บทที่ 1888: รุ่นแรก หลังจากการฝึกซ้อมหลายรอบสิ้นสุดลง ในที่สุดเวสก็ได้เห็นถึงศักยภาพพื้นฐานอันยอดเยี่ยมของ ‘ควินท์’ (the Quint) เสียที แม้เขาจะยังไม่ได้นำเมชาระดับผลงานชิ้นเอกนี้เข้าสู่บททดสอบเต็มรูปแบบอย่างการจำลองการรบจริง แต่ข้อมูลที่ได้รับมาก็เพียงพอจะทำให้เวสพึงพอใจอย่างที่สุด อัญมณีทุกชิ้นทำงานได้ตามที่ระบุไว้ แม้ว่าจะมีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นที่สามารถแสดงผลออกมาได้ในเวลาเดียวกัน ยกเว้นเพียงชิ้นเดียวคือ ‘มวลรวมแห่งจิตวิญญาณ’ (Accumulation of Spirit) ที่ซ่อนตัวอย่างเงียบงันอยู่ภายในห้องนักบินของฐานเครื่องหลัก เวสจินตนาการว่ามันประหนึ่งแมงมุมที่หมอบนิ่งอยู่ใจกลางใยแมงมุมอันกว้างใหญ่... จุดประสงค์สูงสุดของอัญมณีชิ้นนี้เป็นมากกว่าแค่ภาชนะกักเก็บพลังงานทางจิตวิญญาณอย่างแน่นอน! ในขณะที่โจชัวเริ่มคุ้นเคยกับควินท์มากขึ้นเรื่อยๆ ท่าทางและอารมณ์ของเขากลับดูสดใสและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาอย่างเห็นได้ชัด เขาหลงรักและเทิดทูนเมชาระดับผลงานชิ้นเอกนี้ยิ่งกว่าสิ่งใด และทะนุถนอมทุกโอกาสที่จะได้ขึ้นไปขับเคลื่อนมัน มากกว่าหนึ่งครั้งที่โจชัวร้องขอให้นำเมชาขึ้นไปทดสอบบนอวกาศ เพื่อให้มันได้สำแดงเดชในสภาพแวดล้อมที่มันถูกออกแบบมาเพื่อเป็นเจ้าสนามโดยเฉพาะ! เพราะควินท์คือเมชาสำหรับสมรภูมิอวกาศเป็นหลัก การให้มันเดินไปมาอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์จึงประหนึ่งเป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีของมันอย่างรุนแรง! “ยังไม่ถึงเวลา” เวสเอ่ยคำสั่งเด็ดขาด “การเคลื่อนย้ายควินท์ขึ้นไปบนยานจะทำให้ความลับรั่วไหลไปถึงหูของลูกเรือส่วนใหญ่ได้ ตอนนี้มันต้องอยู่ที่นี่ก่อน” นอกจากการดูแลควินท์แล้ว เวสยังปลีกตัวไปตรวจตรายังฐานการผลิตที่ได้รับมอบหมายให้สร้างเมชา ‘ไบรท์วอริเออร์’ (Bright Warriors) ล็อตแรก เมชาสีดำสลับทองที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากสายการผลิตในช่วงไม่กี่วันต่อมา ล้วนมีความแตกต่างจากควินท์อย่างเห็นได้ชัด ไบรท์วอริเออร์รุ่นต่อๆ มานี้ไม่ได้ถูกสร้างให้มีความสามารถในการปรับเปลี่ยนรูปแบบ (Modularity) เหมือนกับตัวต้นแบบเครื่องแรก แต่มันจะถูกสร้างขึ้นมาให้เป็นหนึ่งในสี่รูปแบบหลักโดยเฉพาะเลย การตัดสินใจตัดคุณสมบัติการปรับเปลี่ยนรูปแบบออกไปนั้น เป็นทางเลือกที่เกิดจากความจำเป็นอันบีบคั้น ในปัจจุบัน แอลเอ็มซี (LMC) กำลังเผชิญกับคอขวดเนื่องจากการขาดแคลน ‘โลหะผสมเบรเยอร์’ (Breyer alloy) ที่มีอยู่อย่างจำกัด! พวกแบทเทิลครายเออร์ (Battle Criers) สามารถ ‘ส่งมอบ’ โลหะผสมนี้ได้เพียงครั้งละจำนวนหนึ่งเท่านั้น มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างไบรท์วอริเออร์ขึ้นมานับร้อยเครื่อง แล้วจัดเตรียมชุดปรับแต่งให้ครบทุกรูปแบบสำหรับทุกเครื่อง! เพื่อประหยัดทั้งเวลาและงบประมาณ เวสจึงสั่งให้แอลเอ็มซีปฏิบัติกับไบรท์วอริเออร์ประหนึ่งเป็นสายผลิตภัณฑ์ที่ประกอบด้วยสี่รุ่นย่อยแทน โดยเมชาชุดแรกจะถูกส่งมอบให้กับนักบินเมชาหน่วยอวตาร (Avatar) ที่มีทักษะความสามารถเหมาะสมกับบทบาทเฉพาะตัวของไบรท์วอริเออร์แต่ละรูปแบบ ตลอดช่วงเวลาสิบวัน เวสทำงานอย่างหนักเพื่อเปลี่ยนเมชาเครื่องเก่าของ ‘หน่วยเมชาอวกาศที่ 1’ แห่งอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ให้กลายเป็นไบรท์วอริเออร์สีทองแบรนด์เนมใหม่เอี่ยมจำนวน 40 เครื่อง! ถึงแม้เวสจะไม่มีเวลาลงมือสร้างเมชาเหล่านี้ด้วยตัวเองทั้งหมด แต่เขาก็หมั่นไปเยี่ยมเยียนโรงงานผลิตอยู่เสมอ เขาคอยตรวจตราและ ‘ขัดเกลา’ รากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาที่กำลังถูกสร้างขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะมีมาตรฐานสูงส่งสมกับเป็นเมชาระดับโกลด์ลาเบล (Gold Label)! งานนี้เป็นงานที่ใช้พลังงานอย่างมหาศาล และสูญเสียพลังจิตวิญญาณจากร่างของเขาไปไม่น้อย แต่มันก็คุ้มค่าที่จะรับประกันว่าเหล่านักบินกลุ่มแรกที่ได้ครอบครองไบรท์วอริเออร์ จะได้ขับเคลื่อนเมชารุ่นที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขา... ซึ่งเป็นรองเพียงแค่ควินท์เท่านั้น! เวสให้ความสำคัญกับรุ่นแรกนี้มาก เพราะในอนาคตอันใกล้ เมชาเหล่านี้จะกลายเป็นมาตรฐานของกองกำลังรบของเขา! “โลหะผสมเบรเยอร์มีพอสำหรับทั้งสี่สิบเครื่องไหม? มีพอแน่ๆ ผมยังเริ่มผลิตรุ่นต่อไปได้อีกนิดหน่อยด้วยซ้ำ แต่หลังจากนั้นวัตถุดิบก็แทบจะหมดเกลี้ยงเลยล่ะ!” “วงจรการผลิตมันเร็วก็จริง แต่มันยังไม่เร็วพอสำหรับความต้องการของผม” เวสลูบคางพลางใช้ความคิด โลหะผสมเบรเยอร์ที่ถูกใช้ไปในสัปดาห์ที่ผ่านมา ได้ผลาญคลังสำรองที่ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) สะสมมาตลอดสามเดือนไปเป็นจำนวนมาก เวสเร่งความเร็วในการผลิตจนถึงขีดสุดแล้ว แต่มันก็ไม่อาจเร็วไปกว่านี้ได้ เพราะเวลาที่ห้องนักบินจะปรากฏขึ้นใหม่ในท่อหลบหนีนั้นถูกกำหนดไว้ตายตัว