**บทที่ 1899: จิตวิญญาณเหนือเหตุผล** ท่ามกลางห้วงเวลาสุดท้ายของช่วงการทดสอบ มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูจะลดความสนใจในตัว 'ควินท์' (the Quint) ลง ทว่านางกลับทุ่มเทเวลาที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลไปกับการพยายามออกแบบเมชาที่มีชีวิต! ความเร็วในการสรรค์สร้างของนางนั้นสร้างความสะพรึงแก่เวสอย่างยิ่ง แม้นางจะกางม่านพลังงานทึบแสงไว้รอบกายเพื่อป้องกันไม่ให้เขาและกลอเรียน่าล่วงรู้ถึงกรรมวิธีอันเป็นความลับ แต่ข้อเท็จจริงที่ว่านางสามารถนำเสนอเมชาที่เสร็จสมบูรณ์ได้ภายในเวลาเพียงสามสิบนาที ก็ทำให้ทั้งคู่ตกตะลึงจนพรรณนาไม่ถูก! ความเชี่ยวชาญในด้านเทคนิคการออกแบบเมชาของนางบรรลุถึงจุดสูงสุดที่ยากจะหยั่งถึง สิ่งที่เวสต้องใช้เวลาออกแบบนานนับเดือน กลับถูกประกอบขึ้นอย่างง่ายดายด้วยฝีมือของผู้ที่อาวุโสกว่าในวิชาชีพนี้อย่างโชกโชน นี่คือความหมายของการเป็น 'มาสเตอร์'! ระยะห่างระหว่างตัวตนปัจจุบันของนางกับระดับตำนานอย่าง 'สัมผัสแห่งเมชา' (mech touch) นั้นช่างใกล้เคียงกันเหลือเกิน! ทว่าแน่นอนว่า... ต่อให้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะพยายามเพียงใด นางก็ยังไม่อาจแม้แต่จะก้าวข้ามธรณีประตูในเรื่องการออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้เลย! แม้ม่านพลังงานของนางจะปิดกั้นการสอดแนมแทบทุกรูปแบบประดุจเดียวกับ 'โล่ความเป็นส่วนตัว' ของเขา แต่เวสยังคงสามารถลอบมองนางได้ผ่านเลนส์แห่งจิตวิญญาณ มันเป็นเรื่องยากที่จะสังเกตการณ์นางอย่างสงบ เพราะในสายตาของเขานางประดุจดวงสุริยาที่แผดจ้า จิตวิญญาณอันแกร่งกล้าของนางนั้นทรงพลังยิ่งนัก ทว่ามันกลับถูกกักเก็บไว้อย่างมิดชิดจนยากจะมองเห็นว่าแท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นภายในจิตใจของนาง ถึงกระนั้น เวสก็สังเกตเห็นมากพอที่จะคาดเดาได้ว่า แม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปกับการออกแบบเมชา แต่นางกลับขาด 'ส่วนผสม' ที่สำคัญที่สุดในการสื่อสารกับเมชาเพื่อให้พวกมันมีรากฐานแห่งจิตวิญญาณแม้เพียงเศษเสี้ยว นางขาดเขตแดนแห่งชีวิต! จิตวิญญาณของนางแสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะของแสงและความหนักหน่วง ซึ่งทั้งสองสิ่งนี้ต่างมีปฏิสัมพันธ์ต่อกันในสมดุลอันเปราะบาง ซึ่งมันก็สมเหตุสมผลเพราะตามบันทึกสาธารณะ มาสเตอร์วิลลิกซ์เดิมทีมีความเชี่ยวชาญในระบบแรงโน้มถ่วง (gravitic systems) ไม่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาสายตรรกะ (rational mech designers) จะใช้กรรมวิธีใดในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของผู้อื่น พวกเขาอาจลอกเลียนทฤษฎีและความรู้ได้ ทว่าพวกเขาไม่อาจลอกเลียน 'คุณลักษณะแห่งจิตวิญญาณ' ของผู้อื่นได้เลย! ทว่าหากเป็นเช่นนั้น เหตุใดนางจึงสามารถลอกเลียนความเชี่ยวชาญของกลอเรียน่าได้แม่นยำถึงเพียงนี้? หลังจากขบคิดและลอบสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง เวสก็ตั้งทฤษฎีที่เป็นไปได้ขึ้นมา นักออกแบบเมชาสายตรรกะไม่ได้ใช้จิตวิญญาณในลักษณะเดียวกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จิตวิญญาณของพวกเขาดูจะเชื่องซึมและถูกจำกัดพื้นที่ไว้ ซึ่งนั่นทำให้ความมีเหตุมีผล (rationality) สามารถครอบงำและนำพาการออกแบบเมชาได้ทั้งหมด ดังนั้น คุณค่าที่จิตวิญญาณเคยมอบให้กับงานของพวกเขาจึงต้องถูกแทนที่ด้วยสิ่งอื่น และสิ่งใดเล่าที่นักออกแบบเมชาสายตรรกะจะนำมาใช้แทนที่ได้ดีไปกว่าจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา... 