บทที่ 2122: การสละทิ้ง ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าที่กลอเรียน่าจะดึงสติที่หลุดลอยกลับคืนมาได้ แม้ในแววตาจะยังเปี่ยมด้วยความปรารถนาที่จะประคบประหงม 'นางฟ้าน้อย' ของเธอเพียงใด แต่เวสก็จำต้องกึ่งลากกึ่งจูงเธอออกมาจากเมชาระดับปรมาจารย์ตัวใหม่ แล้วดันร่างเธอเข้าไปในห้องทำงานอย่างแกมบังคับ เวส, กลอเรียน่า และคาลาบาสต์ นั่งลงประจันหน้ากัน กลอเรียน่ายังคงมีท่าทีเหม่อลอย ดวงตาคู่สวยคอยแต่จะชะแง้มองไปทาง 'นางฟ้าน้อย' อยู่เป็นนิจขณะที่มือบางลูบไล้ขนของคลิ๊กซี่ไปอย่างเลื่อนลอย ปกติแล้วเธอจะแสดงความรักต่อสัตว์เลี้ยงตัวโปรดมากกว่านี้ แต่ในยามนี้ เพื่อนตัวน้อยขนฟูดูเหมือนจะไม่อาจแทรกซึมเข้าไปในห้วงความคิดของเธอได้เลยแม้แต่น้อย! "เมี๊ยว? เมี๊ยว เมี๊ยว!" "โอ้ ฉันเกือบลืมเธอไปเลยคลิ๊กซี่ โทษทีนะ!" ลัคกี้ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเวส มองไปยังคู่หูที่เป็นสิ่งมีชีวิตด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ "เมี๊ยว" ผมเอื้อมมือไปลูบหลังลัคกี้เบาๆ "เดี๋ยวกลอเรียน่าก็คงได้สติเองแหละ... มั้งนะ ทั้งหมดนี่เป็นความผิดของแกเลยรู้ไหม" เจ้าแมวกลไกชูหางโลหะขึ้นอย่างขัดใจ! "เมี๊ยว!" ถ้าลัคกี้ไม่อยากโดนตำหนิ มันก็ไม่ควรจะผลิตอัญมณีไร้สาระที่ได้รับแรงบันดาลใจจากพวกเฮกเซอร์ออกมาเพิ่มสิ! "เอาละ" คาลาบาสต์เอ่ยขัดขึ้นเพื่อดึงสถานการณ์เข้าสู่ความจริง "มาคุยเรื่องที่ควรคุยกันให้จบเถอะ ก่อนอื่น ฉันขอแสดงความยินดีกับพวกคุณทั้งสองคนที่สร้างเมชาระดับปรมาจารย์ขึ้นมาได้อีกเครื่อง แม้ฉันจะเข้าไม่ถึงความซับซ้อนที่ทำให้ผลงานชิ้นล่าสุดนี้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น แต่ฉันก็ตระหนักดีถึงผลกระทบที่จะตามมา เรามาเริ่มจากข่าวดีกันก่อนดีกว่า" "'นางฟ้าน้อย'... มีความสำคัญยิ่งกว่าเดอะควินท์ (The Quint) มากนัก" ผมเริ่มอธิบาย "ตัวหลังนั้นเป็นเพียงเมชาเชื่อมต่อ และเราก็ไม่อาจรับความดีความชอบในการสร้างมันได้เต็มที่เพราะมีความช่วยเหลือจากภายนอก แต่ตัวแรกนี้คือเมชาระดับสองที่ถูกออกแบบโดยเราสองคนอย่างแท้จริง แทบไม่มีใครอื่นเข้ามามีส่วนร่วมในงานออกแบบเลย" เวสและกลอเรียน่าสมควรได้รับเกียรติอย่างเต็มภาคภูมิในการออกแบบ 'เบลสเซด สไควร์' (Blessed Squire)! พวกเขาทั้งคู่คือผู้ที่ให้กำเนิด 'นางฟ้าน้อย' ขึ้นมาด้วยมือของตนเอง! ต่อให้พวกเขาไม่เอ่ยปาก นักออกแบบเมชาคนใดที่คุ้นเคยกับผลงานของพวกเขาก็ย่อมมองออกว่า ทั้งคู่พึ่งพาความสามารถของตนเองอย่างแท้จริงในการรังสรรค์มันขึ้นมา! สิ่งนี้ทำให้ความสำเร็จในครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่เคย แม้ความตื่นเต้นในความแปลกใหม่จะลดลงไปบ้าง แต่ความสำคัญของความสำเร็จนี้กลับทวีคูณ ในอุตสาหกรรมเมชา จะมีคู่หูจอร์นีย์แมนสักกี่รายที่ร่วมมือกันได้สำเร็จ? ผมไม่กล้าแม้แต่จะคาดเดาตัวเลข และในบรรดาพันธมิตรเหล่านั้น