แม้จะมีความคลาดเคลื่อนจากปัจจัยสุ่มอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะติดตั้งเครื่องหล่อหรือเตาหลอมเครื่องที่สองในห้อง G-13 อยู่ดี ด้วยความเร็วระดับนี้ เวสอาจจะต้องรอถึงหนึ่งปีเต็มเพื่อที่จะส่งมอบไบรท์วอริเออร์จำนวนหนึ่งพันเครื่องให้กับหน่วยอวตารและหน่วยเซนทินัล (Sentinels)! มันเป็นเวลาที่ยาวนานมาก แต่เวสเชื่อมั่นว่ามันคุ้มค่าที่จะทำเช่นนั้น ในท้ายที่สุด การตัดสินใจนี้จะให้ผลตอบแทนมหาศาล เมื่อเหล่านักบินเมชาเริ่มสร้างความผูกพันอันแน่นแฟ้นกับตระกูลลาร์คินสันและ ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) สิ่งที่ทำให้เวสกังวลที่สุดก็คือ เขาอาจจะไม่มีเวลามากพอที่จะจัดหาเมชาจำนวนมากขนาดนั้นให้กองกำลังของเขา ในขณะที่เหล่าอวตาร แบทเทิลครายเออร์ และเซนทินัล มีเมชาที่ใช้งานได้ดีอยู่แล้ว แต่พลังการป้องกันที่เหนือชั้นและสมรรถนะอันยอดเยี่ยมของไบรท์วอริเออร์ สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในสมรภูมิได้! การอัปเกรดกองกำลังเมชาทั้งหมดโดยใช้ไบรท์วอริเออร์เป็นมาตรฐานใหม่ จะช่วยข่มขวัญศัตรูที่คิดจะย่างกรายเข้ามาทำร้ายเขาได้อย่างแน่นอน! เมื่อพิจารณาถึงปัญหาที่เขากับกลอเรียน่าเพิ่งจะเผชิญมา การยกระดับความปลอดภัยจึงถือเป็นภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุด! ท่ามกลางอนาคตที่ดูรุ่งโรจน์แต่เต็มไปด้วยความโกลาหล กลอเรียน่าเองก็เริ่มลงมือทำงานทันทีหลังจากฟื้นฟูร่างกายจากเซสชันการสร้างเมชาอันยาวนาน เมื่อเธอเริ่มระงับความตื่นเต้นจากการได้เป็นนักออกแบบเมชาระดับผลงานชิ้นเอกลงได้ เธอก็เริ่มจัดการเรื่องการสื่อสารกับเอ็มทีเอ (MTA) รวมถึงความสัมพันธ์กับฝ่ายต่างๆ ตั้งแต่ราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) ไปจนถึงรัฐในอารักขาอิลเวน (Ylvaine Protectorate) แม้เวสจะแอบสงสัยว่ากลอเรียน่าจะเป็นคนที่เหมาะสมในการคุมงานด้านประชาสัมพันธ์จริงหรือ แต่ปรากฏว่าเธอกลับทำหน้าที่นี้ได้ดีเกินคาด เธอสามารถควบคุมความเพี้ยนของตัวเองเอาไว้ได้และแสดงออกถึงท่าทางที่ดูสง่างามต่อหน้าผู้อื่น แน่นอนว่าเธอยังคงเป็น ‘เฮกเซอร์’ (Hexer) อยู่ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ดูเป็นคนปกติสามัญสักเท่าไหร่ แต่เวสไม่ได้ถือสาเรื่องนั้น ตรงกันข้าม... เขากลับหวังพึ่งมันด้วยซ้ำ! ยิ่งเธอดูหลุดโลกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีสำหรับพวกเขาเท่านั้น! ทั้งสองจำเป็นต้องหาเหตุผลมาอธิบายว่า