**บทที่ 1887: การเปิดใช้งานครั้งแรก** เดอะควินท์ (The Quint) ยืนตระหง่านอย่างทรงพลังอยู่ภายในห้องโถงเขตหวงห้ามของฐานทัพอวตาร สถานที่แห่งนี้ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง มีเพียงผู้ที่ได้รับอนุญาตเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถย่างกรายเข้ามาได้ แม้จะมีผู้คนมากมายเคยเห็นเดอะควินท์ผ่านตามาบ้าง ทว่ามีเพียงหยิบมือที่ล่วงรู้ถึงความหมายอันแท้จริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้โครงเหล็กเหล่านั้น ข่าวคราวเกี่ยวกับสถานะ 'ผลงานระดับปรมาจารย์' (Masterwork) ของมันยังคงเป็นความลับที่ไม่ได้ถูกแพร่งพรายออกไป ในเวลานี้ บุคคลสี่ชีวิตก้าวเข้ามาในโถงกว้าง เวสยืนอยู่หน้าหน้าจออินเทอร์เฟซเพื่อควบคุมฝูงหุ่นยนต์จิ๋วและเครื่องมือกลไกสำหรับการติดตั้งอุปกรณ์ปรับแต่งของ 'โนวาวอริเออร์' (Nova Warrior) ลงบนโครงสร้างหลัก สำหรับการเปิดใช้งานครั้งแรกสุดนี้ เวสเลือกที่จะติดตั้งชุดอุปกรณ์รูปแบบนักดาบ (Swordsman configuration) ซึ่งถือเป็นรูปแบบที่สมดุลและเป็นกลางที่สุดของรุ่นไบร์ทวอริเออร์ (Bright Warrior) แม้ว่าขีดความสามารถในการโจมตีระยะไกลของมันจะยังดูห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบก็ตาม อาวุธพื้นฐานเพียงอย่างเดียวของเดอะควินท์คือแท่นยิงขีปนาวุธขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่บนบ่า ทว่าในตอนนี้มันยังไม่ได้ถูกบรรจุลูกขีปนาวุธเข้าไปแม้แต่ลูกเดียว! แอลเอ็มซี (LMC) กำลังเผชิญความยากลำบากในการจัดหาขีปนาวุธทรงอานุภาพที่คู่ควรกับเมชาเครื่องนี้ แม้เวสจะสั่งซื้อขีปนาวุธมาตรฐานลอตใหญ่จากผู้ผลิตคลังแสงชาวอิลไวน์มาแล้ว แต่อานุภาพของพวกมันก็น่าผิดหวังเกินไปสำหรับเขา ขณะที่เวสกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมการเปิดใช้งานขั้นพื้นฐานที่สุด ผู้บัญชาการเมลคอร์และโจชัวต่างรอคอยอยู่ด้านหลังอย่างอดทน นิต้ายืนคุมเชิงอยู่เช่นเคยในชุดเกราะหนาหนักอันน่าเกรงขามพร้อมกับปืนไรเฟิลจู่โจมหนักสามระบบในมือ สายตาของบอดี้การ์ดสาวกวาดมองไปทั่วทุกมุมห้องเพื่อตรวจหาภัยคุกคามหรือผู้บุกรุก ราวกับหุ่นยนต์ยามเฝ้าแผ่นดินที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในทางกลับกัน ลัคกี้กลับลอยตัวนอนหงายอยู่กลางอากาศราวกับกำลังเอกเขนกบนเปลญวน มันดูเป็นผู้ที่ไร้กังวลที่สุดในกลุ่ม! "เมชาเครื่องนี้..." โจชัวพึมพำเสียงแผ่ว ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหลงใหล ในฐานะแฟนตัวยงของเมชาจากสำนักแอลเอ็มซี เขาเคยเห็นและเคยขับเมชาที่เวสออกแบบมาแล้วมากมาย แต่จากจักรกลทุกเครื่องที่เขาเคยมีวาสนาได้ยลโฉม เดอะควินท์ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงหน้านี้กลับเหนือล้ำยิ่งกว่าทุกสิ่ง แม้แต่ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) อันเกรียงไกร หรือเมชาระดับโกลด์เลเบิลในครอบครองของเหล่าอวตาร ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงความสง่างามอันไร้คำบรรยายของไบร์ทวอริเออร์เครื่องแรกนี้ได้เลย! "นี่คือโอกาสหายากที่เวสจัดเตรียมไว้ให้คุณ คุณคิง" เมลคอร์กล่าวกับลูกน้องของเขา "เดอะควินท์อาจไม่ใช่เมชาสั่งทำพิเศษ (Custom Mech) อย่างที่คุณคาดหวัง แต่มันคือเมชามาตรฐานที่ดีที่สุดเท่าที่คุณจะมีโอกาสได้ขับในช่วงเวลาที่มองเห็นได้นี้" "ขอบคุณครับที่มอบหมายเมชาเครื่องนี้ให้ผม" โจชัวก้มศีรษะให้เมลคอร์และเวสอย่างจริงใจ ชุด Pilot ที่สวมอยู่รัดตึงไปตามร่างกายที่สมส่วนของเขา "ผมจะพยายามพิสูจน์ตัวเองให้คู่ควรกับการขับขี่จักรกลอันสูงส่งเครื่องนี้ครับ" "เวสคาดหวังในตัวคุณไว้สูงมาก จงมั่นใจว่าคุณจะตอบสนองความคาดหวังนั้นได้ตลอดไป หากเราพบว่าอานุภาพของเดอะควินท์ถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่าในมือคุณ เราจะไม่ลังเลเลยที่จะเปลี่ยนตัวนักบินเมชาที่คู่ควรกว่า อย่าปล่อยให้ถึงจุดนั้น จงระลึกไว้เสมอว่าเมชาไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของคุณ คุณคืออวตาร คุณต่อสู้ในนามของเวสและตระกูลลาร์คินสัน" "รับทราบครับ!" เมื่อเวสเตรียมการเสร็จสิ้น เขาละมือจากแผงควบคุมและหันมาหาคู่หูอวตาร "เมชาพร้อมแล้ว โจชัว เข้าไปในห้องนักบินได้เลย เกียรติในการเปิดใช้งานครั้งแรกเป็นของคุณ จงดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ แต่อย่าได้ลุ่มหลงกับประสบการณ์นั้นจนเกินไป ผมยังต้องการเก็บข้อมูลอีกมาก และผมไม่ได้มีเวลาทั้งวัน" "ครับผม!" ขณะที่โจชัวก้าวเดินไปยังเมชาในฝัน เวสและเมลคอร์ต่างเฝ้ามองนักบินเมชาหนุ่มผู้นั้น "นายให้ความสนใจกับโจชัวมากเกินไปนะ" ผู้บัญชาการอวตารกล่าวกับเวส "แม้เขาจะเป็นนักบินเมชาที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ยังมีคนเก่ง ๆ ในหน่วยของฉันที่คู่ควรแก่การพิจารณาเหมือนกัน ฉันต้องคอยระวังไม่ให้เขามั่นใจจนอีโก้พองโต การมอบเกียรติในการขับเมชาผลงานระดับปรมาจารย์เครื่องแรกให้เขา โดยที่เขายังไม่ได้สร้างผลงานที่โดดเด่นนัก ไม่ใช่บรรทัดฐานที่ดีเท่าไหร่" ความเห็นของเมลคอร์นั้นสมเหตุสมผล เวสเองก็รู้ตัวว่าเขาล้ำเส้นไปนิดที่เลือกโจชัวเป็นนักบินประจำของเดอะควินท์ แต่เขาก็มีเหตุผลของตัวเองในการเลือกหนุ่มพรสวรรค์คนนี้เหนืออวตารคนอื่น ๆ ที่คู่ควร เหตุผลหลักประการหนึ่งคือ โจชัวเป็นนักบินเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง แม้เขาจะไม่ใช่ 'เวเนเรเบิล ฟอสเตอร์' กลับชาติมาเกิด แต่หนุ่มจากเมืองม่านเมฆา (Cloudy Curtain) คนนี้มีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่เข้ากันได้อย่างยิ่งกับเมชาของแอลเอ็มซี! แน่นอนว่าเวสไม่อาจเปิดเผยเหตุผลนี้แก่ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้ เขาจึงต้องหยิบยกข้ออ้างอื่นขึ้นมาแทน "โจชัวคือนักบินเมชาที่ใช้งานได้หลากหลายที่สุดในบรรดาคนที่กินเงินเดือนเรา" เวสกล่าวอย่างสงบนิ่ง "ไม่ว่าเขาจะคู่ควรกับเกียรตินี้หรือไม่ แต่มันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขามีทักษะทั้งด้านดาบและปืนอย่างเชี่ยวชาญ เขาสามารถขับเมชาน้ำหนักเบาได้ดีพอ ๆ กับเมชาอัศวิน ด้วยทักษะที่รอบด้านนี้ เขาจะสามารถดึงศักยภาพของไบร์ทวอริเออร์ทั้งสี่รูปแบบออกมาได้ดีที่สุด มีอวตารคนไหนเหนือกว่าเขาในด้านนี้บ้างล่ะ?" "มีลาร์คินสันหลายคนที่ฉันนึกออกตอนนี้ที่พอจะท้าทายโจชัวได้นะ" เมลคอร์สวนกลับ "นายก็รู้ว่าพวกเราฝึกคนในตระกูลมายังไง เราปลูกฝังพื้นฐานที่แน่นหนาและความสามารถขั้นต้นในทุกด้านให้นักบินของเราเสมอ ลาร์คินสันบางคนก้าวข้ามพื้นฐานไปไกลและพัฒนาทักษะจนรอบด้าน แม้พวกเขาอาจจะไม่โดดเด่นสุดขั้วอย่างคุณคิง แต่พวกเขาคือครอบครัวนะ" เวสส่ายหัว "ความซื่อสัตย์ของโจชัวไม่ได้ด้อยไปกว่าคนในตระกูลเราเลย เขาเป็นเด็กซื่อ ๆ และแรงจูงใจของเขาก็ชัดเจน ผมไม่เห็นว่าจะมีโทษอะไรในการฝากฝังเดอะควินท์ไว้กับเขา" แม้เมลคอร์จะยังไม่เห็นด้วย แต่เขาก็ไม่ได้โต้เถียงต่อ เวสคือเจ้านาย และเขาเป็นเพียงลูกน้อง ลำดับขั้นนั้นชัดเจนเสมอ เมื่อโจชัวเข้าไปในห้องนักบิน เวสก็สลับหน้าจออินเทอร์เฟซเพื่อแสดงชุดข้อมูลโทรมาตร (Telemetry) รวมถึงภาพมุมมองภายในห้องนักบิน ทั้งเวสและเมลคอร์เห็นโจชัวนั่งอยู่บนเก้าอี้นักบิน เขามองไปยังแผงคอนโซลที่ยังเงียบสนิทด้วยความตั้งอกตั้งใจและเปี่ยมด้วยความชื่นชม หนึ่งในรายละเอียดเล็ก ๆ ที่เวสเพิ่มเข้าไปคือการตกแต่งภายในห้องนักบิน ภาพสลักนูนต่ำของไบร์ทวอริเออร์ในรูปแบบต่าง ๆ ที่กำลังเข้าหักหาญกับศัตรูประดับอยู่ตามผนังและด้านหลังห้องนักบิน แต่ละภาพเล่าเรื่องราวที่แตกต่างกัน เวสเพิ่มพวกมันเข้าไปเพื่อโน้มน้าวจิตใจนักบินและสร้างอารมณ์ร่วมให้เกิดขึ้น เวสมองไปยังด้านข้างที่ 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ แท่นยึดที่เขาสร้างขึ้นเพื่อมันทำงานอยู่ตลอดเวลาและจะลอยตามเขาไปโดยอัตโนมัติ หลายครั้งที่เขาคิดจะลองเชื่อมต่อการควบคุมของมันเข้ากับ 'แมวทองคำ' (Golden Cat) เพื่อให้วิญญาณบรรพชนเป็นคนตัดสินใจว่าจะเคลื่อนย้ายหนังสือเล่มนี้ไปอย่างไร แต่เขาก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที เพราะในตอนนี้แมวทองคำยังเด็กเกินไปและต้องซนมากแน่ ๆ! เวสไม่อยากรับมือกับ 'ลัคกี้' ตัวที่สองหรอกนะ! "เตรียมตัวนะ โกลดี้ (Goldie)" เขาซิบ "จงส่งผ่านตัวตนของเธอเข้าไปในเดอะควินท์ และมอบประสบการณ์ที่โจชัวจะไม่มีวันลืมเลือน" *เมี๊ยวววว* แมวทองคำผงกหัวให้เวสอย่างขี้เล่น ก่อนจะหันเหความสนใจไปยังพันธะทางวิญญาณอันมากมายของเธอ ในขณะเดียวกัน โจชัวก็ชื่นชมความงามภายในเสร็จสิ้นพอดี เขาปลุกขวัญกำลังใจให้ตัวเองก่อนจะค่อย ๆ เลื่อนปลายนิ้วไปข้างหน้าเพื่อกดปุ่มเปิดใช้งานที่มีความอุ่นอย่างประหลาด ภายในห้องนักบินเริ่มเปล่งแสง ระบบต่าง ๆ ของเดอะควินท์เริ่มทำงาน ด้วยคุณภาพระดับสูงสุดของมัน เพียงไม่กี่วินาทีระบบพื้นฐานที่สำคัญก็ได้รับพลังงานอย่างครบถ้วน เสียงครางต่ำและแรงสั่นสะเทือนแผ่ออกมาจากเบื้องลึก โจชัวรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านเก้าอี้นักบินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ระบบลดแรงเฉื่อยของห้องนักบินจะเริ่มทำงาน