จะมีสักกี่รายที่สร้างผลงานระดับปรมาจารย์ออกมาได้ถึงสองเครื่อง? ช่างน้อยนิดจนแทบนับนิ้วได้! การมีผลงานระดับปรมาจารย์ชิ้นที่สองภายใต้ชื่อร่วมกัน หมายความว่าชิ้นที่สามก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ถึงแม้จะต้องใช้เวลาอีกหลายปีหรือหลายทศวรรษ แต่ตำแหน่ง 'นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์' ของพวกเขาก็จะไม่มีเครื่องหมายดอกจันพ่วงท้ายอีกต่อไป ทั้งคู่ได้พิสูจน์แล้วว่าตนมีความสามารถเต็มเปี่ยมที่จะก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับปรมาจารย์ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย! คาลาบาสต์เห็นพ้องกับความเห็นนั้น "ตามความเข้าใจของฉันเกี่ยวกับอุตสาหกรรมเมชา ชื่อเสียงของคุณจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ในกลุ่มดาวฤกษ์นี้อีกต่อไป แม้จะมีจอร์นีย์แมนที่โดดเด่นมากมายในคลัสเตอร์ดาวเยอินา แต่พวกคุณทั้งสองมีโอกาสสูงที่จะขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุดหลังจากที่ความสำเร็จนี้ถูกเผยแพร่ออกไป" น้ำเสียงที่เน้นคำสุดท้ายของเธอสะกิดใจผม ผมจ้องมองเธออย่างพินิจพิเคราะห์ "คุณกำลังบอกว่ามันจะไม่เกิดขึ้น" "อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทันที" เธอเอ่ย "ถึงฉันจะยินดีกับความสำเร็จของพวกคุณเพียงใด แต่อย่าลืมจุดประสงค์เริ่มแรกไปเสียละ ดีว่า (DIVA) จ้างวานให้คุณออกแบบเมชาเฮกเซอร์สำหรับผู้ชายที่แผ่รัศมีอันเป็นเอกลักษณ์ของคุณออกมา คุณบรรลุความต้องการนั้นด้วยความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีของเฮกเซอร์ ส่วนประกอบของเฮกเซอร์ มาตรฐานการออกแบบและหลักเกณฑ์ของเฮกเซอร์ ตามเงื่อนไขของการจ้างวานนี้ งานออกแบบและเมชาทุกตัวที่ต่อยอดมาจากมันถือเป็นสิทธิ์ของพวกเขาโดยชอบด้วยกฎหมาย" แม้ผมจะเกลียดความจริงข้อนี้ แต่เธอก็พูดถูก ผมไม่ได้เขลาพอที่จะคิดว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถครอบครองยุทโธปกรณ์ทางการทหารของเฮกเซอร์เอาไว้ได้ แต่เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่เข้าหูแฟนสาวของผมเท่าไหร่นัก แม้เธอจะดูเหม่อลอยมาตลอดการประชุม แต่ปรากฏว่าเธอยังคงตั้งใจฟังอยู่ไม่น้อย! "ยอมรับไม่ได้! นางฟ้าน้อยเป็นของฉัน! เขาคือลูกรักของฉัน! ฉันเป็นคนสร้างเขาขึ้นมา! ดีว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยสักนิด!" ผมกับคาลาบาสต์สบสายตากันด้วยความเหนื่อยหน่าย "กลอเรียน่า คุณก็รู้ว่าดีว่าจะเรียกร้องอะไร ยิ่งถ้ากองทัพเฮกเซอร์เข้ามาเกี่ยวข้อง คุณจะยิ่งมีสิทธิ์ในตัวนางฟ้าน้อยน้อยลงไปอีก! ฉันไม่อาจปิดบังความจริงกับคุณได้ แต่เมื่อคุณทำงานในนามของรัฐ ผลผลิตของคุณย่อมตกเป็นของรัฐ" นี่คือแนวคิดสากลในอุตสาหกรรมเมชา และกลอเรียน่าก็น่าจะรู้ดี เพียงแต่ความรักที่ไร้เหตุผลต่อเมชาระดับปรมาจารย์เครื่องแรกที่เธอให้กำเนิดขึ้นมาอย่างแท้จริง