# บทที่ 2275: โนวา คราคูฟ (Nova Krakow) ต้องใช้ความพยายามไม่น้อยในการหว่านล้อมให้ ลัคกี้, นีตา และคาลาบัส เชื่อว่าร่างเงาสีเทาพร่ามัวที่เขาจับกุมไว้นั้นไม่ใช่ภัยคุกคาม "ผมคุมมันอยู่! อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามเชียว! ถึงยังไงพวกคุณก็คงทำอันตรายมันไม่ได้อยู่ดี!" "มันคือตัวบ้าอะไรกันแน่ แล้วเจ้าไปต้อนมันจนมุมได้ยังไงในกาแล็กซีนี้?" คาลาบัสถามพลางยืนพิงมุมห้องอย่างระแวดระวัง แผ่นหลังของเธอแนบสนิทกับผนังราวกับเตรียมพร้อมจะรับมือกับสิ่งที่มองไม่เห็น "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" "ผมรู้ว่าหน้าตามันดูอันตราย แต่มันอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์!" เวสเดินเข้าไปใกล้ลัคกี้และรั้งแมวที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามไว้อย่างสุดความสามารถ "ใจเย็นลงหน่อย แล้วลดอาวุธพวกคุณลงซะ!" เมื่อเห็นร่างเงาสีเทาที่ชวนให้นึกถึงเหตุการณ์ประหลาดอันไร้คำอธิบายซึ่งเพิ่งสิ้นสุดลงเมื่อครู่ นีตาและคาลาบัสจึงยอมลดอาวุธลงอย่างไม่เต็มใจนัก ทว่าพวกเธอก็ยังคงแผ่ซ่านไปด้วยรังสีแห่งความระแวดระวัง ทั้งคู่ไม่ได้เชื่อคำกล่าวอ้างของเขาอย่างสนิทใจ สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นมันสั่นประสาทจนพวกเธอเริ่มตั้งคำถามกับทุกสิ่งรอบตัว "เจ้าคือเวสตัวจริงใช่ไหม?" คาลาบัสถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวงอย่างเห็นได้ชัด "กรุณายืนยันตัวตนของเจ้าเดี๋ยวนี้" เวสทำหน้าเซ็ง "เอาจริงเหรอ? คุณคิดว่าผมถูกตัวปลอมสวมรอยหรือไง?" "...ยืนยันตัวตนเดี๋ยวนี้!" "ก็ได้ๆ! พับผ่าสิ!" เวสหันไปหาแมวกลไกของเขา "แกน่าจะรู้จักผมดีที่สุดนะ ลัคกี้ ผมคือลูกชายของแม่ผมใช่ไหม?" "เมี้ยว!" แต่นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับคาลาบัส "แล้วถ้าลัคกี้ถูกแทรกซึมไปด้วยล่ะ?" เวสหัวเราะร่า "ถ้าเป็นงั้นจริง ผมว่าคุณก็ซวยแล้วล่ะ! แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอก ลัคกี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อีกอย่าง ผมมีการยืนยันตัวตนที่แน่นหนากว่านั้น นีตา ส่งบัญญัติลาร์คินสันมาให้ผม" ทันทีที่เวสรับคัมภีร์เล่มหนามา กลิ่นอายแห่งความผูกพันอันลึกซึ้งและความสมบูรณ์แบบก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาทันที แม้แต่คนที่มีจิตวิญญาณแห้งแล้งอย่างคาลาบัส ก็ยังสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่แผ่ออกมาผ่านเครือข่ายลาร์คินสัน! "โอเค เป็นเจ้าจริงๆ นั่นแหละ" ในที่สุดคาลาบัสก็ยอมจำนน ส่วนนีตานั้นต้องการหลักฐานน้อยกว่ามากในการยืนยันตัวตนของเขา เธอเพียงแต่ตั้งการ์ดระวังร่างเงาสีเทาปริศนาตัวนั้นไว้เท่านั้น "ในเมื่อเราสลัดเรื่องไร้สาระนี้หลุดไปแล้ว