บทที่ 2106: หกแดนประจักษ์ รูปหกเหลี่ยมขนาดมหึมาแผ่ขยายอาณาบริเวณกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เส้นแบ่งเขตขนาดเล็กจำแนกพื้นที่ออกเป็นหกแดนที่แตกต่างกัน เปรียบประดุจชิ้นพายหกส่วนที่ประกอบเข้าด้วยกันอย่างสมมาตร ณ ใจกลางของดินแดนเหล่านั้น แท่นพิธีรูปหกเหลี่ยมสูงตระหง่านทว่าเพรียวบางตั้งเด่นเป็นสง่า รอบด้านประดับประดาด้วยสัญลักษณ์ทางศาสนาที่สื่อถึงหกสภาวะแห่งการดำรงอยู่ หันหน้าออกสู่แต่ละแดนอย่างจำเพาะเจาะจง ในแดนที่เป็นตัวแทนแห่ง ‘วิถีชีวิต’ มวลชนบุรุษหลากวัยจำนวนมหาศาลต่างยืนประจำตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย แม้การเบียดเสียดชายฉกรรจ์ถึง 66,666 คนลงในแดนเดียวนั้นจะเป็นภารกิจที่ท้าทายอย่างยิ่ง แต่ตราบใดที่พวกเขายังปฏิบัติตามคำสั่งที่ฉายผ่านระบบส่วนตัว ทุกอย่างก็ดำเนินไปได้อย่างไร้ที่ติ เพื่อให้มั่นใจว่าพิธีกรรมจะไม่มีสิ่งใดมาขัดจังหวะ ทุกคนต่างถูกพาไปจัดการธุระส่วนตัวในห้องน้ำตั้งแต่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เพราะย่อมไม่มีใครได้รับอนุญาตให้หยุดกลางคันเพียงเพราะปวดท้องกะทันหันในระหว่างพิธีอันศักดิ์สิทธิ์นี้! บุรุษส่วนใหญ่ในที่นี้คือชาวพื้นเมือง ด้วยอำนาจและบารมีที่เวสสั่งสมมาจนล้นพ้น การขออนุญาตตระกูลอีเวนสันเพื่อเกณฑ์ผู้คนจำนวนมากจึงเป็นเรื่องง่ายดายเสียยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก และยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่เมื่อเป็นการว่าจ้างให้คนเหล่านี้มายืนนิ่งๆ ท่ามกลางพื้นที่ห่างไกล โดยแลกกับค่าตอบแทนถึง 1,000 เซนติเนลคราวน์ สำหรับการเสียเวลาเพียงช่วงบ่ายวันเดียว! นั่นเป็นจำนวนเงินที่มากกว่าค่าจ้างรายเดือนของแรงงานทั่วไปถึงสองหรือสามเท่าตัว! ชายหนุ่มและคนงานจำนวนมากต่างคว้าโอกาสนี้ไว้ทันทีโดยไม่ลังเล สำหรับพวกเขาแล้ว นี่คือ ‘เงินง่าย’ โดยเฉพาะเมื่อไม่มีข้อกำหนดด้านทักษะ อายุ หรือประสบการณ์ใดๆ มาเป็นอุปสรรค แม้จะไม่มีใครรู้ว่าเวสและตระกูลลาร์คินสันเตรียมแผนการใดไว้ แต่ในสายตาของพวกเขา สิ่งนี้ไม่น่าจะมีอันตรายร้ายแรงนัก ถึงแม้บางคนจะพยายามคาดเดาว่าทำไมชาวต่างชาติผู้ทรงอิทธิพลคนนี้ถึงต้องการตัวพวกเขามากมายขนาดนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนานนัก เพราะใครเล่าจะไปหยั่งถึงความคิดของนักออกแบบเมชาผู้ขึ้นชื่อเรื่องความพิลึกพิลั่นได้? ด้วยความร่วมมืออย่างเต็มที่จากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น ทุกคนจึงมั่นใจได้ว่านี่ไม่ใช่กลลวงเพื่อจับพวกเขาไปเป็นทาสหรือสิ่งเลวร้ายใดๆ ทว่า เมื่อถูกนำตัวมาถึงรูปหกเหลี่ยมยักษ์นี้จริงๆ พวกเขาถึงได้ประจักษ์ว่าตนเองเซ็นสัญญาเพื่อสิ่งใด! ชายบางคนถึงกับเริ่มลังเลเมื่อได้เห็นเทวรูปสตรีขนาดเท่าเมชาตั้งตระหง่านอยู่ รัศมีบางอย่างที่แผ่ออกมาจากรูปปั้นนั้นทำให้พวกเขาถึงกับตัวสั่นสะท้าน! “ฉันเริ่มใจไม่ดีแล้วว่ะเพื่อน