พวกเขาทำอย่างไรถึงได้ทลายขีดจำกัดและสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกขึ้นมาได้ การแสดงภาพลักษณ์ที่ดูเพี้ยนๆ จึงเป็นสิ่งที่เวสพบว่ามีประโยชน์มาหลายต่อหลายครั้ง ตราบใดที่คนอื่นเชื่อว่าพวกเขาโชคดีเพราะความเชื่อที่ไม่เหมือนใครและวิธีการออกแบบเมชาอันสุดโต่ง พวกเขาก็จะไม่พยายามสืบค้นลึกลงไปว่าพวกเขามีความลับอะไรซ่อนอยู่หรือไม่! ดังนั้น เวสจึงอนุญาตให้กลอเรียน่าพล่ามเรื่อง ‘เทพเจ้าต้นแบบ’ (proto-gods) เรื่องอาณาเขต และแนวคิดเพ้อฝันอื่นๆ ได้อย่างเต็มที่ เพราะเขารู้ดีว่าเธอจะทำให้ผู้ฟังงงเป็นไก่ตาแตก! และการที่เธอ ‘เชื่อ’ ในแนวคิดเหล่านั้นจริงๆ ก็ถือเป็นข้อดีที่ล้ำค่าที่สุด! เมื่อเวสได้พบกับกลอเรียน่าที่คฤหาสน์ออสเตนหลังจากทำงานมาทั้งวัน เขาก็ต้องแปลกใจที่เห็นว่าครั้งนี้เธอพาญาติๆ มาด้วย ทั้งรัญญ่าและบรูตัสต่างมาร่วมโต๊ะอาหารค่ำ และลิ้มลองอาหารรสเลิศหลากหลายชนิดที่ปรุงโดยดร.ลูโปและทีมเชฟ ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหาร กลอเรียน่าก็เริ่มเล่าความคืบหน้าล่าสุด “สาขาเอ็มทีเอในเคสเซลิ่งนั้นเล็กเกินไปที่จะประเมินค่าควินท์ ผู้อำนวยการสาขาเลยส่งเรื่องต่อไปยังสาขาที่ใหญ่กว่า ซึ่งพวกเขาตัดสินใจส่งคณะผู้แทนมาที่ระบบดวงดาวที่เราอยู่ตอนนี้เลย ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทางมาและมีกำหนดถึงที่นี่ในอีกสองสามวัน” “พวกเราต้องทำตัวให้ดีที่สุดต่อหน้าคณะผู้แทนพวกนี้สินะ” เวสเปรยพลางจิบซุป “เอ็มทีเอได้บอกเธอไหมว่าคณะผู้แทนชุดนี้ประกอบไปด้วยใครบ้าง?” กลอเรียน่าส่ายหัว “พวกเขาไม่ยอมบอก แต่จากกรณีอื่นๆ คณะผู้แทนจะต้องประกอบด้วยนักออกแบบเมชาอย่างน้อยหนึ่งคน และนักบินเมชาหนึ่งคน ฝ่ายแรกมีหน้าที่ยืนยันว่าเมชาของเราเป็นผลงานชิ้นเอกจริงหรือไม่ ส่วนฝ่ายหลังมีหน้าที่ทดสอบเมชาเพื่อดูว่าไม่มีปัญหาซ่อนเร้นที่การตรวจสอบทั่วไปมองไม่เห็น” “ผมเข้าใจแล้ว” “แต่อย่าเพิ่งวางใจไปนะ กฎเกณฑ์พวกนี้มันไม่ตายตัวหรอก แต่ละสาขาก็มีนโยบายต่างกันไป และกรณีของเรามันพิเศษมาก ตอนที่ฉันไปคุยเรื่องการยื่นคำร้องที่เอ็มทีเอ ผู้อำนวยการสาขาดูช็อกสุดขีดไปเลยล่ะ ฉันคาดว่าเอ็มทีเอจะให้ความสำคัญกับคำกล่าวอ้างของเราเป็นอย่างมาก” “งั้นพวกเขาก็คงส่งคณะผู้แทนชุดใหญ่กว่าปกติมาแน่ๆ” เวสสรุป “แล้วพวกเขาจะอยู่นานแค่ไหน?” “ไม่นานหรอก ตามหลักแล้วพวกเขาควรจะอยู่แค่พอที่จะยืนยันได้ว่าเมชาของเราเป็นของจริง