**บทที่ 2298: เมี๊ยว** ท่ามกลางใจกลางของความผันผวนอันวิปริต เหล่าโจรสลัดและผู้อยู่อาศัยในป้อมปราการอูลิโมต่างรอดพ้นจากภัยคุกคามที่ปรากฏขึ้นในอวกาศมาได้หวุดหวิด อย่างน้อยก็ในช่วงแรก... ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป เคทิสและหน่วยทหารราบมิรเรอร์ เรดเดอร์ของเธอเริ่มสัมผัสได้ถึงปรากฏการณ์ที่ไม่ธรรมดาซึ่งก่อตัวขึ้นจากความมืดมิดที่โอบล้อมพวกเขาอยู่ทุกทิศทาง เสียงกรีดร้องโหยหวนแว่วดังมาจากระยะไกล แม้ว่าเซนเซอร์เสียงของชุดเกราะต่อสู้จะไม่สามารถจับสัญญาณเสียงที่ผิดปกติใดๆ ได้เลยก็ตาม อุณหภูมิรอบกายเริ่มแปรปรวน ในบางจังหวะ ความหนาวเหน็บเสียดแทงลึกเข้าไปถึงกระดูก ส่งผลให้เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันในชุดพรางเริ่มทวีความกังวล เหล่าโจรสลัดผู้ควบคุมหยุดออกคำสั่งเนื่องจากเครือข่ายการสื่อสารในพื้นที่ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป ทหารนายหนึ่งในหน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์ สะบัดไรเฟิลเล็งไปทางทิศหนึ่งอย่างรวดเร็ว "พวกคุณเห็นนั่นไหม?!" "นายเห็นอะไร?" เคทิสถามพลางหันร่างในชุดเกราะหนักไปตามทิศทางนั้น "ผ-ผมไม่รู้! มันดูเหมือนพวกหนูอวกาศ (Roid Rats) แต่ร่างเป็นสีเทา!" "สีเทางั้นหรือ?" "ผมสาบานได้ว่านั่นคือคนที่ผมเคยฆ่าตอนที่เราบุกฐานพวกหนูอวกาศ!" เงาร่างสีเทาเริ่มวูบวาบเข้าออกในความว่างเปล่าอันมืดมิดชัดเจนขึ้น เหล่าลาร์คินสันกระชับอาวุธในมือแน่นขณะกวาดสายตามองออกไปนอกร้านค้าที่พวกเขาใช้เป็นที่กำบัง เมื่อความมืดค่อยๆ คืบคลานเข้าหา ร่างเงาสีเทาเหล่านั้นก็เริ่มปรากฏชัดสู่สายตามากขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากความมืดและจู่โจมเข้าร้านค้าพร้อมกับสาดกระสุนจากปืนพกเลเซอร์สภาพซอมซ่อ! สิ่งที่สร้างความตระหนกให้แก่ทุกคนคือ ลำแสงเลเซอร์นั้นเป็นสีเทาหม่น แทนที่จะเป็นสีแดงหรือสีสดใสตามปกติ ลำแสงสีเทาพุ่งเข้าปะทะทรวงอกของทหารหุ้มเกราะนายหนึ่งอย่างจัง ก่อนที่ไอ้หนูอวกาศสีเทาตัวนั้นจะทันได้ยิงซ้ำ เหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์หลายนายก็สาดกระสุนสวนกลับไปทันที ร่างของผู้โจมตีแตกสลายกลายเป็นหมอกสีเทาในชั่วพริบตา ก่อนจะม้วนตัวกลับคืนสู่ความมืดมิดที่เป็นต้นกำเนิดของมัน ความสับสนเริ่มแผ่ซ่านในหมู่ชาวลาร์คินสัน "ระวัง! มีพวกมันมาเพิ่มอีก!" ไม่นานนัก วิญญาณสีเทาอีกหลายร่างก็ผุดออกมาจากความมืด พวกมันดูต่างจากพวกหนูอวกาศ และมาพร้อมกับอาวุธและชุดเกราะที่มีประสิทธิภาพดีกว่า เมื่อหน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์ตื่นตัวเต็มที่ วิญญาณประหลาดเหล่านี้ก็แทบจะยืนหยัดอยู่ไม่ได้เกินวินาที ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นหมอกไป! แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น... หลายนาทีผ่านไป วิญญาณในคราบโจรสลัดเริ่มปรากฏกายมากขึ้น แม้ธรรมชาติของพวกมันจะดูประหลาดและมีการโจมตีที่อ่อนแอ แต่ภัยคุกคามที่พวกมันสร้างขึ้นนั้นกลับเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ! "นี่มันบ้าอะไรกัน?! พวกโจรสลัดหันมาเล่นงานพวกเราเองงั้นหรือ!" "ฉันไม่คิดว่าเป็นฝีมือของพวกดราย สเนคส์หรอกนะ" เคทิสกล่าวพลางลั่นไกปืนพกเลเซอร์ ทะลวงทรวงอกของวิญญาณร่างหนึ่ง "ไม่ใช่แค่พวกเราที่ถูกโจมตี! ดูร้านทางซ้ายมือนั่นสิ!" ไม่ใช่แค่หน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์เท่านั้นที่ตกเป็นเป้า วิญญาณโจรสลัดจำนวนมากปรากฏกายขึ้น พวกมันระดมโจมตีประตูที่ขวางกั้นจนพังทลายลง ก่อนจะกรูเข้าไปด้านในและเริ่มสังหารชาวนิกเซียนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น! "อ๊ากกก! ช่วยด้วย! พวกทหาร ช่วยฉันด้วย!" ทว่าเหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์กลับยืนนิ่ง ไม่มีความคิดที่จะยื่นมือเข้าช่วยชีวิตคนในพื้นที่เหล่านั้นแม้แต่น้อย อีกทั้งพวกเขายังเกรงว่าวิญญาณเหล่านี้อาจจะเป็นเหยื่อล่อเพื่อนำพาพวกเขาไปสู่กับดัก "ส่งโดรนออกไปสำรวจภายในร้านข้างๆ เดี๋ยวนี้" หนึ่งในมิรเรอร์ เรดเดอร์ที่พกพาอุปกรณ์หลากหลายถอดโดรนจิ๋วออกไป มันบินร่อนเข้าไปในร้านค้าอย่างรวดเร็ว แม้ระบบสื่อสารแบบมีสายและไร้สายส่วนใหญ่จะล้มเหลวทั่วทั้งฐานโจรสลัด แต่ในระยะประชิดเช่นนี้ ปัญหายังไม่รุนแรงนัก เคทิสเชื่อมต่อสัญญาณภาพเข้ากับหมวกเกราะของเธอ "บัดซบ! ดูศพพวกนั้นสิ! พวกเขาถูกสูบจนแห้งเหี่ยว!" มิรเรอร์ เรดเดอร์ทุกคนที่มองผ่านภาพเดียวกันต่างได้เห็นภาพอันน่าสยดสยอง วิญญาณสีเทาเหล่านั้นดูเหมือนจะสูบเค้นบางอย่างออกมาจากร่างของผู้อยู่อาศัยที่พวกมันสังหาร ทุกวินาทีที่ผ่านไป ศพเหล่านั้นเริ่มหดลีบและสูญเสียมวลกาย วิญญาณร้ายกำลังสูบกินพลังงานบางอย่างจากศพที่ยังอุ่นๆ ส่งผลให้ร่างเหล่านั้นแปรสภาพกลายเป็นมัมมี่ที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก! ภาพที่ไม่อาจอธิบายได้นี้สร้างความหวาดหวั่นให้แก่เหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์ และทำให้พวกเขาหวาดกลัวต่อความมืดมิดที่จำกัดทัศนวิสัยมากขึ้นไปอีก! "พวกโจรสลัดกำลังทำอะไรอยู่?! ทำไมพวกเขาถึงฆ่าคนของตัวเอง? หรือว่าพวกเขาจะเป็นบ้ากันไปหมดแล้ว!?" ไม่มีใครให้คำตอบได้ แม้แต่เคทิสเอง เมื่อไม่มีความชัดเจนและไม่มีคำสั่งสั่งการ หน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์จึงตัดสินใจปักหลักอยู่ในร้านค้านั้นต่อไป ทุกๆ สองสามนาที วิญญาณร่างใหม่จะปรากฏขึ้นจากความมืด แม้การโจมตีของพวกมันจะเป็นอันตรายต่อชาวบ้านที่ไร้อาวุธ แต่สำหรับหน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์ พวกเขาสามารถกำจัดพวกมันได้ภายในไม่กี่วินาที