บทที่ 2304: มหาศึกอันแสนเหน็ดเหนื่อย หลังผ่านสมรภูมิราวกับขุมนรกมาหลายระลอก เคทิส ลัคกี้ และเหล่านักรบมิเรอร์ไรเดอร์ที่เหลือเพียงหยิบมือ ก็ตะเกียกตะกายฝ่ามวลมหาอุปสรรคผ่านประตูเหล็กกล้าสามชั้นมาได้ด้วยความยากลำบาก ทว่าค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายไปนั้นมหาศาลนัก 'ชุดเกราะอัปมงคล' (Misfortune Harness) บนร่างของลัคกี้รุ่งริ่งแทบจะหลุดออกจากโครงสร้างอันบอบช้ำ เศษชิ้นส่วนอันล้ำค่าของโลหะ 'เบรเยอร์อัลลอย' และ 'บีสโตน' (B-stone) ร่วงกราวเกลื่อนกราดบนพื้นดิน คละเคล้าไปกับซากศพอันเหวอะหวะของเหล่าโจรสลัดที่ถูกฟันจนขาดวิ่น กองพันไฮดราระดับหัวกะทินั้นสมคำร่ำลือจริงๆ อุปกรณ์ที่ล้ำสมัย ยุทธวิธีการรบ และการฝึกฝนของพวกมันหาได้ด้อยไปกว่าเหล่านักรบสาว 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) เลยแม้แต่น้อย! เคทิสและมิเรอร์ไรเดอร์สามารถสยบพวกมันลงได้แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า ก็ด้วยการอาศัยความได้เปรียบจากชุดเกราะที่เหนือชั้นกว่าเท่านั้น นอกจากกัปตันเวนเตอร์ผู้ยอมทุ่มเทแต้มคุณงามความดีและทรัพย์สินมหาศาลเพื่อแลกกับชุดเกราะต่อสู้ทรงพลังแล้ว ทหารระดับแถวหน้าของกองพันไฮดราคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีอุปกรณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเท่าไรนัก แม้เครื่องไม้เครื่องมือของพวกมันจะก้าวข้ามขีดจำกัดของอุปกรณ์ระดับสามและเข้าใกล้ระดับสองเพียงใด แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็ไม่อาจต้านทานความทนทานอันเหนือชั้นของโลหะเบรเยอร์อัลลอยได้! หลังจากการดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อต้านทานอาวุธหนักและอาวุธประหลาดนานาชนิด เคทิสก็ตวัดดาบโค้งที่หักครึ่งในมือซ้าย ปาดผ่านลำคอของทหารไฮดราคนสุดท้ายจนขาดสะบั้น พวกโจรสลัดสู้จนตัวตาย เคทิสรู้สึกนับถือในความกล้าหาญและความซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ของพวกมันจากใจจริง ในความเป็นจริงแล้ว กองพันไฮดราก้าวข้ามซอร์ดเมเดนไปในหลายๆ ด้าน เพียงแต่เคทิสนั้นมีข้อได้เปรียบที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นชุดเกราะต่อสู้ราคาแพงระยับ หรือ 'สัตว์เลี้ยง' ที่มีชีวิตซึ่งได้รับความอนุเคราะห์มาจากอาจารย์คนที่สองของเธอ! "เป็นอย่างไรบ้าง ลัคกี้?" "เมี๊ยว..." ลัคกี้ประคองสติมาได้นานจนน่าทึ่งหลังจากถูกพวกโจรสลัดรุมล้อม รูโหว่พรุนบนชุดเกราะอัปมงคลเป็นประจักษ์พยานถึงความทุกข์ทรมานที่มันได้รับ การโจมตีอันไร้ความปรานีต่อร่างเพรียวบางทิ้งรอยแผลเป็นและบาดแผลลึกไว้ทั่วกายที่ไร้สิ่งป้องกัน "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว..." แม้ความสามารถในการฟื้นฟูที่ได้รับจากกระดูกของรอร์แรค (Rorach's Bone) จะช่วยให้มันกลับมาสมบูรณ์ได้ในที่สุด แต่มันคงต้องใช้เวลานานโขกว่าจะรักษาอาการบาดเจ็บทั้งหมดนี้ ในตอนนี้ ดูเหมือนจะยากเกินไปที่มันจะร่วมต่อสู้ต่อไปได้ "นายล่องหนได้ไหม?" "เมี๊ยว" ลัคกี้ส่ายหัวที่สะบักสะบอม ดวงตาสีเขียวมรกตข้างหนึ่งของมันมืดหม่นลง "แล้วแทรกตัวผ่านกำแพงล่ะ?" "เมี๊ยว" มันส่ายหัวอีกครั้ง "ทำอะไรได้บ้างไหม?" "เมี๊ยว..." "ไม่เป็นไรหรอก ลัคกี้" เคทิสปลอบประโลมอย่างอ่อนโยน "ที่เหลือพวกเราจะจัดการเอง แค่อยู่ใกล้ๆ และดูแลตัวเองให้ปลอดภัยก็พอ ตามแผนที่แล้ว นี่คือจุดตรวจสุดท้ายในเส้นทางของเรา วิหารที่เวสต้องการให้เราทำลายควรจะอยู่ข้างหน้าถัดไปอีกไม่ไกล การต่อสู้ของเราใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว" ก่อนจะก้าวต่อไป เธอสำรวจสถานการณ์ของพวกตน แม้สภาพร่างกายจะดีกว่าลัคกี้ แต่เคทิสก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดของความอดทนแล้ว ชุดเกราะที่พังทลายของเธอมีจุดอ่อนใหม่ปรากฏขึ้นหลายแห่งจากการโจมตีของกัปตันเวนเตอร์ ดาบโค้งที่เปี่ยมด้วยพลังงานของมันยังตัดผ่านเซอร์โวมอเตอร์ตัวเล็กๆ และมอดูลอื่นๆ อีกหลายชิ้น ส่งผลให้ความคล่องตัวของชุดเกราะ 'พยัคฆ์มังกรแดงผงาด' (Rising Red Dragon) ลดลงไปในระดับหนึ่ง แม้เคทิสจะยังมีพลังมากพอที่จะบดขยี้กลุ่มโจรสลัดธรรมดา แต่เธอก็ไม่มีความว่องไวเพียงพอที่จะต่อกรกับคนระดับกัปตันเวนเตอร์อีกคนได้ เธอภาวนาอย่างหนักว่าอย่าได้พบกับยอดฝีมืออาวุธคนอื่นที่วิหารเลย หลังจากประเมินความสามารถในการต่อสู้ของตนเองแล้ว เธอก็หันไปหาทีมมิเรอร์ไรเดอร์ หรือสิ่งที่หลงเหลือจากพวกเขา การยิงปะทะกับกองพันไฮดรานั้นผลลัพธ์ออกมาไม่สู้ดีนัก สาเหตุหลักมาจากฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากกว่า เหลือนักรบเพียงห้าคนในหน่วยที่ยังพอมีความสามารถในการต่อสู้ ชุดเกราะของพวกเขาไม่ได้พังทลายเท่ากับคนอื่นๆ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับความบอบช้ำอย่างรุนแรง เคทิสสังเกตเห็นว่ากระสุนและพลังงานในปืนไรเฟิลของพวกเขากำลังจะหมดลง "เราไม่สามารถใช้อาวุธของพวกโจรสลัดได้ แต่เราควรจะเก็บแบตเตอรี่สำรองของพวกมันมาถ้าหากมันเป็นรุ่นเดียวกัน" ในยุคนี้มีแบตเตอรี่พลังงานหลากหลายรูปแบบจนน่าเหลือเชื่อ แต่ส่วนใหญ่ยังคงยึดถือรูปแบบมาตรฐานเพื่อให้ใช้งานร่วมกันได้ง่าย การพัฒนาแบตเตอรี่ที่ใช้รูปแบบเฉพาะตัวมักจะขายไม่ค่อยออกในตลาด โชคดีที่พวกโจรสลัดไม่ได้ใช้อะไรที่หรูหราหรือแปลกพิสดาร เคทิสดูโล่งใจขึ้นเมื่อเปิดช่องเก็บของด้านหลังชุดเกราะต่อสู้ของทหารกองพันไฮดราที่ล่วงลับ เคทิสและมิเรอร์ไรเดอร์รีบเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่เกือบหมดของพวกตนด้วยก้อนที่มีพลังงานเต็มเปี่ยม เมื่อเสร็จสิ้นการเติมเสบียงอย่างรวดเร็ว มิเรอร์ไรเดอร์ทั้งหกคนพร้อมกับแมวที่บาดเจ็บสาหัสก็รุดหน้าต่อไป สาดกระสุนเลเซอร์เข้าใส่ 'วิญญาณโจรสลัด' ตนใดก็ตามที่โผล่มาทันที "ท่านไม่คิดว่าวิญญาณพวกนี้ปรากฏตัวถี่กว่าแต่ก่อนหรือ?" สมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนหนึ่งในชุดพรางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ความถี่มันสูงขึ้นจริงๆ เมื่อมาลองคิดดู นั่นพิสูจน์ได้ว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปถูกทางแล้ว!" เคทิสเดินตามเส้นทางในแผนที่อย่างเคร่งครัด จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าลานกว้างโลหะอันว่างเปล่า เธอชะงักงัน เช่นเดียวกับผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ "เมี๊ยว...?" ลัคกี้มองพื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้าด้วยความฉงน "แผนที่ผิดพลาดงั้นเหรอ?" เคทิสคาดเดาด้วยความสับสน มันอาจจะเป็นอย่างนั้น! แผนที่ที่เธอใช้อยู่ตอนนี้ พวกคนในตระกูลลาร์คินสันแฮ็กมาจากคลังข้อมูลของกลุ่มอสรพิษแห้ง (Dry Snakes) แทบไม่มีเหตุผลเลยที่โจรสลัดจะทำแผนที่ปลอมขึ้นมาเพื่อใช้เอง แต่กรณีนี้ถือเป็นข้อยกเว้น หากวิหารแห่งขุมนรกศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss) คือหัวใจสำคัญของปรากฏการณ์เทียมนี้ แล้วเหล่าผู้นำของกลุ่มอสรพิษแห้งจะยอมเปิดเผยตำแหน่งสำคัญเยี่ยงนี้แก่ลูกสมุนส่วนใหญ่ได้อย่างไร? ใจกลางของย่านตลาดสาธารณะเป็นพื้นที่ควบคุมอย่างเข้มงวด ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานและศูนย์บริหารสำคัญมากมาย หากไม่ใช่เพราะการจู่โจมอย่างไม่เลือกหน้าของเหล่าวิญญาณและการตัดขาดการสื่อสาร เคทิสและพรรคพวกคงต้องเผชิญกับการต่อต้านที่รุนแรงกว่านี้มากระหว่างทาง! ถึงกระนั้น