# บทที่ 1918: รีออน อาเดน ในขณะที่คาลาบาสท์และกลอเรียน่ากำลังวางแผนหาทางช่วยเหลือชาวลาร์คินสันที่ถูกจับตัวไป เวสยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันแสนสุข ร่างกายของเขาพักผ่อนอย่างเงียบสงบภายในแคปซูลฟื้นฟู แต่จิตสำนึกกลับเดินทางไปไกลแสนไกล... จิตวิญญาณถูกกระชากข้ามผ่านทั้งกาลเวลาและอวกาศ เวสแทบไม่รู้ตัวเลยว่าระบบกำลังนำพาเขาไปที่ใด จนกระทั่งจิตสำนึกของเขาพุ่งเข้าปะทะกับห้วงความคิดของใครบางคนอย่างจัง! นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ทันทีที่มาถึง เวสรีบอำพรางตัวตนในทันที! วิธีการของเขาในครั้งนี้ดูชำนาญและประณีตกว่าการเก็บเกี่ยวประสบการณ์ความเชี่ยวชาญครั้งก่อนๆ มาก ด้วยพลังแห่งจิตและวิญญาณที่แยกตัวออกมา เวสกลายเป็นความว่างเปล่าในจิตใจของเจ้าบ้านอย่างสมบูรณ์ เมื่อมั่นใจว่าจิตสำนึกซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยและแน่นหนาพอแล้ว เขาจึงเริ่มแผ่ซ่านสัมผัสออกสู่ภายนอก ห้วงความคิดที่เขาอาศัยอยู่นั้นดูหม่นหมองไร้ชีวิตชีวาจนเวสรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่นี่คือทักษะย่อยระดับหนึ่งที่ราคาเพียง 40,000 ดีพีเท่านั้น จะไปคาดหวังอะไรได้มากกว่านี้กันล่ะ? เขาไม่รีบร้อนที่จะสำรวจแบบรุกล้ำ แต่เลือกที่จะสังเกตการณ์ทุกอย่างในแบบ "ผู้เฝ้ามอง" เพื่อเก็บรวบรวมข้อมูลให้มากพอเสียก่อน เมื่อเวสเชื่อมต่อกับโสตสัมผัสของเจ้าบ้านได้อย่างลึกลับ เขาก็ได้เริ่มสัมผัสกับชีวิตใหม่ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "พวกเราไม่ใช่ทาส" มืออันแข็งแกร่งและหยาบกร้านปล่อยจากการควบคุม รีออน อาเดน ในชุดทำงานก้าวออกจากรถขุดเหมือง ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นกวาดมองไปทั่วถ้ำขนาดมหึมาที่ถูกเปลี่ยนเป็นสถานีขุดเจาะ รถขุดและอุปกรณ์เหมืองแร่นานาชนิดจอดเรียงรายอยู่เบื้องหน้าทางเข้าสถานี กำแพงโลหะผสมและป้อมปืนหน้าตาประหลาดคอยข่มขวัญไม่ให้ใครกล้าริอาจก่อความวุ่นวาย ยามติดอาวุธร่างสูงใหญ่เดินลาดตระเวนไปทั่วฐานที่สร้างขึ้นอย่างล้าสมัย ดาวเคราะห์เดซาล่าเท็น (Desala X) เต็มไปด้วยสถานีใต้ดินเช่นนี้มากมาย มันคือดาวเคราะห์บนบกขนาดยักษ์ที่เป็นเพียงก้อนหินเยือกแข็ง โคจรรอบดาวฤกษ์ยักษ์แดงที่ไร้เรี่ยวแรง ด้วยสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย มนุษยชาติจึงไม่คิดจะเปลี่ยนมันให้เป็นดาวที่อยู่อาศัยได้ แต่ตระกูลคานทิสแห่งราชอาณาจักรพาราเมาท์กลับเลือกที่จะเปลี่ยนเดซาล่าเท็นเป็นแหล่งสกัดทรัพยากรแทน เซกเตอร์ดวงดาว 'สไมล์ลิ่ง ซามูเอล' คือเซกเตอร์ที่เก่าแก่และยากจนบริเวณขอบกาแล็กซี ยุคทองของมัน—ไม่ว่าจะสั้นเพียงใด—ได้จบสิ้นไปนานแล้ว ทรัพยากรที่ร่อยหรอทำให้ทุกรัฐตกต่ำลงอย่างหนัก! ราชอาณาจักรพาราเมาท์ก็ไม่ต่างกัน จากรัฐระดับสามที่เคยยิ่งใหญ่และทรงพลัง ตอนนี้เหลือเพียงเปลือกนอกที่ผุกร่อน แม้ว่าเหล่าราชวงศ์และขุนนางจะยังคงเสวยสุขและจัดงานเลี้ยงหรูหราจนยากจะมองเห็นความจริงข้อนี้ก็ตาม