**บทที่ 2301: ผู้นำพาความอัปมงคล** ขณะที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันซึ่งอยู่นอกฐานที่มั่นโจรสลัดเริ่มสู้ศึกกับความมืดมิดที่เข้าปกคลุม ภายในป้อมปราการอูลิโมกลับยิ่งจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังและอ้างว้างมากขึ้นทุกขณะ! ท่ามกลางมวลอากาศอันหนักอึ้ง ความมืดได้ค่อยๆ เพาะบ่มวิญญาณสีเทาที่ดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยอง พวกมันถูกขับเคลื่อนด้วยคำสั่งอันอำมหิต ภูตพรายเหล่านี้จำแลงกายในรูปลักษณ์ของเหล่าโจรสลัดที่ล่วงลับ ออกล่าสังหารมนุษย์ทุกคนที่หลงเหลืออยู่ในเขตตลาดสาธารณะอย่างไม่ละเว้น เหล่าวิญญาณสีเทาสามารถปลิดชีพพ่อค้า ช่างเทคนิค ผู้ดูแลระบบ และแรงงานทั่วไปที่เรียกป้อมอูลิโมว่าบ้านได้อย่างง่ายดาย แม้ชาวนิกเซียนบางส่วนจะมีอาวุธติดกาย แต่ด้วยการขาดการฝึกฝนการสู้รบและอุปกรณ์ที่ด้อยคุณภาพ ทำให้ลมหายใจของพวกเขาดับสูญไปในเวลาเพียงไม่นาน มีเพียงชาวนิกเซียนที่รวมกลุ่มกันหรือได้รับความช่วยเหลือจากแก๊งโจรสลัดที่เป็นมิตรเท่านั้นที่ยังพอจะยื้อชีวิตต่อได้อีกเพียงชั่วครู่ ทว่า ทุกชีวิตที่รวมกลุ่มกันกลับกลายเป็นการดึงดูดศัตรูมาสู่ตน เหล่าโจรสลัดที่ยอมให้ที่พักพิงแก่ชาวเมืองผู้สวมเกราะเบาด้วยความเห็นแก่ความเป็นเพื่อน กลับพบว่ากลุ่มของตนต้องเผชิญกับการจู่โจมของวิญญาณสีเทาที่ดาหน้าเข้ามามากกว่าเดิมหลายเท่าตัว! แม้ในป้อมอูลิโมจะมีโจรสลัดบางกลุ่มที่มีมโนธรรมอยู่บ้าง แต่โจรสลัดส่วนใหญ่กลับเลือกที่จะทิ้ง "ภาระ" ที่ไร้ค่าเหล่านี้อย่างไม่ใยดี สำหรับพวกเขา ใครก็ตามที่ไม่เข้มแข็งพอจะขับไล่วิญญาณสีเทาได้ ก็ไม่มีค่าพอจะร่วมเดินทางไปด้วย! ท้องถนนและสิ่งปลูกสร้างในตลาดสาธารณะเต็มไปด้วยซากศพที่แห้งเหี่ยวไร้วิญญาณ การดับสูญของชาวนิกเซียนและโจรสลัดนับพันรายคือราคาอันมหาศาลที่ต้องสังเวยเพื่อหล่อเลี้ยงความผิดปกติอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ในความเป็นจริง แม้แต่กลุ่มดรายสเนคส์และโจรสลัดกลุ่มอื่นๆ ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการโจมตีได้เช่นกัน! วิญญาณสีเทาเหล่านี้ไม่มีสติสัมปชัญญะพอจะแยกแยะมิตรหรือศัตรู พวกมันจู่โจมทั้งผู้บริสุทธิ์ ศัตรูที่ซ่อนเร้น หรือแม้แต่โจรสลัดพวกเดียวกันอย่างบ้าคลั่ง! ยังดีที่ผู้อารักขาโรชอว์มักจะกำชับให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบอยู่เสมอ เหล่าโจรสลัดที่เตรียมพร้อมอยู่กึ่งหนึ่งจึงสามารถขับไล่การโจมตีที่กระจัดกระจายของพวกวิญญาณได้ ทว่าสำหรับกองกำลังเสริมของกลุ่มดรายสเนคส์กลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ทั้งกลุ่มโซน่าสตอล์กเกอร์, กองกำลังฟาร์มันด์, แรพิดคลินเตอร์ส และกองกำลังอาสาสมัครป้อมอูลิโม ต่างถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว! แม้โจรสลัดเหล่านี้จะสวมเกราะและพกอาวุธเป็นปกติอยู่แล้ว แต่เจ้าหน้าที่สนับสนุนส่วนใหญ่กลับไม่ได้เตรียมพร้อม ส่งผลให้พวกเขาต้องจบชีวิตลงอย่างอยุติธรรม! เพื่อให้แผนการอันทรงพลังนี้เป็นความลับที่สุด ผู้อารักขาโรชอว์จึงไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับข้อตกลงที่เขาทำไว้กับเหล่าผู้พิทักษ์แห่งวิหารหุบเหวศักดิ์สิทธิ์ แม้พันธมิตรของกลุ่มดรายสเนคส์และผู้อารักขาจะขุ่นเคืองเพียงใด แต่การโจมตีอย่างต่อเนื่องของวิญญาณสีเทาและการตัดขาดทางการสื่อสาร ทำให้พวกเขาไม่อาจส่งผ่านความไม่พอใจออกไปได้เลย ณ จุดตรวจความปลอดภัยที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น ซึ่งคอยขวางกั้นไม่ให้ผู้คนเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลางที่ถูกจำกัด แมวที่มองไม่เห็นตนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ทะลุผ่านกำแพงอย่างเงียบเชียบ **ลัคกี้** ในชุด 'เกราะแห่งความอัปมงคล' (Misfortune Harness) กำลังคืบคลานไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง เขาพรางกายส่วนใหญ่ให้ทะลุผ่านวัตถุที่แข็งแกร่ง และโผล่หัวออกมาเพียงเล็กน้อยเพื่อลอบสังเกตการณ์รอบตัว ภายในกำแพงเต็มไปด้วยเครื่องจักรขนาดใหญ่ ทั้งเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ตัวเก็บประจุ เครื่องปรับแรงดันไฟฟ้า และอุปกรณ์อื่นๆ ที่คอยสนับสนุนให้ป้อมปืนขนาดใหญ่ด้านนอกยังคงทำงานได้ สิ่งที่ทำให้ลัคกี้รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างคือจำนวนทหารยามโจรสลัดที่เฝ้าอยู่อย่างหนาแน่น ทหารราบโจรสลัดติดอาวุธครบมือเดินลาดตระเวนอย่างระแวดระวัง ขณะที่ช่างเทคนิคและผู้เชี่ยวชาญต่างจดจ้องตรวจสอบความสมบูรณ์ของระบบอาวุธต่างๆ อย่างไม่วางตา การวินาศกรรมระบบเหล่านี้โดยไม่ให้สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ก่อนหน้านี้แผนการวินาศกรรมทุกอย่างถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าโดยหน่วยแบล็กแคตส์ พวกเขาเตรียมการแฮ็กข้อมูลและคำแนะนำเฉพาะทางว่าส่วนประกอบใดควรถูกทำลายเพื่อให้ระบบหยุดทำงานโดยที่พวกโจรสลัดไม่ทันเอะใจ แต่เนื่องจากหน่วยแบล็กแคตส์ไม่เคยมีแผนจะทำลายจุดตรวจความปลอดภัยนี้ ลัคกี้จึงต้องใช้วิธีที่ "ทื่อ" กว่าเดิมเพื่อหยุดยั้งป้อมปืนมรณะเหล่านั้น ทว่ามีเงื่อนไขหนึ่งที่ช่วยให้งานของลัคกี้ยงง่ายขึ้น วิญญาณร้ายที่ไล่ล่าทุกคนในฐานทัพโจรสลัดก็ได้ตามมารังควานพวกโจรสลัดที่นี่ด้วยเช่นกัน! อย่างไรก็ตาม เหล่าองครักษ์ดรายสเนคส์นั้นเตรียมพร้อมมาอย่างดี ช่างเทคนิคทุกคนสวมชุดเกราะรบหรืออย่างน้อยก็ชุดป้องกันอันตราย และจำนวนทหารยามที่มากมายก็ช่วยขัดขวางไม่ให้วิญญาณเพียงไม่กี่ตนที่ปรากฏตัวขึ้นสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ "ระวังหน่อยเวลาจะยิงน่ะ!" หัวหน้าคนงานตะโกนเตือนทหารยามสองคนที่เพิ่งสอยวิญญาณไป "บอกกี่ครั้งแล้วว่าให้ดูทิศทางปืนด้วย แกเกือบจะยิงโดนขั้วต่อสายไฟของเราแล้วเห็นไหม!" "ขอโทษครับหัวหน้า" ท่ามกลางเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นระยะ ลัคกี้เคลื่อนกายทะลุผ่านพื้นอย่างเงียบเชียบจนถึงใต้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำคัญเครื่องหนึ่ง ด้วยประสบการณ์ที่เคยทำลายเครื่องกำเนิดไฟฟ้ารุ่นใกล้เคียงกันมานับไม่ถ้วน แมวผู้เร้นลับตัวนี้ไม่จำเป็นต้องรู้แผนผังการออกแบบของเครื่องนี้ด้วยซ้ำเพื่อจะทำลายมันจากภายใน กรงเล็บของเขาปรากฏขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริงเพียงชั่วครู่ และทำลายหน่วยประมวลผลสำคัญไปหลายจุด! สัญญาณเตือนภัยแผดร้องขึ้นทันที เครื่องกำเนิดไฟฟ้ายังคงทำงานต่อไปได้ด้วยหน่วยประมวลผลสำรองและระบบสำรองที่ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับเหตุฉุกเฉิน "เมี๊ยว!" หากทำลายจุดเดียวไม่พอ ลัคกี้ก็แค่ทำลายระบบสำรองทิ้งให้หมด! เขาสำรวจหาอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งจัดการหน่วยประมวลผลวิกฤตอีกสามจุดที่เหลือได้สำเร็จ! เมื่อไร้ซึ่งหน่วยประมวลผลที่คอยควบคุมระบบ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าจึงเข้าสู่กระบวนการปิดการทำงานฉุกเฉินโดยอัตโนมัติ เว้นเสียแต่ว่าช่างเทคนิคโจรสลัดจะหาหน่วยประมวลผลใหม่มาเปลี่ยน เครื่องจักรนี้ก็จะยังคงดับสนิท! แม้จะใช้เวลาไม่นานนักในการซ่อมแซมเครื่องกำเนิดไฟฟ้าให้กลับมาทำงาน แต่ลัคกี้ก็รีบมุ่งหน้าไปยังเครื่องจักรสำคัญเครื่องถัดไปอย่างรวดเร็ว เขาต้องวินาศกรรมแนวป้องกันให้มากที่สุดในเวลาอันสั้น! ไม่สำคัญว่าพวกโจรสลัดจะซ่อมแซมมันได้ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เพราะ **เคทิส** และกลุ่มมิเรอร์เรเดอร์สไม่ได้ตั้งใจจะรอนานขนาดนั้น! ขณะที่ระบบป้องกันหลักชิ้นสุดท้ายล่มลง เหล่าทหารยามโจรสลัดที่เพิ่งกำจัดวิญญาณสีเทาที่น่ารำคาญไปได้อีกตนหนึ่งยังคงอยู่ในอาการตื่นตระหนก! พวกวิญญาณสนใจแต่การฆ่าคน พวกมันไม่เคยพุ่งเป้าไปที่เครื่องจักรเลยสักครั้ง! "เดี๋ยว นั่นอะไรน่ะ?" "เมี๊ยว!" "อั้ก!" นายทหารโจรสลัดสวมเกราะคนหนึ่งกุมลำคอตัวเองแน่น เมื่อกรงเล็บพลังงานที่รวดเร็วปานสายฟ้าได้กรีดทะลุแผ่นเกราะป้องกันคอ (gorget) ของชุดรบจนขาดกระจุย! เลือดพุ่งกระฉูดออกจากรอยแผลแนวนอนก่อนที่ร่างของเขาจะล้มฟุบลง "พวกเราถูกโจมตี!" "อะไรฆ่าเขาน่ะ?! ฉันไม่เห็นอะไรเลย?" "เซนเซอร์ในชุดฉันตรวจเจอแมวสีดำอะไรสักอย่าง!" ทหารยามโจรสลัดเริ่มปั่นป่วน พวกเขาพยายามยิงและป้องกันตัวเองจากแมวสีดำที่เปิดฉากโจมตีแบบกองโจรอย่างไม่ลดละ บางครั้งลำแสงเลเซอร์หรือกระสุนก็ทะลุผ่านร่างที่พรางตัวของมันไป ซึ่งนั่นเริ่มทำให้ลัคกี้รักษาสถานะพรางมิติไว้ได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด ลัคกี้ก็ไม่อาจทนต่อการโจมตีด้วยเลเซอร์ที่ถาโถมเข้ามาได้อีกต่อไป ทันทีที่ร่างของเขากลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง การโจมตีร่วมครึ่งโหลก็กระแทกเข้ากับผิวเกราะของเขาทันที! ทว่าด้วยแผ่นโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ที่บางแต่แข็งแกร่งของเกราะแห่งความอัปมงคล ทำให้แมวตัวนี้ไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงใดๆ ถึงกระนั้น แรงปะทะจากกระสุนที่ระดมยิงเข้าใส่ร่างโลหะของเขาก็ทำให้เขาเสียจังหวะและถูกผลักให้ถอยร่นไปตลอดเวลา! "เมี๊ยว! เมี๊ยว!" ในขณะที่โจรสลัดหลายสิบคนทุ่มกำลังไฟทั้งหมดไปที่การรุมกินโต๊ะแมวสีดำตัวจ้อย เหล่าผู้พิทักษ์ส่วนใหญ่กลับไม่สังเกตเห็นการคืบคลานเข้ามาของกองทหารโจรสลัดอีกกลุ่มหนึ่ง ทหารกลุ่มนั้นก้าวเข้ามาอย่างระแวดระวัง แต่กลับหันปากกระบอกปืนออกจากกลุ่มทหารยามอย่างชัดเจน ปลอกแขนโลหะผสมและสัญลักษณ์บนเกราะบ่งบอกว่าผู้มาใหม่คือสมาชิกของกองกำลังอาสาสมัครป้อมอูลิโม ทหารยามที่กำลังระวังวิญญาณสีเทารีบหันอาวุธไปทางกลุ่มที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา "หยุด! จุดตรวจนี้ไม่อนุญาตให้ใครเข้า นอกจากผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้น! ถ้าไม่มีคำสั่งหรือใบผ่านทางที่ถูกต้อง ก็ไสหัวไปซะ!" "เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งยิง!" ร่างในชุดเกราะของเคทิสก้าวออกมาข้างหน้า เธอถึงกับเลื่อนหน้ากากหมวกเหล็กเปิดออกเพื่อเผยใบหน้า "ตั้งแต่ไอ้เมฆดำนี่ปรากฏขึ้น ท้องถนนก็อันตรายไปหมด! พวกเราต้องฝ่าวิญญาณนับร้อยตนเพื่อมาถึงนี่ ให้พวกเราเข้าไปเถอะ! พวกเราคือคนของอาสาสมัครนะ! พวกเรายังช่วยสู้ได้!" หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนจ่อไรเฟิลเข้าที่หน้าของเคทิสโดยตรง "หยุดอยู่ตรงนั้น! อย่าขยับเข้ามาใกล้กว่านี้! พวกแกพวกอาสาสมัครไม่มีสิทธิ์มาที่นี่! ตอนนี้มีศัตรูแฝงตัวอยู่ และเราไม่ต้องการขยะอย่างพวกแกมาขวางทาง!" "ช่วยอนุโลมให้พวกเราหน่อยไม่ได้เหรอ? พวกเราคือกลุ่มมิเรอร์เรเดอร์ส! เมชาของพวกเราเพิ่งจะช่วยขับไล่ตระกูลลาร์คินสันไปเมื่อกี้เองนะ!" ขณะที่เคทิสยังคงก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละท่ามกลางเสียงตะโกนขู่ของหัวหน้าโจรสลัด วิญญาณโจรสลัดสองตนก็ผุดออกมาจากหมอกสลัว พวกมันเล็งไรเฟิลราคาถูกยิงเข้าใส่ทั้งกลุ่มมิเรอร์เรเดอร์สและทหารยามที่กำลังลาดตระเวนอยู่ โดยไม่ต้องมีคำสั่ง ทหารยามโจรสลัดทุกคนต่างเบนเป้าปืนไปทางวิญญาณที่จู่โจมและจัดการพวกมันในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แม้จะมีวิญญาณบางส่วนโผล่ขึ้นมาโจมตีทหารมิเรอร์เรเดอร์สที่อยู่ด้านหลัง แต่กลับไม่มีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันในคราบโจรสลัดคนไหนหันกลับไปจัดการภูตพรายเหล่านั้นเลย ในทางกลับกัน กลุ่มมิเรอร์เรเดอร์สกลับอาศัยช่วงเวลาที่พวกทหารยามเสียสมาธิไปกับพวกวิญญาณ! พวกเขาเล็งไรเฟิลไปที่ทหารยามโจรสลัดที่ถูกหมายหัวไว้แล้ว และลั่นไกอย่างไม่ลังเล! "อ๊าก! พวกทรยศ!" "พวกแกเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?!" แม้หัวหน้าโจรสลัดจะปฏิกิริยาไวที่สุดและรีบหันปืนกลับมาที่เคทิส แต่เป้าหมายของเขากลับปิดหน้ากากหมวกเหล็กเรียบร้อยแล้ว! แทนที่จะยิงศัตรูด้วยปืนพกเลเซอร์ เคทิสกลับพุ่งทะยานเข้าใส่! ชุดเกราะ 'มังกรแดงทะยานฟ้า' (Red Rising Dragon) ที่ได้รับการอัปเกรดใหม่รับการโจมตีทุกรูปแบบอย่างไม่เกรงกลัว ส่งให้ร่างของเธอเข้าถึงระยะประชิดดาบกับหัวหน้าโจรสลัดในพริบตา! ดาบคัตลาสอันคมกริบตวัดวาดผ่านอากาศ ตัดแขนข้างหนึ่งของหัวหน้าโจรสลัดจนขาดสะบั้น! "อ๊ากกกก!" ชุดเกราะรบของเหยื่อไม่อาจต้านทานการโจมตีของเคทิสได้เลย เพียงการฟาดฟันครั้งเดียว เธอก็สามารถปลดอาวุธและทำให้โจรสลัดที่ปฏิเสธไม่ให้กลุ่มมิเรอร์เรเดอร์สผ่านทางต้องพิการในทันที! แรงส่งของเธอยังไม่หยุดลง เพียงชั่วอึดใจหลังจากตัดแขนศัตรู