กำลังทำให้สามัญสำนึกของเธอรวนเรไปหมด อย่างไรก็ตาม คาลาบาสต์กล่าวถึงความจริงทั่วไป แต่เมชาระดับปรมาจารย์นั้นไม่เคยถูกปฏิบัติเหมือนเมชาธรรมดา! "เท่าที่ผมจำได้ สัญญาการจ้างวานของดีว่าก็เป็นสัญญามาตรฐานทั่วไปใช่ไหม?" ผมตั้งข้อสังเกต คาลาบาสต์พยักหน้า "สัญญาต้นแบบมีไว้สำหรับความสัมพันธ์ทุกรูปแบบระหว่างลูกค้าและนักออกแบบเมชา ดีว่าเลือกใช้หนึ่งในนั้น โดยแก้ไขเพียงเงื่อนไขที่ทำให้ 'เด็กผู้ชาย' อย่างคุณได้รับการยอมรับในฐานะนักออกแบบหลักเท่านั้น" ผมเปิดคอมม์ขึ้นมาแล้วฉายภาพสัญญาที่เป็นความลับให้เห็นเด่นชัด "ตอนที่ผมเซ็นเอกสารทั้งหมด ผมได้ตรวจสอบเงื่อนไขที่เกี่ยวข้องกับการผลิตเมชาระดับปรมาจารย์ไว้เป็นพิเศษแล้ว" ผมสร้างเมชาระดับปรมาจารย์มาแล้วสองเครื่อง หากจะมีเครื่องที่สาม ผมย่อมต้องการเตรียมพร้อมเพื่อปกป้องสิทธิ์ของตนเอง ในกรณีส่วนใหญ่ เมชาระดับปรมาจารย์มักจะอยู่นอกเหนือขอบเขตของการจ้างวานทั่วไป เมชาเครื่องนั้นจะไม่ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของลูกค้าโดยอัตโนมัติ และนักออกแบบเมชาสมควรได้รับรางวัลสำหรับความพยายามอันเหนือชั้นนั้น ในบางครั้ง ข้อตกลงอาจระบุให้นักออกแบบเมชาสามารถคงสิทธิ์ครอบครองผลงานระดับปรมาจารย์เอาไว้ได้ โดยลูกค้าจะได้รับเครื่องที่ผลิตเลียนแบบขึ้นมาแทน ตราบใดที่นักออกแบบเมชาบรรลุเงื่อนไขการจ้างวานเดิม เมชาระดับปรมาจารย์ก็ไม่จำเป็นต้องจากไป! ทว่าโชคร้ายที่กรณีนี้ต่างออกไป คาลาบาสต์พูดถูกที่ว่าเมชาเครื่องนี้อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีของเฮกเซอร์และของล้ำค่าอื่นๆ มีเหตุผลน้อยเกินไปที่เวสและกลอเรียน่าจะคงสิทธิ์ครอบครอง 'นางฟ้าน้อย' เอาไว้ได้ เว้นแต่พวกเขาจะได้รับสิทธิ์ครอบครองยุทโธปกรณ์เฉพาะของเฮกเซอร์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ได้อะไรเลย "ถ้าเราต้องสละเมชาของเรา เราก็มีสิทธิ์ได้รับค่าตอบแทนที่มหาศาล" ผมกล่าวอย่างหนักแน่น คาลาบาสต์พยักหน้า "คุณสามารถเลือกรางวัลได้หลากหลายรูปแบบ แม้ฉันจะต้องหารือกับทางดีว่าเพื่อเสนอรายละเอียดให้พวกคุณทราบ แต่ฉันจะทำให้แน่ใจว่าพวกคุณจะไม่เสียเปรียบแน่นอน ไม่เป็นการเกินเลยไปเลยหากจะบอกว่านางฟ้าน้อยมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง" "แล้วถ้าเราจะเก็บลูกของฉันไว้ล่ะ?!" กลอเรียน่าขัดขึ้น "นั่นเป็นรางวัลที่เป็นไปได้ไหม?" "ไม่" คาลาบาสต์ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "กลอเรียน่า..." ผมหันไปหาแฟนสาวแล้ววางมือทับลงบนมือของเธอ ผมจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ "ผมรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไรตอนนี้ ผมเองก็เคยรู้สึกแบบนี้กับเดวิลไทเกอร์ (Devil Tiger) ผมเองก็เคยถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะกักเก็บผลงานระดับปรมาจารย์เอาไว้เชยชมเพียงลำพัง