ทว่าทุกคนต่างกังวลว่าปรากฏการณ์ประหลาดนี้จะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้หรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไป เคทิสเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามาในจิตใจ "เคทิส?" เสียงที่คุ้นเคยดังก้องขึ้นในมโนสำนึกของเธออย่างเลือนลาง "เวส?! นายคุยกับฉันได้ยังไง? ระบบสื่อสารของเราถูกตัดขาดไปแล้วนะ!" "นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ! ตอนนี้ผมต้องสละพลังงานมหาศาลเพื่อขยาย 'สัญญาณ' นี้ ผมต้องการให้คุณและคนอื่นๆ เท่าที่จะพามาได้ มุ่งหน้าไปยังวิหารภายในอูลิโมเดี๋ยวนี้ ขณะนี้ห้วงอวกาศรอบป้อมปราการอูลิโมถูกปกคลุมด้วยความผันผวนอันตราย ซึ่งมันกำลังคร่าชีวิตเหล่า Pilot ของเราอย่างช้าๆ ในขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่" "ห๊ะ?!" "เรื่องมันยาว! เอาเป็นว่า คุณมีแผนที่ฐานอยู่ใช่ไหม? มองหาวิหารที่ตั้งอยู่ใจกลางย่านชุมชน มันถูกยึดครองโดยลัทธิที่ชื่อว่า 'วิหารเหวศักดิ์สิทธิ์' แม้ผมจะไม่แน่ใจนัก แต่ผมคิดว่าคุณจะพบต้นตอของความวิปริตนี้อยู่ข้างในนั้น สังหารใครก็ตามที่ขวางทาง และทำลายทุกสิ่งที่ดูสำคัญทิ้งเสีย ชีวิตของพวกเราทุกคนฝากไว้ที่เธอแล้วนะ เคทิส!" "รับทราบ" เธอตอบกลับพร้อมกับจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พุ่งพล่าน "ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อถล่มวิหารนั่นให้ราบ ตอนนี้ในฐานมีวิญญาณประหลาดคอยไล่ล่าและสูบพลังชีวิตทุกคนที่พวกมันเอาชนะได้" เวสแสดงอาการตกใจผ่านช่องทางสื่อสารอันแปลกประหลาดนี้ "อะไรนะ?! วิญญาณพวกนั้นต้องเป็นตัวเติมพลังให้พิธีกรรมผ่านการสังเวยชีวิตผู้คนในฐานแน่ๆ บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่พวกดราย สเนคส์รับผู้อยู่อาศัยจำนวนมากเข้ามาในเขตฐานโจรสลัด! พวกมันต้องการชีวิตจำนวนมหาศาลเพื่อหล่อเลี้ยงความผันผวนอันทรงพลังนี้!" "พวกเราจะจัดการจบเรื่องนี้เอง เวส รอให้ความวิปริตพวกนี้หายไปได้เลย!" "ผมเชื่อใจคุณ ลัคกี้ลอบเข้าไปในฐานแล้วเหมือนกัน ผมจะบอกให้มันไปสมทบกับคุณ คุณอาจจะหาความช่วยเหลืออื่นๆ ได้ในฐาน วิหารนั่นต้องมีการป้องกันที่แน่นหนาจากพวกดราย สเนคส์แน่ ดังนั้นอย่าบุกเข้าไปตรงๆ! ชีวิตของเหล่า Pilot นั้นสำคัญก็จริง แต่ชีวิตของคุณก็สำคัญไม่แพ้กัน!" "ไม่ต้องห่วงหรอกเวส ฉันจะทำลายพิธีกรรมนี้ให้ได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม! ฉันคือเมเดน (Swordmaiden) ที่แท้จริง! ฉันไม่เคยหันหลังให้กับสิ่งที่จำเป็นต้องทำ!" การเชื่อมต่อขาดหายไป ทิ้งไว้เพียงเคทิสที่พร้อมจะออกศึก! เธอไม่ตั้งคำถามว่าทำไมเวสถึงคุยกับเธอผ่านจิตใจได้ ความอัดอั้นตันใจต่อความมืดมิดที่พ่นวิญญาณสีเทาออกมาทำร้ายผู้คนได้เปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น จนเธออยากจะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุด! "เคลื่อนกำลังได้ พวกเรา!" เธอออกคำสั่งหน่วยของเธอ "ฉันเพิ่งได้รับคำสั่งให้บุกไปยังวิหารเหวศักดิ์สิทธิ์และหยุดยั้งพิธีกรรมที่เกิดขึ้นในนั้น ตราบใดที่เราทำลายพิธีกรรมนี้ได้ เหล่า Pilot ของเราที่อยู่ด้านนอกก็จะไม่ถูกจองจำโดยความผันผวนนี้อีกต่อไป!" ไม่ต้องใช้คำพูดหว่านล้อมมากมาย เหล่าทหารก็พร้อมจะปฏิบัติตามแผนของเธอ เหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์ทุกคนต่างเชื่อว่าการรุกไปข้างหน้าย่อมดีกว่าการนั่งรอความตาย เมื่อเป้าหมายชัดเจน พวกเขาก็เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตออกไป โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าชีวิตของเพื่อนพ้องนักบินเมชากำลังรอคอยให้พวกเขาไปทำลายกับดักนี้! เคทิสตรวจสอบแผนที่ที่ได้จากพวกโจรสลัดและระบุตำแหน่งของวิหารได้อย่างรวดเร็ว มันตั้งอยู่ใกล้กับใจกลางฐาน ซึ่งหมายความว่าเธอและลูกน้องต้องผ่านด่านป้องกันที่แน่นหนาซึ่งออกแบบมาเพื่อกันคนนอก ด้วยอุปกรณ์ที่มีอยู่ เหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์ไม่สามารถลอบผ่านอุปสรรคเหล่านี้ไปได้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าปะทะกับด่านตรวจตรงๆ สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือการที่ระบบสื่อสารล่มจากความผันผวนนี้ น่าจะทำให้กองกำลังโจรสลัดในพื้นที่ไม่สามารถเรียกกำลังเสริมได้ นอกจากพวกมันจะเตรียมการไว้อย่างซับซ้อนกว่าปกติ "ออกเดินทาง!" หน่วยโจรสลัดในคราบลาร์คินสันก้าวออกจากร้านค้า มุ่งหน้าสู่ใจกลางย่านตลาดชุมชน ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ พื้นที่รอบกายประมาณยี่สิบเมตรยังคงปลอดโปร่ง ในบางครั้งพวกเขาก็เผชิญหน้ากับวิญญาณสีเทา หากพวกมันไม่ได้กำลังโจมตีโจรสลัดคนอื่นหรือชาวบ้าน พวกมันก็จะพุ่งเข้ามาหาเคทิสและคนของเธออย่างไร้สติ "ไสหัวไปซะ ไอ้พวกวิญญาณน่ารำคาญ!" วิญญาณเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่ความมืดกลับให้กำเนิดพวกมันออกมาอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ เคทิสและคนของเธอยังถูกรบกวนด้วยปรากฏการณ์แปลกๆ ตลอดเวลา ทั้งเสียงกรีดร้องที่แว่วมา ความหนาวเหน็บที่จู่โจมกะทันหัน หรืออาการหน้ามืดวิงเวียนที่เริ่มรุมเร้าเหล่ามิรเรอร์ เรดเดอร์ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เคทิสเองก็ไม่มั่นใจนักว่าพวกเขาจะสามารถไปถึงวิหารได้สำเร็จหรือไม่! เมื่อขยับเข้าใกล้ประตูทางเข้าด่านหนึ่ง เคทิสหยุดชะงักลงกะทันหันเมื่อ 'กระบี่แห่งจิตวิญญาณ' ในใจของเธอเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง มันเต้นตุบๆ และเคลื่อนไหวได้เองด้วยแรงกระตุ้นลึกลับ เธอจึงรวบรวมสมาธิและถ่ายทอดพลังพิเศษลงสู่ดาบคัตลาสในมือ เธอตวัดอาวุธผ่านความว่างเปล่า ทันใดนั้น