แต่พวกเขาน่าจะพยายามรบเร้าขออยู่ต่อนานขึ้นเพื่อรอดูควินท์ในขณะปฏิบัติการ” “เรายังเปิดเผยควินท์ในตอนนี้ไม่ได้” “ยังไงข่าวก็ต้องรั่วไหลออกไปสักวันนึงล่ะน่า” เธอโต้กลับ “ฉันว่ามันไม่ใช่เรื่องแย่หรอกนะที่จะทำให้พวกเอ็มทีเอหลงใหลในงานของเรา ตราบใดที่พวกเขายังง่วนอยู่กับการตรวจสอบควินท์ พวกเราก็จะได้รับการคุ้มครองโดยปริยายจากพวกเขา... เธอไม่คิดว่านี่เป็นโอกาสดีเหรอที่จะเข้ารับการผ่าตัดติดตั้งสิ่งปลูกถ่ายน่ะ?” ข้อเสนอแนะนั้นทำให้เขาประหลาดใจ “ผมไม่ควรจะอยู่ต้อนรับคณะผู้แทนงั้นเหรอ?” กลอเรียน่าฉีกยิ้มกว้าง “ฉันจัดการแทนเธอเองได้น่า เธอเชื่อใจฉันอยู่แล้วใช่ไหม? อย่าลืมสิว่าฉันเป็นนักออกแบบหลักคนที่สองของไบรท์วอริเออร์นะ! ฉันมีสิทธิ์เต็มที่ในการเป็นตัวแทนผลิตภัณฑ์ของเรา! เลิกกังวลแล้วไปติดตั้งสิ่งปลูกถ่ายของเธอซะเถอะ เธอรอสิ่งนี้มานานมากแล้วนะ ขอบอกเลยว่าการทำงานที่มีสิ่งปลูกถ่ายในสมองมันเป็นประสบการณ์ที่ต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยล่ะ! ประสิทธิภาพในการทำงานของเธอจะพุ่งกระฉูด เพราะเธอจะสามารถใช้ความคิดของเธอประหนึ่งเป็นคอมพิวเตอร์ภายในตัวได้เลย!” เขารู้สึกหลงใหลในความเป็นไปได้ที่ ‘อาร์คิมิดีส รูบอล’ (Archimedes Rubal) จะมอบให้แก่เขาอย่างมาก เขาแทบจะทนไม่ได้อีกต่อไปแล้วกับการที่ต้องเลื่อนการผ่าตัดออกไปอีกครั้ง! “ดร.รัญญ่า คุณเตรียมพร้อมสำหรับการผ่าตัดแค่ไหนแล้ว?” “พวกเราเริ่มดำเนินการได้ทุกเมื่อค่ะ” หญิงสาวตอบ “ขอเวลาเตรียมตัวแค่ไม่กี่ชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าร่างกายของคุณอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์พร้อมสำหรับการรวมเข้ากับสิ่งปลูกถ่ายในสมอง เมื่อเรายืนยันว่าสภาวะของคุณดีพอ เราก็จะเริ่มขั้นตอนการผ่าตัดหลักทันที” “แล้วผมจะต้องสลบไปนานแค่ไหน?” เธอไหวไหล่ “เราให้การรับประกันไม่ได้ค่ะ เนื่องจากสภาวะทางกายภาพที่ซับซ้อนและโครงสร้างสมองที่ผิดปกติของคุณ โอกาสที่จะเกิดภาวะแทรกซ้อนและปัญหาอื่นๆ จึงมีอยู่มาก ตามการคาดการณ์ของฉัน คุณจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์กว่าจะฟื้นคืนสติ และต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์เพื่อเฝ้าดูขั้นตอนการผสานเข้ากับร่างกาย” “งั้นผมจะหมดสติไปหนึ่งอาทิตย์เต็มๆ เลยเหรอ?” “พวกเราไม่แน่ใจค่ะ ในกรณีที่ดีที่สุด