บทที่ 2125: ข้อตกลงที่ยุติธรรม เวสก้าวเท้าออกจากห้องทำงานของคาลาบาสต์ด้วยสีหน้าที่จมดิ่งลงในห้วงความคิด เขาโอบกอดลัคกี้ไว้แนบอกขณะที่กลิ่นอายของน้ำมันและโลหะจากเหล่า Mech ที่กำลังเคลื่อนไหวพุ่งเข้าปะทะนาสิก หมู่นักบิน Mech วิ่งจ็อกกิ้งผ่านหน้าเขาไปในจังหวะที่สม่ำเสมอ ในขณะที่หุ่นยนต์ยกของหนักจำนวนหนึ่งกำลังลำเลียงเซลล์พลังงานที่ใช้จนหมดไปยังเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใกล้ที่สุด ณ หัวมุมถนน Desolate Soldier สีเงินวาวตนหนึ่งกำลังเดินตรวจตราอย่างโดดเดี่ยว ขณะที่สมาชิกเยาวชนของตระกูลลาร์คินสันกลุ่มหนึ่งพากันนั่งล้อมรอบ Aurora Titan ที่กำลังพักเครื่อง เพื่อซึมซับรัศมีอันแสนอบอุ่นและปลอดภัยที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน "เมี๊ยว" "นั่นสิ ผมเองก็ไม่ได้พิสมัยการถูกต้มตุ๋นหรอกนะ แต่คาลาบาสต์พูดถูก ข้อตกลงนี้ไม่สามารถวัดกันด้วยมูลค่าทางการเงินเพียงอย่างเดียวได้" เมื่อเวสเดินข้ามฐานทัพพร้อมกล่าวทักทายเหล่าสมาชิกตระกูลที่ยิ้มแย้มตลอดทาง ในที่สุดเขาก็มาถึงโรงซ่อมบำรุงนิรภัย ซึ่งเป็นสถานที่พำนักของ ‘นางฟ้าตัวน้อย’ (Little Angel) มาตรการรักษาความปลอดภัยผ่อนคลายลงบ้างหลังจากเสร็จสิ้นการสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork) อย่างไรก็ตาม หน่วย Mech จากกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) รวมถึงบริษัท Mech อื่นๆ ยังคงตรึงกำลังอยู่ไม่ไกล ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เวสก็สัมผัสได้ถึงรัศมีที่แผ่ซ่านออกมาซ้อนทับกันระหว่างรูปปั้นและนางฟ้าตัวน้อย ผลกระทบของมันรุนแรงและหวานเลี่ยนเสียจนเวสรู้สึกอึดอัด แม้ว่ารัศมีที่คอยสนับสนุนของเขาจะไม่มีอะไรที่น่ารำคาญโดยพื้นฐาน แต่นักออกแบบอย่างเขาก็ไม่ได้ปรารถนาจะใช้เวลาอยู่ภายใต้อิทธิพลของจิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ตนนี้เป็นเวลานานนัก เวสอาจจะเคยถ่ายทอดอุดมการณ์ที่ ‘เป็นมิตรต่อผู้ชาย’ ให้กับมารดาผู้สูงสุด (Superior Mother) มาบ้างแล้ว แต่นางก็ยังคงเป็นชาวเฮกเซอร์ (Hexer) อย่างเต็มเปี่ยม! ความเท่าเทียมและความเคารพต่อบุรุษเพศยังคงเป็นสิ่งที่ขาดแคลนอย่างยิ่งในจิตวิญญาณนั้น! "เหอะ" เขาพึมพำในลำคอ เมื่อเขาเข้าใกล้นางฟ้าตัวน้อย เขาก็เห็นกลอเรียน่ากำลังวุ่นวายอยู่รอบโครงสร้างของมันเหมือนผึ้งที่ขยันขันแข็ง เธอไม่ได้สแกนหรือทำอะไรพิเศษกับมันอีกต่อไปแล้ว เธอเพียงแต่ลูบไล้มือไปบนพื้นผิวโลหะอันเรียบเนียนของเกราะเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คอย่างแผ่วเบา "เจ้าช่างเป็นเมชาที่งดงามเหลือเกิน... เจ้าสมบูรณ์แบบที่สุด... แม่ไม่อยากปล่อยเจ้าไปเลย แต่เจ้าคู่ควรที่จะโบยบินออกไปสู่กาแล็กซีเพื่อเติมเต็มปณิธานของเจ้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม่จะไม่มีวันลืมเจ้าเลย..." ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกอยากจะหันหลังกลับและเดินจากไปเสียตรงนั้น แต่เขามีเรื่องสำคัญที่ต้องคุยจริงๆ "กลอเรียน่า! มากับผมสักครู่ได้ไหม?" "อือออ?" "มันสำคัญมาก! ลงมานี่เถอะ!" เขาต้องใช้คำหว่านล้อมอยู่พักใหญ่ กว่าที่เธอจะยอมละสายตาจากข้างกายนางฟ้าตัวน้อย เพื่อความเป็นส่วนตัว เวสจึงนำเธอไปยังห้องทำงานที่คุ้นเคยก่อนจะปิดประตูและลงกลอนอย่างแน่นหนา จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายถึงข้อเสนอของ DIVA เรื่องนี้ทำให้ความคิดของกลอเรียน่าหลุดออกจากนางฟ้าตัวน้อยได้ในที่สุด "ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงจะปฏิเสธ" เธอเอ่ยขึ้น "การให้ความร่วมมือกับเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) คือความพยายามที่สูงส่ง หากพวก ‘ชาววันศุกร์โสโครก’ (Filthy Fridaymen) ชนะสงครามโกโมโด ประชาชนของเราจะสูญเสียทุกอย่าง! วัฒนธรรมและวิถีชีวิตของเราจะมลายสิ้นไป!" ตามปกติแล้ว นั่นควรจะเป็นเรื่องที่เวสอยากจะเฉลิมฉลองด้วยซ้ำ ทว่าในตอนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะยืนอยู่ฝั่งเดียวกับเฮเกโมนีเท่านั้น ชีวิตและความเป็นอยู่ของแม่เขาก็ขึ้นอยู่กับชัยชนะของอาณาจักรนี้ด้วย! "เราจะมองข้ามกำไรที่เราต้องเสียสละไปไม่ได้ ถ้าเรายอมลงนามในข้อตกลงนี้" เวสเน้นย้ำ "คุณหมกมุ่นกับเรื่องเงินมากเกินไปแล้ว! ถึงแม้ DIVA จะได้กำไรมหาศาล แต่ข้อตกลงนี้ก็ยังดูยุติธรรม อย่าลืมว่า DIVA ไม่เพียงแต่ต้องเปิดช่องทางการขายของตัวเอง แต่ยังต้องทำอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างตลาดให้กับ Mech ของคุณด้วย ในตอนแรกน่ะไม่มีใครสนใจเมชาที่ออกแบบโดย ‘ผู้ชาย’ หรอกนะ และการโน้มน้าวเหล่ามาตราธิปไตย (Matriarchs) ที่หัวโบราณและคร่ำครึพวกนั้นให้ยอมอนุญาตให้เมชาของคุณถูกนำไปใช้ในกองทัพเฮกซ์ (Hex Army) ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย" "ใช่ แต่ว่า..." เวสลังเล "ถ้าเราออกแบบ Mech ระดับสอง (Second-class) ให้กับรัฐมหาอำนาจอื่น ตราบใดที่มันประสบความสำเร็จ เราก็สามารถหาเงินได้มากพอที่จะสร้างยานโรงงาน (Factory Ship) ด้วยตัวเองได้เลยนะ!" "คุณยังอยู่ในเขตดวงดาวโกโมโดนะเวส การจะเข้าสู่ตลาดของรัฐระดับสองในเขตดวงดาวอื่นน่ะพูดง่ายแต่ทำยาก