วิญญาณสีเทาตัวหนึ่งที่พรางตาจากการมองเห็นของทุกคนก็ถูกฟันขาดสะบั้น! "อ๊ากกก!" "บัดซบ! ตรวจสอบรอบตัวสิว่ามีวิญญาณล่องหนตัวอื่นอีกไหม!" เคทิสมีสีหน้าสับสนเล็กน้อย "ชาร์ปี้ (Sharpie)?" เจตจำนงแห่งดาบของเธอสั่นสะเทือนด้วยความกังวล ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านผ่านตัวเคทิส เธอคลี่ยิ้มออกมาภายใต้หน้ากากหมวกเกราะ "ขอบใจนะ ชาร์ปี้" เมื่อมีความมั่นใจมากขึ้นจากการหยั่งรู้ของเจตจำนงแห่งดาบ เธอจึงนำกำลังรุดหน้าต่อไป ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงประตูด่านแรก ประตูโลหะผสมหนาทึบและป้อมปืนกลขวางทางไว้ กำแพงสูงตระหง่านที่ลากยาวขึ้นไปถึงเพดานตัดโอกาสในการลอบผ่านไปโดยสิ้นเชิง "เราจะผ่านไอ้นั่นไปได้ยังไง?" มิรเรอร์ เรดเดอร์นายหนึ่งถามขึ้น "ฉันยังไม่รู้เหมือนกัน" เคทิสขมวดคิ้ว ในฐานะนักออกแบบเมชา เธอเข้าใจถึงอานุภาพการทำลายล้างของระบบป้องกันเหล่านี้ดีกว่าใครๆ อย่าว่าแต่หน่วยทหารราบเลย ต่อให้เป็นเมชาทั้งเครื่องก็อาจจะไม่สามารถต้านทานอาวุธหนักที่เฝ้าทางผ่านนี้ได้! "เมี๊ยว!" "ลัคกี้!" เคทิสและสมาชิกตระกูลลาร์คินสันต่างยินดีกับการปรากฏตัวของแมวชื่อดังประจำตระกูล จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ไม่มีใครรู้เลยว่าแมวกลไกตัวนี้จะเป็นคอมมานโดที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ ในยามนี้ ลัคกี้ดูราวกับหลุดออกมาจากบทละครจารกรรม ชุดเกราะอาถรรพ์ (Misfortune Harness) ที่สวมใส่อยู่ทำให้มันดูเหมือนแมวดำแห่งลางร้ายที่พร้อมจะแจกจ่ายโชคร้ายให้แก่ทุกคนที่มันจับจ้อง! แมวเหมียวลอยตัวเข้ามาหาเคทิสในชุดเกราะหนัก และใช้ลำตัวสีข้างถูไถกับหมวกเกราะของเธอ "ฮิฮิ พอมีนายอยู่ด้วย ทุกอย่างคงง่ายขึ้นเยอะเลย! นายช่วยไปก่อวินาศกรรมป้อมปืนพวกนั้น แล้วช่วยพวกเรากำจัดทหารโจรสลัดพวกนั้นหน่อยได้ไหม?" "เมี๊ยว" แม้เคทิสจะไม่มีความสามารถในการเข้าใจภาษาแมว แต่ลัคกี้ก็ยังสามารถสื่อสารความคิดผ่านการพยักหน้าหรือส่ายหัวได้ "นั่นหมายความว่าตกลงหรือเปล่า?" "เมี๊ยว" ลัคกี้พยักหน้าให้เธออย่างลังเลใจ "นาย... นายไม่แน่ใจงั้นเหรอ? เราต้องรวมกำลังคนเพิ่มไหม? แต่นั่นมันยากนะ พวกดราย สเนคส์แยกหน่วยมิรเรอร์ เรดเดอร์คนอื่นๆ กระจายกันไปหมด กว่าจะรวมตัวกันได้คงสายเกินไป มีวิธีอื่นที่นายจะพาเราผ่านไปได้ไหม?" "เมี๊ยว" มันพยักหน้า ยังไงล่ะ? "เมี๊ยว" ลัคกี้ชี้อุ้งเท้าไปที่ประตูหลายครั้ง "เอ่อ อะไรนะ?" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ฉันพูดภาษาแมวไม่เป็น! ฉันไม่รู้ว่านายพยายามจะบอกอะไร!" "เมี๊ยววววววววว!" "นายก็แค่... เขียนอะไรสักอย่างด้วยอุ้งเท้าไม่ได้หรือไง?" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เจ้าเป็นแมวกลไกไม่ใช่หรือไง! ไม่มีเหตุผลที่เจ้าจะต้องพูดแต่คำว่าเมี๊ยวเลยนะ ทำไมไม่พูดภาษามนุษย์เหมือนสัตว์เลี้ยงกลไกตัวอื่นๆ ที่เขาวางขายกันล่ะ?" "เมี๊ยว!" "นายพูดเรื่องอะไรน่ะ ลัคกี้?!"