บทที่ 1929: ความกล้าหาญในหยาดสุรา เวลาแห่งการตัดสินมาถึงแล้ว เกือบสองวันเต็มหลังจากที่พวกตัวสูงเริ่มออกปูพรมค้นหา เวสสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเหล่าผู้คุมเริ่มทวีความเข้มงวดและบ้าคลั่งในการสืบร่องรอยมากขึ้นทุกขณะ เพื่อให้ทุกอย่างดูเป็นปกติที่สุด เหล่าคนแคระยังคงต้องออกไปเข้ากะตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ไรออนต้องจำใจเสียเวลาอันมีค่าไปกับการทำงานเยี่ยงทาสเพื่อมิให้เกิดความสงสัยใดๆ เพราะในห้วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ หากเขาถูกจับกุมตัวไปก่อนกำหนด นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของแผนการหลบหนีทั้งหมดทันที! ในขณะที่ไรออนขับเครื่องจักรขุดเหมืองดิ่งลึกเข้าไปด้วยความรู้สึกชาหนึบ เวสก็คอยพร่ำสอนบทเรียนการบังคับ Mech เพื่อต่อกรกับกองกำลังผู้คุมอย่างไม่ลดละ "จินนี่เพิร์ล (Genie Pearl) นั้นเหนือชั้นกว่า Mech ตัวอื่นอย่างเทียบไม่ติด มันไม่ใช่แค่รุ่นพรีเมียม แต่มันยังเป็นเครื่องเดียวที่ยังคงรักษาคุณลักษณะดั้งเดิมในด้านความเร็วเอาไว้ได้เกือบครบถ้วน แบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงที่มันสวมอยู่สามารถสร้างแรงต้านได้ถึง 3.6 จี ช่วยให้มันเคลื่อนที่ได้พริ้วไหวราวกับอยู่บนดาวเคราะห์มาตรฐานดวงอื่น นายตระหนักไหมว่านี่คือความได้เปรียบมหาศาลขนาดไหน? มันจะเป็นดั่งกระต่ายเพียงตัวเดียวที่ร่ายรำอยู่ท่ามกลางฝูงหอยทาก!" "ขออภัยที่ต้องถามขอรับ ท่านวุลแคนผู้ยิ่งใหญ่ แต่ 'กระต่าย' คืออะไร? แล้ว 'หอยทาก' คืออะไรหรือขอรับ?" ไรออนถามด้วยความซื่อ "ลืมมันไปซะ" เวสโบกมือในมโนสำนึก "ประเด็นสำคัญคือความเร็วของ Mech นายคือกุญแจสู่ชัยชนะ กองกำลังผู้คุมตื่นตัวเต็มที่และพร้อมตอบโต้ทุกสถานการณ์ ดังนั้นเราจึงไม่อาจจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัวได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ จุดอ่อนหลักของพวกมันคือการกระจาย Mech ออกไปเพื่อคุมพื้นที่ทั่วด่านหน้า และนั่นคือช่องโหว่ฉกรรจ์ที่เราจะใช้เพื่อทำลายพวกมันทีละเครื่อง! เงื่อนไขเดียวคือ นายต้องวิ่งให้เร็วและกำจัด Mech ที่แยกตัวออกมาให้ไวพอ ก่อนที่พวกมันจะรวมตัวกันได้!" Light Skirmisher นั้นขึ้นชื่อว่าเป็นราชาแห่งการดวลตัวต่อตัว ในสังเวียน Mech นั้น นักบิน Mech ผู้เชี่ยวชาญสามารถบังคับให้เครื่องจักรเหล่านี้ร่ายรำเข้าใส่ศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างสง่างาม พวกมันมักถูกขนานนามว่าเป็น ‘มวยรอง’ ทั้งในสนามประลองและในสนามรบ เพราะ Light Mech นั้นราคาถูกกว่าและบำรุงรักษาง่ายกว่า Mech ขนาดใหญ่มากนัก ตราบใดที่นักบิน Mech มีฝีมือสูงส่งพอ Light Mech เพียงเครื่องเดียวก็สามารถโค่นล้ม Mech ที่ราคาแพงกว่ามันสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่าผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย ความต่างชั้นของทักษะนักบินคือตัวตัดสิน ข่าวดีก็คือเหล่านักบิน Mech ของกองกำลังผู้คุมนั้นไม่ได้มาตรฐาน แม้เวสจะทำได้เพียงคาดคะเนฝีมือที่แท้จริงจากสิ่งที่เห็น แต่พวกตัวสูงเหล่านี้เคยชินกับการรังแกคนแคระจนละเลยการฝึกฝนและรักษาสภาพร่างกายไปนานแล้ว! นี่คือจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุด! แต่ข่าวร้ายก็คือ ฝั่งคนแคระเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน ไม่มีคนแคระคนไหนเลยที่เคยผ่านการฝึกการต่อสู้อย่างเป็นระบบ สิ่งเดียวที่เวสพอจะช่วยได้คือการสอนยุทธวิธีและการเคลื่อนที่แบบเร่งรัดตามประสบการณ์ส่วนตัวของเขา ซึ่งมันเป็นหลักสูตรที่ลุ่มๆ ดอนๆ ยิ่งนัก ทว่าถึงแม้คนแคระจะขาดการฝึกฝนที่เหมาะสม แต่พวกเขาก็ชดเชยมันด้วยความกระตือรือร้นและแรงผลักดันอันมหาศาล แม้กลุ่มกบฏจะขาดแคลนในหลายด้าน แต่เวสในร่างจำแลงของวุลแคนก็สามารถอุดช่องโหว่เหล่านั้นไปได้มาก คนแคระกบฏแต่ละคนต่างมีชุดเกราะต่อสู้แบบทำมือ แม้ชุดป้องกันอันตรายที่เสริมความแข็งแกร่งขึ้นมานี้จะไม่อาจเทียบชั้นกับเกราะสงครามของจริงได้ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้เหล่าทหารราบไม่ต้องล้มลงทันทีที่ถูกโจมตีเพียงครั้งเดียว เวสยังกำชับให้แน่ใจว่าคนแคระมีอาวุธที่ทรงพลังพอจะกะเทาะเปลือกเกราะที่ปกป้องพวกผู้คุมภาคพื้นดินได้ เขาเฝ้าสังเกตชุดเกราะของพวกผู้คุมอย่างละเอียดและตระหนักว่าส่วนใหญ่เป็นเพียงเกราะเบาและเกราะกลางรุ่นราคาถูก แม้เวสจะไม่รู้สึกประทับใจในยุทโธปกรณ์เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย แต่สำหรับพวกผู้คุมแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ของดีไปกว่านี้เพื่อควบคุมฝูงทาส หากไม่ใช่เพราะการเตรียมการอย่างล้ำลึกของขบวนการต่อต้านเดซาล่า (Desala Resistance Movement) ลำพังเพียงทหารราบภาคพื้นดินก็คงบดขยี้การก่อจลาจลทุกรูปแบบได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องพึ่งพา Mech ด้วยซ้ำ! ถึงกระนั้น อุปกรณ์ที่เร่งทำขึ้นมาอย่างลนลานของเหล่าคนแคระก็ทำได้เพียงแค่ช่วยให้โอกาสชนะดูสูสีขึ้นมาบ้าง คนแคระยังคงต้องเผชิญกับศึกหนักที่ต้องปีนป่ายขึ้นไปหาชัยชนะ และนั่นทำให้เหล่านักรบกบฏหลายคนเริ่มเกิดอาการประหม่าเมื่อเวลาสุดท้ายใกล้เข้ามา ทันทีที่ไรออนเสร็จสิ้นกะการทำงานและลอบกลับเข้ามาในฐานทัพใต้ดิน กลุ่มกบฏจำนวนมหาศาลก็ได้รวมตัวกันรออยู่ก่อนแล้ว ในชุดเกราะต่อสู้รูปทรงถังเบียร์ที่ดูเทอะทะและหยาบกร้าน เหล่าคนแคระดูองอาจกว่าที่เคย เพื่อไม่ให้ชุดเกราะที่ประกอบขึ้นจากเศษเหล็กดูซอมซ่อจนเสียขวัญ เวสจึงสั่งให้พวกเขาทาสีเกราะเป็นสีแดงสลับน้ำเงินให้เหมือนกันทั้งหมด สีแดง... คือตัวแทนของวุลแคนและดินแดนในอาณัติของพระองค์ สีน้ำเงิน... คือตัวแทนของอิสรภาพและห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต เหนือแผงอกอันกว้างขวาง มีสัญลักษณ์รูปตัว X สีดำขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยฟันเฟืองอันวิจิตร ตัว X สื่อถึงดาวเคราะห์ที่พวกเขาเคยเรียกว่าบ้าน ส่วนฟันเฟืองคือศักยภาพในอนาคตที่กำลังจะมาถึง ใจจริงเวสอยากจะมอบตราสัญลักษณ์ที่ดูซับซ้อนและเปี่ยมด้วยความหมายลึกซึ้งกว่านี้เพื่อให้พวกเขาใช้ยึดเหนี่ยวจิตใจ ทว่าเขารู้ดีว่าความหมายเหล่านั้นคงเลือนหายไปในจิตใจที่ขาดการศึกษาของคนเหล่านี้ ตัว X ขนาดใหญ่ที่ล้อมด้วยฟันเฟืองสร้างความประทับใจอย่างรุนแรงต่อเหล่าคนแคระ ขบวนการกบฏไม่เคยมีสัญลักษณ์ที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน และเมื่อคนแคระจำนวนมากสวมใส่ชุดที่มีสีสันและตราสัญลักษณ์เดียวกัน ความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวอย่างที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อนก็แผ่ซ่านออกมาจากกลุ่มคนเหล่านี้! การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้ยกระดับพวกเขาจากการเป็นเพียงกลุ่มคนงานเหมืองที่ขี้แยให้กลายเป็นนักรบ หากยุทโธปกรณ์ของพวกเขามีคุณภาพสูงกว่านี้อีกสักนิด คนแคระเหล่านี้ก็คงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นกองกำลังมืออาชีพได้ไม่ยาก! "เวลาแห่งการชำระแค้นใกล้เข้ามาแล้ว" เวสในคราบวุลแคนประกาศก้อง "พวกตัวสูงกดขี่พวกเรามานานเกินไปแล้ว บัดนี้ ถึงเวลาที่พวกมันต้องชดใช้ด้วยความแค้นทั้งหมดที่เราสะสมมา!" คนแคระทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาพยายามรวบรวมความกล้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับศึกที่กำลังจะมาถึง ไม่มีคนแคระคนไหนเคยผ่านการสู้รบกับพวกตัวสูงมาก่อนเลยสักครั้ง! แม้กลุ่มกบฏส่วนใหญ่จะประกอบไปด้วยคนแคระที่บ้าระห่ำและมีความแค้นฝังลึกที่สุด แต่ทุกคนต่างก็มีบาดแผลจากการถูกกดขี่โดยพวกตัวสูงมานานหลายทศวรรษ ผู้กดขี่ที่เป็นมนุษย์ซึ่งดูเหนือกว่าได้ทอดเงาทมิฬอันยาวเหยียดลงในใจและวิญญาณของพวกเขา มันช่างง่ายดายนักที่จะป่าวประกาศเรื่องการก่อกบฏยามที่การเผชิญหน้ายังอยู่ห่างไกล แต่ในยามที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกจริงๆ เหล่าคนแคระเริ่มเกิดความลังเลในปณิธานของตนเอง ความกลัวคือเครื่องมือยับยั้งชั่งใจที่ทรงพลัง และมันคือหนึ่งในอาวุธที่สำคัญที่สุดที่พวกตัวสูงใช้สยบพวกเขา เวสมองดูสีหน้าอันหวาดหวั่นของเหล่าคนแคระแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าในใจด้วยความผิดหวัง เหล่านักรบกบฏเหล่านี้ไม่ใช่ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีแบบที่เขาคุ้นเคย ทหารจากกองพล Mech (Mech Corps) หรือทหารส่วนตัวที่เขาฟูมฟักมา รวมถึงพวกอันธพาลใจเหี้ยมจากแก๊งต่างๆ นั้นมีความเด็ดเดี่ยวต่อหน้าการสู้รบมากกว่านี้มหาศาล! คนแคระขาดการฝึกฝนและระเบียบวินัยที่จะสะกดขัดความกลัวเอาไว้ เวสไม่อยากเห็นภาพเช่นนี้ ในใจของเขาหวังเพียงว่ากลุ่มกบฏจะสามารถหาความเด็ดเดี่ยวได้มากพอที่จะก้าวข้ามความหวาดกลัวไปให้ได้ แต่น่าเสียดายที่ลำพังปณิธานนั้นไม่เพียงพอ บาดแผลที่เกิดจากการถูกกดขี่มาตลอดชีวิตทำให้คนแคระหลายคนเริ่มลังเลเมื่อวินาทีวิกฤตคืบคลานเข้ามา! เวสไม่อาจปล่อยให้คนแคระเหล่านี้กังขาในอุดมการณ์ของตนเองได้! พวกเขาต้องโฟกัสกับหน้าที่และต่อสู้กับกองกำลังผู้คุมด้วยความกล้าและความเด็ดเดี่ยวให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! โชคดีที่เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่ากองกำลังที่ไร้การฝึกฝนเหล่านี้มักจะมีจุดอ่อนที่กัดกินจิตใจ ร่างของไรออนยืนเผชิญหน้ากับฝูงชนคนแคระด้วยสีหน้าภาคภูมิ "พี่น้องคนแคระของข้า อย่าได้รู้สึกท้อถอย พวกตัวสูงอาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกเราแข็งแกร่งยิ่งกว่า! ความแตกต่างระหว่างเจ้ากับพวกมันคือ เจ้ามีเทพเจ้าอยู่เคียงข้าง! ด้วยพรอันประเสริฐที่ข้ามอบให้แก่เจ้า จะไม่มีตัวสูงคนไหนรอดพ้นจากการล้างแค้นของเราไปได้!" เหล่าคนแคระดูไม่ได้ดีขึ้นเลย คำพูดไม่อาจส่งผลกระทบใดๆ ได้อีกต่อไป มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เวสจะรักษาแผลเป็นในใจของพวกเขาด้วยเพียงคำพูดเปล่าๆ! ทว่าเวสก็เตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้วเช่นกัน เขาบังคับร่างที่สิงสู่อยู่ให้เดินไปยังมุมหนึ่ง ก่อนจะหยิบเสายาวที่ทำจากเหล็กแซนทูร์ (Xantur iron) ออกมาพร้อมกับผืนผ้าที่ถูกพับไว้ เขากลับมายืนกลางฝูงชนและปักโคนเสาลงกับพื้นอก จากนั้นจึงค่อยๆ คลี่ผืนผ้าออกและบรรจงติดตั้งมันเข้ากับปลายเสา การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าแต่แม่นยำ ทว่าคนแคระทุกคนในที่นั้นกลับรู้สึกราวกับถูกมนต์สะกดให้ต้องจับตามอง เมื่อเสร็จสิ้น เวสก็ชูเสานั้นขึ้นจนสุดแขน เผยให้เห็นผืนธงยาวแคบที่สะบัดพลิ้วอยู่บนยอด! ผืนธงดูไม่ต่างจากสีบนชุดเกราะของเหล่านักรบ มันถูกย้อมด้วยสีแดงและน้ำเงิน มีสัญลักษณ์รูปตัว X ขนาดใหญ่ล้อมรอบด้วยฟันเฟืองที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที! แต่มันต่างจากวัตถุทั่วไปตรงที่ผืนธงนั้นแผ่รัศมีเรืองรองออกมา... เป็นรัศมีที่คล้ายคลึงกับความรู้สึกที่สัมผัสได้จากองค์วุลแคน! มันราวกับว่าวุลแคนได้สละส่วนหนึ่งของเทวานุภาพเพื่อประสาทพรลงสู่ผืนธงนี้! ซึ่งความจริงก็ใกล้เคียงเช่นนั้น แม้เวสจะไม่ได้มอบเศษเสี้ยววิญญาณหรือผลผลิตทางจิตวิญญาณลงไปในธง แต่เขาก็ได้ประทับภาพลักษณ์อันทรงพลังของวุลแคนลงไป แม้สิ่งนี้จะไม่ทำให้ผืนธงมีอำนาจศักดิ์สิทธิ์เท่ากับบัญชาวารแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) แต่มันก็สร้างความประทับใจอย่างรุนแรงต่อกลุ่มกบฏผู้สิ้นหวังเหล่านี้! "นี่มัน..." "นี่คือธงแห่งวุลแคน!" เวสประกาศก้องพลางชูเสาธงขึ้นสู่ฟากฟ้า! "นี่จะเป็นธงที่เป็นตัวแทนของชนชาติของพวกเจ้า! ข้ามอบของขวัญอันศักดิ์สิทธิ์นี้เพื่อเป็นพรแก่ความกล้าหาญของพวกเจ้า