การแข่งขันในตลาดเมชาที่เปิดกว้างมากกว่านั้นน่ะดุเดือดสุดๆ และมักจะมีปัญหาแทรกซ้อนอื่นๆ ตามมาอีกเพียบ" สำหรับกลอเรียน่า การออกแบบ Mech ให้กับเฮเกโมนีส่วนหนึ่งเป็นเพราะเสียงเรียกจากความรักชาติ เธอจึงไม่ค่อยอยากจะโต้เถียงเรื่องกำไรที่อาจสูญเสียไปเท่าไหร่นัก แม้เวสจะเข้าใจมุมมองของเธอและมีเหตุผลส่วนตัวในการช่วยเหลือเฮเกโมนี แต่เขาก็ยังทำใจไม่ได้ที่ต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบในข้อตกลงนี้ อำนาจต่อรองของเขาไม่ควรจะอ่อนแอขนาดนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้า DIVA ประเมินค่าการออกแบบ Mech ของเขาไว้สูงมาก! อย่างไรก็ตาม คาลาบาสต์ได้กล่าวไว้แล้วว่า DIVA ยินดีที่จะมอบผลประโยชน์มากมาย ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับยานโรงงานอย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่มันยังจะถูกอัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงของชาวเฮกเซอร์ ซึ่งปกติแล้วจะสงวนไว้สำหรับกองทัพเฮกซ์เท่านั้น! ต้นทุนวัสดุของส่วนประกอบและชิ้นส่วนยานพิเศษเหล่านั้นอาจจะไม่ได้สูงจนน่าเหลือเชื่อ แต่ประสิทธิภาพของมันเหนือกว่าเสมอ! ความแตกต่างระหว่างยานโรงงานระดับกองทัพกับยานโรงงานระดับพลเรือนนั้นช่างห่างไกลกันนัก! กลอเรียน่าให้เหตุผลเสริม "อีกอย่าง สิ่งที่ DIVA กำลังทำคือการปฏิบัติต่อเราเหมือนเป็น ‘สตูดิโอออกแบบ’ เรามีหน้าที่เพียงส่งมอบงานออกแบบตามที่ตกลงไว้ ความเกี่ยวข้องของเราจบลงตรงนั้น ลูกค้าจะเป็นคนนำแบบไปจัดการงานหนักที่เหลือ ทั้งเรื่องการผลิต การตลาด และการขาย ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่สตูดิโอออกแบบจะรับค่าธรรมเนียมคงที่ล่วงหน้าสำหรับงานออกแบบของพวกเขา" เธอพูดถูก โมเดลธุรกิจของสตูดิโอออกแบบเริ่มต้นและจบลงที่การออกแบบเมชา ปัญหาที่ยุ่งยากอื่นๆ ในการนำแบบไปใช้นั้นจะกลายเป็นความรับผิดชอบของคนอื่น ด้วยวิธีนี้ สตูดิโอออกแบบและเหล่านักออกแบบเมชาที่ทำงานให้จึงสามารถโฟกัสไปที่อาชีพหลักของตนได้ นั่นคือการพัฒนาการออกแบบเมชาจำนวนมาก! ทุกสิ่งอย่างอื่นล้วนไม่เกี่ยวข้องกับงานของพวกเขา การจะทำกิจกรรมอื่นๆ เหล่านั้นต้องใช้คนงานนับร้อย นับพัน หรือนับหมื่น ต้องสร้างอาคารสำนักงานและโรงงานผลิตที่แสนแพง ต้องสร้างห่วงโซ่อุปทานที่ซับซ้อนเพื่อให้แน่ใจว่าการผลิตดำเนินไปอย่างราบรื่น และเมชาจะไปถึงมือผู้ใช้อย่างสะดวกที่สุด ในตอนแรกเวสไม่ได้นึกถึงโมเดลสตูดิโอออกแบบ เพราะบริษัท Living Mech Company (LMC) ดำเนินธุรกิจในรูปแบบที่ต่างออกไป เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ เวสต้องการควบคุมการตลาดและการผลิตเมชาของเขาอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง ตามทฤษฎีแล้ว การมีคนกลางน้อยลงหมายถึงกำไรที่มากขึ้นสำหรับ LMC! รายได้ของบริษัทของเขาจะยิ่งดีกว่านี้หากไม่ต้องพึ่งพาผู้ผลิตภายนอกมากมายขนาดนี้ในการสร้างผลิตภัณฑ์ นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่เวสจะได้รับประโยชน์จากการครอบครองยานโรงงานเป็นของตัวเอง "คุณพูดมีเหตุผล" เขาบอกเธอ "สตูดิโอออกแบบจะได้กำไรน้อยลงจากงานออกแบบของตัวเอง แต่ในทางกลับกัน พวกเขาจะรับความเสี่ยงและความรับผิดชอบน้อยลงมาก การโยนภาระส่วนหลังให้กับ DIVA หมายความว่ามันยุติธรรมแล้วที่เราจะยอมเสียสละกำไรในส่วนอื่นๆ" มันยากที่จะระบุเป็นตัวเลขเครดิตเฮกซ์ที่ชัดเจนสำหรับค่าตอบแทนอื่นๆ ที่ DIVA รับปากว่าจะมอบให้เป็นการตอบแทน อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เหลือบมองกลอเรียน่าเพียงแวบเดียว ก็ชัดเจนแล้วว่าเธอไม่ต้องการคำตอบว่า ‘ไม่’! การออกแบบ Mech ให้กับกองทัพเฮกซ์คือหนึ่งในความฝันที่เธอโหยหามาตั้งแต่เยาว์วัย เธอพร้อมจะยอมรับข้อเสนอใดๆ ก็ตามที่ยอมให้เธอออกแบบ Mech ให้กับชาวเฮกเซอร์ที่กำลังสู้รบอยู่แนวหน้า แม้ว่าเธอจะต้องทำงานให้ฟรีๆ ก็ตาม! เวสไม่ปรารถนาจะพรากโอกาสที่หายากและล้ำค่านี้ไปจากเธอ เนื่องจากการจากลาเขตดวงดาวโกโมโดใกล้เข้ามาทุกที มันคงจะดีที่สุดหากกลอเรียน่าได้รับความภาคภูมิใจบางอย่างก่อนที่จะกล่าวคำอำลาบ้านเกิดของเธอ การมีส่วนร่วมในความสำเร็จของเฮกซาดริก เฮเกโมนี คือวิธีที่ยอดเยี่ยมในการที่เธอจะชดใช้หนี้ทางอารมณ์ต่ออาณาจักรที่เธอจงรักภักดี มิเช่นนั้น หนี้ก้อนนี้จะตามหลอกหลอนเธอไปจนถึงมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean)! สำหรับตัวเขาเอง ข้อตกลงนี้ก็สอดคล้องกับความตั้งใจของเขาที่ต้องการจะทำให้ชีวิตของพวกชาววันศุกร์ยากลำบากขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องที่สำคัญกว่ามากในสายตาของเขา เขามักจะไม่ค่อยมีโอกาสได้ล้างแค้นคนที่เคยโจมตีหรือหักหลังเขา ดังนั้นโอกาสนี้จึงสำคัญอย่างยิ่งยวด! เขาจำเป็นต้องสอนบทเรียนอันแสบสันให้สมาพันธ์วันศุกร์ เพื่อป้องปรามใครก็ตามที่คิดจะวางแผนทำนองเดียวกันนี้ในอนาคต หากรัฐมหาอำนาจใดคิดจะจับตัวเขาและบังคับให้เขาทำงานให้ เขาจะได้ขู่พวกมันกลับด้วยการออกแบบ Mech ที่ถูกสร้างมาเพื่อทำลายอาณาจักรนั้นๆ ให้สิ้นซาก! ในไม่ช้าทั้งคู่ก็เห็นพ้องที่จะรับข้อเสนอของ DIVA "คุณยินดีที่จะออกแบบเมชากี่เครื่อง?" เขาถาม "ส่วนตัวผม แม้จะอยากช่วยพวกเฮกเซอร์ แต่ผมก็คงไม่ไหวถ้าต้องออกแบบเมชาเฮกเซอร์มากเกินไป หกเครื่องดูจะกำลังดีนะ แต่ผมก็ไม่อยากให้ยานโรงงานของเราอ่อนแอเกินไป ตามที่คาลาบาสต์บอก DIVA จะเพิ่มงบประมาณให้เราอีกสี่แสนล้านเครดิตเฮกซ์ หากเราออกแบบเมชาเฮกเซอร์เพิ่มอีกสองเครื่อง" "แปดเครื่องกำลังดีเลย" กลอเรียน่ายิ้ม "แม้มันจะไม่ครอบคลุมทุกประเภทเมชาที่กองทัพเฮกซ์ใช้ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เราสามารถกระจายบารมีของมารดาผู้สูงสุดไปในทุกสมรภูมิได้" เขาพยักหน้า สำหรับงานคอมมิชชันชุดนี้ เขาตั้งใจจะใช้เพียงมารดาผู้สูงสุดเท่านั้น นางมีความสามารถรอบด้านพอที่จะปรับตัวเข้ากับเมชาประเภทต่างๆ ได้ และเวสต้องการแผ่ขยายอิทธิพลของนางให้กว้างขวางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตราบใดที่หน่วยรบเฮกเซอร์มีเมชาที่มีรัศมี (Glow) อยู่เพียงเครื่องเดียว นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะช่วยยกระดับประสิทธิภาพการรบโดยรวมของทั้งหน่วย รัศมีของเขาทำหน้าที่เป็นตัวทวีคูณพลัง (Force Multiplier) และแทบจะไม่เป็นแหล่งพลังโดยตรง มีน้อยครั้งนักที่เวสจะสามารถเพิ่มพลังการคาดการณ์ (Predictive Power) ให้กับเดลิเวอร์เรอร์ (Deliverer) ได้ การทำให้มารดาผู้สูงสุดช่วยชูขวัญกำลังใจของชาวเฮกเซอร์ทุกคน พร้อมกับบดขยี้จิตวิญญาณของพวกศัตรูชาววันศุกร์ภายในระยะของรัศมีก็นับว่าเพียงพอแล้ว! หลังจากหารือกับกลอเรียน่าอย่างถี่ถ้วน เวสก็กลับไปหาคาลาบาสต์ แต่เขายังไม่ตอบตกลงในทันที เธอเห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขา "เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าคุณเลือกแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราต้องทำให้มันดูง่ายสำหรับ DIVA องค์กรนี้ทำงานในนามของเฮเกโมนีทั้งหมด ดังนั้นทรัพยากรของพวกเขาจึงไม่ได้ขัดสนเลย เนื่องจากความกระตือรือร้นในการใช้เมชาของ DIVA จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นเมื่อประโยชน์ของ ‘องครักษ์ผู้ได้รับพร’ (Blessed Squire) ประจักษ์ชัด อำนาจต่อรองของคุณก็จะยิ่งดีขึ้น ใช้เวลาสักนิดเพื่อดึงผลประโยชน์ออกมาให้ได้มากกว่านี้เถอะ" ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจประวิงเวลาและถกเถียงเรื่องข้อกำหนดปลีกย่อย ในอีกไม่กี่วันต่อมา ด้วยคำแนะนำของคาลาบาสต์ เวสได้เรียกร้องข้อเสนอเพิ่มเติมอีกหลายประการ แม้ว่าเขาจะสงสัยว่า DIVA คงจะเดาออกว่าเขาจงใจประวิงเวลา แต่พวกเขาก็ยังต้องดำเนินการไปตามขั้นตอน