**บทที่ 2286: ความคิดสร้างสรรค์ของคนรุ่นเยาว์** ภายหลังการสนทนากับโกลเรียน่าสิ้นสุดลง เวสยังคงจมดิ่งอยู่กับห้วงความคิดถึงปัญหาที่เธอนำเสนอทิ้งไว้ การแสวงหาหนทางใหม่เพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพจาก "รัศมี" (Glows) ให้ทรงพลังยิ่งขึ้นในการรบระยะไกลนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นอกเหนือจากผลลัพธ์ที่เขาเคยทำได้แล้ว เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะขยายคลังแสงแห่งอำนาจของตนโดยไม่ต้องหยิบยืมพลังจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบดวงอื่น เขาต้องการรักษาความบริสุทธิ์ของเมชาแห่งเฮ็กเซอร์ทุกลำให้ได้มากที่สุด พักหลังมานี้ เวสเริ่มรู้สึกว่าตนเองพึ่งพาคุณสมบัติพิเศษของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบภายนอกมากเกินไป เพื่อช่วยประคับประคองยามที่เขาต้องเผชิญกับโจทย์ที่ยากลำบาก การวิจัย "โครงสร้างทางจิตวิญญาณ" (Spiritual constructs) และความสามารถที่ถูกกระตุ้นตามเงื่อนไข คือสิ่งที่ควรจะดึงเขากลับมาจากการเสพติดพลังจากภายนอกเหล่านั้น แม้พลังเหล่านั้นจะมหาศาลเพียงใด แต่เวสกลับไม่สามารถควบคุมพวกมันได้อย่างเบ็ดเสร็จ ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาชื่นชอบการควบคุมที่แม่นยำเหนือข้อได้เปรียบที่เขามอบให้แก่ผลงานของตนเองมากกว่า ความหมกมุ่นในการวิศวกรรมทางจิตวิญญาณในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เขาได้ค้นพบเสน่ห์ของการสร้างสรรค์แนวทางการแก้ปัญหาที่ประณีตและเจาะจงอีกครั้ง จนถึงตอนนี้เขาเชื่อว่าตนเองเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงแค่ผิวเผินของโครงสร้างทางจิตวิญญาณเท่านั้น ในขณะที่เวสกำลังคอยกำกับดูแลทีมออกแบบที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งตามภารกิจของตน เขาก็ยังคงขบคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ต่อไป วิธีการเสริมแกร่งให้แก่ผลงานของเขาควรจะมี "นักบินเมชา" เป็นศูนย์กลางเสมอ ที่ผ่านมา วิธีการหลักของเขาสามารถแบ่งออกได้เป็นสองกลุ่มใหญ่ๆ นั่นคือการเสริมสร้างหรือกดข่มขวัญกำลังใจของนักบินเมชา เขาทำเช่นนั้นด้วยการบงการอารมณ์ที่เฉพาะเจาะจง เช่น การกระตุ้นสำนึกในหน้าที่ หรือการปลุกเร้าความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณดิบ แม้การออกแบบเมชาหลายรุ่นของเขาจะประสบความสำเร็จอย่างสูงด้วยวิธีการเหล่านี้ แต่เวสกลับไม่รู้สึกพึงพอใจกับทางเลือกเดิมๆ อีกต่อไป "พวกมันดูพื้นๆ เกินกว่าที่ผมจะภาคภูมิใจได้" เขาพึมพำกับตัวเอง "ปรัชญาการออกแบบทั้งหมดของผมไม่ควรจบลงแค่นี้ การทำให้เมชามีชีวิตควรจะมอบอะไรได้มากกว่านี้!" โดยสัญชาตญาณ เวสสัมผัสได้ว่าเขามาถึงช่วงเวลาสำคัญในการพัฒนาตนเองในฐานะนักออกแบบเมชาแล้ว เหล่า "Journey-men" เช่นเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส (Senior) ได้ด้วยการขยายขอบเขตทางเลือก การประยุกต์ใช้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และการสำรวจความเป็นไปได้อันยิ่งใหญ่จากปรัชญาการออกแบบของตนเอง สิ่งที่เวสทำได้ในตอนนี้มีประโยชน์อย่างมากในการทำสงครามจิตวิทยา แต่เขาไม่ต้องการจำกัดตัวเองอยู่แค่ในมุมเล็กๆ นี้ไปตลอดชีวิต! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเขารู้ดีว่าวิธีการปัจจุบันแทบจะไม่เห็นผลเลยเมื่อคุณภาพของนักบินเมชาสูงขึ้น เวสสังเกตเห็นจากภาพบันทึกการรบของเบลสเซ็ดสไควร์ (Blessed Squire) แล้วว่า เหล่านักบินเมชาระดับชนชั้นนำจากทั้งสองฝ่ายมีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเมื่อได้รับผลกระทบจากรัศมี สำหรับเหล่าชนชั้นนำของเฮ็กเซอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน จิตใจของพวกเขานั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า และความมั่นใจในพลังของตนเองก็พุ่งทะลุเพดานไปแล้ว การเพิ่มพูนความกล้าหาญหรือแรงสนับสนุนทางจิตใจเพียงเล็กน้อยแทบจะไม่ได้ช่วยยกระดับการแสดงออกของพวกเขาเลย! ส่วนนักบินเมชาของพวกฟรายเดย์เมนระดับหัวกะทิที่ต้องเผชิญกับรัศมีของเบลสเซ็ดสไควร์ พวกเขาก็เริ่มคุ้นชินกับความรู้สึกอึดอัดที่บีบคั้นจิตใจอย่างรวดเร็ว ในการฝึกฝน พวกเขาต้องอดทนต่อความยากลำบากที่สาหัสกว่านี้มาก! ความอดทนต่อความเจ็บปวดและการทำร้ายในรูปแบบต่างๆ ของพวกเขานั้นสูงลิบลิ่ว เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะยังคงมีขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิมแม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด! ฟรายเดย์เมนและเฮ็กเซอร์ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่เป็นเช่นนี้ เวสหวนนึกถึงมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) และผู้ติดตามของเธอส่วนใหญ่ที่สามารถอดทนต่อรัศมีอันน่าสะพรึงกลัวของดูมการ์ด (Doom Guard) ในระยะประชิดได้อย่างง่ายดาย! "พลังจิตใจของมนุษย์นั้นไม่ใช่อ่อนแอเลย!" เขาได้ข้อสรุป "รัศมีอาจมีผลกับนักบินเมชาทั่วไป แต่กับผู้แข็งแกร่งนั้นแตกต่างออกไป ผมจำเป็นต้องพัฒนาชุดวิธีแก้ปัญหาที่ต่างออกไปเพื่อส่งผลต่อการรบของพวกเขา!" เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่อเขาพิจารณาถึงเป้าหมายที่จะเดินทางไปยังดาราจักรแคระมหาสมุทรแดง (Red Ocean Dwarf Galaxy) ในช่วงปีแรกๆ มีเพียงเหล่านักบุกเบิกดาราจักรที่มีความทะเยอทะยานและประสบความสำเร็จมากที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถไปถึงพรมแดนใหม่แห่งนี้ได้! เวสจินตนาการได้ง่ายๆ เลยว่า ศัตรูจำนวนมากที่เขาอาจต้องเผชิญจะเต็มไปด้วยนักบินเมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม หากเขายังคงหวังพึ่งเพียงลูกไม้เดิมๆ เพื่อเอาชนะการรบ เขาย่อมไม่ประสบความสำเร็จเหมือนตอนที่ต่อกรกับพวกโจรสลัดนิกเซียน (Nyxian pirates) แน่นอน นอกจากนี้ เวสยังสังเกตเห็นว่ารัศมีของเขาไม่มีผลกระทบใดๆ ที่เห็นได้ชัดกับเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilots) เลย พวกเขามีเจตจำนงที่แกร่งกร้าวเสียจนไม่มีแรงจูงใจภายนอกใดๆ จะสั่นคลอนความเชื่อมั่นของพวกเขาได้! เขาต้องทำให้มั่นใจว่าความเชี่ยวชาญพิเศษของเขายังคงมีความหมายในเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ และเครื่องจักรประสิทธิภาพสูงอื่นๆ! การจำกัดตัวเองอยู่แค่การเพิ่มมูลค่าให้กับเมชาที่เป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งนั้น