ออกไปข้างนอกแล้วไปดูสถานะของกองยานเรากันเถอะ ผมมั่นใจว่าความผิดปกติประหลาดนี้ต้องส่งผลกระทบต่อยานลำอื่นอย่างน้อยก็หลายลำแน่ๆ! ถ้าพวกเขาเจอเรื่องพิลึกพิลั่นเหมือนเรา กองยานคงกำลังโกลาหล!" เขาละทิ้งร่างเงาสีเทาไว้ในห้องทำงานชั่วคราวและมุ่งหน้าสู่ทางออก ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องแล็บออกแบบ พวกเขาก็พบกับภาพที่น่าอับอายทันที เหล่า 'เบรฟ' (Braves) ที่เคยทำงานอย่างขะมักเขม้นกับโครงการออกแบบเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน บัดนี้ต่างอยู่ในสภาพขวัญผวาและสับสนอลหม่าน "อ๊ากกก! ผมไม่อยากอยู่ในช่องแคบนิกเซียนอีกแล้ว!" ไมเคิลโวยวายพลางมุดลงไปใต้โต๊ะและใช้มือกุมหัวตัวสั่นงันงก "ผมด้วย!" แซนธาร์สั่นสะท้านพลางเบียดตัวเข้าหาลูกพี่ลูกน้องของเขา "ผมเกลียดที่นี่! มันอันตรายเกินไปแล้ว!" มีเพียงผู้ช่วย นักออกแบบเมชา เพียงไม่กี่คนที่ยังคงตั้งสติอยู่ได้ "ตั้งสติกันหน่อย เจ้าพวกหน้าตัวเมีย!" รีน่า โอไรออน แผดเสียงลั่นผ่านอุปกรณ์ขยายเสียงในลำคอจนหูของทุกคนในห้องแล็บแทบอื้อ "พวกเจ้าคือเบรฟผู้กล้าหาญ หรือเป็นแค่พวกขี้ขลาดกันแน่?! การสติแตกมันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย!" มอลตาร์ ริงเกอร์ เตะเข้าที่ตัวเบรฟคนหนึ่งในทีมที่ทรุดลงกับพื้น "ลุกขึ้น! ข้าไม่ยากจะเชื่อเลยว่าคุณลาร์คินสันรับคนอย่างเจ้าเข้ามา นี่คือช่องแคบนิกเซียน! เจ้าควรจะเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ไว้แล้ว ถ้าทนไม่ไหวก็ลาออกไปซะเดี๋ยวนี้ ก่อนที่จะสติแตกไปมากกว่านี้!" ด้วยความช่วยเหลือจากเบรฟที่เป็นแบบอย่างไม่กี่คน เหล่าผู้ช่วย นักออกแบบเมชา ก็เริ่มสงบลง เวสเดินตรงเข้าไปกระชากลูกศิษย์ทั้งสองคนออกมาจากที่ซ่อน "โอ๊ย! โอ๊ย!" "พวกเจ้าคือคนตระกูลลาร์คินสันสายเลือดแท้!" เวสกดหน้าเข้าไปใกล้ "รวบรวมสติซะ! ลาร์คินสันอย่างเราเคยขี้ขลาดต่อภัยคุกคามตั้งแต่เมื่อไหร่? การมุดหัวอยู่ใต้โต๊ะจนทำอะไรไม่ได้คือสิ่งสุดท้ายที่พวกเจ้าควรทำ! ถ้าศัตรูบุกเข้ามาล่ะ? ถ้า 'สการ์เล็ตโรส' เสียหายหนักจนจวนจะระเบิดล่ะ? การยอมจำนนต่อความกลัวคือสิ่งที่ไร้ประโยชน์ที่สุดที่พวกเจ้าจะทำได้!" "ผ-ผ-ผมขอโทษครับ!" แซนธาร์สะอื้นน้ำตาคลอ "พ-พ-พวกเราจะทำตัวให้ดีขึ้นครับ!" ไมเคิลตอบรับด้วยเสียงสั่นเครือ เวสตบหน้าทั้งคู่เบาๆ เพื่อเรียกสติ "จำไว้ว่าอย่ากลายเป็นตัวถ่วง! พวกเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะรักษาความเยือกเย็นแทนที่จะสติหลุดในยามวิกาล ตราบใดที่พวกเจ้ายังทำตัวแบบนี้ พวกเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานในยามที่มีปัญหา ข้ารู้ว่ามันยากที่จะฝืนสัญชาตญาณ แต่นั่นมันเป็นสัญชาตญาณสมัยที่เรายังอยู่ในถ้ำและล่าแมมมอธเป็นอาหาร