ขณะที่จิตใจของเขาเริ่มเชื่อมต่อกับส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ของเดอะควินท์ ตัวตนอันยิ่งใหญ่ไพศาลก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากใจกลางจักรกลยักษ์ รัศมีแห่งจิตวิญญาณ (Glow) ของมันเริ่มตื่นจากการหลับใหล ในสายตาของเวส ทั้งบัญญัติลาร์คินสันและเดอะควินท์ต่างเปล่งแสงสว่างวาบออกมาพร้อมกัน ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกราวกับว่าหนังสือและเมชาเครื่องนี้ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน! การก่อตัวของรัศมีแสดงให้เห็นว่าเมชาเครื่องนี้พร้อมทำงานอย่างเต็มรูปแบบแล้ว ตลอดช่วงเวลาสั้น ๆ ของการสตาร์ตอัพ โจชัวก็ได้เชื่อมต่อกับเมชาในที่สุด นักบินเมชามากมายต่างใฝ่ฝันจะได้ขับเมชาผลงานระดับปรมาจารย์ แม้สเปกของมันอาจจะไม่ได้ดีกว่าเมชาทั่วไปเสมอไป แต่มันมักจะมีบางอย่างที่มอบประสบการณ์อันลึกซึ้งให้กับผู้ขับขี่ ถึงขนาดมีตำนานเล่าขานในสังคมเมชาว่า การขับเมชาผลงานระดับปรมาจารย์คือวิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักบินเมชาธรรมดาในการเลื่อนระดับสู่ 'ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญ' (Expert Candidate)! แม้เอ็มทีเอ (MTA) และนักออกแบบเมชาหลายคนจะปฏิเสธข้อสันนิษฐานที่ไร้หลักฐานนี้ แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าการขับเมชาผลงานระดับปรมาจารย์นั้นมีความพิเศษเสมอ! ในตอนนี้ แม้เวสจะเตือนเอาไว้แล้ว แต่โจชัวก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์แห่งความรู้สึกที่อยู่เหนือคำบรรยายซึ่งเขากำลังสัมผัสผ่านเดอะควินท์! คุณสมบัติของผลงานระดับปรมาจารย์ที่ผสมผสานกับพลังจิตวิญญาณอันเข้มข้น ก่อเกิดเป็นลำดับการเปิดใช้งานที่ราวกับการเดินทางเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์! ไม่มีใครรู้อีกแล้วว่าโจชัวกำลังประสบกับอะไรอยู่ในตอนนี้ นอกจากแมวทองคำ! วิญญาณบรรพชนเงียบกริบลงเมื่อเดอะควินท์เชื่อมโยงกับนักบินเมชาคนแรก เวสขมวดคิ้วและสลับมุมมองระหว่างเมชาลาร์คินสันกับมุมมองในห้องนักบินไปมา เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หลังจากความเงียบงันผ่านไปสองนาที ระดับกิจกรรมทางจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาจากบัญญัติลาร์คินสันและเดอะควินท์ก็เริ่มสงบลง โจชัวหลุดออกจากภวังค์และดำเนินการตามขั้นตอนบูตเครื่องเบื้องต้นจนเสร็จสิ้น ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น! "ผมพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายเมชาแล้วครับท่าน" เขาตัดสัญญาณผ่านช่องสื่อสาร "ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวสิ" เวสสั่งทันที จักรกลยักษ์เคลื่อนที่ไปข้างหน้า ดาบของมันถูกติดตั้งอยู่ที่หลังในมุมที่เลี่ยงการกระทบกับระบบการบิน โถงกว้างทั้งโถงกึกก้องไปด้วยเสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและแรงสั่นสะเทือนอันมั่นคงในทุกย่างก้าวที่จักรกลอันน่าเกรงขามเคลื่อนที่ไป เวสสะลัดความฟุ้งซ่านและหันกลับมาที่คอนโซล