ร่างชุดเกราะอันหนักอึ้งของเธอก็พุ่งกระแทกเข้ากับชุดเกราะเบาของหัวหน้าโจรสลัดอย่างแรง เหยื่อผู้โชคร้ายกระเด็นถอยหลังและกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง! "ตายซะ!" เคทิสจามดาบเข้าใส่โจรสลัดที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างกล้าหาญ ทุกครั้งที่เธอกวัดแกว่งดาบคัตลาส เธอจะสามารถฟันทะลุเกราะของศัตรูได้เสมอ แม้กลุ่มดรายสเนคส์จะจัดหาอุปกรณ์รบที่ดีกว่ามาตรฐานโจรสลัดทั่วไปให้ทหารราบของตน แต่ก็ไม่มีใครต้านทานหญิงสาวที่มีทั้งอุปกรณ์และทักษะการสู้รบที่เหนือชั้นกว่าได้อย่างสิ้นเชิง! เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง เมื่อเคทิสเพียงลำพังสร้างความโกลาหลไปทั่วทั้งกองทัพโจรสลัด ส่งผลให้พี่น้องมิเรอร์เรเดอร์สของเธอสามารถเก็บกวาดเป้าหมายที่เหลือได้อย่างง่ายดาย! ภายในเวลาเพียงสามสิบนาที ชาวลาร์คินสันก็กวาดล้างหน่วยลาดตระเวนโจรสลัดได้จนสิ้น! "อย่าช้า พี่น้อง!" เคทิสตะโกนพร้อมกับสะบัดดาบคัตลาสเพื่อไล่คราบเลือด "ลัคกี้ยังดึงพวกมันไว้อยู่ ไปจัดการที่เหลือกันให้ราบ!" เธอไม่รอให้เพื่อนร่วมทีมขยับตัว แต่กลับใช้สมรรถภาพสูงสุดของชุดเกราะที่อัปเกรดมา พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยพลังอันหาญกล้า! แม้จะยังไม่มีโจรสลัดคนไหนอยู่ใกล้ แต่เธอคว้าปืนพกเลเซอร์ขนาดกะทัดรัดที่เวสมอบให้เป็นของขวัญก่อนหน้านี้ขึ้นมาและลั่นไกทันที ลำแสงเลเซอร์สีแดงฉานพุ่งออกจากปากกระบอกปืนพกขนาดกลาง ทะลวงผ่านร่างสวมเกราะของโจรสลัดสามคนที่ขวางทางอยู่จนเป็นรูโบ๋! "ว้าว! มิน่าล่ะเวสถึงอยากให้ฉันพกปืนกระบอกนี้!" เคทิสยิงออกไปอีกสองสามนัดก่อนจะหยุดเมื่อเข้าใกล้โจรสลัดกลุ่มถัดไป เธอชอบที่จะ "ฟัน" ศัตรูให้ขาดสะบั้นมากกว่า ยิ่งเธอสังหารศัตรูไปมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเข้าใกล้ความเข้าใจใน "แก่นแท้แห่งวิถีดาบ" มากขึ้นเท่านั้น และยิ่งเธอเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับดาบมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเกิดไอเดียใหม่ๆ เกี่ยวกับการออกแบบเมชาได้มากขึ้น! สำหรับเธอ การสังหารคือวิธีที่ดีที่สุดในการค้นหาแรงบันดาลใจ! เลือดทุกหยดที่สาดกระเซ็นดูเหมือนจะบรรจุไอเดียการออกแบบที่แตกต่างกัน และศพทุกศพที่ล้มลงตรงหน้าดูเหมือนจะช่วยส่องสว่างเส้นทางเดินของเธอให้ชัดเจนยิ่งขึ้น! เมื่อป้อมปืนหนักที่เคยเป็นภัยคุกคามถูกทำลายทิ้งจนหมดสิ้น เคทิสก็ไร้ซึ่งความเกรงกลัวต่อโจรสลัดที่เหลืออยู่อีกต่อไป!