'เหตุผล' ของพวกเขาเอง? เวสเริ่มสงสัยว่าทุกครั้งที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ออกแบบเมชา นางจะกักขังความหลงใหลและจิตวิญญาณส่วนใหญ่เอาไว้ภายใต้กุญแจที่แน่นหนา ในขณะที่สั่งให้สมองทำงานอย่างหนักเพื่อสร้าง 'โครงสร้างทางจิต' (mental construct) บางอย่างขึ้นมา เพื่อใช้เป็น 'เมล็ดพันธุ์การออกแบบปลอม' แทนที่ของจริง! มันช่างคล้ายคลึงกับวิธีที่เวสสร้าง 'หน้ากาก' และเติมจิตวิญญาณลงไปไม่มีผิด! ข้อดีของวิธีนี้มีมากมายมหาศาล หากมาสเตอร์วิลลิกซ์มีความสามารถในการสร้างเมล็ดพันธุ์การออกแบบของนักออกแบบเมชาคนอื่นขึ้นมาใหม่ได้จริงๆ เช่นนั้นนางย่อมสามารถเข้าแทนที่งานของพวกเขาได้อย่างแนบเนียนมิใช่หรือ? แม้ว่าของปลอมจะมีข้อบกพร่องบ้างเมื่อเทียบกับของจริง แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ไม่ได้ถูกจำกัดให้สร้างของปลอมขึ้นมาเพียงอย่างเดียว! นางอาจจะสร้างเมล็ดพันธุ์การออกแบบจำลองขึ้นมาได้สักครึ่งโหล และดึงจุดแข็งของแต่ละอย่างมาใช้พร้อมกันในคราวเดียว! หากนางเลือกปรัชญาการออกแบบที่เหมาะสมมาเลียนแบบ นางย่อมสามารถสร้างผลลัพธ์ที่เกื้อหนุนกัน (synergies) ได้แม้จะทำงานเพียงลำพัง! เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านอย่างลึกซึ้งต่อศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของรูปแบบการออกแบบเมชาเช่นนี้! มิน่าเล่า... นักออกแบบเมชาสายตรรกะถึงถูกมองว่าเหนือกว่า! มิน่าเล่า... นักออกแบบเมชาสายตรรกะถึงได้ครองอำนาจใน MTA! มิน่าเล่า... MTA ถึงได้มีความกระหายอย่างแรงกล้าต่อนวัตกรรมของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ! ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกต้อยต่ำอย่างยิ่ง ในขณะที่เขาตรากตรำทำงานหนักเพื่อเจาะลึกปรัชญาการออกแบบและบุกเบิกเส้นทางใหม่ มาสเตอร์วิลลิกซ์กลับสามารถตักตวงผลประโยชน์จากหยาดเหงื่อของเขา และลอกเลียนนวัตกรรมที่เขาแลกมาด้วยความยากลำบากได้อย่างง่ายดาย ตราบเท่าที่นางมีความเข้าใจที่ถูกต้อง! ทว่า... ดูเหมือนว่าการลอกเลียนความเข้าใจในเมชาของผู้อื่นจะไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น ปรัชญาการออกแบบ 'คลาสเก้า' (Class IX) นั้นขึ้นชื่อเรื่องความแปลกประหลาดและผิดแผกจากขนบธรรมเนียม เวสสงสัยว่าหนึ่งในเหตุผลหลักที่คลาสเก้าถูกประเมินค่าไว้ต่ำมากในชุมชนเมชา เป็นเพราะเหล่านักออกแบบเมชาสายตรรกะไม่สามารถนำพวกมันไปใช้ประโยชน์ได้ดี! ความยากในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบที่แปลกประหลาดเช่นของเขานั้น ยากกว่าปรัชญาของกลอเรียน่าถึงสิบเท่าหรืออาจเป็นร้อยเท่า! 