**บทที่ 2190: บงการโครงการ** การสวมใส่ ‘ชุดบังเหียนแห่งคราวเคราะห์’ (Misfortune Harness) ให้กับลัคกี้นั้น ไม่ได้หมายความว่ามันจะกลายเป็นยอดนักวินาศกรรมได้ในทันที มันมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างการลอบเร้นเข้าไปในสถานพิจัยที่มีการป้องกันหนาแน่นเพื่อแอบสอยแร่ธาตุหายากออกมากินกับการปฏิบัติการวินาศกรรมที่มีประสิทธิภาพ! จะทำสิ่งใดเป็นอย่างแรกเมื่อเข้าสู่พื้นที่เป้าหมาย จะระบุส่วนประกอบสำคัญได้อย่างไร จะจัดลำดับความสำคัญของพวกมันแบบไหน จะค้นหาบุคคลากรระดับสูงด้วยวิธีใด และจะสังหารพวกเขาอย่างไรโดยไม่ให้กระทบต่อเป้าหมายอื่นของภารกิจ รวมถึงการเร้นกายกลับไปยังยานขนส่งขนาดเล็กโดยไม่ถูกตรวจพบหรือถูกยิงจนพรุน ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ลัคกี้ต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ เพื่อขัดเกลาให้มันกลายเป็น ‘ราชพยัคฆ์ทมิฬ’ (Black Cat) ที่เปี่ยมความสามารถ! คาลาบาสต์อุ้มลัคกี้ที่ยังคงสวมชุดบังเหียนสีดำสนิทแนบเนื้อไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดูที่แฝงไปด้วยเล่ห์กล "ฉันจะเปลี่ยนแกให้กลายเป็นความหวาดผวาที่แท้จริงภายในไม่กี่วัน ด้วยความสามารถทั้งหมดที่มี แกจะสามารถถล่มป้อมปราการทั้งหลังได้ด้วยตัวคนเดียว! พรสวรรค์ของแกมันช่างเสียของนักเมื่ออยู่ในมือของเวส" "เมี้ยว!" ขณะที่หญิงสาวพาเจ้าแมวอัญมณีที่กำลังจะกลายเป็นแมวคอมมานโดจากไป เวสก็ได้สลัดเรื่องของลัคกี้ออกจากหัวอย่างสิ้นเชิง และเริ่มหันกลับมาจดจ่ออยู่กับงานออกแบบ Mech ของเขาอีกครั้ง ด้วยโครงการหลักสองโครงการที่ดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ไป เขาจึงไม่มีเวลาเหลือมากนักในการบริหารจัดการกองกำลังเฉพาะกิจ โชคยังดีที่โครงการย่อยทั้งสี่ต้องการการดูแลจากเขาเพียงเล็กน้อย นอกเหนือจากการใช้เวลาไปกับการร่างแบบและการเลือกส่วนประกอบสำคัญแล้ว เหล่านักออกแบบ Mech ผู้ช่วยก็เพียงแค่ต้องทำตามคำสั่งของเขาและจัดการรายละเอียดที่เหลือด้วยตัวเองเท่านั้น แม้เวสจะไม่จำเป็นต้องลงไปคลุกคลีกับทุกการตัดสินใจและการลงมือปฏิบัติ แต่เขาต้องมั่นใจว่าได้ติดตามความคืบหน้าของโครงการและควบคุมให้มันเป็นไปตามนิมิตที่เขาวางไว้ หากเหล่าผู้ช่วยออกแบบไปโดยไร้ทิศทาง มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะก่อร่างสร้างรากฐานทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้ ถึงกระนั้น รากฐานทางจิตวิญญาณของโครงการย่อยเหล่านี้ก็ยังคงอ่อนแอกว่าที่เขาคุ้นเคยอย่างเห็นได้ชัด เพื่อชดเชยส่วนต่างนั้น เวสจึงต้องยอมสละพลังงานและจงใจถ่ายโอนพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไปในแบบร่าง Mech ที่ยังไม่สมบูรณ์อย่างฟุ่มเฟือย มันเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างหักหาญและฝืนธรรมชาติในการฟูมฟักชีวิตขึ้นมาในงานออกแบบ Mech เขาเองก็ยังไม่แน่ใจนักว่าคุณภาพทางจิตวิญญาณของโครงการย่อยเหล่านี้จะก้าวข้ามมาตรฐานที่เขาตั้งไว้ได้หรือไม่ "เอาเถอะ การทำโครงการออกแบบ Mech