หลังจากฝ่าด่านประตูสามชั้นมาได้และเอาชนะกองพันไฮดรามาอย่างหวุดหวิด จุดหมายปลายทางของพวกเขาจะผิดพลาดได้อย่างไร? ลัคกี้เกือบต้องสังเวยชีวิตไปเพื่อความว่างเปล่างั้นหรือ? เคทิสต้องดวลดาบและสูญเสียกำลังรบไปมหาศาลเพื่อความสูญเปล่าใช่ไหม? "อะไรกันเนี่ย?! หลังจากสู้กันแทบตาย กลับไม่มีอะไรที่นี่เลยนอกจากพวกวิญญาณกับพื้นที่ว่างเปล่า?!" ลาร์คินสันทุกคนต่างตกอยู่ในสภาวะสับสนงุนงง สถานการณ์นี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เลย ข้อมูลของพวกเราผิดพลาดจริงๆ หรือ? ทำไมถึงไม่มีอะไรอยู่ในสถานที่แห่งนี้เลยล่ะ?! "พวกเจ้ามาไม่ผิดที่หรอก" เสียงสตรีคนหนึ่งดังขึ้นผ่านเครื่องขยายเสียง ท่ามกลางดวงวิญญาณโจรสลัดที่ล่องลอยอย่างไร้สติ ซึ่งบางส่วนมีรูปร่างคล้ายกับทหารกองพันไฮดราที่เพิ่งตายไป ร่างที่มีเลือดเนื้อร่างหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น เคทิสรีบยกปืนเลเซอร์ขึ้นเล็ง ขณะที่มิเรอร์ไรเดอร์ที่เหลืออยู่ก็เล็งไรเฟิลไปที่เป้าหมายเดียวกัน "หยุดอยู่ตรงนั้น!" เคทิสแผดเสียง "วางอาวุธลง และอย่าขยับแม้แต่ก้าวเดียว!" "อะแฮ่ม ขออภัยที่ข้าไม่อาจปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้าได้" โจรสลัดในชุดเกราะตอบกลับ ขณะที่ปืนเลเซอร์ของเธอยิงลำแสงสีเขียวเข้าใส่ดวงวิญญาณตนหนึ่งที่กำลังเล็งเครื่องยิงระเบิดมาทางเธอ "ข้าไม่ใช่ศัตรูของเจ้า แม่นาง หากเจ้าอนุญาตให้ข้าเข้าไปใกล้ ข้ายินดีจะมอบอาวุธให้ตราบเท่าที่เจ้าจะยอมรับฟังคำอธิบายของข้า" แม้เคทิสจะรู้สึกว่าตัวตนของโจรสลัดผู้นี้ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก แต่ในตอนนี้เธอก็ขาดไร้ซึ่งหนทาง "ขยับเข้ามาใกล้ๆ แต่อย่ามากเกินไป หยุด! วางอาวุธลงแล้วเตะมาทางนี้ให้ไว อย่าให้เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว เข้าใจไหม!" โจรสลัดสาววางปืนอย่างคล่องแคล่วและดึงปืนอีกกระบอกพร้อมกับมีดสั้นต่อสู้ออกมาจากชุดเกราะที่เพรียวบาง "นั่นเพียงพอที่จะแลกกับเวลาของเจ้าครู่หนึ่งได้หรือไม่?" "อธิบายมา และทำให้ไว!" "ตกลง" โจรสลัดสาวคลี่ยิ้มและแตะที่ข้างหมวกเกราะ แผ่นบังใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นโปร่งใส เผยให้เคทิสและคนอื่นๆ เห็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้าของเธอ "ขอเริ่มจากการแนะนำตัวก่อน ข้าคือร้อยโทควาสม่า อิเนรอน อย่างที่เห็นจากชุดเกราะ ข้าคือ 'โซน่าสตอล์กเกอร์' (Xona Stalker)" "เรื่องนั้นเรารู้อยู่แล้ว! บอกมาว่าทำไมเราถึงไม่ควรฆ่าเจ้า!" "ข้าบอกได้ว่าวิหารที่เจ้ากำลังตามหาอยู่ที่ไหน แผนที่ที่เจ้าใช้อยู่นั้นไม่ได้ผิด แต่มันซับซ้อนกว่าที่เจ้าคิด ทันทีที่ผู้เฝ้ามองสีเทาเรียกขุมนรกออกมา วิหารก็ถูกเคลื่อนย้ายลงไปยังจุดที่ลับสุดยอดและมีการป้องกันหนาแน่นกว่าเดิม" "อะไรนะ?!" ปรากฏว่าวิหารแห่งขุมนรกศักดิ์สิทธิ์นั้นตั้งอยู่บนแพลตฟอร์มที่สามารถเลื่อนลงไปด้านล่างได้ทันทีที่มันกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ มีอุโมงค์จำนวนมหาศาลที่ถูกสร้างขึ้นใต้พื้นดินปัจจุบันซึ่งนำไปสู่จุดหมายปลายทางต่างๆ หากปราศจากเบาะแส ไม่มีทางเลยที่เคทิสจะหาพบว่าวิหารนั้นถูกย้ายไปที่ใด ก่อนที่ปรากฏการณ์ประหลาดนี้จะสังหารเหล่านักบินเมชาของลาร์คินสันทุกคนที่ติดอยู่ด้านนอก! "เจ้านำทางเราไปยังสถานที่จริงๆ ของวิหารได้ไหม?" เธอถามอย่างร้อนรน "ข้าทำได้ ข้ายินดีรับใช้เจ้า แม่นาง" จู่ๆ เคทิสก็หรี่ตาลงด้วยความสงสัย "ทำไมเจ้าถึงหันมาทรยศพวกพ้องของตัวเองล่ะ?" "ไม่ใช่พวกเราทุกคนที่เต็มใจจะใช้ชีวิตและตายเยี่ยงโจรสลัด" ร้อยโทอิเนรอนตอบ "พวกเราเคยเป็นหน่วยสืบราชการลับธรรมดาจากมาเจสติกทีล (Majestic Teal) สาเหตุที่เราถูกบีบให้เข้ามาในนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) และต้องสวมรอยเป็นโจรสลัดก็เพราะเราตกเป็นเหยื่อของแผนการร้าย มันเป็นความเจ็บปวดแสนสาหัส เพราะมันยากยิ่งนักที่เราจะล้างมลทินจากการเป็นนอกกฎหมายและกู้คืนความบริสุทธิ์กลับมา หลายคนในพวกเราทิ้งเพื่อนพ้องและครอบครัวไว้เบื้องหลัง" เปรี้ยง! เคทิสยิงปืนเลเซอร์ขนาดกะทัดรัดออกไปเป็นการเตือน กระสุนเฉี่ยวหมวกเกราะของร้อยโทอิเนรอนไปเพียงนิดเดียว! "ผมไม่มีเวลามาฟังประวัติชีวิตของเจ้าหรอก! เข้าเรื่องเสียที ก่อนที่นักบินเมชาของเราจะตายไปมากกว่านี้!" "ข้าเป็นผู้แปรพักตร์!" ควาสม่า อิเนรอน เข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "ข้าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มโซน่าสตอล์กเกอร์ที่แอบติดต่อลับๆ กับหนึ่งใน 'แมวดำ' (Black Cat) ในกลุ่มมิเรอร์ไรเดอร์ของพวกเจ้า เขาใช้ชื่อว่าลินคอล์น แม้ว่านั่นจะเป็นนามแฝงอย่างแน่นอนก็ตาม" อ้อ... นั่นสินะว่าทำไมร้อยโทโซโด โรแดน ถึงได้ทำตัวโอหังและแอบย่องออกไปข้างนอกบ่อยนัก เจ้าหน้าที่ข่าวกรองคนนั้นแอบทำข้อตกลงลับกับสมาชิกบางคนของโซน่าสตอล์กเกอร์นี่เอง! เคทิสลดปืนลง แสดงให้เห็นว่าเธอเริ่มคล้อยตามคำอธิบายของควาสม่า "ข้อตกลงนี้มีรายละเอียดอย่างไร?" "มันค่อนข้างซับซ้อน แต่ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือผู้นำตระกูลของเจ้าสัญญาว่าจะล้างมลทินให้เรากับ MTA โดยใช้แต้มคุณงามความดี (Merits) มหาศาลเป็นการแลกเปลี่ยน ในทางกลับกัน เราได้ให้ข้อมูลวงในและข่าวกรองที่สำคัญแก่ตระกูลของเขา เจ้าคิดว่าคนของพวกเจ้าจะลอบผ่านเครื่องตรวจจับที่ทันสมัยที่สุดมาได้อย่างไรหากปราศจากการช่วยเหลือจากพวกเรา? เพื่อนพ้องผู้แปรพักตร์ของข้ายังได้ทำการบ่อนทำลายและพร้อมที่จะสร้างความปั่นป่วนให้กับพวกโจรสลัดคนอื่นๆ ซึ่งรวมถึงสหายเก่าของเราด้วย" ทั้งหมดนี้ฟังดูมีรายละเอียดมากเกินกว่าจะเป็นเรื่องแต่ง แม้เธอจะไม่ใช่คนที่มองคนได้ขาดนัก แต่เธอก็สัมผัสได้ว่าร้อยโทโจรสลัดผู้แปรพักตร์คนนี้ไม่ได้โกหก "นายคิดว่าเธอพูดจริงไหม ลัคกี้?" "เมี๊ยว" เจ้าแมวอัญมณีพยักหน้าอย่างลังเล แต่การตัดสินใจของมันจะเชื่อถือได้หรือไม่ เคทิสเองก็ไม่แน่ใจ "เรื่องข้อตกลงนั้นเอาไว้ก่อน" เคทิสโบกดาบโค้งในมือ "ข้ามีหน้าที่แค่ฆ่าพวกลัทธิประหลาดนั่น บอกมาว่าวิหารถูกย้ายไปที่ไหน และทำไมพวกผู้แปรพักตร์ถึงไม่มอบแผนที่ที่ถูกต้องให้เราตั้งแต่แรก?" "พวกเราเองก็มืดแปดด้านเหมือนกัน แม่นาง" ร้อยโทอิเนรอนยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ "กลุ่มอสรพิษแห้งส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องแผนสำรองในยามคับขันนี้เลย อย่าว่าแต่พวกเราเหล่าโซน่าสตอล์กเกอร์เลย! ผู้พิทักษ์สูงสุดโรชอว์เก็บงำความลับไว้อย่างมิดชิด ข่าวดีก็คือตอนนี้แผนการถูกเปิดเผยแล้ว เราจึงสามารถตามรอยได้ว่าวิหารถูกย้ายไปที่ใด ข้าถึงขั้นเตรียมยานพาหนะที่จะช่วยให้เราผ่านอุโมงค์ไปได้โดยไม่มีใครขัดขวางจนกว่าจะถึงที่หมาย ข้าต้องยอมรับจริงๆ ว่าวิหารขุมนรกศักดิ์สิทธิ์ได้ย้ายไปยังส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดของอูลิโม่ซิทาเดล (Ulimo Citadel)" "ส่งแผนที่มา" "ด้วยความยินดี" ร้อยโทสาวส่งแพ็กเกจข้อมูลมาให้อย่างว่าง่าย ซึ่งเคทิสตรวจสอบแล้วว่าไม่มีสิ่งแปลกปลอม แผนที่ใหม่ถูกโหลดขึ้นในระบบแสดงผล (HUD) ของเธอ จุดที่กะพริบอยู่ดึงดูดสายตาของเธอในทันที "นี่มัน... ล้อกันเล่นหรือเปล่า?" "พวกเรามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าวิหารถูกย้ายไปที่นั่น" จุดหมายปลายทางนั้น... กลับกลายเป็นโรงงานแปรรูปสารอาหารประจำฐาน! สถานที่ผลิตอาหารขึ้นชื่ออันเป็นเอกลักษณ์ของอูลิโม่ซิทาเดลนั่นเอง!