แต่ถามจริงเถอะ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับนางฟ้าน้อยของคุณจริงๆ หรือ?" เธอขมวดคิ้ว "คุณหมายความว่ายังไง เวส? เขาคือผลงานระดับปรมาจารย์ของฉันนะ! ถ้าเขาได้รับความเสียหายล่ะ?" "เบลสเซด สไควร์ ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อให้ตั้งโชว์ แต่มันถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้" ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในฐานะผู้สร้าง นางฟ้าน้อยสมควรได้รับโอกาสให้บรรลุจุดประสงค์ที่มันถูกสร้างขึ้นมา เราโชคดีที่เก็บเดอะควินท์เอาไว้ได้เพราะมันมีพื้นฐานมาจากไบรท์วอริเออร์ซึ่งเราออกแบบมาเพื่อใช้งานเอง แต่นี่ไม่ใช่กรณีเดียวกัน เรารู้อยู่เต็มอกว่าเบลสเซด สไควร์มีไว้เพื่อให้ผู้อื่นใช้งาน และนางฟ้าน้อยก็ไม่ต่างกัน" หยาดน้ำตาเริ่มรินไหลลงมาตามแก้มของกลอเรียน่า เธอเริ่มสะอึกสะอื้นจนทำให้คลิ๊กซี่และคนอื่นๆ ต่างตกใจ! "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ลูกรักของฉัน... ฉันทำใจไม่ได้ที่จะต้องสละนางฟ้าน้อยไป..." ผมโน้มตัวเข้าไปกอดร่างที่สั่นเทาของเธอเอาไว้ "ไม่เป็นไรนะกลอเรียน่า ทุกอย่างจะเรียบร้อย อย่าลืมสิ่งที่พระมารดาผู้สูงสุด (Superior Mother) ยึดถือสิ การเลี้ยงดูเด็กผู้ชายคนหนึ่งคือการทำให้เขาเติบโตขึ้นและสามารถออกไปเผชิญโลกกว้างได้อย่างภาคภูมิ มีเพียงแม่ที่เห็นแก่ตัวเท่านั้นที่อยากจะเก็บลูกชายไว้ข้างกายตลอดไป กระบวนการฟูมฟักต้องมีวันสิ้นสุด พระมารดาผู้สูงสุด... แม่ของผม... ไม่ต้องการให้คุณเสียศักยภาพของนางฟ้าน้อยไปเปล่าๆ หรอก!" ข้อโต้แย้งที่ผมปั้นแต่งขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นเข้าเป้าอย่างจัง แม้น้ำตาของกลอเรียน่าจะยังคงไหลนองหน้า แต่การเอ่ยถึงพระมารดาผู้สูงสุดทำให้เธอเริ่มทบทวนมุมมองของตนใหม่ มีเพียงแม่ที่แย่เท่านั้นที่กักขังลูกชายให้ไร้ความสามารถอยู่ในกรงขังที่เรียกว่าการปกป้อง หากกลอเรียน่าต้องการแสดงความเคารพต่อพระมารดาผู้สูงสุด เธอควรยึดมั่นในอุดมการณ์ที่ผมเพิ่งเอ่ยออกมา! มันคือยาขมที่ยากจะกลืนลงคอ ไม่ใช่แค่สำหรับกลอเรียน่า แต่สำหรับคนเป็นแม่ทุกคน! "ฉัน... คุณพูดถูก... ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ..." เธอสูดน้ำมูกเบาๆ "นางฟ้าน้อยของคุณจะไม่ถูกโยนลงไปในเครื่องบดเนื้อหรอก กลอเรียน่า" คาลาบาสต์ปลอบโยน "แม้สิ่งที่เวสพูดจะถูก แต่เมชาระดับปรมาจารย์ของคุณจะมีประโยชน์มหาศาลเมื่ออยู่นอกสนามรบ มันคือปัจจัยที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของทุกสิ่ง" "คุณหมายความว่ายังไง?" "ลองพิจารณาปัญหาทางการเมืองของคุณดู พวกเราที่นี่ต่างรู้ดีว่ารัศมีของคุณมีประโยชน์ต่อฝ่ายที่ใช้งาน มีเหตุผลสองประการที่ฝ่ายเฮกเซโมเนีย (Hegemony) ยังไม่ใช้งานเมชาของคุณ ประการแรกคืองานออกแบบดั้งเดิมนั้นอ่อนแอเกินไป ประการที่สองคือคุณเป็น 'เด็กผู้ชาย' แต่ทันทีที่คุณสร้างเบลสเซด สไควร์ได้สำเร็จ ปัญหาแรกก็หมดไป เหลือเพียงปัญหาที่สอง เดิมทีดีว่าคงตั้งใจจะนำเบลสเซด สไควร์เข้าสู่สนามรบเป็นระยะๆ เพื่อพิสูจน์คุณค่าของมันก่อนจะมีการนำไปใช้อย่างแพร่หลาย" "ไม่อย่างนั้น พวกเฮกเซอร์ที่มีอคติก็จะปฏิเสธผลงานของเราทันทีเพียงเพราะมีผู้ชายเข้ามาเกี่ยวข้อง" ผมเสริม "ใช่ เราโชคดีมากที่ดีว่าเปิดกว้างกว่าสังคมเฮกเซอร์ส่วนใหญ่ แต่หน่วยงานเพียงอย่างเดียวไม่อาจนำเมชาของคุณเข้าสู่สมรภูมิได้ทั้งหมด ฉันเชื่อว่าอดีตผู้บังคับบัญชาของฉันได้ข้อสรุปแล้วว่า การส่งเมชาของคุณเข้าสู่สมรภูมิในปริมาณมากสามารถทำลายสถานะหยุดชะงักในสงครามโคโมโดได้ ยิ่งสงครามยืดเยื้อเท่าไหร่ โอกาสที่พวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) จะสร้างเซอร์ไพรส์ของตัวเองก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น" การเอ่ยถึงมิติทางการเมืองทำให้ผมตระหนักถึงความจริงที่น่าทึ่ง "คุณกำลังจะใช้ 'นางฟ้าน้อย' เพื่อสร้างแรงสนับสนุนทางการเมืองให้กับเมชารุ่นของเรา!" "ถูกต้อง!" คาลาบาสต์ยิ้มกว้าง "ด้วยรัศมีและสถานะอันแสนพิเศษในฐานะเมชาระดับปรมาจารย์ มันจะดึงดูดความสนใจอย่างมหาศาลตราบเท่าที่เราจัดแสดงมันต่อเหล่าเฮกเซอร์ผู้ทรงอิทธิพล หากเมชาเครื่องนี้สามารถสั่นคลอนความคิดของเหล่าผู้นำหญิงที่ดื้อรั้น ให้เปลี่ยนท่าทีเรื่องการยอมรับเมชาที่ออกแบบโดยเด็กผู้ชายได้ เบลสเซด สไควร์ของพวกคุณก็จะกลายเป็นกำลังหลักในสนามรบอย่างแท้จริง! แน่นอนว่านั่นต้องขึ้นอยู่กับประสิทธิภาพของรุ่นแรกๆ ด้วย" หากเบลสเซด สไควร์ ทำผลงานได้แย่กว่าที่คาด ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย แต่ทั้งผมและกลอเรียน่าต่างไม่เชื่อว่ามันจะเป็นเช่นนั้น ภาพการณ์ที่คาลาบาสต์วาดไว้นั้นช่วยชะล้างความเจ็บปวดจากการสูญเสีย 'ลูกชาย' ไปได้มาก กลอเรียน่าไม่ร้องไห้อีกต่อไป แม้ใบหน้าจะยังดูเศร้าหมองอยู่ก็ตาม "ฉันคิดว่าฉันยอมรับได้ เวสกับฉันจะยังได้รับเกียรติในฐานะผู้ออกแบบใช่ไหม?" "ทันทีที่ดีว่าพร้อมจะนำเบลสเซด สไควร์เข้าสู่สนามรบ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป" คาลาบาสต์ยืนยัน "ในความเป็นจริง มันเป็นประโยชน์ต่อเฮกเซโมเนียด้วยซ้ำหากมีการเอ่ยชื่อพวกคุณ พวกคุณทั้งสองได้กลายเป็นจอร์นีย์แมนระดับแนวหน้าของกลุ่มดาวนี้ไปแล้ว การยืมชื่อเสียงของพวกคุณไม่เพียงแต่จะสร้างออร่าให้กับเบลสเซด สไควร์ แต่ยังช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้ฝ่ายเราด้วย" "แม้แต่สำหรับ 'เด็กผู้ชาย' คนหนึ่งน่ะเหรอ?" ผมชี้มาที่ตัวเอง คาลาบาสต์ยิ้ม "คุณไม่ใช่เด็กผู้ชายธรรมดาๆ สำหรับเฮกเซอร์อีกต่อไปแล้ว ตราบใดที่พวกเขารับรู้ถึงมูลค่ามหาศาลจากรัศมีของคุณ พวกเขาจะอ้าแขนรับมันอย่างแน่นอน! เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อหลบเลี่ยงกฎหมายหรือจารีตประเพณีเดิมๆ ไม่มีอะไรขวางกั้นความมุ่งมั่นของพวกเขาที่จะคว้าชัยชนะในสงครามโคโมโดได้หรอก!"