เพิ่มเติมอีกสี่โครงการให้เสร็จสมบูรณ์ย่อมดีกว่าการไม่ได้อะไรเลย พวกมันไม่จำเป็นต้องเป็นผลงานที่ดีที่สุดของผม แค่ต้องผ่านมาตรฐานของ LMC ก็เพียงพอแล้ว" เขายอมรับกับความเป็นไปได้ที่ว่าโครงการย่อยทั้งหมดอาจไม่มีความเข้มข้นทางจิตวิญญาณเท่ากับโครงการหลัก มันเหมือนกับการพยายามเลี้ยงดูเด็กหลายคนในค่ายฝึกคินเนอร์ แทนที่จะทุ่มเทความรักและความสนใจทั้งหมดให้กับเด็กเพียงคนเดียวในครอบครัวที่อบอุ่น ฝั่งแรกอาจสร้างผู้ใหญ่ที่เปี่ยมความสามารถออกมาได้เป็นจำนวนมาก แต่ฝั่งหลังย่อมมีโอกาสสูงกว่าในการเติบโตไปมีชีวิตที่สมบูรณ์พร้อม! ถึงอย่างนั้น เวสก็มีความเชี่ยวชาญในการควบคุมจิตวิญญาณอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องผูกโยงมันเข้ากับการออกแบบ Mech เขาเริ่มเข้าใจในกฎเกณฑ์และกลไกที่ส่งผลต่อการก่อตัวของรากฐานทางจิตวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถ 'ใช้ช่องว่างของระบบ' เพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุดโดยใช้เวลาเพียงน้อยนิด เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะคุณภาพ ปริมาณ และความบริสุทธิ์ของรากฐานทางจิตวิญญาณในงานออกแบบ Mech จะเป็นตัวกำหนดการทำงานของโครงสร้างทางจิตวิญญาณ รากฐานที่แข็งแกร่งและมีคุณภาพสูงไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขาสามารถสร้างความสามารถที่ถูกกระตุ้นได้มากขึ้นเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและอานุภาพของพวกมันอีกด้วย หากงานออกแบบ Mech ชิ้นใดถูกละเลย มันจะสร้างรากฐานที่ง่อนแง่นและขาดวิ่น ซึ่งไม่เหลือที่ว่างให้เวสได้ลงมือทำอะไรมากนัก แม้เขาจะสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้ แต่ความสามารถที่ถูกกระตุ้นนั้นก็คงไม่อาจเป็นไปตามที่เขาคาดหวัง "ตอนนี้ยังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น รากฐานของพวกมันเพิ่งจะเริ่มก่อตัวเท่านั้น" ในช่วงหนึ่งถึงสองเดือนแรก การพัฒนาทางเทคนิคของโครงการย่อยถือเป็นความสำคัญอันดับหนึ่ง การเลือกทิศทางการออกแบบที่ถูกต้อง การวางโครงสร้างกระบวนการออกแบบ และการให้คำแนะนำแก่เหล่าผู้ช่วย ส่วนการปรับใช้เทคโนโลยีที่แปลกใหม่และน่าตื่นเต้นนั้นจะตามมาในภายหลังเมื่อแบบร่างเริ่มมั่นคงแล้ว ‘ไครอน’ (Chiron) แม้จะมีสเปกที่ค่อนข้างต่ำ แต่มันกลับเป็นเครื่องจักรที่ซับซ้อนมาก ความสามารถในการปรับเปลี่ยนรูปทรงและสัดส่วนของรยางค์ต้องถูกออกแบบขึ้นใหม่ตั้งแต่ต้น ซึ่งต้องผ่านการคำนวณมหาศาลรวมถึงการลองผิดลองถูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากเวสตัดสินใจสำรอง Mech ฝึกหัดรุ่นนี้ไว้ให้เฉพาะตระกูลลาร์คินสัน เขาจึงเลือกใช้วัสดุที่แข็งแกร่งและพรีเมียมยิ่งขึ้น แม้สิ่งนี้จะช่วยให้เหล่านักเรียน Mech ได้รับการปกป้องที่ดีกว่าจากอุบัติเหตุ แต่มันก็มีราคาแพงและยากต่อการติดตั้งรวมเป็นหนึ่งเดียว แม้เวสจะรู้สึกว่าการติดตามความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ช่างน่าเบื่อหน่าย แต่กลอเรียน่ากลับคิดต่างออกไป สำหรับเธอแล้ว