อะไรคือไอ้พวกลัทธิเฮกเซอร์ (Hexer) พวกนี้เนี่ย?” “จะสนไปทำไมล่ะวะ! แค่คิดถึงเงิน 1,000 เซนติเนลในมือก็พอแล้ว!” แม้บุรุษเกือบทั้งหมดจะเป็นคนในพื้นที่ แต่ก็ยังมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง ด้วยเหตุผลบางประการ เวสได้ออกคำสั่งโดยตรงให้ วินเซนต์ ริคลิน เข้าร่วมในพิธีนี้ด้วย และที่สำคัญ วินเซนต์ยังได้รับตำแหน่งในแถวหน้าสุดเสียด้วย! “ฮ่าฮ่า! ไม่ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ได้ที่หนึ่งเว้ย!” เขาประกาศศักดาอย่างภาคภูมิพลางแหงนมองเทวรูปที่ดูราวกับมีชีวิต “ให้ตายสิ แม่สาวคนนี้แจ่มชะมัด ถ้าฉันไม่มีราเอลล่าอยู่แล้วล่ะก็ ฉันคงรุกจีบแม่สาวคนนี้ไปแล้ว” ในขณะที่วินเซนต์กำลังเพลิดเพลินกับอาหารตาเบื้องหน้า ในแดนที่เป็นตัวแทนแห่ง ‘มรณะ’ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมจนน่าใจหาย บุรุษที่ยืนอยู่ ณ ขอบเขตของแดนนี้ไม่ได้ส่งเสียงโหวกเหวกเหมือนกลุ่มอื่น สายตาของพวกเขาจ้องมองไปยังรูปทรงอันเป็นเอกลักษณ์ของโลงศพจำนวนนับไม่ถ้วนที่วางเรียงราย แต่ละโลงทำจากไม้และถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา มีรอยสลักเสลาอันวิจิตรเพิ่มความหรูหราให้แก่ภายนอก ขณะที่ผืนธงที่ทอดวางอยู่ด้านบนระบุประวัติย่อของผู้ล่วงลับ ผู้ตายทุกคนต่างเสียชีวิตลงภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เวสเลือกที่จะใช้โลงศพของผู้ที่เพิ่งจากไปไม่นาน เพราะเขาไม่อยากเสี่ยงให้เกิดการประท้วงรุนแรงหากเขาไปขุดสุสานที่ฝังร่างมานานแล้ว การติดสินบนครอบครัวผู้ล่วงลับเพื่อให้ยืมโลงศพเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก ในสายตาของพวกเขา เวสคือผู้ใจบุญที่ยอมจ่ายค่าทำศพให้ทั้งหมด! ถัดไปคือแดนแห่ง ‘เทวภาวะ’ มีเพียงภาชนะลึกลับ 6 ใบวางอยู่บนพื้น ภายในแต่ละใบประกอบด้วย พี-สโตน (P-stone) ที่อัดแน่นไปด้วยแก่นแท้ของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เวสคัดเลือกจิตวิญญาณแห่งการออกแบบเหล่านี้ด้วยความพิถีพิถัน เขาเลือก ‘บราโว’ สำหรับความเป็นหนุ่มน้อย, ‘ไซกร้า’ สำหรับการตายอย่างมีเกียรติ, ‘แมวทองคำ’ สำหรับเครือข่ายจิตวิญญาณ, ‘นิกซี่’ สำหรับการดำรงอยู่ภายใต้คำสาป, ‘ผู้นำคริสตัล’ สำหรับตัวตนที่ถูกลืมเลือน และสุดท้ายคือ ‘ฉีหลันโช’ สำหรับพละกำลังแห่งมาตุภูมิ การคัดเลือกนี้สอดคล้องกับหกสภาวะแห่งการดำรงอยู่ ซึ่งเวสเชื่อว่ามันเป็นรายละเอียดที่งดงามและสมบูรณ์แบบ ข้างดินแดนที่ดูเงียบเหงาแห่งนี้ คือแดนที่เป็นตัวแทนของสภาวะที่อื้อฉาวที่สุด เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ (Penitent Sisters) 666 นาง ยืนประจำจุดด้วยสีหน้าบึ้งตึงและขุ่นเคือง ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนคำสั่งหรือก้าวออกนอกตำแหน่งแม้เพียงก้าวเดียว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเหตุวุ่นวาย เมชาสองสามเครื่องพร้อมกับหน่วยอารักขาจำนวนมากต่างจับตาดูองค์ประกอบที่ไม่เสถียรกลุ่มนี้อย่างใกล้ชิด ทันทีที่พวกเฮกเซอร์เหล่านี้เริ่มก่อปัญหา ฝ่ายรักษาความปลอดภัยจะไม่ลังเลที่จะสยบพวกนางทันที! มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะควบคุมผู้หญิงไร้อาวุธเพียง 666 คน “นี่คือการลบหลู่อย่างถึงที่สุด!” คอมโมดอร์ อะบิเกล เอเวิร์น เค้นเสียงรอดไรฟัน “หากราชวงศ์มาตุภูมิเอเวิร์นได้ยินเรื่องนี้ ชีวิตของมิสเตอร์ลาร์คินสันไม่มีทางเหลือรอด! ญาติพี่น้องเก่าของฉันไม่มีวันยอมให้เด็กชายคนหนึ่งมาเหยียบย่ำความเชื่อของเราด้วยละครปาหี่เช่นนี้!” แม้เหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์จะเคยเป็นลัทธินอกรีตมาก่อน แต่พวกนางยังคงเคารพกฎเกณฑ์พื้นฐานของเฮกซิสม์ (Hexism) สิ่งที่พวกนางเห็นอยู่ตอนนี้มันดูราวกับเป็นการล้อเลียน! เป็นการล้อเลียนที่นอกรีตอย่างที่สุด! จูเลียต สเตเมรอส ถ่มน้ำลายลงพื้น “ฉันเตือนพวกเธอแล้วว่าเด็กนั่นมันคือตัวอันตราย เขาคือนักออกแบบเมชาที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา เขาไม่เหมือนพวกนักออกแบบเมชาชายคนไหนในเฮเจโมนีเลย ฉันไม่รู้ว่ายัยปลิงตระกูลโวดินนั่นคิดอะไรอยู่ ถึงได้ปล่อยให้เด็กในปกครองของเธออาละวาดได้นานขนาดนี้” “เราควรทำอะไรสักอย่างนะ วาล ทำไมเธอถึงบอกให้เราอยู่นิ่งๆ ล่ะ?” คอมมานเดอร์ วาเลอรี แชนซี่ ถอนหายใจพลางส่ายหน้า “แม้ฉันจะเข้าใจความกังวลของพวกเธอ แต่พวกเธอกำลังหาเรื่องตายผิดที่ผิดเวลา แม้การจัดวางทั้งหมดนี้จะดูเข้าท่า แต่เขาจะทำอะไรได้? มิสเตอร์ลาร์คินสันก็เป็นแค่เด็กชายที่โง่เขลา และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ปรึกษาแฟนสาวหรือเฮกเซอร์คนไหนเลย ด้วยความเข้าใจอันตื้นเขินในลัทธิเฮกซิสม์ เขาถึงกับบังอาจอัญเชิญพระมารดาผู้สูงสุด (Superior Mother) เชียวหรือ? หึ ฝันไปเถอะ!” ผู้นำเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์อีกสองคนสงบลงเล็กน้อย คำพูดของคอมมานเดอร์ของพวกนางมีเหตุผล ความโง่เขลาที่แสดงออกมานั้นหมายความว่า ไม่ว่าเวส ลาร์คินสันจะกำลังวางแผนอะไรอยู่ ไม่มีทางที่เขาจะสามารถอัญเชิญสิ่งที่มีความหมายใดๆ ออกมาได้เลย! “อย่าลืมว่านี่คือส่วนหนึ่งของการทดสอบสำหรับเรา” คอมมานเดอร์ย้ำเตือนพลางชี้ไปที่แก้มของนางซึ่งถูกสักด้วยสัญลักษณ์ ♂ อย่างเด่นชัด “พวกเฮกเซอร์คนอื่นๆ ต้องการจะเหยียดหยามและทำลายเราด้วยคำดูถูกต่ำต้อยเหล่านี้ การอาละวาดไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรนอกจากจะนำความตายมาสู่เรา และนั่นหมายถึงการตัดขาดมรดกของเราไปตลอดกาล! นี่คือสิ่งที่ศัตรูของเราต้องการ อย่าปล่อยให้พวกเขาชนะ จงมองว่าการลงทัณฑ์นี้คือบทพิสูจน์ หากเราต้องการจะเกิดใหม่ให้แข็งแกร่งกว่าเดิม เราต้องพิสูจน์ตัวเองว่ามีค่าพอ และรักษาความอดทนอดกลั้นไว้ให้ดีที่สุด!” เหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ไม่ได้เกรงกลัวความตาย สิ่งที่พวกนางกลัวจริงๆ คือการตายอย่างไร้ความหมาย! หากพวกนางสาบสูญไป ใครจะจดจำพวกนางได้? ใครจะสืบทอดมรดก? ใครจะคอยเตือนสติพวกเฮกเซอร์ถึงภัยคุกคามที่แท้จริงจากพวกเด็กชาย? ในสายตาของพวกนาง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเด็กชายซึ่งปกครองกาแล็กซีจะหันมาบดขยี้เฮกซาตริก เฮเจโมนีที่กำลังเติบโต! ในตอนนี้ เฮเจโมนียังเล็กเกินไปและห่างไกลเกินกว่าจะดึงดูดความสนใจจากสมาคมลับของพวกเด็กชายที่ร่วมมือกันกดขี่สตรี แต่มันจะไม่เป็นเช่นนั้นตลอดไป! ด้วยชัยชนะที่เฮเจโมนีจะมีเหนือกลุ่มพันธมิตรในไม่ช้า พวกเฮกเซอร์ย่อมจะได้ครอบครองเขตดาวโกโมโดทั้งหมด เมื่อถึงเวลานั้น เหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์เชื่อว่าวันแห่งการชำระแค้นจะมาถึง! เพื่อช่วยให้พวกเฮกเซอร์รอดพ้นจากหายนะของตนเอง เหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ต้องก้าวผ่านภารกิจลงทัณฑ์อันน่าอับอายนี้ให้ได้ เพื่อกอบกู้เกียรติยศและพิสูจน์ให้เฮเจโมนีเห็นถึงภัยอันตรายที่ร้ายแรงของพวกเด็กชาย! ในขณะที่แดนแห่ง ‘ทัณฑสถาน’ เริ่มสงบลง แดนที่อยู่ติดกันกลับนิ่งสนิทมาตั้งแต่ต้น เวสไม่เข้าใจสภาวะแห่ง ‘ธุลี’ นัก มันแตกต่างจากสภาวะแห่งมรณะอย่างไร? พวกมันไม่ใช่สิ่งเดียวกันหรอกหรือ? แม้จะลองอ่านคัมภีร์เฮกซิสม์ที่ทั้งหนาและไร้เหตุผล แต่มันก็ไม่ได้บอกอะไรเขามากนัก เขาเรียนรู้เพียงว่าสองสภาวะนี้ต่างกันที่ว่า ผู้คนยังจดจำผู้ตายได้หรือไม่ เมื่อไม่มีใครจดจำตัวตนของคุณได้อีกต่อไป คุณก็ไม่ต่างอะไรจากธุลี! อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เวสทึกทักเอาเอง มันไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะตีความผิดหรือไม่ เขาตัดสินใจตีความสภาวะนี้ตามตัวอักษรและไปกว้านซื้อซากศพของมนุษย์ทราย (Sandman) ที่ตายแล้วมาจำนวนหนึ่ง พวกมันเคยมีชีวิตก่อนจะถูกสังหารในตอนที่พยายามบุกรุกพื้นที่ของมนุษย์ แทบไม่มีใครสามารถแยกแยะตัวตนของพวกมนุษย์ทรายชั้นต่ำได้ และนั่นก็ตรงกับความหมายของสภาวะแห่งธุลีในความคิดของเขาเป๊ะ! และหลังจากแดนแห่งธุลี ก็มาถึงสภาวะสูงสุดแห่งการดำรงอยู่ สำหรับแดนแห่ง ‘สตรี’ เวสต้องลำบากใจอย่างยิ่งในการเลือกผู้ที่จะมาเป็นตัวแทนในแดนนี้ ผู้ที่เหมาะสมที่สุดย่อมเป็นสตรีชาวเฮกเซอร์ กองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) มีทั้งนักบินเมชาหญิงและเจ้าหน้าที่สนับสนุนมากมาย ซึ่งล้วนแต่เหมาะสมกับสภาวะนี้ทั้งสิ้น แต่เวสไม่มีความกล้าพอที่จะเชิญพวกนางเข้าร่วมพิธีกรรมนี้ ปฏิกิริยาของกลอเรียนาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาจะโดนต่อต้านหนักแค่ไหนหากพยายามขอความร่วมมือจากพวกเฮกเซอร์! ไม่มีใครยินดีที่จะเข้าร่วมในการล้อเลียนวัฒนธรรมและความเชื่อของตนเองหรอก! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงต้องหันไปพึ่งพากลุ่มสตรีที่แข็งแกร่งและมั่นใจกลุ่มอื่นแทน... กลุ่มสตรีที่ไม่ใช่เฮกเซอร์! เวสเคยพิจารณาจะนำคนในตระกูลของเขาเองมาเข้าร่วม แต่ไม่มีใครเหมาะสมเลย ชาวไบรท์เตอร์ (Brighter) ในตระกูลล้วนเป็นพวกแยกศาสนาออกจากการเมืองอย่างเคร่งครัด ส่วนพวกอีลวานัน (Ylvainan) ก็คิดว่าเฮกซิสม์เป็นความเชื่อที่ผิดทาง ในที่สุด เขาจึงยื่นข้อเสนอให้กับกลุ่ม ซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และพวกนางก็ตอบตกลง แม้เหล่าอดีตโจรสลัดอวกาศอาจจะไม่ตรงตามแบบฉบับของสตรีผู้สูงส่งในอุดมคติของเฮกเซอร์ แต่เวสไม่สนใจรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านั้น เขาชื่นชมซอร์ดเมเดนเป็นการส่วนตัว และหากจะมีสตรีกลุ่มไหนที่คู่ควรกับเกียรติยศสูงสุดนี้ ย่อมต้องเป็นคอมมานเดอร์ ดีส และเหล่าพี่น้องผู้ไร้ความกลัวของนาง! นอกจากนี้ ซอร์ดเมเดนยังเป็นพวกมองโลกตามความเป็นจริงและไม่เรื่องมาก พวกนางเคยผ่านเหตุการณ์ประหลาดๆ มามากมาย และไม่ใช่คนแปลกหน้าในการรับมือกับพวกลัทธิต่างๆ เมื่อองค์ประกอบทุกอย่างเข้าที่ กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตามกำหนดการ พิธีควรจะเริ่มขึ้นเมื่อห้านาทีก่อน แต่จนถึงตอนนี้ เหล่าลาร์คินสันที่เฝ้ายามอยู่กลับทำได้เพียงบอกทุกคนว่าเกิดความล่าช้าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “โปรดอดทนรอสักครู่ทุกคน! พิธีกรรมจะเริ่มขึ้นในไม่ช้านี้!” สาเหตุของความล่าช้านี้เป็นเพราะเวสยังคงติดอยู่หลังเวที เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะก้าวออกไปและเริ่มพิธีกรรมที่เขาวางแผนมาอย่างยาวนาน ทว่า แฟนสาวของเขายังคงมีปัญหากับการจัดวางทั้งหมดนี้! “—นอกจากเรื่องบัดซบทั้งหมดที่เธอเล่ามาแล้ว การกระจายตัวเลขมันก็ไม่ถูกต้อง! เธอมันโง่แค่ไหนกันถึงได้ใช้เทพจำลองแค่ 6 องค์สำหรับแดนแห่งเทวภาวะ แต่กลับใช้ซอร์ดเมเดนถึง 66 คนสำหรับแดนแห่งสตรี? มันควรจะสลับกันสิ! ผู้หญิงน่ะสูงส่งกว่าเทพเจ้า เว้นแต่เทพเจ้านั้นจะเป็นผู้หญิงเหมือนกัน ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะใช้เทพจำลองชาย 66 องค์สำหรับแดนเทวภาวะ และใช้สตรีชาวเฮกเซอร์ที่เหมาะสมเพียง 6 นางสำหรับสภาวะสูงสุด! ขนาดเด็กหกขวบชาวเฮกเซอร์ยังคิดได้เลย! เธอนี่มันโง่จนฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะคิดว่านี่เป็นไอเดียที่ดี” เวสยกมือกุมหน้า “มันไม่สำคัญหรอกกลอเรียนา ใครจะสนรายละเอียดเล็กน้อยพวกนั้นกัน? เจตนารมณ์ต่างหากที่สำคัญ! ทั้งหมดนี้มันก็แค่สัญลักษณ์จำลอง จำตอนที่ฉันสร้างแมวทองคำได้ไหม? ตอนนั้นฉันเรียนรู้ว่าการจัดงานที่ยิ่งใหญ่มันส่งผลดีแค่ไหน ด้วยผู้คนและอุปกรณ์ประกอบฉากทั้งหมดที่ฉันเตรียมไว้ ฉันคิดว่าฉันมีโอกาสดีที่จะมอบชีวิตให้กับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ฉันเคยสร้างมา!” “ฉันไม่เถียงเรื่องนั้นหรอกเวส แต่ปัญหาก็คือ เธอกำลังทำการลบหลู่อย่างโจ่งแจ้ง และนั่นคือสิ่งที่ฉันยอมรับไม่ได้!” กลอเรียนายังคงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในพิธีลวงโลกครั้งนี้!