ตอนที่ 2274: ทอดแห หลายนาทีผันผ่านไปในขณะที่สการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ถูกพันธนาการไว้ด้วยสภาวะอันยากจะอธิบาย ทว่าในความเป็นจริง กลับไม่มีเข็มนาฬิกาเล่มใดขยับเขยื้อน เมื่อเวสเหลือบมองตัวเลขที่ฉายออกมาจากเครื่องโปรเจกเตอร์บนโต๊ะทำงาน เขากลับพบว่าไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของมิลลิวินาทีเดียวที่ล่วงเลยไป "นี่มันเริ่มจะพิลึกเกินไปแล้ว" เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังรับรู้ถึงสองความจริงในเวลาเดียวกัน โลกใบหนึ่งถูกแช่แข็งไว้อย่างสมบูรณ์ ในขณะที่อีกโลกหนึ่งดูเหมือนจะดำเนินไปตามปกติ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือความจริงอย่างหลังนั้นเต็มไปด้วยปรากฏการณ์ประหลาด ตั้งแต่การก่อตัวของเกล็ดน้ำแข็งที่เกิดขึ้นอย่างไร้ที่มา ไปจนถึงเงาสลัวสีเทาที่ปรากฏขึ้น ซึ่งแท้จริงแล้วพวกมันคือวิญญาณที่ถูกจองจำอยู่ในขอบเขตจินตภาพ! ใช้เวลาไม่นานเวสก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น "พวกเราถูกกลืนกินโดยความผิดปกติเข้าแล้ว!" เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าบริเวณขอบเขตชั้นในของช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) มักจะเกิดภัยพิบัติอันผิดปกติขึ้นในห้วงอวกาศอย่างสุ่มเสี่ยง ผลกระทบและรูปลักษณ์ของมันนั้นไม่อาจคาดเดาได้เลย ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางช่องแคบนิกเซียนมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะเผชิญกับความผิดปกติเหล่านี้ก็ยิ่งสูงขึ้น และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เขตแกนกลางนั้นอันตรายถึงขีดสุด! วินาทีที่เวสรู้ตัวว่าความผิดปกติได้เข้าปกคลุมยานของเขา และอาจรวมถึงกองเรือทั้งหมด เลือดในกายของเขาก็ยิ่งเย็นเฉียบ บ่อยครั้งที่ผู้ซึ่งพลัดหลงเข้าไปในห้วงอวกาศที่ผิดปกติจะไม่กลับออกมาอีกเลย! ภัยพิบัติเหล่านี้ช่างลึกลับและอันตรายเสียจนแม้แต่ขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ยังเคยสูญเสียกองเรือไปทั้งกองในบางกรณี! เมื่อนึกถึงความเสี่ยงที่อาจถึงแก่ชีวิต เวสจึงรีบตรวจสอบทันทีว่าเขาติดอยู่ในกับดักที่อันตรายถึงเพียงนั้นหรือไม่ เขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว จดบันทึกปรากฏการณ์ประหลาด และแม้กระทั่งเพ่งมองเข้าไปในขอบเขตจินตภาพอีกครั้ง เขาไม่กล้าแช่อยู่นานนัก เพียงแค่ใช้เวลาชั่วครู่เพื่อประเมินขอบเขตของความปั่นป่วน เวสและกองเรือของเขาเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในวังวนมหาศาลที่หมุนวนอยู่ในขอบเขตจินตภาพราวกับดาราจักรขนาดจิ๋ว เขาไม่เชื่อว่าความปั่นป่วนในโลกจินตภาพจะส่งผลกระทบไปทั่วทั้งช่องแคบนิกเซียน หลังจากลอบมองเข้าไปในขอบเขตจินตภาพหลายต่อหลายครั้ง หัวใจที่เต้นระรัวของเขาก็เริ่มสงบลงเมื่อสังเกตเห็นว่าลมกรดแห่งการกัดกร่อนเริ่มเบาบางลงในระยะที่ไกลออกไป นั่นหมายความว่าความผิดปกติที่พิลึกพิลั่นนี้มีแนวโน้มจะผ่านพ้นไปในอีกประมาณครึ่งชั่วโมง