แม้ร่างนี้จะไม่อาจออกไปร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ได้ แต่ข้าจะคอยเฝ้ามองพวกเจ้าผ่านผืนธงนี้เสมอ! จงสู้เพื่ออิสรภาพ จงสู้ราวกับว่าชีวิตนี้มีเพื่อการสู้รบ เพราะเทพเจ้าจะอยู่ข้างกายพวกเจ้าตลอดไป! เพื่อวุลแคน!" คนแคระทุกคนชูกำปั้นขึ้นพร้อมกันเป็นเสียงเดียว! "เพื่อวุลแคน!" "เพื่ออิสรภาพ!" "เพื่ออิสรภาพ!" "เพื่อคนแคระ!" "เพื่อคนแคระ!" การปลูกฝังพิธีกรรมการกู่ร้องนี้คือเครื่องมืออีกชิ้นที่เวสใช้เพื่อรวมใจและหลอมรวมความคิดของพวกเขาให้เป็นหนึ่ง การตะโกนคำขวัญเดียวกับสหายร่วมรบนั้นสร้างความฮึกเหิมได้อย่างน่าอัศจรรย์ ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าคนแคระดูเหมือนทหารที่เปี่ยมด้วยวินัยและความกระหายในชัยชนะขึ้นมาจริงๆ! แน่นอนว่าความกล้าหาญชั่วคราวนี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหนนั้นยังเป็นคำถาม เพื่อเป็นการตอกย้ำความมั่นใจอีกครั้ง... ร่างของไรออนเดินตรงไปยังกองถังไม้ "มาดื่มอวยพรให้กับชัยชนะที่กำลังจะมาถึงกันเถอะ!" "เฮ้!" ไม่มีคนแคระคนไหนปฏิเสธเครื่องดื่มดีๆ! เหล่าคนแคระที่ไม่เคยลิ้มรสอะไรนอกจากน้ำเปล่าและเจลสารอาหารมาตลอดชีวิต ต่างพากันดื่มด่ำกับ 'เบียร์สารอาหาร' ราวกับว่ามันคือน้ำทิพย์จากสรวงสวรรค์! สุราเลิศรสนี้ช่วยขับไล่ความหวาดกลัวออกไปจนสิ้น บรรยากาศด้านบวกบวกกับรัศมีอันน่าเกรงขามของวุลแคนและธงผืนใหม่ที่เพิ่งสร้างขึ้น ได้เติมเต็มความหวังและความเด็ดเดี่ยวให้แก่ทุกคน พวกเขาพร้อมจะสละชีวิตเพื่อปลดปล่อยชนชาติของตนให้เป็นอิสระ! ความตายไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอีกต่อไป ตราบใดที่พวกเขาสามารถพิสูจน์ตัวเองว่าคู่ควรกับความเมตตาของวุลแคน! เวสมองดูเหล่าคนแคระด้วยความพึงพอใจ เพราะตอนนี้พวกเขาไม่ต้องการการกระตุ้นใดๆ อีกต่อไปเพื่อไปเผชิญหน้ากับพวกตัวสูง! เขาไม่ได้กังวลว่าคนแคระจะดื่มจนเมามายจนเสียเรื่อง เพราะเบียร์สารอาหารมีไม่มากพอจะทำเช่นนั้นได้ อีกทั้งร่างกายอันบึกบึนของคนแคระยังมีความทนทานต่อแอลกอฮอล์ในระดับที่น่าเหลือเชื่อ! แน่นอนว่าหลังจากตรึกตรองครู่หนึ่ง เวสก็บังคับร่างที่เขาสิงสู่อยู่ให้จิบไปสองสามอึกเช่นกัน เขารู้ดีว่าไรออนเองก็มีแนวโน้มที่จะหวาดกลัวและลังเลไม่ต่างจากคนแคระคนอื่นๆ ต่อให้จะเป็น 'ว่าที่นักบินระดับเทพ' (Ace pilot) หรือไม่ แต่ในแง่ของจิตตานุภาพแล้ว ไรออนยังห่างไกลจากการเป็นกึ่งเทพที่แท้จริงนัก! การเสริมความแข็งแกร่งให้หัวใจและจิตใจด้วย 'ความกล้าหาญในหยาดสุรา' อาจส่งผลต่อความแม่นยำในการบังคับ Mech บ้าง แต่เวสเชื่อว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่าเหนือสิ่งอื่นใด! "นายไม่ใช่เด็กที่เลวนะ ไรออน" เวสสื่อสารทางจิตกับเจ้าของร่าง "นายพัฒนาขึ้นมากในการฝึกสัปดาห์สุดท้าย ตราบใดที่นายก้าวข้ามกำแพงในใจไปได้ ข้าเชื่อว่านายจะแสดงฝีมือในสมรภูมิได้ยอดเยี่ยมแน่นอน!" เมื่อเบียร์ในถังหมดลง เหล่าคนแคระก็เริ่มเคลื่อนพล "ไปกันเถอะ"