'เหตุผล' ที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ภาคภูมิใจนักหนากลับกลายเป็นดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทำร้ายนางในกรณีนี้ ยิ่งนางมีเหตุผลมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งไร้ความสามารถในการละเมิดความจริงพื้นฐานได้น้อยลงเท่านั้น ตัวอย่างเช่น หากมีนักออกแบบเมชาที่บ้าคลั่งคนหนึ่งสามารถออกแบบเมชาที่ฝืนกฎแห่งความเป็นจริงได้ โดยตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่า 1 + 1 = 3 มันย่อมเป็นไปได้สำหรับใครบางคนที่มีสติไม่สมประกอบที่จะเชื่อในประโยคที่ไร้สาระเช่นนั้น ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับนักออกแบบเมชาสายตรรกะที่รู้ซึ้งอยู่แก่ใจว่า 1 + 1 = 2 ที่จะลวงหลอกตัวเองให้คิดเป็นอื่น! จุดเริ่มต้นของปรัชญาการออกแบบของเขาคือ 'เมชามีชีวิต' เมชาสามารถครอบครองคุณลักษณะที่เรียกว่าชีวิตได้ และเมชาจำเป็นต้องได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพเฉกเช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิต นี่ไม่ใช่เพียงกรณีของการมองว่าเมชาเป็นเพียงภาชนะรองรับชีวิตเท่านั้น แต่เวสก้าวข้ามจุดนั้นไปไกลและสั่งสอนตัวเองจนเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า แม้พวกมันจะประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนโลหะมากมาย แต่พวกมันก็ยังมีศักยภาพที่จะมีชีวิต! ตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพการออกแบบ เวสมีชีวิตและลมหายใจอยู่ภายใต้หลักการนี้เสมอ เขาถือว่ามันเป็นจรรยาบรรณหลักและไม่เคยละเมิดมันเหมือนหลักการอื่นๆ! แล้วคนแปลกหน้า หรือแม้แต่คนที่มีอำนาจและเหนือกว่าอย่างมาสเตอร์วิลลิกซ์ จะสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของความพยายามทั้งหมดของเขาได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันได้อย่างไร? เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากหลังจากตระหนักได้เช่นนี้ ความกังวลของเขามลายสิ้นและเริ่มมองว่าความพยายามอันอ่อนแอของนางในการลอกเลียนปรัชญาของเขานั้นเป็นเพียงกิจกรรมฆ่าเวลาที่น่าขำขัน เขตแดนแห่งชีวิตของเขานั้นบรรจุไว้ด้วยสิ่งที่มากกว่าแค่ความเชื่อว่าเมชามีชีวิต! มันยังรวมไปถึงความชื่นชมและศรัทธาที่เขามีต่อชีวิตอย่างแท้จริง หากแม้แต่ระดับ 'มาสเตอร์' ยังล้มเหลวในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของเขา เช่นนั้นเวสก็ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัวว่าผู้อื่นจะมาทำลายการผูกขาดในองค์ประกอบทางจิตวิญญาณของเขาได้! แน่นอนว่า พัฒนาการนี้ย่อมมีข้อเสีย เวสจะพบความยากลำบากอย่างยิ่งในการส่งต่อคำสอนให้กับผู้อื่น โดยมีเงื่อนไขเบื้องต้นว่าพวกเขาจำเป็นต้องมีพรสวรรค์ที่เหมาะสมเพื่อพัฒนาเขตแดนที่ครอบคลุมทั้ง 'ชีวิต' และ 'เมชา' เข้าด้วยกัน! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต สำหรับตอนนี้ เวสรู้สึกยินดีเกินกว่าจะกล่าวที่ได้เห็นมาสเตอร์ผู้เกรียงไกรต้องงกๆ เงิ่นๆ อย่างน่าเวทนาในการพยายามลอกเลียนเมล็ดพันธุ์การออกแบบของเขา แน่นอนว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้เอาหัวชนฝาอยู่ตลอดเวลา นางมักจะปรึกษาเวสอยู่เสมอเกี่ยวกับวิธีออกแบบเมชาในสไตล์ของเขา นางถึงกับสั่งให้เขาออกแบบเมชาพื้นฐานขึ้นมาเดี๋ยวนั้น! "กรุณาออกแบบเมชาต่อหน้าข้าภายในสามชั่วโมง" "ผมไม่สามารถออกแบบเมชาได้เร็วขนาดนั้นครับ ท่านมาสเตอร์" "คุณภาพงานของคุณไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ในบันทึกของคุณ คุณเคยออกแบบเมชาสำหรับการแข่งขันหลายครั้งภายใต้ความกดดันมหาศาล มันไม่ควรเป็นปัญหาสำหรับคุณในการพัฒนาแบบร่างเมชาขึ้นมา" เวสยักไหล่และทำตามที่ได้รับสั่ง ครั้งนี้เขาไม่กล้าเล่นแง่ใดๆ และตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่เพื่อออกแบบเมชาสายอัศวิน (knight mech) ที่ดูหยาบและไม่มีการปรับแต่งใดๆ เขาออกแบบมันตามวิสัยทัศน์ที่แสนเรียบง่ายและน่าเบื่อ เขาเพียงจินตนาการว่าเมชาสายอัศวินตัวนี้เป็นดั่ง 'ศิลาอันมิอาจสั่นคลอน' เขาต้องการให้มันทำหน้าที่เป็นอุปสรรคเคลื่อนที่ซึ่งสามารถปักหลักอยู่กับที่เพื่อต้านทานห่ากระสุนที่โถมเข้ามา เวสปฏิเสธที่จะขอยืมพลังจากชีแลนโซหรือจิตวิญญาณการออกแบบดวงอื่นมาเสริมสร้างลักษณะทางจิตวิญญาณของเขา เพราะเขาเกรงว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะสามารถตรวจพบความสัมพันธ์นี้ได้! เขากลับไปใช้วิธีดั้งเดิม โดยการสร้างมโนภาพของก้อนหินที่มั่นคงไว้ในใจ ก่อนจะอัดฉีดพลังงานทางจิตวิญญาณเข้าไปอย่างล้นปราม สิ่งนี้เปลี่ยนภาพลักษณ์ทางจิตวิญญาณให้กลายเป็นตัวตนที่มีเนื้อหนังมังสาอย่างน่าอัศจรรย์ แม้ว่ามันจะขาดความซับซ้อนไปบ้างก็ตาม! เวสหวังว่าความแข็งแกร่งที่แสดงออกมาจะเพียงพอที่จะลวงตามาสเตอร์วิลลิกซ์ให้คิดว่า ภาพลักษณ์ที่ได้รับพลังนี้ไม่ได้แตกต่างไปจากจิตวิญญาณการออกแบบของเขามากนัก! เขาสร้างและเสริมพลังภาพลักษณ์นั้นไปพร้อมๆ กับการออกแบบเมชา การทำงานหลายอย่างพร้อมกันเพียงเล็กน้อยนี้ถือว่าอยู่ในระดับความสามารถของเขา เมื่อสิ้นสุดเวลาการออกแบบสามชั่วโมง เขาก็อัดฉีดมโนภาพที่เรียบง่ายลงไปในแบบร่างเมชา มอบให้ทั้งโครงสร้างและชีวิตแก่พวกมัน แม้จะเป็นเพียงเมชาสายอัศวินขั้นพื้นฐานที่ไม่สลักสำคัญอะไร แต่เวสก็รู้สึกภูมิใจกับสิ่งที่เขาสามารถทำได้ภายในเวลาเพียงสามชั่วโมง เมชาตัวนี้ดูมั่นคงและกลมกลืนยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยออกแบบภายใต้เงื่อนไขเดียวกันในอดีต! เมชาตัวนี้ใช้งานได้จริง มันเป็นแบบร่างที่สมบูรณ์ซึ่งสามารถนำไปใช้ตามวัตถุประสงค์ที่เวสต้องการได้ ไม่เพียงเท่านั้น มันยังครอบครอง 'ปัจจัยเอ็กซ์' (X-Factor) ที่เรียบง่ายแต่สังเกตได้ชัดเจน ซึ่งจะช่วยเสริมการใช้งานของมัน นักบินเมชาคนใดที่ก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน ย่อมต้องได้รับอิทธิพลจากภาพลักษณ์ของศิลาอันมิอาจสั่นคลอนอย่างแน่นอน! แม้จะเก็บงำเทคนิคที่สำคัญกว่าเอาไว้ แต่เวสก็ได้ทุ่มเทอย่างสุดฝีมือ ความภูมิใจในฐานะนักออกแบบเมชาทำให้เขาไม่อาจยอมให้ตัวเองทำงานที่ย่ำแย่ต่อหน้ามาสเตอร์ในวิชาชีพเดียวกันได้ ไม่ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะสามารถรวบรวมความลับใดๆ จากการกระทำของเขาได้หรือไม่ เวสก็ไม่สนใจ เขาเริ่มมั่นใจมากขึ้นว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ขาดคุณสมบัติที่จำเป็นหลายประการที่จะทำให้นางสามารถควบคุมจิตวิญญาณในลักษณะเดียวกับเขา! หากมาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้แสร้งทำ เช่นนั้นนางย่อมล้มเหลวในการทำความเข้าใจวิธีเลียนแบบกรรมวิธีของเขาอย่างสิ้นเชิง ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา นางพยายามสร้างเมชาสายอัศวินที่เขาออกแบบขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด ในแง่ของเทคนิค ความพยายามของนางนั้นแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบจนถึงระดับนาโนเมตร! ทว่าตลอดช่วงเวลานั้น จิตวิญญาณของนางกลับนิ่งสนิท ในขณะที่จิตใจของนางสร้างโครงสร้างทางจิตที่แตกต่างกันขึ้นมา สิ่งเหล่านี้คล้ายกับภาพลักษณ์ของเขา ทว่าพวกมันกลับกลวงโบ๋... เพราะพวกมันขาดจิตวิญญาณที่จะมาเติมเต็มชีวิตและเปลี่ยนให้กลายเป็นตัวตนที่เป็นอิสระ! เมื่อนางพยายามนำโครงสร้างทางจิตเหล่านั้นไปใช้กับแบบร่างที่เลียนแบบมา ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ชัดเจนนัก นั่นเป็นเพราะโครงสร้างทางจิตที่กลวงโบ๋นั้นไม่มีแก่นสาร! พวกมันไม่ได้เพิ่มสิ่งใดให้กับการออกแบบเมชาเลย เพราะพวกมันเป็นเพียงเศษเสี้ยวแห่งจินตนาการของวิลลิกซ์เท่านั้น! แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่มีวันค้นพบหนทางที่ถูกต้องและประสบความสำเร็จในอนาคต ทว่าเวสเชื่อว่านางขาดสิ่งที่จำเป็นมากเกินไปที่จะเทียบเคียงหรือก้าวข้ามปรัชญาการออกแบบของเขาได้ นักออกแบบเมชาสายตรรกะอาจเป็นนักเลียนแบบที่เก่งกาจ ทว่าพวกเขาไม่มีวันเทียบชั้นความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมอันบริสุทธิ์ของนักออกแบบเมชาสายหลงใหล (passionate mech designers) ได้เลย! เวสอาจจะเก่งกาจเพียงแง่มุมเดียวของการออกแบบเมชา ทว่าเขาคือคนเดียวที่สามารถขุดลึกเข้าไปในดินแดนใหม่ๆ ได้! เช่นเดียวกับกลอเรียน่า มาสเตอร์วิลลิกซ์พยายามอย่างเต็มที่ในการเลียนแบบปรัชญาของนาง แต่นางกลับพึ่งพาเพียงสมองแทนที่จะเป็นหัวใจ! มันมีช่องว่างระหว่าง 'ความเข้าใจในเชิงทฤษฎี' กับ 'ความเชื่ออย่างที่สุด' อยู่เสมอ อย่างแรกเปรียบดั่งวิมานบนกองไพ่ ในขณะที่อย่างหลังเปรียบดั่งคฤหาสน์ศิลาอันแกร่งกล้า! ไม่ว่าจะมีอะไรผิดพลาดไป เวสย่อมมีความเชื่อเสมอว่าเขาทำสิ่งที่ถูกต้อง! กลอเรียน่าก็เช่นกัน! ความมุ่งมั่นเช่นนี้คือคุณลักษณะที่เป็นเนื้อแท้ของนักออกแบบเมชาสายหลงใหล มันคือสิ่งสำคัญต่อความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมของพวกเขา! เวสพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำหน้าตาเย่อหยิ่งหรือลำพองใจ เขายังคงรักษาท่าทีที่นอบน้อมและให้เกียรติ พร้อมกับคอยให้คำแนะนำที่ไร้ประโยชน์แก่นางเป็นระยะๆ เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาเจ็ดวัน ในที่สุดมาสเตอร์วิลลิกซ์ก็หยุดความพยายามและปิดฉากการทดสอบของควินท์ ในที่สุด คณะผู้แทนจาก MTA ก็พร้อมสำหรับการเดินทางจากไปเสียที!