ตระกูลคานทิสสืบทอดความภาคภูมิใจมาตั้งแต่ยุคแห่งการพิชิต แต่อุดมการณ์เหล่านั้นกลับหลงเหลือเพียงความโอหังในสายเลือด ทุกคนที่ตรากตรำทำงานในเหมืองต่างรู้ดีว่าดาวเคราะห์ที่หนาวเหน็บ อาบด้วยรังสี และไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตแห่งนี้ คือบ่อเงินบ่อทองของตระกูลคานทิส พวกขุนนางละโมบไม่เพียงต้องการขุดรีดทุกสิ่งที่มีค่าจากเดซาล่าเท็น แต่ยังนึกอยากจะลดค่าใช้จ่ายให้เหลือน้อยที่สุด เพื่อเพิ่มกำไรจากแร่หายากราคาถูกที่ขุดขึ้นมา! รีออนเดินกระโผลกกระเผลกไปยังจุดตรวจความปลอดภัย ยามร่างสูงมองเหล่าคนขุดเหมืองด้วยสายตาเหยียดหยาม กฎเหล็กคือห้ามลักลอบนำอาวุธหรือวัตถุไม่ได้รับอนุญาตเข้าไปในสถานี ใครฝ่าฝืนจะถูกยิงทิ้งทันที! รีออนสั่นสะท้านภายใต้ชุดทำงานเมื่อนึกถึงหยาดเลือดที่กระเซ็นใส่ชุดตอนที่เพื่อนของเขาถูกยิงตายต่อหน้าต่อตา ความผิดน่ะหรือ? แค่พยายามแอบนำเหล็กซานเทอร์เพียงก้อนเดียวเข้าไปเท่านั้น! มันเป็นแร่ขยะที่มีอยู่เกลื่อนกลาดและแทบไม่มีค่า แต่กฎก็คือกฎ รีออนจำต้องยอมจำนนต่อการสแกนอย่างว่าง่ายก่อนจะเดินผ่านประตูไปโดยพยายามไม่ทำตัวให้เป็นจุดสนใจ เมืองที่ซอมซ่อปรากฏสู่สายตา สิ่งก่อสร้างสำเร็จรูปราคาถูกแสดงร่องรอยการสึกหรออย่างชัดเจน การประกอบและถอดถอนนับครั้งไม่ถ้วนทำให้โครงสร้างคล้ายตู้คอนเทนเนอร์เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและสนิมเขรอะ ตลอดชั่วชีวิตของรีออน เขาอาศัยอยู่ในถิ่นฐานแบบนี้โดยไม่เคยสัมผัสสิ่งที่ดีกว่า เขาเงยหน้ามองเพดานถ้ำที่มืดมิด ไร้ซึ่งแสงตะวันหรือดวงดาว การใช้ชีวิตใต้ดินคือสิ่งเดียวที่เขารู้จัก เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าการได้อยู่ใต้ท้องฟ้ากว้างที่มีสีฟ้าครามราวกับมหาสมุทรนั้นเป็นอย่างไร ภาพเช่นนั้นมีไว้สำหรับพวกขุนนางและผู้มีอภิสิทธิ์เท่านั้น นั่นคือสิ่งที่รีออนถูกพร่ำสอนมาตลอด ในทางกลับกัน คนขุดเหมืองที่ยากจนและสกปรกอย่างเขา สมควรแล้วที่จะใช้ชีวิตในแหล่งเสื่อมโทรมเช่นนี้! กำปั้นภายใต้ถุงมือขยับแน่นเมื่อเขาตระหนักถึงความไร้ศักดิ์ศรีของมัน! เขาไม่ใช่ทาส! เขาคือมนุษย์! แต่มันก็ไร้ผล ตระกูลคานทิสหาได้ใส่ใจคนขุดเหมืองไม่ พวกเขามองคนอย่างรีออนเป็นเพียงแรงงานฟรี ไม่มีทางที่คนซึ่งเกิดบนดาวดวงนี้จะหนีพ้นโชคชะตาของการเป็นคนเหมือง สิ่งที่เรียกว่าโรงเรียนบนเดซาล่าเท็นมีไว้เพียงเพื่อให้ความรู้ที่จำเป็นในการควบคุมอุปกรณ์ขุดเจาะ ใครที่ทำได้ดีก็ได้คุมเครื่องจักรที่ดีกว่า รางวัลน่ะหรือ? ก็แค่ห้องรูหนูที่ดูดีขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้น! ไม่มีทางที่คนเหมืองจะลาออกและจากไปจากดาวดวงนี้ ตระกูลคานทิสควบคุมยานทุกลำที่ขึ้นลงจากสถานี พวกเขาไม่สามารถร้องขอความช่วยเหลือหรือกระจายข่าวความทุกข์ยากออกไปได้เลย เพราะไม่มีใครเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีได้ แม้แต่อุปกรณ์สื่อสารในตำนานที่รีออนเห็นบนข้อมือของพวกยาม เขาก็ยังไม่มีสิทธิ์ครอบครอง เมื่อถึงที่พักรูปทรงคอนเทนเนอร์ รีออนทาบฝ่ามือลงบนประตูแอร์ล็อกเพื่อเปิดทางเข้าไป เขาเร่งรีบเข้าสู่ด้านในและรอให้ระบบกำจัดสารปนเปื้อนออกไปก่อนจะปล่อยอากาศกลิ่นอับๆ เข้ามา แต่มันก็ยังพอให้หายใจได้ เขารีบถอดชุดทำงานออกและจ้องมองตัวเองในกระจกเงาบานเก่า ร่างกายอัปลักษณ์ ผิวคล้ำหยาบกร้าน และดวงตาสีเหลืองดูอมโรคจ้องมองกลับมา ผมเผ้าที่ไม่ได้สระมานานหลายวันเนื่องจากความขาดแคลนน้ำทำให้เขาดูราวกับปีศาจในสายตาคนปกติ เมื่อเวสเชื่อมต่อกับโสตสัมผัสและมองเห็นรูปลักษณ์ของเจ้าบ้าน เขาก็ถึงกับอุทานออกมาในใจ! "บ้าเอ๊ย เจ้าระบบ! แกโดนยาชูกำลังเข้าไปหรือไง!? จากบรรดาเจ้าบ้านที่เป็นไปได้ทั้งหมด ทำไมต้องเลือก 'คนแคระ' มาให้ผมด้วยเนี่ย?!" เห็นได้ชัดว่ารีออนไม่ได้แค่ตัวเตี้ยธรรมดา ร่างที่สั้นและหนาเตอะนั้นผิดแผกจากมนุษย์ทั่วไป เวสประเมินว่ารีออนสูงเพียง 140 เซนติเมตร แต่ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อกลับมีน้ำหนักมากกว่า 200 กิโลกรัม! นี่ไม่ใช่ร่างกายที่เกิดจากการฝึกฝน แต่เขาเกิดมาพร้อมกับพันธุกรรมคนแคระ! ในฐานะลูกของมนุษย์ที่กลายพันธุ์ตามสภาพแรงโน้มถ่วงมหาศาล รีออนรับช่วงต่อยีนสังเคราะห์ที่ตระกูลคานทิสใช้สร้างประชากร "ทาสติดที่ดิน" ขึ้นมา รีออนถูกสอนมาทั้งชีวิตว่าคนแคระอย่างเขาไม่มีวันเท่าเทียมกับ "คนร่างสูง" ที่คอยบงการชีวิต! "พวกเราก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน!" คำพูดนั้นช่างไร้พลัง แม้รีออนจะได้รับรู้จากกลุ่มต่อต้านว่าในกาแล็กซีอันกว้างใหญ่ คนแคระก็นับเป็นมนุษย์ที่มีสิทธิเท่าเทียมกัน แต่ตระกูลคานทิสกลับปฏิเสธความจริงข้อนี้อย่างสิ้นเชิง รีออนใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงพักผ่อนและกินอาหารสังเคราะห์รสชาติจืดชืด อาหารจริงน่ะเป็นเพียงความฝันของคนแคระ มีเพียงพวกคนร่างสูงเท่านั้นที่สมควรได้รับประทาน ส่วนพวกเขากินได้เพียงสารอาหารรีไซเคิลจากโรงงานชีวเคมีที่สกัดมาจากสิ่งปฏิกูลของสถานีเท่านั้น! สำหรับดาวเดซาล่าเท็น น้ำคือชีวิต ทุกหยาดหยดต้องถูกหมุนเวียนใช้อย่างประหยัดที่สุด ยานอวกาศคือตำนานสำหรับคนแคระที่นี่ มันคือตัวแทนของอิสรภาพ... คือสิ่งที่สามารถพาพวกเขาหนีไปจากพันธนาการของตระกูลคานทิส! "ได้เวลาแล้ว" เขาพึมพำ รีออนลากเตียงนอนออกไป เสียงขาโลหะขูดกับพื้นดังแสบแก้วหู เขาคุกเข่าลงอย่างระมัดระวัง แรงโน้มถ่วงที่นี่รุนแรงกว่าปกติถึง 4.6 เท่า! หากเขาล้มลงอาจถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส รีออนเปิดแผ่นพื้นออกและกดปุ่มที่ซ่อนอยู่ เขาเดินลงบันไดไปยังห้องใต้ดินที่แทบจะสูงไม่พ้นหัว แสงไฟจากเครื่องจักรหน้าตาชำรุดสว่างขึ้น เขาถอดชุดออกและก้าวเข้าไปในเครื่องจักรที่ได้รับการซ่อมแซมอย่างล้าสมัยด้วยความระมัดระวัง เพราะกลัวว่าจะทำชิ้นส่วนไหนแตกหัก เมื่อเข้าไปนอนอยู่ภายในโลงเหล็กที่ไร้ชีวิต คนแคระเผยรอยยิ้มที่ดุร้ายออกมาพร้อมกับกล่าวประโยคที่เขาได้รับคำสั่งมา "เปิดการทำงาน ระบบจำลองสถานการณ์ (Simulator pod)!"