ส่วนผู้ที่ติดอยู่ภายในจะได้รับความเสียหายหรือไม่นั้น เวสรู้สึกว่าโอกาสเกิดเรื่องร้ายแรงคงมีไม่มากนัก แม้สัญชาตญาณจะร่ำร้องเตือนถึงอันตราย แต่เขาก็เดาว่าส่วนใหญ่มาจากเงาสีเทาประหลาดเหล่านั้น ร่างลางเลือนของพวกมันพยายามจะเอื้อมมือมาหาเขาทุกครั้งที่เข้าใกล้ร่างจำลองทางจิตวิญญาณของเขาในโลกจินตภาพ อย่างไรก็ตาม ในโลกวัตถุ เวสสังเกตว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นแม้ร่างจำลองเหล่านั้นจะพุ่งผ่านร่างกายของเขาไป พวกมันดูเหมือนจะดำรงอยู่คนละมิติ ซึ่งหมายความว่าเวสไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับภัยคุกคามของพวกมันมากเกินไป เขาค่อยๆ สงบจิตใจลงและเปลี่ยนมาใช้ความคิดเชิงวิทยาศาสตร์ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่ได้ลดการป้องกันลง และไม่ได้ทึกทักเอาเองว่าปรากฏการณ์นี้ไร้พิษสงโดยสิ้นเชิง เขาเพียงแค่รู้สึกว่าความผิดปกตินี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจกำจัดได้ มันครอบคลุมพื้นที่มหาศาล และหากมันเป็นผลผลิตจากธรรมชาติ เวสก็สงสัยว่าเขาจะไปเทียบเคียงกับพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ก่อให้เกิดเรื่องนี้ได้อย่างไร เวสพยายามจะเดินข้ามไปยังอีกฝั่งของห้องทำงาน ด้านหนึ่งเขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวเดินออกมาจากตำแหน่งเดิม แต่อีกด้าน ร่างกายของเขากลับหยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างสมบูรณ์ "ให้ตายเถอะ ผมจะไปไหนได้ยังไงถ้าการรับรู้มันบิดเบี้ยวแบบนี้?" แม้ประสาทสัมผัสส่วนหนึ่งจะบอกว่าเขาขยับออกไปแล้ว แต่ความจริงเขากลับไม่ได้เคลื่อนไหวเลยแม้แต่นิดเดียว! ตรรกะเบื้องหลังเรื่องนี้ช่างประหลาดและผิดเพี้ยน เขายังคงหายใจได้ แต่ดูเหมือนอากาศจะหยุดนิ่งไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเวสเดินไปที่ทางออกและพยายามจะเปิดประตู บานพับกลับไม่ตอบสนองต่อคำสั่งของเขา สภาพแวดล้อมนั้นราวกับถูกแช่แข็งไว้ในกาลเวลา... แต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว "ผมติดแหง็กเข้าแล้ว" เวสขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขาหันกลับไปมองผู้อื่นในห้องทำงาน ลัคกี้ยังคงพยายามบินมาหาเขา แต่ร่างของมันกลับไม่ขยับเขยื้อนไปจากโต๊ะทำงานเลย คาลาบาสต์พยายามยันตัวออกจากโต๊ะและชักอาวุธออกมา แต่ร่างของเธอก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่กับที่ นิต้าต้องการก้าวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องเขา ทว่าชุดเกราะรบของเธอกลับยืนนิ่งสนิท "เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!" เมื่อรู้ว่าคงออกไปไหนไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เวสจึงเริ่มทำการทดสอบบางอย่าง เขาคว้าดาต้าแพดที่คาลาบาสต์วางทิ้งไว้แล้วปล่อยมือ แผ่นข้อมูลนั้นดูเหมือนจะลอยนิ่งอยู่ในอากาศ แต่ในเวลาเดียวกันมันก็ยังคงวางอยู่ที่เดิม จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาคาลาบาสต์แล้วใช้นิ้วจิ้มที่หน้าท้องของเธอ หญิงสาวดูท่าทางโกรธจัดและแผดเสียงใส่เขา แต่ความจริงแล้วเธอไม่ได้รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ เลยในสภาวะที่ถูกแช่แข็งนั้น เขาคว้าตัวลัคกี้แล้วโยนแมวอัญมณีขึ้นไปในอากาศ ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงเป็นแบบเดิม "มีวิธีไหนที่จะแก้ไอ้เอฟเฟกต์พิลึกนี่ไหมนะ?" เขาถามตัวเอง ภัยพิบัติที่ผิดปกตินี้ดูเหมือนจะเป็นปรากฏการณ์ทางเวลาในเปลือกนอก แต่เวสสงสัยลึกๆ ว่าแท้จริงแล้วมันเป็นเรื่องของจิตวิญญาณ นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดหากเขามีหินบี (B-stone) อยู่ในมือ! น่าเสียดายที่พวกมันถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยของยานสการ์เล็ตโรส ซึ่งเป็นที่เดียวกับที่เก็บปลอกคอแห่งความอัปมงคล (Misfortune Harness) ของลัคกี้ "ผมต้องสร้างชุดเกราะที่รวมเข้ากับหินบีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" เหตุการณ์นี้สอนให้เขารู้ว่ามีภัยคุกคามทางจิตวิญญาณในช่องแคบนิกเซียนที่รุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้มาก ลืมเรื่องจอมเวทประหลาดหรือพวกลัทธิคลั่งไปได้เลย ความปั่นป่วนมหาศาลในขอบเขตจินตภาพนี่แหละคือภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดในภูมิภาคนี้! เวสตัดสินใจว่าควรจะใช้เวลาไปกับการพัฒนาวิธีแก้ปัญหาจะดีกว่า เขาเริ่มรวบรวมสมาธิและปรับแต่งพลังงานทางจิตวิญญาณเพื่อหลบหนีจากผลกระทบที่แช่แข็งเวลานี้ แม้เขาจะไม่สามารถดึงคนอื่นออกมาได้ แต่อย่างน้อยเขาก็อาจจะดึงตัวเองออกจากทุ่งแห่งความผิดปกติที่ไม่รู้จักนี้ได้ เขาพยายามแสดงพลังจิตวิญญาณ (Spirituality) ออกมาในหลายรูปแบบ แต่ก็ล้มเหลว ไม่ว่าเขาจะสร้างร่างจำลองทางจิตวิญญาณแบบไหน ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นจากอำนาจแช่แข็งเวลาที่แผ่ซ่านไปทุกหย่อมหญ้านี้ได้ เขาพยายามสื่อสารกับตัวตนทางจิตวิญญาณอื่นๆ อย่างชีลันโซ (Qilanxo) หรืออิลเวน (Ylvaine) แต่ก็ชนเข้ากับคลื่นรบกวนทางจิตวิญญาณ ในเมื่อวิธีนั้นไม่ได้ผล เวสจึงตัดสินใจทำในสิ่งที่เขาสาบานว่าจะเลิกทำนับตั้งแต่ที่บังเอิญทำให้จิตใจของตัวเองบิดเบี้ยวไปครั้งก่อน เขาเริ่มสร้าง 'โครงสร้างทางจิตวิญญาณ' (Spiritual constructs) ขึ้นภายในใจของตัวเอง เมื่อรู้ว่าการทำเช่นนี้เป็นการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพของตน เขาจึงไม่กล้าสร้างอะไรที่ใหญ่โตนัก เขาจำลองโครงสร้างทางจิตวิญญาณหลากหลายรูปแบบ หนึ่งในนั้นคือการสร้างโล่ทางจิตวิญญาณมารอบร่างกาย แต่เมื่อเขาเปิดใช้งาน โล่นั้นกลับอ่อนแออย่างยิ่งและไม่ได้ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสภาวะประหลาดนี้เลย โครงสร้างทางจิตวิญญาณอีกชิ้นมุ่งเน้นไปที่การติดตามการไหลผ่านของเวลา แต่นาฬิกาทางจิตวิญญาณนั้นกลับล้มเหลวที่จะบันทึกการผ่านไปแม้แต่วินาทีเดียว ในเมื่อผลงานชิ้นเล็กๆ ล้มเหลว เวสจึงเริ่มเสี่ยงมากขึ้นอย่างระมัดระวัง