**บทที่ 2310: การกลายพันธุ์ที่ได้รับพร** หลังจากสูดซับหมอกทมิฬมหาศาลที่พวยพุ่งออกมาจากรูปปั้นเอเลี่ยนที่ล้มคว่ำ ร่างของเกรย์วอทเชอร์ ซาร์นัส (Grey Watcher Xarnus) ก็สูญสิ้นความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง! อวัยวะเทียมที่ฝังอยู่ในร่างและยีนที่ถูกดัดแปลงต่างวิปริตผิดเพี้ยน กลายสภาพเป็นอสูรกายเนื้อหนังขนาดมหึมาที่มีมวลมหาศาลมากกว่าร่างเดิมหลายเท่าตัว มวลเนื้อที่เพิ่มขึ้นมาอย่างลึกลับนั้นมาจากที่ใดกัน?! และเหตุใดนักบวชผู้นี้จึงแข็งแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงนี้! "มันเร็วเกินไปแล้ว!" เหล่ามิเรอร์ไรเดอร์ (Mirror Raiders) ที่เพิ่งได้สติพยายามสาดกระสุนสังหารศัตรูเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ แต่เจ้าอสูรกายเนื้อหนังกลับไม่สะทกสะท้านแม้ร่างกายจะถูกทำลายไปบ้าง บาดแผลสีดำคล้ำที่อาบชโลมด้วยโลหิตสมานตัวขึ้นใหม่ในชั่วอึดใจ ราวกับว่าความเสียหายใดๆ ก็ไม่อาจระคายเคืองมันได้เลย! อสูรกายแผดคำรามกึกก้องจากลำคอ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่หนึ่งในมิเรอร์ไรเดอร์ที่รอดชีวิตราวกับรถถังที่บ้าคลั่ง! "แกต้องชดใช้ให้กับการลบหลู่นี้!" มันใช้กรงเล็บมหึมาตะปบคว้าตัวทหารในชุดเกราะของตระกูลลาร์คินสันขึ้นมา เกรย์วอทเชอร์ผู้บ้าคลั่งชูเหยื่อของมันขึ้นสูง แม้ทหารนายนั้นจะพยายามรัวกระสุนปืนไรเฟิลเข้าใส่อย่างสิ้นหวังแต่มันก็ไร้ผล **กร๊อบ!** เพียงการกัดที่รุนแรงและฉับไวเพียงครั้งเดียว ร่างของทหารโชคร้ายก็ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน! ฟันอันคมกริบของอสูรกายบดขยี้ร่างส่วนบนของลาร์คินสันจนแหลกเหลว มันไม่สนใจแม้แต่นิดว่ากำลับเคี้ยวเศษชุดเกราะหนาเข้าไปด้วย ก่อนจะกลืนกินมื้ออาหารที่แสนกรุบกรอบลงคอไปอย่างรวดเร็ว! ทหารมิเรอร์ไรเดอร์ที่เหลืออยู่พยายามยิงเลเซอร์เข้าใส่แผ่นหลังของมัน แต่อสูรกายที่กลายพันธุ์กลับดูไร้ความสนใจที่จะกินร่างส่วนล่างของเหยื่อรายแรก มันเหวี่ยงซากศพที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเข้าใส่ทหารอีกนายทันที! ทหารรายนั้นไม่ทันตั้งตัวจากท่าไม้ตายที่คาดไม่ถึง แรงปะทะอันมหาศาลส่งร่างในชุดเกราะล้มคว่ำคะมำหงาย และในขณะที่เขากำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้น เสียงย่ำเท้าที่ดังกัมปนาทของอสูรกายก็ประชิดตัวเขาเสียแล้ว กรงเล็บแหลมคมตะปบคว้าทหารที่เหลืออยู่ไว้แน่น! ด้วยรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม อสูรกายซาร์นัสฉายหนังซ้ำด้วยการฝังคมเขี้ยวบดขยี้ร่างส่วนบนของลาร์คินสันรายที่สองจนขาดวิ่น! หลังจากเคี้ยวและกลืนกินส่วนที่เหลือลงไป มันก็หันไปหาเคทิสและเหวี่ยงซากร่างส่วนล่างที่อาบเลือดเข้าใส่เธอทันที ทว่าคราวนี้มันกลับพลาดเป้า! "มุกเดิมๆ ใช้กับฉันไม่ได้หรอกนะ เจ้าเพื่อนยาก!" เคทิสปลดเปลื้องอุปกรณ์ทุกชิ้นที่ถ่วงรั้งร่างกายออกจนสิ้น เหลือเพียงชุดสูทแนบเนื้อที่ทำจากวัสดุขั้นสูงซึ่งแทบจะไม่ช่วยป้องกันการโจมตีใดๆ ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังถอดหมวกนิรภัยที่เคยช่วยให้เธอต้านทานแรงกดดันมาตลอดออกด้วย! เธอไม่ต้องการการปกป้องจากมันอีกต่อไปแล้ว เพราะรูปปั้นของ ‘ผู้ไม่ดับสูญ’ (Unending One) ที่พังทลายได้ปลดปล่อยความมืดมิดออกมาจนหมดสิ้นแล้ว แม้หมอกควันจะยังหลงเหลืออยู่แต่ก็เริ่มจางลง เคทิสเริ่มรวบรวมสมาธิได้ดีขึ้นเมื่อแรงกดดันที่คอยบดขยี้จิตใจของเธอเริ่มทุเลาลง ในการเผชิญหน้ากับอสูรกายเช่นนี้ เคทิสต้องการความคล่องตัวในระดับสูงสุด เมื่อดาบเพลิงมังกร (Rising Red Dragon) ของเธอแหลกสลายไปแล้ว หมวกนิรภัยที่หนักอึ้งก็มีแต่จะกลายเป็นภาระในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้ สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือดาบ! เธอเกี่ยวกระชับดาบคัทลาส (Cutlass) คู่ใจที่ยังคงทนทานอย่างน่าทึ่งแม้จะผ่านศึกหนักมานับไม่ถ้วน ส่วนปืนพกเลเซอร์นั้น เธอใช้งานมันจนร้อนจัดเกินขีดจำกัดไปแล้ว และต่อให้ยิงออกไปได้อีกไม่กี่นัด เธอก็เห็นแล้วว่าพลังฟื้นฟูของเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้มันผิดมนุษย์มนาเกินไป! "แก..." เกรย์วอทเชอร์ที่กลายพันธุ์เค้นเสียงคำรามทุ้มต่ำราวกับสัตว์ป่า ดวงตาโตมหึมาจ้องมองเคทิสด้วยความเหยียดหยาม "ยัยเด็กเมื่อวานซืน ไม้จิ้มฟันของแกทำอะไรข้าไม่ได้หรอก แมวตัวนั้นอยู่ไหน? มันต้องชดใช้ที่ลบหลู่เทพแห่งความมืด!" อสูรกายกวาดสายตามองไปรอบๆ จนพบร่างของลัคกี้ที่กำลังตะเกียกตะกายหนีไป "ลัคกี้! หนีไป!" "เมี๊ยว!" แม้เจ้าลัทธิที่กลายพันธุ์จะพุ่งตัวได้รวดเร็วด้วยรยางค์ทั้งสี่ที่ทรงพลัง แต่ลัคกี้ก็ฝืนอาการบาดเจ็บทั้งหมดและเค้นความเร็วสุดท้ายกระโดดลงไปในหลุมบนพื้นได้ทันท่วงที! "เจ้าแมวน่ารังเกียจ!" อสูรกายแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น กรงเล็บหน้าอันใหญ่โตพยายามควานลงไปในหลุมแต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า! "เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลัคกี้ใช้เล็บเกี่ยวผนังอุโมงค์เพื่อชะลอการร่วงหล่น จนกระทั่งไปถึงอีกฟากหนึ่งและยึดเกาะกับเพดานของห้องแปรรูปในโรงงานอุตสาหกรรมที่อยู่ใต้ศาลเจ้าได้สำเร็จ มันหนีพ้นแล้ว! อสูรกายที่บ้าคลั่งระบายอารมณ์ด้วยการทุบพื้นศาลเจ้าจนกระเบื้องแตกกระจายและพื้นดินยุบตัวลง ทว่าโครงสร้างหินออบซิเดียนของศาลเจ้ากลับทนทานต่อการโจมตีของมัน! แม้ร่างกายที่วิปริตจะมอบพละกำลังมหาศาลให้ แต่มันกลับไม่ได้รับพลังในการบินมาด้วย! "เหอะ" เคทิสเหยียดยิ้มขณะกำดาบคัทลาสแน่นด้วยสองมือ แม้ระยะโจมตีของมันจะสั้นกว่าดาบเล่มโปรด แต่เธอรู้ดีว่าต้องใช้กำลังจากทั้งสองแขนหากหวังจะสร้างบาดแผลให้กับเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ "แกตายแน่ เจ้าตัวประหลาด ลัคกี้จะไปตามกำลังเสริม ฉันยอมรับว่าแกเก่งพอจะบดขยี้ใครก็ได้บนพื้นดิน แต่พวกเรามีเมชา (Mechs)! และถ้ายังไม่พอ ด้านนอกยังมีกับระเบิดนิวเคลียร์ที่พร้อมจะเป่าร่างแกให้กระจุย! อยากรู้นักว่าแกจะสมานตัวกลับมาได้ไหมถ้าโดนหนักขนาดนั้น" อสูรกายแผดคำรามอย่างไร้ภาษาส่งเสียงก้องกังวานในหูของเคทิสราวกับเสียงระฆัง! ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ไร้เทียมทานอย่างที่เธอหวังไว้ เธอยิ้มกว้าง ตราบใดที่ศัตรูยังตายได้ เธอก็ยังมีโอกาส! "เข้ามาเลย! สู้กับฉันให้ถึงที่สุด!" อสูรกายแผดร้องอีกครั้งก่อนจะโถมเข้าใส่เคทิส ดูจากรูปลักษณ์แล้วเธอดูเปราะบางอย่างยิ่งเมื่อยืนอยู่เพียงลำพังด้วยชุดสูทบางๆ และดาบเพียงเล่มเดียว ทว่าในเสี้ยววินาทีที่กรงเล็บจะฉีกกระชากร่าง เธอกลับม้วนตัวหลบหลีกได้อย่างนุ่มนวลและแม่นยำในจังหวะสุดท้ายพอดี! เกรย์วอทเชอร์ชะงักไปด้วยความประหลาดใจที่พลาดเป้า และในพริบตานั้น ดาบคัทลาสที่คมกริบก็ตวัดเฉือนเข้าที่สีข้างของมัน สร้างบาดแผลลึกเท่าความยาวนิ้วมือ! ร่างที่กลายพันธุ์รีบสมานแผลอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่วินาที แต่ความเจ็บปวดที่ซาร์นัสได้รับนั้นเป็นของจริง! ความพิโรธของเกรย์วอทเชอร์พุ่งพล่านถึงขีดสุด! อสูรกายสี่รยางค์เริ่มคลุ้มคลั่ง มันฟาดฟันและจู่โจมเคทิสอย่างบ้าคลั่งและต่อเนื่อง ทว่าไม่มีการโจมตีใดแตะต้องเธอได้เลย! แม้อสูรกายเนื้อหนังจะตัวใหญ่กว่ามนุษย์ตัวจ้อย แต่มันกลับขาดความคล่องแคล่วว่องไว! ถึงแม้ว่าเจ้าลัทธิที่วิปริตจะวิ่งทางตรงได้เร็วกว่า แต่นั่นก็เฉพาะในพื้นที่โล่งเท่านั้น ในระยะประชิด มวลกล้ามเนื้อและขนาดร่างกายที่มหึมากลับจำกัดความพลิ้วไหวของมัน ตราบใดที่เคทิสคาดการณ์ทิศทางการโจมตีได้ถูกต้อง เธอก็สามารถหลบหลีกการโจมตีที่งุ่มง่ามนั้นได้อย่างหวุดหวิด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอสู้กับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์! ในพิธีจบการศึกษาของเหล่าซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) เธอเคยล่าสัตว์ประหลาดต่างดาว (Exobeast) ตัวมหึมาภายใต้สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้มาแล้ว! ไม่มีผู้หญิงคนใดจะเรียกตัวเองว่าซอร์ดเมเดนที่แท้จริงได้หากยังไม่เคยปลิดชีพสัตว์ร้ายด้วยดาบเพียงเล่มเดียว! เคทิสเริงระบำไปบนเส้นด้ายแห่งความตาย เธอหลบหลีกกรงเล็บของซาร์นัสด้วยท่วงท่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างชาญฉลาด และเมื่อใดที่เจ้าอสูรกายเปิดช่องโหว่จากการจู่โจมที่เกินตัว เธอก็จะใช้โอกาสนั้นตวัดดาบกรีดลึกเข้าไปในเนื้อหนังของมันอย่างไม่ปราณี! อสูรกายแผดร้องด้วยความเจ็บปวดอีกครั้งเมื่อข้อมือของมันถูกฟันจนเหวอะลึกถึงกระดูก เคทิสขมวดคิ้วขณะรีบถอยฉากออกมา