เขาศึกษาข้อมูลโทรมาตรอย่างละเอียดและพยายามเปรียบเทียบกับข้อมูลประสิทธิภาพของเครื่องต้นแบบที่ผ่านมา ความแตกต่างอย่างหนึ่งปรากฏขึ้นทันที กิจกรรมการขับขี่ (Piloting activity) นั้นสูงขึ้นมาก ซึ่งบ่งชี้ว่าโจชัวแสดงความหมกมุ่นและเชื่อมต่อได้ลึกซึ้งกว่านักบินทดสอบคนใดที่เคยลองขับเครื่องต้นแบบมาก่อน! แม้แต่เมลคอร์เองก็ยังสังเกตเห็น! "ราวกับว่าโจชัวเกิดมาเพื่อขับเมชาเครื่องนี้เลย!" เวสยิ้มมุมปาก "ดูเหมือนว่าทางเลือกของผมจะไม่ผิดพลาดนะ" การทดสอบพื้นฐานดำเนินต่อไป โถงใต้ดินมีขนาดใหญ่พอที่จะจัดประลองย่อม ๆ ได้ ดังนั้นเดอะควินท์จึงมีพื้นที่เพียงพอที่จะแสดงท่วงท่าต่าง ๆ ในฐานะเมชาที่ออกแบบมาเพื่อการรบในอวกาศ (Spaceborn mech) รุ่นไบร์ทวอริเออร์จึงไม่ค่อยเหมาะกับการปฏิบัติการบนพื้นดินนัก อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ตัดตัวเลือกนี้ทิ้งเสียทีเดียว แม้ความคล่องตัวจะลดลงอย่างมากในการรบบนพื้นดิน แต่มันก็สามารถเดินและวิ่งเหยาะ ๆ ภายใต้แรงโน้มถ่วงมาตรฐานได้อย่างไร้ปัญหา เมชาเครื่องนี้ถึงขั้นบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ แม้คุณลักษณะการบินจะด้อยกว่าเมชาเจ้าเวหาที่แท้จริงอย่างมากก็ตาม! เวสเคยคิดจะออกแบบรุ่นย่อยของไบร์ทวอริเออร์ที่ปรับแต่งให้เหมาะกับการรบบนฟ้าหรือบนดินโดยเฉพาะ แต่นั่นคือเรื่องที่ต้องเก็บเอาไว้พิจารณาในภายหลัง การเสริมสร้างขีดความสามารถในการรบในอวกาศของเหล่าอวตารและเซนทิเนลต้องมาก่อน! ต่อเมื่อเวสมั่นใจในความปลอดภัยของตนเองท่ามกลางหมู่ดาวแล้วเท่านั้น เขาถึงจะมีอิสระในการไล่ล่าเป้าหมายอื่น การทดลองขับรอบปฐมฤกษ์ของเดอะควินท์กินเวลาไปทั้งสิ้นหนึ่งชั่วโมง เวสยังคงสั่งการให้เมชาผลงานระดับปรมาจารย์ร่ายรำดาบ ลอยตัวกลางอากาศ จำลองการโจมตีใส่ศัตรู และทดสอบความแม่นยำด้วยการถือปืนไรเฟิลสำหรับฝึกซ้อม ขณะที่เวสกำลังเก็บข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับประสิทธิภาพอันโดดเด่นของเดอะควินท์ เขาก็เอ่ยถามเมลคอร์ขึ้นมา "นายได้เสนอให้โจชัวมาเป็น 'ผู้ติดตาม' (Retainer) ของตระกูลเราหรือยัง?" เมลคอร์ส่ายหัว "ยัง เขายังเด็กเกินไป ฉันรู้สึกว่ามันควรรอดูพฤติกรรมเขาไปอีกสักปีสองปี" "ข้ามขั้นตอนนั้นไปได้เลย" เวสกล่าวพลางตบเบา ๆ ลงบนพื้นผิวของบัญญัติลาร์คินสันที่ลอยอยู่ "ผมบอกนายได้เลยว่าเขาเข้ากับตระกูลเราได้อย่างดีเยี่ยม ยื่นข้อเสนอไปเถอะ เขาจะตอบตกลงแน่นอน" "เวส..." "ทำตามที่ผมบอกเถอะ โจชัวคือทรัพยากรที่มีค่า ผมต้องการผูกมัดเขาไว้กับเราด้วยข้อตกลงที่ถาวรกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้" "การได้เป็นผู้ติดตามของตระกูลลาร์คินสันควรจะเป็นเอกสิทธิ์ที่พิเศษสุดนะ!" ผู้บัญชาการอวตารยกมือขึ้นอย่างอ่อนใจ "การยกให้ใครง่าย ๆ เหมือนแจกขนมแบบนี้ มันขัดกับเจตนารมณ์ของโครงสร้างรางวัลตามผลงานของเรา! แล้วเราจะเอาอะไรไปล่อใจเขาได้อีกล่ะ เพื่อให้เขายังคงพยายามเพื่อตระกูลต่อไป?!" เวสหันกลับมาแล้วยิ้มกริ่ม "เราก็รับเขาเข้าตระกูลเลยสิ"