# บทที่ 1901: ความกังวลเรื่องการมอบหมายงาน เวสสัมผัสได้ถึงความโล่งอกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง หลังจากที่เขายืนยันได้ว่าเรือฟริเกตของ MTA ได้ทะยานออกจากระบบเคสเซลิงไปเพียงไม่นานหลังจากเข้าสู่วงโคจร เมื่อเขากลับมาถึงสำนักงานใหญ่ของ LMC เขาก็ได้พบกับลัคกี้และ 'เจตจำนงลาร์คินสัน' อีกครั้ง "เมี้ยว" *เนี๊ยววว* "โอ้ เจ้าพวกตัวน้อยของผม ผมคิดถึงพวกเธอเหลือเกิน!" ในขณะที่แมวทองคำ (Golden Cat) กำลังเคลิบเคลิ้มไปกับการปรนนิบัติของเขา ลัคกี้กลับเบี่ยงตัวหลบการจู่โจมและลอยตัวออกไปไกลเกินเอื้อม! "บัดซบ ลัคกี้! นี่แกไม่คิดถึงผมเลยหรือไงตลอดอาทิตย์ที่ผ่านมาน่ะ?" "เมี้ยว เมี้ยว" "นี่ไม่ใช่เวลาพักร้อนนะ! แกควรจะตั้งใจทำงานเพื่อเบ่งอัญมณีเม็ดใหม่ออกมาได้แล้ว! ในฐานะแมวอัญมณี แกไม่รู้สึกละอายบ้างหรือไงที่ผลิตออกมาได้น้อยนิดขนาดนี้? ผมสามารถสั่งแมวกลไกตัวใหม่จากเซ็นเตอร์พอยท์มาแทนที่แกได้ง่ายๆ โดยไม่เห็นความต่างเลยด้วยซ้ำ!" "เมี้ยว!" คำพูดนั้นทำเอาขนของลัคกี้ลุกชัน! หลังจากส่งสายตาขุ่นเคืองให้เวส มันก็หายตัวทะลุเพดานหนีไป เวสหวนระลึกด้วยความหวังว่าลัคกี้จะพยายามทำงานหนักเพื่อผลิตอัญมณีระดับสูงออกมา เพราะตอนนี้เขากำลังขาดแคลนอย่างหนักหลังจากที่เพิ่งใช้ไปถึงห้าเม็ดพร้อมกัน! เมื่อเวสทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ กาวินก็เดินเข้ามาพร้อมแท็บเล็ตข้อมูลในมือ "ยินดีต้อนรับกลับครับเจ้านาย" "เลิกพูดจาไร้สาระแล้วบอกผมมาทีว่าสถานการณ์ของเราเปลี่ยนไปอย่างไรบ้าง" "ก็นะ มันชัดเจนมากว่าเจ้านายสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกขึ้นมาได้ เรื่องนั้นกลายเป็นที่รับรู้ของสาธารณชนไปแล้ว" นั่นเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้อยู่แล้ว เมื่อคณะผู้แทนของ MTA ยืนกรานที่จะขับ 'ควินท์' (Quint) ในอวกาศเปิด ไม่มีทางเลยที่จะซ่อนสถานะผลงานชิ้นเอกนี้จากสายตาของผู้ที่เชี่ยวชาญเรื่องเมชา! นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจแทบทุกคนย่อมมองออกว่าควินท์คือผลงานชิ้นเอกเพียงแค่ได้เห็นภาพฟุตเทจไม่กี่วินาที! "เยี่ยม แล้วพวกอิลไวนันมีการตอบสนองอย่างไรบ้าง?" "ในขณะที่คุณมัวแต่ยุ่งกับการต้อนรับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ แคลซี่ก็ได้ประสานงานกับตระกูลคูรินเพื่อคอยกันท่าพวกคนท้องถิ่นไว้ พวกอิลไวนันแสดงความสนใจในผลงานล่าสุดของคุณอย่างมาก" "ดีไซน์ ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ของผมไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกอิลไวนันเลยนะ" กาวินยักไหล่ "ดูเหมือนพวกเขาจะไม่เข้าใจความจริงข้อนั้น ในมุมมองของพวกเขา เมชาที่คุณออกแบบมามักจะผูกโยงกับความเชื่ออิลไวนันเสมอ! ก็คุณคือ 'มรณสักขีผู้จารัส' (Bright Martyr) นี่นา