มันคือปริศนาอันน่าหลงใหล! เมื่อมีกลอเรียน่าคอยเฝ้าดูโครงการย่อยนี้อย่างใกล้ชิด ไครอนจะต้องกลายเป็น Mech ฝึกหัดที่คู่ควรกับตระกูลลาร์คินสันอย่างแน่นอน ส่วน ‘เฟอโรเชียส ปิรันยา’ (Ferocious Piranha) นั้นตรงไปตรงมามากกว่า ในฐานะหน่วยทะลวงฟันในอวกาศที่มีหน้าที่นำรัศมีแห่งความหวาดผวาของ ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ไปสู่ศัตรู Mech รุ่นนี้เพียงแค่ต้องยึดมั่นในคุณลักษณะคลาสสิกของประเภท Mech ของมันเท่านั้น แน่นอนว่ามันต้องเป็นเลิศด้านความคล่องตัว เวสได้จับคู่งานออกแบบนี้เข้ากับระบบขับเคลื่อนน้ำหนักเบาที่ทรงพลังมาก เพื่อแลกกับอัตราเร่งที่รุนแรงและการตอบสนองที่รวดเร็ว ปีกของเฟอโรเชียส ปิรันยาจึงสูบกินพลังงานในอัตราที่รวดเร็วเกินพิกัด ซึ่งนับเป็นปัญหาค่อนข้างร้ายแรงสำหรับเครื่องจักรที่ไม่สามารถบรรจุเซลล์พลังงานได้มากนัก! เวสวาดภาพให้เฟอโรเชียส ปิรันยาถูกนำไปใช้ในการจู่โจมที่รวดเร็ว การโอบล้อมจากด้านข้าง และการปล้นสดมภ์ที่ฉับไว มันต้องสามารถข้ามผ่านห้วงอวกาศได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อนำรัศมีแผ่ซ่านแห่งความสยดสยองเข้าไปในระยะประชิดของรูปขบวนศัตรู ความเสียหายที่มันสร้างขึ้นนั้นเป็นเรื่องรองเมื่อเทียบกับรัศมีที่มันแผ่ออกไปข่มขวัญศัตรู อย่างไรก็ตาม เวสไม่ปรารถนาที่จะลดระดับ Mech ของเขาให้กลายเป็นเพียงเครื่องจักรส่งผ่านรัศมีเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงพยายามหาวิธีที่จะทำให้วิสัยทัศน์ที่มีต่อเฟอโรเชียส ปิรันยาโดดเด่นยิ่งขึ้น "เพียงแค่รัศมีอย่างเดียวไม่อาจทำลายจิตใจ Pilot ของศัตรูได้ เว้นแต่เฟอโรเชียส ปิรันยาจะเข้าประชิดตัวในระยะที่ใกล้มาก อย่างน้อยดูมการ์ดก็ยังสามารถสำแดงความน่าเกรงขามด้วยปืนพ่นไฟระยะกว้างได้ แต่หน่วยทะลวงฟันน้ำหนักเบานี่สิ มีเพียงมีดเล่มจ้อยไม่กี่เล่มเท่านั้น" เขายังคิดหาไอเดียดีๆ ไม่ได้ในตอนนี้ จึงตัดสินใจเก็บเรื่องนี้ไว้ทบทวนในภายหลัง บางทีประสบการณ์ในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) อาจช่วยมอบแรงบันดาลใจให้แก่เขาได้บ้าง เมื่อเวสหันมามอง ‘แซงชัวรี’ (Sanctuary) เขาจงใจตั้งเป้าที่จะรักษามันให้เรียบง่ายที่สุด ในฐานะอัศวินอวกาศสายรุก หน้าที่หลักของมันคือการรักษาพื้นที่เพื่อรางเลือนรัศมีที่แผ่ออกมาให้ได้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นรัศมีที่ให้คุณหรือให้โทษก็ตาม แซงชัวรีไม่ต้องการลูกเล่นหรือความหวือหวาเพิ่มเติมเหมือนกับเฟอโรเชียส ปิรันยา ในฐานะ Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อมอบที่พักพิงจากกลิ่นอายจิตวิญญาณที่แปรปรวน เวสเชื่อว่าเขาจำเป็นต้องออกแบบ Mech รุ่นนี้ให้สื่อถึงความเงียบสงัด ความบริสุทธิ์ และความสงบนิ่ง "มันให้ความรู้สึก... คล้ายกับ Mech สายศาสนาเลยแฮะ" ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวเมื่อภาพนิมิตของแซงชัวรีที่เขาสร้างขึ้นเริ่มไปคล้ายกับ Mech รุ่น ‘ทรานเซนเดนท์ เมสเซนเจอร์’ (Transcendent Messenger), ‘โฮลี่ โซลเยอร์’ (Holy Soldier) และ ‘เดลิเวอเรอร์’ (Deliverer) "นี่จะต้องไม่กลายเป็น Mech ของลัทธิอิลไวนัน!" การเปลี่ยนมันให้กลายเป็น Mech ของอิลไวนันหมายความว่าลูกค้าส่วนใหญ่ของเขาจะไม่สามารถใช้งานมันได้ ลูกค้าจะต้องลำบากลำบนเพื่อจ้าง Pilot ชาวอิลไวนันที่ศรัทธาแรงกล้าเพียงเพื่อจะใช้งานสนามพลังรางเลือนรัศมีของมันเท่านั้น "Mech รุ่นนี้ต้องเป็นสินค้าที่ทุกคนเข้าถึงได้ ผมไม่ต้องการตัดโอกาสในตลาด Mech ส่วนใหญ่ทิ้งไป" เวสไม่แน่ใจนักว่าเขาจะสร้างสนามพลังรางเลือนรัศมีจากรายชื่อจิตวิญญาณการออกแบบที่มีอยู่ได้อย่างไร "บางทีผมอาจจะต้องสร้างดวงจิตใหม่ขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้ก็จำกัดเฉพาะกลุ่ม Pilot บางกลุ่มมากเกินไป" หากเขาสร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณที่เน้นเฉพาะการสะกดข่มรัศมีเพียงอย่างเดียว มันก็มีโอกาสสูงที่จะแข็งแกร่งพอจะตอบสนองความต้องการของเขาได้ ทว่าเขาไม่สามารถสร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณที่มีคุณลักษณะที่ถูกต้องในการสะกดข่มรัศมีขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ เขาจำเป็นต้องรวบรวมส่วนประกอบที่เหมาะสม และนั่นฟังดูเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก โดยเฉพาะในสถานที่ที่โกลาหลอย่างช่องแคบนิกเซียนแห่งนี้ เขาเกาหัวแกรก ปัญหานี้ดูท่าจะหนามยอกไม่น้อย เขาทำการบันทึกไว้ในส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) เพื่อให้คอยสอดส่องสิ่งของใดๆ ที่พวกเขาอาจจะพบเจอหรือยึดมาจากพวกโจรสลัด ซึ่งอาจมีส่วนช่วยในการสร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณที่เหมาะสมสำหรับแซงชัวรี สำหรับ ‘คริสตัล ลอร์ด มาร์ค ทู’ (Crystal Lord Mark II) เวสนั้นมีความผูกพันกับโครงการนี้อย่างที่สุด ในฐานะงานออกแบบ Mech ดั้งเดิมชิ้นที่สองของเขา เขาเฝ้าฝันมานานถึงการอัปเกรดและความเปลี่ยนแปลงที่เขาต้องการ เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็น Mech ที่พร้อมสำหรับสมรภูมิในยุคปัจจุบัน! รูปลักษณ์แห่งคริสตัลของ Mech จำเป็นต้องถูกคงไว้ มิเช่นนั้นมันคงไม่คู่ควรกับชื่อของมัน ในฐานะ Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับ Mech ที่ติดตั้งอาวุธเลเซอร์โดยเฉพาะ เวสจึงได้ศึกษาคลังส่วนประกอบของ MTA อย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อค้นหาคริสตัลที่ดีกว่าและใช้งานได้จริงมากกว่าเพื่อติดตั้งไว้ที่กลางหน้าอก น่าประหลาดใจที่เขาพบวัสดุทดแทนคริสตัลต่างดาวดั้งเดิมมากมาย สิ่งเหล่านี้เป็นผลผลิตที่พัฒนาโดยมนุษย์ ดังนั้นพวกมันจึงขาดความลึกลับและกลไกที่ยังไม่ถูกค้นพบซึ่งสร้างขึ้นโดยเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สูญสิ้นไปนานแล้ว แม้ว่านั่นจะทำให้พวกมันถูกสร้างขึ้นได้ง่ายกว่าและทำความเข้าใจได้ไม่ยาก แต่อานุภาพของพวกมันกลับไม่สูงเท่าที่เขาคาดหวังไว้ "ฟังก์ชันการดูดซับพลังงานและการตอบโต้คืนนั้นใกล้เคียงกับผลงานของอารยธรรมผู้สร้างคริสตัล" เวสพึมพำในขณะที่เลื่อนดูรายการต่อไป เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ต้องละทิ้งเทคโนโลยีต่างดาวมาใช้เทคโนโลยีของมนุษย์ ทว่าเขาไม่มีทางเลือก เนื่องจากเทคโนโลยีคริสตัลของต่างดาวไม่มีความคืบหน้าหรือการพัฒนาต่อยอด เพราะนักวิจัยดั้งเดิมทั้งหมดได้สาบสูญไปนานแล้ว เว้นแต่ว่าเวสจะก่อตั้งสถาบันวิจัยเพื่อถอดรหัสกลไกต่างดาวของเทคโนโลยีผู้สร้างคริสตัลโดยเฉพาะ มิเช่นนั้นเขาก็ลืมเรื่องการครอบครองคริสตัลต่างดาวที่ล้ำสมัยกว่าเดิมไปได้เลย นั่นคือสิ่งที่ต้องใช้เงินลงทุนมหาศาล และเวสก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่ามันจะคุ้มค่าในท้ายที่สุด เวสคือนักออกแบบ Mech ไม่ใช่นักพัฒนาส่วนประกอบ! การเปลี่ยนชิ้นส่วนที่ล้าสมัยด้วยชิ้นส่วนที่ใหม่กว่าถือเป็นแนวทางปกติในการอัปเกรดงานออกแบบเก่าๆ เขาเพียงแค่รู้สึกหดหู่เล็กน้อย เพราะธรรมชาติที่ดูแปลกประหลาดประหนึ่งอารยธรรมต่างดาวคือหนึ่งในเอกลักษณ์เฉพาะตัวของ Mech รุ่นนี้ ส่วนหัวที่แปลกประหลาดซึ่งเต็มไปด้วยรูจำนวนมากที่ส่องแสงราวกับดวงดาวนั้นดูอัปมงคลยิ่งนัก ไอระเหยจาก ‘เครื่องสร้างเมฆาเฉลิมฉลอง’ (Festive Cloud Generator) ที่รั่วไหลออกมาจากรูเหล่านั้นยิ่งเพิ่มความลึกลับน่าเกรงขามให้กับเครื่องจักรเครื่องนี้ เมื่อนึกถึงอิทธิพลของต่างดาวที่เห็นได้ชัดในรูปลักษณ์ของคริสตัล ลอร์ดรุ่นแรก เวสก็อดไม่ได้ที่จะเกาหัวอีกครั้ง "ตอนนั้นผมคิดอะไรอยู่นะ?" Mech รุ่นนั้นดูประหลาดเกินไปจริงๆ เมื่อเทียบกับ Mech รุ่นอื่นๆ ในตลาด คริสตัล ลอร์ด มาร์ค วัน ดูไม่มีความเป็นมนุษย์เอาเสียเลย! ในแง่ของการตลาด มันย่อมสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะปรับเปลี่ยนคริสตัล ลอร์ด มาร์ค ทู ให้มีรูปทรงมนุษย์ที่คลาสสิกยิ่งขึ้น ทว่าส่วนหนึ่งในใจของเขากลับอยากจะต่อต้านการเปลี่ยนแปลงนี้ แม้มันจะฟังดูมีเหตุผลเพียงใด แต่เขารู้สึกว่าเขากำลังจะพรากมรดกจากต่างดาวไปจากสายการผลิตคริสตัล ลอร์ด อย่างถาวร เวสไม่ปรารถนาที่จะทำลายหรือบิดเบือนเศษเสี้ยว ‘คริสตัล ลีดเดอร์’ (Crystal Leader) ดั้งเดิมที่แม่ของเขาเคยมอบให้ในอดีต การกระทำที่แสนเรียบง่ายของแม่ในร่างวิญญาณนั่นเองที่ดึงเขาเข้าสู่เส้นทางการทำงานร่วมกับจิตวิญญาณการออกแบบเพื่อเสริมพลังให้กับงานออกแบบ Mech ของเขา! "การปรับปรุงงานออกแบบเก่าไม่จำเป็นต้องรักษาคุณลักษณะดั้งเดิมเอาไว้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมควรทำเช่นนั้นในสถานการณ์นี้" เขาจำเป็นต้องไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งถึงบทบาทในปัจจุบันและอนาคตของคริสตัล ลอร์ด ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขา เขาอาจนำพาคริสตัล ลอร์ด ไปสู่รูปลักษณ์ของมนุษย์มากขึ้น หรืออาจจะยืนกรานที่จะรักษาเอกลักษณ์ต่างดาวดั้งเดิมของมันไว้ ต่อให้เขาตัดสินใจเลือกเรื่องนี้ได้แล้ว เขาก็ยังต้องปรับเปลี่ยนส่วนอื่นๆ ของ Mech อีก คริสตัล ลอร์ด รุ่นดั้งเดิมไม่ได้สร้างความตื่นเต้นให้กับตลาดมากพอ และมาร์ค ทู ก็อาจจะเดินตามรอยเดิมหากเขาไม่เปลี่ยนแปลงแง่มุมอื่นๆ ของมันให้มากกว่านี้ "มันต้องการลูกเล่นอื่นอีกไหมนะ?"