แม้ DIVA จะปฏิเสธการเพิ่มงบประมาณสำหรับยานโรงงาน แต่เหล่านักเจรจาก็ยอมผ่อนปรนในประเด็นย่อยอื่นๆ ประการแรก เวสได้รับคำสัญญาว่าเขาจะได้สิทธิในการครอบครองเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คที่เขาและกลอเรียน่าอาจจะสร้างขึ้นในอนาคต เขาจะไม่ยอมพลาดโอกาสในการได้รับแต้มบุญ MTA มหาศาลอีกต่อไปแล้ว! ประการที่สอง DIVA จะทำให้มั่นใจว่าอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่รับผิดชอบการสร้างยานโรงงานจะสร้างยานให้เสร็จภายใน 8 เดือนมาตรฐาน ซึ่งถือว่าเร็วมาก บริษัทต่อเรือจะต้องใช้ขีดความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อให้ยานระดับแคปิตอลชิป (Capital Ship) เสร็จสมบูรณ์ภายในเวลาอันสั้นขนาดนี้ ปกติแล้ว การสร้างยานระดับแคปิตอลชิปที่มีความยาวถึง 2 กิโลเมตรต้องใช้เวลาหลายปี! ประการที่สาม หากรัฐบาลเฮกเซอร์ระงับข้อตกลงนี้กลางคัน เวสจะยังคงได้รับยานโรงงานของเขาอยู่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกแบบเมชาเฮกเซอร์เพิ่มเติมแล้วก็ตาม! ข้อเสนอนี้ทำได้ยากกว่าเล็กน้อย แต่ในที่สุด DIVA ก็ยอมผ่อนปรน เวสไม่อยากจะถูกทิ้งไว้กลางทางหากพวกเฮกเซอร์เกิดตัดสินใจว่าเมชาของเขาเป็นอันตรายต่อความเชื่อที่เกลียดชังบุรุษเพศของพวกเธอ! มันเป็นหน้าที่ของ DIVA และผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่เป็นมิตรคนอื่นๆ ที่จะต้องทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้เมชาของเขาเป็นที่ยอมรับ เวสไม่ต้องการเป็นฝ่ายจ่ายราคาหากพวกสายลับเหล่านั้นล้มเหลวในภารกิจพื้นฐานนี้! ประการที่สี่ พวกเฮกเซอร์ต้องส่งครูฝึกที่เชี่ยวชาญมาเพื่อสอนตระกูลลาร์คินสันถึงวิธีบริหารจัดการทุกแง่มุมของยานลำนี้ นี่คือรายละเอียดที่เวสไม่ยอมมองข้าม เขามองออกแล้วว่ายานโรงงานลำนี้จะล้ำสมัยมากและประกอบไปด้วยระบบไฮเทคมากมายที่ชาวดาวระดับสาม (Third-raters) ไม่มีทางจะทำความเข้าใจได้เลยในช่วงแรก! ดังนั้น เวสจึงต้องการให้ DIVA ส่งพนักงานอวกาศที่มีความรู้และประสบการณ์มาสอนลูกเรือตระกูลลาร์คินสันถึงวิธีควบคุมยานโรงงาน เหล่าครูฝึกซึ่งอาจมีจำนวนถึงร้อยคน จำเป็นต้องอยู่กับตระกูลลาร์คินสันเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ในช่วงเวลานี้ พวกเขายังสามารถควบคุมระบบที่สำคัญของยานโรงงานด้วยตัวเอง ซึ่งจะช่วยป้องกันภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย! "ฉลาดมากที่นึกถึงเรื่องนี้" คาลาบาสต์กล่าวชม "ผู้เชี่ยวชาญที่จะมาทำงานให้ฟรีเหล่านี้จะมีค่าอย่างหาที่สุดมิได้ในช่วงเริ่มต้น"