พวกอิลไวนันบางกลุ่มถึงกับเริ่มปล่อยข่าวลือว่าเหตุผลหลักที่คุณกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับผลงานชิ้นเอกที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มดาวนี้ เป็นเพราะควินท์ของคุณได้รับพรจากศาสดาอิลไวน์!" "นั่นมันเหลวไหล!" เวสตบโต๊ะดังสนั่น ทำเอาแมวทองคำตกใจจนต้องมุดหัวเข้าไปในเจตจำนงลาร์คินสัน! "อิลไวน์ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับงานของผมเลย! ควินท์คือตัวแทนของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่ชาวอิลไวนัน! การยกความดีความชอบในเมชาระดับผลงานชิ้นเอกของผมให้คนอื่น มันเป็นการลดทอนคุณค่าในสิ่งที่ผมทุ่มเทลงไป!" แน่นอนว่าเวสแกล้งทำเป็นลืมไปเสียสนิทว่าตัวเขาเองก็พึ่งพา 'คุณ S' และ 'คุณ L' อย่างหนักในการยกระดับควินท์ให้ไปถึงคุณภาพระดับผลงานชิ้นเอก! "เราเขารู้อยู่แล้วว่าคุณต้องตอบโต้แบบนี้ครับเจ้านาย แคลซี่เลยพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกันพวกอิลไวนันไม่ให้มารบกวนเรา พร้อมกับพยายามกระตุ้นให้พวกเขาสยบข่าวลือนี้เสีย" เวสคาดว่ามาตรการนี้คงมีประสิทธิภาพจำกัด บางทีตระกูลคูรินโดยรวมอาจจะยินดีที่เห็นข่าวลือนี้แพร่กระจายออกไป! ยิ่งเขาถูกผูกมัดกับพวกอิลไวนันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีสำหรับพวกเขาเท่านั้น! "ผมจำเป็นต้องไปพูดคุยกับพวกอิลไวนันด้วยตัวเองไหม?" กาวินส่ายหน้า "นอกจากคุณอยากจะสวมบทนักการเมืองจริงๆ คุณสามารถปล่อยทุกอย่างให้เป็นหน้าที่ของเรา สภาบริหารของตระกูลคุณจัดการปัญหาใหญ่ๆ ได้ค่อนข้างดี ญาติๆ ของคุณจัดการเรื่องสำคัญไปหลายอย่าง ทั้งความปลอดภัย การส่งมอบยานอวกาศ การจัดหาวัสดุ และเรื่องอื่นๆ ตามแนวทางที่คุณวางไว้ คุณไม่จำเป็นต้องลงมานำทัพในทุกโปรเจกต์อีกต่อไปแล้วครับเจ้านาย" มันคือเรื่องจริง เวสมอบหมายความรับผิดชอบหลายอย่างให้คนอื่นอย่างชัดเจน และในสายตาของทุกคน ระบบการปกครองที่เขาสร้างขึ้นกำลังทำงานได้อย่างใจหวัง ผมแค่... เขารู้สึกโหยหาการควบคุมที่มากกว่านี้เล็กน้อย เขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักกับการ 'มอบหมายงาน' (Delegation) ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด เขารู้สึกเหมือนติดกับดักอยู่ในโครงสร้างที่เขาสร้างขึ้นมาเอง! ราวกับว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบีบตัวเองให้เข้ากับแม่พิมพ์ที่คนรอบข้างคาดหวังให้เขาเป็น! เขาส่ายหัว สถานการณ์ของเขายังไม่ไปถึงจุดนั้น เขายังคงครอบครองอำนาจ ความมั่งคั่ง ชื่อเสียง และสถานะอันมหาศาลที่จะกุมบังเหียนทุกอย่างหากจำเป็น เขาตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อ "บอกผมเรื่องแผนการประชาสัมพันธ์ที่เราวางไว้ที" "เนื่องจากคณะผู้แทน MTA ออกเดินทางตามกำหนดการ เราสามารถจัดงานแถลงข่าวอย่างเร็วที่สุดได้ในวันพรุ่งนี้ ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว เราจองสถานที่บนสถานีอวกาศและเชิญนักข่าวสายอุตสาหกรรมที่มีชื่อเสียงจำนวนมากมาร่วมงานในระยะเวลาอันสั้น แถมเรายังคว้าโอกาสในการสัมภาษณ์พิเศษกับสื่อเล่มโปรดของคุณอย่าง 'ริมเวิร์ด สตาร์ เฮรัลด์' (Rimward Star Herald) ได้ทันทีหลังจากนั้นด้วย" เวสดูพึงพอใจกับเรื่องนั้นอย่างมาก ความจริงเขาไม่ได้มีเวลามาตามอ่านข่าวทุกวันจนถึงขั้นเป็นสมาชิกผู้ภักดี แต่มันคือหนึ่งในสำนักข่าวที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคอวกาศนี้ อย่างน้อยมันก็มีความหมาย "ผมควรจะรับมือการสัมภาษณ์นี้ยังไงดี เบนนี่?" "ผมปรึกษากับผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์และผู้เชี่ยวชาญด้านสื่อแล้ว เราลิสต์คำถามที่คาดว่านักข่าวจากเฮรัลด์จะถามออกมา และเตรียมข้อเสนอแนะในการตอบคำถามเพื่อให้เราได้เปรียบจากโอกาสนี้มากที่สุด ไม่เหมือนคราวที่แล้ว ความสำเร็จของคุณในครั้งนี้จะดึงดูดความสนใจจากวงการเมชาทั่วทั้งกลุ่มดาวอย่างแน่นอน!" เมชาระดับผลงานชิ้นเอกนั้นเป็นเรื่องใหญ่สำหรับคนในอุตสาหกรรม แต่สำหรับตลาดเมชาทั่วไป พวกมันไม่ได้โดดเด่นนักเพราะความหายากระดับสุดยอดและขาดการเพิ่มประสิทธิภาพที่เห็นได้ชัดเจน ส่วนคนนอกที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับวงการเมชา พวกเขาแทบจะแยกความแตกต่างระหว่างเมชามาตรฐานกับเมชาระดับผลงานชิ้นเอกไม่ออกด้วยซ้ำ! ด้วยเหตุนี้ จึงมีเพียงนักข่าวสายอุตสาหกรรมเท่านั้นที่เข้าร่วมงานแถลงข่าวในวันพรุ่งนี้ แม้การสัมภาษณ์ของ 'ริมเวิร์ด สตาร์ เฮรัลด์' อาจจะทำให้เวสเป็นที่รู้จักในวงกว้างขึ้น แต่ความสำเร็จของเขาจะถูกจดจำโดยผู้ที่ทำงานคลุกคลีกับเมชาในทุกๆ วันเท่านั้น "เอาละ ทีนี้มาคุยเรื่องข่าวร้ายบ้าง เราดึงดูดปัญหามามากแค่ไหน?" "ผมไม่ใช่คนที่จะตอบคำถามนี้ได้ดีที่สุดครับ" กาวินตอบ "ผมเชื่อว่าคนของคุณ ไมเคิล ครินดอน พร้อมจะรายงานข้อมูลให้ทราบ จากที่ผมรวบรวมมา มีสัญญาณบ่งชี้ถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้น แต่มันยังไม่ชัดเจนนักว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นจริงไหม นั่นหมายความว่าตอนนี้ยังไม่มีภัยคุกคามที่รุนแรง" เวสยังคงไม่รู้สึกวางใจ "คุณรู้ไหม ถ้าคุณรู้สึกไม่ปลอดภัยพอ คุณสามารถแก้ปัญหานั้นได้ด้วยการจ้างทหารรับจ้างนะ" "ทหารรับจ้างงั้นเหรอ?" เวสทำหน้าปั้นปึ่ง "ประสบการณ์ของผมกับการจ้างทหารรับจ้างมันไม่ค่อยโสภาเท่าไหร่น่ะ" พวก 'แบทเทิล ไครเออร์ส' (Battle Criers) นั้นถือว่าใช้ได้ แต่นั่นเพราะพวกเขาเป็นชาวคินเนอร์ เขายังจำความผิดหวังที่มีต่อ 'อูดิส มัดไรเดอร์ส' (Oodis Mudriders) ได้ดีเมื่อครั้งที่จ้างพวกเขามาปกป้องเนอร์สเซอรี่ในสมัยที่เป็นเพียงนักออกแบบฝึกหัด "คุณกำลังคิดถึงพวกมัดไรเดอร์สอยู่ใช่ไหม?" กาวินถาม เขาพยักหน้า "เราไม่จำเป็นต้องซ้ำรอยเดิมครับเจ้านาย ตอนนั้นบริษัททหารรับจ้างที่เปิดให้จ้างมีไม่มากนัก แต่ตอนนี้มันต่างออกไป งบประมาณของเราสูงขึ้นมหาศาล และชื่อเสียงของเราก็รับประกันได้ว่าเราสามารถเข้าหาบริษัททหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดและมีชื่อเสียงที่สุดได้โดยไม่ถูกปฏิเสธ!" ผู้ช่วยของเขามีเหตุผล เวสครุ่นคิดอย่างจริงจังหลังจากได้รับฟังเหตุผลเหล่านั้น แม้กองกำลังเมชาของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน แต่เวสก็ไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะต้านทานภัยคุกคามทั้งหมดที่อาจเล็งเป้ามาที่เขาในตอนนี้ได้! เมชาหนึ่งพันเครื่องยังไม่พอ! การคุ้มกันจากกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ก็ยังไม่เพียงพอ! ด้วยความสนใจที่เขาดึงดูดมาทั้งหมด เขาคงไม่รู้สึกปลอดภัยจนกว่าจะมีเมชาอีกอย่างน้อยหนึ่งพันเครื่องคอยปกป้อง! "ไปสำรวจทางเลือกนี้ซะ" เวสสั่ง "ติดต่อองค์กรทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ และดูว่าพวกเขายินดีจะรับสัญญาจากเราไหม ผมหวังว่าคราวนี้เราไม่ต้องไปควานหาพวกปลายแถวมาใช้งานหรอกนะ" "ไม่ต้องห่วงครับ LMC ไม่ใช่บริษัทในอดีตอีกต่อไป และชื่อเสียงส่วนตัวของคุณก็ล้ำหน้าบรรดา 'เจอร์นีย์แมน' ในภูมิภาคนี้ไปไกลมาก เราจะไม่ถูกบังคับให้ต้องเลือกพวกที่มีประวัติด่างพร้อยอีกแน่นอน" "ดี" เวสหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะมีเรื่องสำคัญแวบเข้ามาในหัว "ถ้าเราจ้างทหารรับจ้างมาได้สำเร็จ แล้วสมมติว่าเราถูกลอบโจมตีโดยกองกำลัง 'ไฟรเดย์ โคอลิชัน' (Friday Coalition) พวกทหารรับจ้างจะยอมสู้กับเมชาของพวกไฟรเดย์ไหม?" กาวินก้มมองแท็บเล็ตอีกครั้ง "เกรงว่าจะไม่ครับเจ้านาย มีข้อกำหนดมาตรฐานในสัญญาทหารรับจ้างระบุว่าพวกเขาไม่ถูกบังคับให้สู้กับเมชาที่มีระดับสูงกว่าสิ่งที่พวกเขามี บริษัททหารรับจ้างระดับสามจะสู้กับเมชาระดับสามเท่านั้น" นั่นหมายความว่าพวกทหารรับจ้างจะไม่ลังเลที่จะหลีกทางให้พวกไฟรเดย์เลย! แม้เวสจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว แต่เขาก็ยังดูหนักใจ วิธีเดียวที่จะป้องกันการคุกคามจากไฟรเดย์ โคอลิชันได้คือการจ้างทหารรับจ้างระดับสอง แต่บริษัทระดับนั้นหาได้ยากในดวงดาวระดับล่าง! อย่างไรก็ตาม การจ้างทหารรับจ้างทั่วไปก็ยังคงมีประโยชน์ แม้พวกเขาอาจไม่สามารถต้านทานไฟรเดย์ โคอลิชันได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ช่วยแบ่งเบาภาระในการรับมือกับศัตรูทั่วไปได้เสมอ "ตกลง ดำเนินการสำรวจทางเลือกนี้ต่อไป แต่ต้องมั่นใจว่าพวกเขามีชื่อเสียงที่ดี สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากเห็นคือทหารรับจ้างของตัวเองหันหัวเมชากลับมาโจมตีกองกำลังของผมแทน!" "จะจัดการให้ครับเจ้านาย" หลังจากนั้น พวกเขาก็หารือเรื่องจิปาถะอีกเล็กน้อยก่อนที่กาวินจะออกไปทำตามคำสั่งล่าสุด เวสนั่งอยู่ในสำนักงานและหยอกล้อกับเจตจำนงลาร์คินสันอยู่ครู่หนึ่ง แมวทองคำครางอย่างเป็นสุขเมื่อเวสนวดร่างที่จับต้องไม่ได้ของเธอด้วยการฉายพลังวิญญาณ เขาเริ่มพิจารณาวาระการทำงานที่กำลังจะมาถึง อันดับแรก เขาตั้งใจจะจัดงานแถลงข่าวและรับการสัมภาษณ์ หลังจากนั้นไม่นาน เขาต้องการจะดำเนินการผ่าตัดฝังรากเทียมที่เลื่อนมานานเสียที ในระหว่างที่เขาพักฟื้น เขาต้องการให้องค์กรของเขาเตรียมพร้อมสำหรับการอพยพครั้งใหญ่ไปยังอาณาจักรเซ็นทิเนล (Sentinel Kingdom) ระหว่างทาง เขาต้องการให้กองยานขนาดมหึมาแวะพักที่ระบบเบนไธม์ (Bentheim System) เขาอยากพบกับสมาชิกตระกูลสายเก่าด้วยตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย นอกเหนือจากนั้น เขายังอยากเป็นพยานในจุดจบที่อาจเกิดขึ้นของสงครามทราย (Sand War) บางทีเขาอาจจะตอบรับคำขอของดาเวีย สตาร์ค ในช่วงเวลานี้ เพื่อให้เธอสามารถก้าวข้ามบาดแผลในใจไปได้ เวสรู้ดีว่าการเดินทางกลับไปยังสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) นั้นไม่ปลอดภัยนัก หากจำเป็น เขาก็ยินดีที่จะแยกกองยานออก เพื่อให้มีเพียงส่วนเล็กๆ ที่เสียสละได้เข้าไปในระบบเบนไธม์ ในขณะที่ส่วนที่เหลือมุ่งหน้าต่อไปยังอาณาจักรเซ็นทิเนล โดยรวมแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าการผ่าตัดจะทำให้เขาหมดสภาพไปนานแค่ไหน เขาจำเป็นต้องพึ่งพาเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาในการรักษาป้อมปราการและประคับประคองกิจการของเขาเอาไว้ "ผมหวังว่าพวกเขาจะรับหน้าที่บริหารองค์กรในระหว่างที่ผมไม่อยู่ได้นะ" เขาพึมพำ โชคดีที่หากทุกอย่างราบรื่น เขาจะพักฟื้นเพียงอย่างมากหนึ่งสัปดาห์ก่อนจะกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะต้องติดอยู่บนเตียงโรงพยาบาลอีกหนึ่งสัปดาห์ เขาก็ยังสามารถติดตามความคืบหน้าและสั่งการจากห้องพยาบาลได้ "ใกล้ถึงเวลาแล้ว" เขากระซิบด้วยความคาดหวัง 'อาร์คิมิดีส รูบอล' (Archimedes Rubal) ที่เขากำลังจะหลอมรวมเข้ากับตัวเองจะเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับเขา การขยายขีดความสามารถด้านสติปัญญาและเปลี่ยนบางส่วนให้เป็นระบบดิจิทัล จะทำให้เวสได้เปรียบอย่างมหาศาลซึ่งจะส่งผลให้ประสิทธิภาพในการทำงานของเขาทะยานสูงขึ้นราวกับติดจรวด! เขาคาดหวังว่าจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจขึ้นมากเมื่อระบบรากเทียมของเขาเริ่มทำงาน นี่เป็นสิ่งที่สะดวกมากสำหรับเขา เพราะเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class mech) ที่แท้จริงเครื่องแรกของเขา! "ไม่ว่าเมชาพวกนี้จะซับซ้อนขึ้นแค่ไหน ด้วยความช่วยเหลือจากรากเทียมของผม ผมจะไม่มีวันหลงทางอย่างแน่นอน!"