ความสามารถในการรักษาตัวและปรับตัวของคุณอาจจะทรงพลังพอที่จะย่นระยะเวลานี้ให้สั้นลง แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าร่างกายของคุณอาจจะแสดงปฏิกิริยาต่อต้านสิ่งปลูกถ่ายรุนแรงกว่าปกติ ในกรณีนั้น เราจำเป็นต้องให้คุณสลบอยู่ภายใต้การรักษาอย่างต่อเนื่องเพื่อฝึกให้ร่างกายยอมรับสิ่งปลูกถ่าย ด้วยตำแหน่งที่ติดตั้งอันเปราะบางและลักษณะของมัน เราไม่สามารถปล่อยให้คุณมีสติอยู่ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้ค่ะ” เวสยังคงระดมคำถามใส่รัญญ่าไม่หยุด แต่คำตอบของเธอก็ยังคงวนเวียนอยู่ในรูปแบบเดิม ไม่มีอะไรแน่นอนสำหรับการผ่าตัดติดตั้งสิ่งปลูกถ่ายครั้งนี้ ผลลัพธ์สามารถแปรผันได้มหาศาลขึ้นอยู่กับตัวแปรหลักสองประการ ประการแรกคือ ศัลยแพทย์จะทำหน้าที่ได้ดีเพียงใด ประการที่สองคือ ร่างกายที่กึ่งเอเลี่ยนของเขาจะตัดสินใจตอบสนองอย่างไร ทั้งสองอย่างล้วนมีศักยภาพที่จะทำให้การฟื้นตัวของเขาล้มเหลวได้ทั้งสิ้น! “คุณไม่ควรจะกังวลเกินไปนะคะเวส” รัญญ่าพยายามปลอบเขา “กลอเรียน่าบอกพวกเราเรื่องความสำเร็จล่าสุดของคุณแล้ว พวกเรากำลังปรึกษาหารือกัน และฉันก็ได้ติดต่อกับคุณป้าของฉันแล้วด้วย” เวสเบิกตากว้าง “คุณบอกแม่ของกลอเรียน่าเรื่องความสำเร็จของเราแล้วเหรอ?!” “ไม่เชิงค่ะ” กลอเรียน่ารีบตอบ เพราะรู้ดีว่าเวสอาจจะแสดงปฏิกิริยารุนแรงแค่ไหนถ้าพวกเขาบอกคำตอบที่ผิดไป! “พวกเราระมัดระวังมากในการสื่อสาร เราใช้รหัสลับเฉพาะที่บ่งบอกว่าคุณได้สร้างคุณูปการอันมหาศาลให้กับราชวงศ์ของเรา รหัสนี้มีเพียงสายของฉันเท่านั้นที่รู้ และแม่ของฉันก็ฉลาดพอที่จะตีความสารที่ฉันพยายามจะสื่อได้” “...แล้วคำตอบของเธอคืออะไรล่ะ?” เธอส่งยิ้มอันเจิดจรัสให้เวส “ความท้าทายที่ท่านมอบให้เราน่ะเหรอ? พวกเราผ่านมันแล้วค่ะ! ในที่สุดท่านก็ประกาศยอมรับความสัมพันธ์ของเราแล้ว ฮิฮิ!” “อะไรนะ?!” “เรื่องจริงค่ะ! ถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้ทำตามเงื่อนไขที่ท่านกำหนดไว้เป๊ะๆ แต่สิ่งที่พวกเราทำได้ในวัยขนาดนี้มันก็เพียงพอที่จะนำเกียรติยศมาให้พวกเราแล้ว! ท่านแม่สัญญาแล้วว่าราชวงศ์โวดินจะเริ่มให้การสนับสนุนคุณในทันที! ยินดีด้วยนะเวส!” ด้วยเหตุผลบางประการ เวสกลับไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด แม้ว่าเขาจะสามารถข้ามผ่านอุปสรรคชิ้นโตที่ขวางกั้นความสัมพันธ์ระหว่างเขากับกลอเรียน่าได้แล้ว แต่ทำไมเขากลับรู้สึกถึงความซับซ้อนที่ปนเปกันจนยากจะอธิบายในใจได้ขนาดนี้กันนะ?