โครงสร้างทางจิตวิญญาณถัดมาของเขามีขนาดใหญ่ขึ้น ในขณะที่เขาพยายามมองหาสิ่งใดก็ตามที่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาวะผิดปกตินี้ได้ เขาเดินหน้าสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณต่อไปและเติมเต็มพวกมันด้วยคุณลักษณะเฉพาะทางจิตวิญญาณ ในช่วงเวลาสิบห้านาที เขาได้สร้างสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นเครื่องรบกวนทางจิตวิญญาณขั้นพื้นฐาน โล่ทางจิตวิญญาณอีกรูปแบบหนึ่ง และหมวกเหล็กทางจิตวิญญาณ ไม่มีอะไรได้ผลเลย ไม่มีโครงสร้างใดที่ช่วยเขาป้องกันทุ่งพลังลึกลับนี้ได้ ในขณะที่ความสิ้นหวังเริ่มก่อตัว จิตใจของเขาก็ล่องลอยไปเล็กน้อย เขาเริ่มรู้สึกรำคาญเงาสีเทาที่ลอยพุ่งผ่านผนังยาน วิธีที่พวกมันบดบังทัศนวิสัยและทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายตลอดระยะเวลาที่เกิดภัยพิบัตินี้ ทำให้เขาเกิดแรงกระตุ้นประหลาดขึ้นมา เขาเริ่มถักทอ 'แหทางจิตวิญญาณ' บางอย่างขึ้นมา เขาลงทุนลงแรงด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณมากขึ้นในการสร้างมัน เพราะเขาต้องการให้แน่ใจว่ามันจะไม่ขาดสะบั้น เมื่อสร้างแหเสร็จสิ้น เขาก็รวบรวมสมาธิถึงขีดสุดและแผ่ประสาทสัมผัสกลับไปยังโลกจินตภาพที่แสนปั่นป่วน เวสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเพิกเฉยต่อลมกรดกัดกร่อนที่ผันผวน ขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้ภูตผีที่หิวโหยเข้ามากระแทกกับตัวตนของเขา "ผมต้องรีบแล้ว!" เขารู้ดีว่าเป็นเรื่องยากที่จะหลบหลีกเงาสีเทาทุกตัว เวสจึงรีบเล็งเป้าไปยังเงาสีเทาตนหนึ่งที่ลอยผ่านหน้ามา ซึ่งมันกำลังติดอยู่ในกลุ่มก้อนพลังงานทางจิตวิญญาณ แล้วเขาก็ทอดแหออกไปทันที! เขาเหวี่ยงได้เข้าเป้าอย่างจัง! ทันทีที่แหคลุมลงบนร่างของผีร้ายสีเทาตนนั้น มันก็ดิ้นพล่านและแผ่คลื่นเสียงแห่งความเจ็บปวดออกมาสั่นสะท้าน! เวสรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจู่โจมเข้ามาในจิตใจ ราวกับว่าแหทางจิตวิญญาณของเขากำลังได้รับความเสียหาย เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มความเจ็บปวดและพยายามรวบแหเพื่อกักขังเป้าหมายไว้ให้มั่น "มาเถอะ! แกเป็นของผมแล้ว!" แม้แรงกดดันในหัวจะเพิ่มสูงขึ้น แต่เวสก็ไม่ยอมแพ้ในการรัดพันธนาการรอบร่างวิญญาณตนนั้นให้แน่นหนายิ่งขึ้น! เนื่องจากผีร้ายสีเทาตนนั้นหลอมรวมเข้ากับกลุ่มก้อนพลังงานทางจิตวิญญาณประหลาดที่แตกต่างจากลมกรดกัดกร่อน แหของเขาจึงครอบคลุมทั้งร่างของมันและพลังงานนั้นไว้ด้วยกัน แม้ร่างวิญญาณจะพยายามพังแหออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่เวสก็ดีใจที่มันไม่ได้มีพละกำลังมากพอที่จะทำได้ หากผีสีเทาพวกนี้แข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด เขาคงไม่กล้าแผ่ประสาทสัมผัสกลับไปยังขอบเขตจินตภาพในช่วงเวลาที่เกิดความผิดปกตินี้อย่างแน่นอน! "เอาล่ะ มาดูกันว่าผมจะลากแกกลับมาได้ไหม" หลังจากสูดลมหายใจในใจลึกๆ เวสก็พยายามลากตัวตนและสิ่งที่เขาล่ามาได้กลับคืนสู่โลกวัตถุ! กระบวนการนี้ยากลำบากกว่าครั้งก่อนๆ มาก! เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังบดเบียดร่างกายของตนและเหยื่อที่ถูกคุมขังผ่านช่องเปิดที่เล็กเกินกว่าจะรับร่างของเขาได้ทั้งหมด เขาต้องออกแรงผลักตัวเองกลับมาโดยการรีดเค้นพลังงานทางจิตวิญญาณออกมามากขึ้น! โชคดีที่พละกำลังของเขายังพอมีเพียงพอที่จะทำให้เขาและสิ่งที่ล่ามาได้กลับคืนสู่โลกปกติ ในวินาทีที่เวสพากลุ่มเงาสีเทานั้นกลับมาได้สำเร็จ หนึ่งในรอยด่างสีเทาจางๆ ก็เริ่มชัดเจนขึ้น มันไม่ได้ดูลางเลือนราวกับอยู่คนละมิติอีกต่อไป แต่มันปรากฏโฉมออกมาใกล้เคียงกับสิ่งที่ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาสังเกตเห็น! ทันทีที่ตัวตนวิญญาณมาถึงโลกวัตถุ มันก็เริ่มสั่นเทิ้มและตื่นตระหนก ราวกับว่ามันหลุดเข้ามาในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง และไม่รู้ว่ากำลังเผชิญกับภัยคุกคามแบบไหน! เวสพบความจริงที่ชวนหดหู่ว่า เขาต้องใช้ความพยายามมากยิ่งขึ้นไปอีกในการควบคุมนักโทษตนนี้เอาไว้ "แกอยู่ในมือของผมแล้ว! อย่าคิดว่าจะหนีไปไหนได้!" เขาเดินหน้าปราบวิญญาณที่ถูกคุมขังต่อไป โดยไม่แยแสต่อปฏิกิริยาหรือความสงบนิ่งของคนอื่นในห้อง เวสไม่สนว่าคาลาบาสต์จะเห็นเขาดิ้นรนควบคุมผีขมุกขมัวที่ดูแปลกประหลาดนี้หรือไม่ ขณะที่เวลาเริ่มเดินสลับกับหยุดนิ่ง เวสยังคงจับจ้องสิ่งที่เกิดขึ้นในขอบเขตจินตภาพอย่างไม่ลดละ ผ่านไปประมาณครึ่งนาทีหลังจากเรื่องนี้เริ่มต้นขึ้น ความปั่นป่วนก็เลือนหายไปในที่สุด! ขอบเขตจินตภาพกลับคืนสู่ความสงบ และโลกวัตถุในพื้นที่นี้ก็ไม่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ อีกต่อไป รอยด่างสีเทาเลือนหายไป เกล็ดน้ำแข็งที่เกิดขึ้นเป็นพักๆ มลายสิ้นราวกับว่าพวกมันไม่เคยแช่แข็งสิ่งใด โชคร้ายที่แม้จะดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ทุกคนที่ติดอยู่ในสภาวะพิลึกนั่นมาร่วมครึ่งชั่วโมงต่างก็ยังรับรู้ถึงความสยดสยองที่เพิ่งประสบมาได้เลือนลาง "เมี้ยว!" ลัคกี้ประสบความสำเร็จในการกระโจนขึ้นฟ้าในที่สุด! มันบินตรงดิ่งมาหาเวสทันทีพร้อมกางกรงเล็บ เตรียมตะปบทุกสิ่งที่ต้องจัดการ! นิต้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าในชุดเกราะรบหนักและชาร์จไรเฟิลของเธอ จนตัวปืนส่งเสียงหวีดแหลมอย่างอันตรายขณะที่มันเริ่มสะสมพลังงานมหาศาล เมื่อเข้าถึงตัวเวส เธอใช้ร่างกายดันเขาไปที่มุมห้อง โดยไม่สนใจว่าเขากำลังยุ่งอยู่กับการควบคุมวิญญาณที่ล่ามาได้! "เฮ้ หยุดนะ! อ๊า! ให้ตายเถอะ!" คาลาบาสต์ดีดตัวออกจากโต๊ะทันทีและวิ่งไปที่หลังโต๊ะ พร้อมกับชักปืนพกที่ดูเพรียวบางแต่ล้ำสมัยออกมา ทั้งลัคกี้ นิต้า และคาลาบาสต์ ต่างหันอาวุธของตนไปยังร่างวิญญาณสีเทาประหลาดที่ลอยเคว้งอยู่กลางห้องทำงาน แม้ว่ามันจะถูกพันธนาการอยู่ในแห แต่คลื่นทางจิตวิญญาณประหลาดที่แผ่ออกมาก็ทำให้ทั้งสามรู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรงอย่างยิ่งจากตัวตนลึกลับนี้! "อย่าเพิ่งยิง!"