เธอใส่แรงลงไปในดาบอย่างเต็มเหนี่ยวแต่ดาบคัทลาสกลับหยุดกึกเมื่อปะทะกับกระดูกที่แข็งแกร่งของมัน บาดแผลลึกนั้นสมานตัวกลับเป็นปกติภายในเวลาไม่กี่สิบวินาที ทุกความพยายามของเธอเหมือนจะสูญเปล่า! "แกต้องชดใช้อย่างสาสม ยัยผู้หญิงแพศยา!" ซาร์นัสฟิวส์ขาดอย่างสมบูรณ์! การโจมตีของมันรวดเร็วขึ้น แม้จะเปิดช่องโหว่มากขึ้นแต่เคทิสก็หาโอกาสโต้กลับได้ยากลำบากยิ่งขึ้น ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังคงเยือกเย็น พื้นห้องสั่นสะเทือนครั้งแล้วครั้งเล่าจากการฟาดฟันและทุบตีของมัน "เจ้านักบวชปัญญาอ่อน! นี่เหรอผลลัพธ์ของวิวัฒนาการที่แกภูมิใจ? แกมันก็แค่สัตว์ป่าที่เสื่อมทราม!" "หุบปาก!" แม้ศัตรูจะสร้างความกดดันให้เคทิสอย่างมหาศาล แต่ความมั่นใจของเธอกลับเพิ่มพูนขึ้นเมื่อสัมผัสได้ว่าจังหวะการต่อสู้ยังอยู่ในขอบเขตที่เธอรับมือได้ คู่ต่อสู้ของเธอแข็งแกร่งนั่นคือเรื่องจริง ทว่าการกลายพันธุ์ที่ฉับพลันไม่ได้ช่วยเพิ่มสัญชาตญาณการต่อสู้ให้มันเลย! เขายังคงเป็นเพียงนักบวชชราที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสวดอ้อนวอนเทพแห่งความมืด การได้รับร่างกายที่ได้รับพรจาก ‘ผู้ไม่ดับสูญ’ ไม่ได้หมายความว่าจะกลายเป็นนักรบที่เจนศึก! การต่อสู้ของซาร์นัสนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าสัตว์ร้ายจริงๆ เสียอีก เพราะสัตว์ร้ายเหล่านั้นเติบโตขึ้นมาท่ามกลางการเข่นฆ่าในระบบนิเวศที่อันตรายและขัดเกลาทักษะการต่อสู้เพื่ออยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร! แต่สำหรับเจ้าอสูรกายเนื้อหนังที่พยายามจะฆ่าเธออยู่นี้ การเคลื่อนไหวที่งุ่มง่ามและความโกรธที่ไร้สติของมันช่างขาดซึ่งชั้นเชิงและกลยุทธ์! ถึงกระนั้น ร่างกายที่กลายพันธุ์อย่างน่าสยดสยองก็ช่างทนทานเหลือแสน! "ฮ่าๆๆ!" อสูรกายคำรามแม้การโจมตีจะทำได้เพียงแหวกอากาศ "ร่างที่ได้รับพรของข้าคืออมตะ เช่นเดียวกับเทพแห่งความมืดที่มอบพลังนี้ให้! ตราบใดที่หัวใจของข้ายังเต้น ข้าจะไม่มีวันล้มลง!" หัวใจที่ทรงพลังของซาร์นัสถูกปกป้องด้วยซี่โครงที่ใหญ่โตผิดปกติ กระดูกของมันงอกขยายจนกลายเป็นเกราะอกภายในร่างกายไปเสียแล้ว เคทิสนึกเสียดายดาบยักษ์ของเธอ หากมีอาวุธหลักอยู่ เธอเชื่อว่าความคมของมันจะสามารถตัดผ่านกระดูกนั้นได้! ยิ่งการต่อสู้ลากยาวออกไป เธอก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงข้อจำกัดของดาบคัทลาสเล่มนี้ "ยอมแพ้ซะเถอะ" อสูรกายคำรามกึกก้อง "แกอาจจะหลบข้าได้ แต่นึกว่าตัวเองจะกระโดดไปมาได้นานแค่ไหนกัน? ร่างที่ได้รับพรของข้ามีพลังที่ไม่มีวันหมดสิ้น!" แม้เคทิสจะผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมขั้นสูงมาบ้าง แต่ร่างกายของเธอก็ไม่มีวันเทียบได้กับความอึดถึกของอสูรกายวิปริตตัวนี้ ในสงครามยืดเยื้อ เคทิสรู้ตัวดีว่าเธอจะต้องเป็นฝ่ายหมดแรงก่อนอย่างแน่นอน ร่างกายที่ตรากตรำเริ่มช้าลงทีละน้อย และซาร์นัสก็ดูจะฮึกเหิมยิ่งขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนล้าของคู่ต่อสู้ "จุดจบของแกมาถึงแล้ว!" เคทิสไม่ยอมสิ้นหวัง! เธอเค้นพละกำลังทั้งหมดเข้าจู่โจมอย่างต่อเนื่องแม้จะดูเหมือนไร้ผล ในขณะที่ทั้งสองเต้นระบำแห่งความตายไปรอบห้องโถง ผ่านรูปปั้นที่ล้มคว่ำ เคทิสถูกบีบให้ถอยร่นจากการบุกจู่โจมที่รุนแรง และในจังหวะหนึ่ง เท้าของเธอก็เหยียบลงบนชิ้นส่วนชุดเกราะที่แตกหักจนเสียหลัก! เธอเริ่มซวนเซ! "ฮ่าๆๆ! แกเทียบกับร่างที่ได้รับพรของข้าไม่ได้หรอก!" อสูรกายพุ่งเข้าใส่อย่างผู้ชนะด้วยกรงเล็บทั้งสองข้าง! ทว่าในวินาทีที่กรงเล็บจะเสียบทะลุร่าง เคทิสกลับจงใจทิ้งตัวกลิ้งลอดใต้รยางค์อันมหึมาของมันไปแทน! ซาร์นัสตาเป็นประกายด้วยความเหี้ยมเกรียมหมายจะหันกลับมาปลิดชีพเหยื่อที่อยู่ในระยะประชิด ทว่าเขากลับต้องตกใจเมื่อกรงเล็บไม่สามารถยันพื้นไว้ได้ เขามัวแต่สนใจการดวลจนลืมไปว่า การต่อสู้ได้นำเขามาจนถึงขอบหลุมบนพื้นพอดี! "แกหลอกข้า!" อสูรกายที่กลายพันธุ์คำรามกึกก้อง แต่แรงส่งจากการพุ่งตัวยังไม่หยุดนิ่ง **โครม!** การโจมตีที่งุ่มง่ามทำให้ร่างกายส่วนหน้าของมันถลำออกไปนอกขอบหลุมรูปสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่! เคทิสไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย หลังจากกลิ้งตัวหลบออกมาได้ เธอก็รีบหยัดยืนขึ้นและรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าโจมตีทันที เธอแทงดาบคัทลาสเข้าไปที่จุดอ่อนที่สุดบริเวณส่วนท้ายของอสูรกายอย่างสุดแรง! หนึ่งในบทเรียนที่เหล่าซอร์ดเมเดนสอนกันมาก็คือ ไม่ว่าสัตว์ร้ายจะแข็งแกร่งเพียงใด การจู่โจมเข้าที่ทวารหรือจุดขับถ่ายมักจะได้ผลเสมอ! ในขณะที่ดาบจมลึกเข้าไปในเนื้อเยื่อที่อ่อนนุ่ม เกรย์วอทเชอร์ผู้กลายพันธุ์ก็แผดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ในเวลาเดียวกัน สัญชาตญาณตอบสนองทำให้มันเผลอดีดเท้าหลังเพื่อดิ้นรน ซึ่งกลับกลายเป็นการส่งร่างที่เหลือของมันให้พุ่งลงหลุมไปอย่างถาวร! "ไม่เหลือออออ!" อสูรกายแผดร้องลั่นขณะที่แรงโน้มถ่วงลากร่างอันมหึมาของมันร่วงหล่นลงสู่อุโมงค์! เจ้าลัทธิที่วิปริตร่วงหล่นลงไปสู่ทะเลของสารอาหารที่ผ่านการแปรรูปไปครึ่งหนึ่ง มันตกลงไปในถังขนาดใหญ่ใบเดียวกับที่เคยต้อนรับซากศพอื่นๆ ก่อนหน้านี้ อสูรกายอาจจะแข็งแกร่ง แต่มันไม่ใช่แชมป์นักว่ายน้ำ! ในไม่ช้าร่างที่กลายพันธุ์ของซาร์นัสก็จมหายไปภายใต้ซุปสารอาหารที่เข้มข้นนั้น เคทิสชะโงกหน้าลงไปในหลุมเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่สามารถปีนหรือบินกลับขึ้นมาได้ แม้โรงงานแปรรูปสารอาหารอาจจะฆ่ามันไม่ได้ แต่อย่างน้อยมันก็ไม่สามารถคุกคามชีวิตเธอได้อีกต่อไป "ร่างที่ได้รับพรอย่างนั้นเหรอ?" เธอกระซิบพึมพำขณะถอยห่างจากหลุม "อยากรู้นักว่าร่างของแกจะผลิตอาหารกล่องได้สักกี่ชุดกันเชียว?"