ฟังดูน่าหดหู่ใจเหลือเกินสำหรับเวส เขาจะหาเหตุผลมาอธิบายการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญของตนเองได้อย่างไร หากผลงานของเขาในโปรเจกต์เหล่านั้นเป็นเพียงส่วนประกอบที่ไร้นัยสำคัญ? "อาร์กกก!" หลังจากพยายามหาทางออกด้วยตนเองอย่างไร้ผล เขาก็ตัดสินใจว่าบางทีการลองฟังความคิดเห็นของคนอื่นอาจจะดีกว่า เมื่อไม่นานมานี้ เวสเพิ่งจะได้รับความรู้สำคัญเกี่ยวกับเมชารุ่นหนัก (Heavy mechs) จากการรับฟังความคิดเห็นของทหารอย่างผู้บัญชาการออร์แฟน (Commander Orfan) และซานธาร์ (Zanthar) "ถ้ามันเคยได้ผลครั้งหนึ่ง มันก็น่าจะกำซาบผลลัพธ์ได้อีกครั้ง" ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตัดสินใจเรียกตัว "ไมเคิล ลาร์คินสัน" ออกมาจากกองการบ้านและพาเขามายังห้องทำงาน "นั่งลงก่อนสิ" "เอ่อ... ครับ" "ผมแน่ใจว่าคุณคงสงสัยว่าทำไมผมถึงเรียกคุณมา เท่าที่ผมรู้ คุณดูจะมีความคลั่งไคล้ในปรัชญาการออกแบบของผมมาก ใช่ไหม?" ลาร์คินสันรุ่นเยาว์พยักหน้า "ผมชื่นชมอาจารย์จริงๆ ครับที่ประดิษฐ์สิ่งที่แตกต่างและไม่เหมือนใคร มันต่างจากสิ่งที่ทุกคนคาดหวังจากเมชาโดยสิ้นเชิง ผมอยากจะทำสิ่งที่อาจารย์ทำได้ในสักวันหนึ่งครับ" "นักออกแบบเมชาที่ดีคือคนที่สามารถสร้างนวัตกรรมได้นะไมเคิล มันไม่ใช่ความคิดที่ดีนักหรอกถ้าคุณจะตั้งเป้าหมายไว้เพียงแค่การเลียนแบบสิ่งที่ผมทำ หากคุณไม่ได้ผ่านการทำงานหนักเพื่อประดิษฐ์มันขึ้นมาตั้งแต่ต้น ผมสงสัยเหลือเกินว่าคุณจะประสบความสำเร็จในอาชีพนี้ได้อย่างคุ้มค่าจริงหรือ" คำเตือนที่จริงจังนั้นไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นของไมเคิลได้ "ผมไม่อยากทำอย่างอื่นครับ การออกแบบเมชามีชีวิตคือความสามารถที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาจารย์ และมันควรจะกลายเป็นความสามารถของตระกูลลาร์คินสันด้วย!" นั่นเป็นความคิดที่สูงส่งจนน่าประหลาดใจสำหรับคนรุ่นเยาว์อย่างไมเคิล! "คุณอาจพูดถูก แต่เราอย่าเพิ่งรีบร้อนไป ในสายตาของผม ตอนนี้คุณเป็นเพียงนักศึกษาออกแบบเมชาปีหนึ่งเท่านั้น คุณยังมีเวลาเรียนอีกหลายปี ยิ่งคุณได้สัมผัสกับความเป็นไปได้ของการออกแบบเมชามากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งมีทางเลือกให้พิจารณามากขึ้นเท่านั้น" "ผมรู้แล้วว่าผมต้องการอะไร อาจารย์ไม่ได้สอนให้ผมเด็ดขาดหรอกหรือครับ? ผมต้องการออกแบบเมชามีชีวิตในแบบของผมเอง!" "ถ้าคุณมุ่งมั่นที่จะเดินตามเส้นทางของผมขนาดนั้น อย่างน้อยก็จงหาหนทางที่จะทำให้ตัวเองโดดเด่นออกมาให้ได้!" "ผมจะพยายามครับ อาจารย์" ไมเคิลรับคำ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เวสจะคาดหวังได้ในตอนนี้ โดยส่วนตัวเขายังสงสัยว่านักเรียนของเขาจะสามารถพัฒนาคุณลักษณะแบบเดียวกับที่ทำให้เขากล้าเลือกใช้ปรัชญาการออกแบบที่แหวกแนวนี้ได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ไมเคิลแตกแขนงออกไปและเดินตามเส้นทางที่เหมาะสมกับตนเอง มันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะออกแบบบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับงานของเวส! เวสเริ่มพยายามนำบทสนทนาเข้าสู่เป้าหมายปัจจุบันของเขา "ในเมื่อคุณกระตือรือร้นที่จะต่อยอดงานของผม บางทีมันอาจจะช่วยได้ถ้าเราคุยกันเรื่องสิ่งที่ผมทำอยู่ ตอนนี้ผมต้องเตือนคุณก่อนว่าคุณอยู่ในช่วงวัยที่หูเบาและคล้อยตามได้ง่ายในการพัฒนาตนเอง เมื่อนักออกแบบเมชาที่อาวุโสและมีความมั่นคงกว่าอธิบายปรัชญาการออกแบบของเขา คนรุ่นเยาว์ที่ยังไร้ประสบการณ์อย่างคุณอาจจะถูกความเห็นของผมครอบงำได้ง่าย! ในอุตสาหกรรมเมชา เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ไม่แนะนำ เพราะมันง่ายเกินไปที่จะทำให้คุณเดินไปในทิศทางการวิจัยที่เดิมทีมันไม่ได้เข้ากับนิสัยใจคอของคุณ" ไมเคิลยังคงมีความกล้า "ผมไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องแย่ตรงไหนเลยนี่ครับ ในเมื่อความโน้มเอียงของผมมันก็เหมือนกับอาจารย์อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" อึก... เวสอยากจะเอามือกุมขมับ "ก็ได้ๆ ในเมื่อคุณเป็นนักเรียนของผม คุณก็คงถูกอิทธิพลของผมครอบงำไปเรียบร้อยแล้วล่ะ" เขาปัดความกังวลทิ้งไปและเริ่มเอ่ย "ปรัชญาการออกแบบของผมไม่สามารถเสริมแกร่งให้เมชาได้โดยตรง ซึ่งตามหลักแล้วมันก็ไม่ควรเป็นเช่นนั้น นี่คือสิ่งที่คุณควรจะรู้อยู่แล้ว สิ่งที่ผมทำได้แทนคือการทำความเชื่อมโยงระหว่างเมชาและนักบินเมชาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น..." ไมเคิลพอจะรู้สิ่งที่เวสพูดอยู่บ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับความเชี่ยวชาญพิเศษของอาจารย์ในรูปแบบที่ชัดเจนและสอดคล้องกันเช่นนี้ นักศึกษาหนุ่มตั้งใจซึมซับทุกถ้อยคำราวกับกำลังบรรเทาความหิวโหยที่กัดกินใจมานานหลายเดือน! "...และนี่คือเหตุผลที่ปรัชญาการออกแบบของผมถูกเรียกว่า 'ภาวะพึ่งพากันระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรในเชิงอภิปรัชญา' (Metaphysical Man-Machine Symbiosis) แต่ละคำล้วนมีความสำคัญ เอาล่ะ คุณมีคำถามหรือข้อสังเกตอะไรไหม?" ไมเคิลใช้เวลาครู่หนึ่งในการเรียบเรียงความคิด "แล้วเมชาของอาจารย์สู้เก่งขึ้นได้ยังไงกันแน่ครับ?" "อย่างที่ผมบอกไป ทั้งหมดมันคือการออกแบบเมชาโดยยึดเอานักบินเมชาเป็นที่ตั้งก่อน ปัจจุบันผมสามารถทำให้ความเชื่อมโยงของพวกเขาลึกซึ้งขึ้น เพื่อให้นักบินเมชาสามารถบังคับเครื่องจักรของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด นอกจากนี้ผมยังสามารถมอบ 'รัศมี' ให้แก่เมชาเพื่อส่งผลต่อขวัญกำลังใจของฝ่ายเดียวกันและศัตรูที่อยู่ใกล้เคียง ทุกวันนี้ผมเป็นที่รู้จักจากเรื่องหลังนี่แหละ" "นั่นหมายความว่าอาจารย์ละเลยเรื่องแรกไปหรือเปล่าครับ?" ไมเคิลถามออกมาอย่างซื่อๆ "เอ่อ... เวลาในการวิจัยของผมมีจำกัดน่ะ" เวสตอบ "ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ผมเน้นขยายขอบเขตสิ่งที่รัศมีทำได้ เพราะผมพบว่ามันมีประสิทธิภาพมากในการเพิ่มมูลค่าให้กับเมชาของผม อย่างไรก็ตาม ผมเริ่มมาถึงทางตันในสิ่งที่รัศมีจะทำได้แล้ว รัศมีเป็นเพียงส่วนเสริมอย่างหนึ่งของเมชาเท่านั้น แต่มันยังมีวิธีอื่นๆ อีกมากมายที่จะทำให้ผลงานของคุณแข็งแกร่งขึ้น" "ฟังดูเหมือนว่ารัศมีของอาจารย์จะไม่ค่อยเกี่ยวกับความเชื่อมโยงระหว่างเมชาและนักบินเมชาเลยนะครับอาจารย์ ผมหมายถึง ถ้าปรัชญาการออกแบบของอาจารย์คือ 'ภาวะพึ่งพากันระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรในเชิงอภิปรัชญา' อาจารย์ไม่ควรจะหาวิธีทำให้เมชาเหมือนคนมากขึ้น และทำให้คนเหมือนเมชามากขึ้นเหรอครับ?" เวสแสดงอาการประหลาดใจต่อข้อเสนอของไมเคิล มันฟังดูน่าสนใจทีเดียว! "อธิบายเพิ่มหน่อยสิ" "คือ บางทีอาจเป็นเพราะผมไม่รู้แน่ชัดว่าอาจารย์ทำอะไรได้บ้าง แต่พอผมได้ยินสิ่งที่อาจารย์ต้องการจะทำให้สำเร็จ ผมคิดว่าปรัชญาการออกแบบของอาจารย์น่าจะเน้นไปที่การทำให้นักบินเมชาเก่งขึ้น ในบทเรียนก่อนหน้านี้ อาจารย์เคยบอกพวกผมว่าเมชานั้นแข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่ประสิทธิภาพของมันถูกจำกัดด้วยขีดจำกัดของนักบินเมชา เพราะนักบินก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ทำไมอาจารย์ไม่ลองหาวิธีอุดรอยรั่วจากจุดอ่อนของพวกเขาล่ะครับ?" "...ขอผมคิดดูสักพักนะ" สิ่งที่ไมเคิลนำเสนอไม่ได้ดูซับซ้อน แต่มันเป็นทิศทางที่เวสไม่เคยพิจารณาอย่างจริงจังมาก่อน! ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดว่ามันเป็นไปได้! แทนที่จะเสริมพลังให้นักบินเมชาด้วยการบงการอารมณ์ของพวกเขา จะเป็นอย่างไรหากเขาสามารถเสริมพลังให้พวกเขาในรูปแบบที่ตรงไปตรงมามากกว่านั้น? "บางทีอาจารย์อาจจะหาวิธีเพิ่มทักษะการยิงปืนของนักบินได้ ถ้าอาจารย์กำลังออกแบบเมชามือปืน" ไมเคิลเสนอต่อ "หรืออาจจะหาวิธีเพิ่มความเร็วในการตอบสนองของนักบินเมชาสายพริ้ว อาจารย์ทำได้ไหมครับ? บางทีมันอาจจะเกินฝันไปหน่อย แต่ผมคิดว่านักบินเมชาจำนวนมากคงจะยินดีอย่างยิ่งถ้าได้บังคับเครื่องจักรที่สามารถเพิ่มทักษะให้กับพวกเขาได้!" "ผมว่าคุณเริ่มจับจุดบางอย่างได้แล้วล่ะ" เวสเริ่มแย้มยิ้ม "มันน่าสนใจนะ แต่มันยังไม่ไช่สิ่งที่ผมกำลังมองหาเสียทีเดียว มันยังน่าสงสัยว่าผมจะทำผลลัพธ์อย่างที่คุณว่ามาได้จริงหรือเปล่า" การเปลี่ยนนักบินเมชาที่ห่วยแตกให้กลายเป็นยอดฝีมือในทันที โดยการให้เมชาถ่ายโอนทักษะจำนวนมหาศาลใส่พวกเขานั้นเป็นไปไม่ได้ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเขา และมันก็ยังมีขีดจำกัดแบบเดียวกับรัศมี วิธีนี้จะมีประโยชน์มากกับนักบินเมชาระดับล่างๆ เท่านั้น แต่เหล่าชนชั้นนำและนักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ต้องการความช่วยเหลือประเภทนี้! ถึงกระนั้น ทิศทางใหม่นี้ก็ได้ขยายขอบเขตทัศนวิสัยของเขา เขาจะทำอย่างไรเพื่อมอบพลังให้นักบินเมชาได้บ้าง? วิธีแก้ปัญหาแบบไหนที่จะช่วยให้นักบินเมชาของเฮ็กเซอร์ได้เปรียบในสงครามโคโมโด? "น่าสนใจจริงๆ" เขาพึมพำเบาๆ ความคิดหนึ่งที่ถูกลืมเลือนไปผุดขึ้นมาในใจ แม้มันอาจจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้เมชาหากเขาพึ่งพาเพียงการเชื่อมโยงระหว่างเมชาและนักบินเมชาให้ลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น แต่จะเป็นอย่างไรหากเขาเพิ่ม "จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ" เข้าไปในสมการด้วย? จะเป็นอย่างไรหากเขาสามารถเปลี่ยนเมชาของเขาให้กลายเป็น "ร่างอวตาร" ที่แท้จริงได้?