ใช้ตรรกะของพวกเจ้าสิ!" ภัยคุกคามที่มนุษยชาติเผชิญในยุคแห่งเมชานั้น ก้าวข้ามขีดจำกัดของวิวัฒนาการในปัจจุบันไปไกลโข มนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ดั้งเดิมนั้นแทบจะไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับความต้องการของสังคมสมัยใหม่ได้เลย ยกตัวอย่างเช่น การกินอย่างมูมมามในยุคแรกเริ่มของมนุษยชาติเคยเป็นวิธีสะสมพลังงานสำรอง เมื่ออาหารถขาดแคลน ไขมันสะสมเหล่านั้นอาจกลายเป็นเครื่องช่วยชีวิตได้ง่ายๆ ทว่าในยุคปัจจุบัน ความอดอยากกลายเป็นแนวคิดในอดีตสำหรับคนส่วนใหญ่ในกาแล็กซีไปแล้ว แม้ว่าจะไม่สามารถเพาะปลูกอาหารสดได้ แต่อาหารอุตสาหกรรมอย่างแพ็คสารอาหารนั้นมีราคาถูกและอุดมสมบูรณ์จนไม่มีใครจำเป็นต้องสะสมไขมันอีกต่อไป! นี่คือเหตุผลว่าทำไมการอ้วนจึงเป็นผลเสียมากกว่าผลดี น่าเสียดายที่วิวัฒนาการของจีโนมมนุษย์แทบจะหยุดชะงักลงเนื่องจากการแพร่กระจายของมนุษย์ไปทั่วกาแล็กซี และการใช้เทคโนโลยีสมัยใหม่เพื่อชดเชยความบกพร่องทางพันธุกรรม หากไม่ใช่เพราะการพัฒนายายับยั้งไขมันและการรักษาเพื่อขจัดไขมันออกอย่างง่ายดาย กาแล็กซีนี้คงเต็มไปด้วยมนุษย์ที่น้ำหนักเกินมากกว่านี้หลายเท่า! แม้เวสจะใช้โทนเสียงที่รุนแรงกับลูกศิษย์ของเขา แต่คำพูดของเขาก็ช่วยให้พวกเขารู้จักยืดหยัดและพิจารณาว่าอะไรคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตนเอง แม้จะยังคงตกอยู่ในความหวาดกลัว แต่ลูกศิษย์ทั้งสองก็รวบรวมความกล้าขึ้นมาได้บ้าง "พวกเราต้องทำอะไรบ้างครับอาจารย์?" "ตอนนี้พวกเจ้ายังไม่มีตำแหน่งในตระกูลลาร์คินสัน ดังนั้นทางเดียวที่พวกเจ้าจะช่วยได้คืออย่าขวางทางคนอื่นและฟังคำสั่ง ข้าต้องไปตรวจสอบกองยานส่วนที่เหลือ ไม่มีเวลามาพี่เลี้ยงพวกเจ้าหรอก กลับไปที่เคบินของตัวเองและอยู่ที่นั่นจนกว่าวิกฤตจะผ่านพ้นไป" ก่อนที่เวสจะมุ่งหน้าไปที่อื่น เขาต้องจัดการกับร่างเงาสีเทาให้เรียบร้อยก่อน เนื่องจากเขาไม่ต้องการให้ใครในสการ์เล็ตโรสเห็นมัน เขาจึงประจำอยู่ที่ห้องแล็บออกแบบขณะที่ส่งลัคกี้และนีตาไปนำสิ่งของบางอย่างมาจากห้องนิรภัย แมวและบอดี้การ์ดรีบวิ่งออกไปและกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับ 'หินพี' (P-stone) และกล่องนิรภัย 'หินบี' (B-stone) "ดีมาก!" เวสคว้าหินพีและจับร่างเงาสีเทายัดเข้าไปข้างในโดยไม่สนใจเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างทรมานของมัน จากนั้นเขาก็โยนหินพีลงในกล่องนิรภัยหินบีแล้วปิดผนึก เขาเฝ้ารอครู่หนึ่งเพื่อยืนยันว่าร่างเงานั้นยังคงถูกกักขังอยู่ภายใน "ดี นีตา ถือกล่องนี้ไว้และรักษาความปลอดภัยให้ดี" "รับทราบค่ะ" เมื่อจัดการธุระเรียบร้อย เวสรีบพาลัคกี้และนีตาออกจากห้องแล็บออกแบบและมุ่งหน้าไปยังสะพานเรือทันที เมื่อไปถึง เขาพบว่าเหล่าเจ้าหน้าที่บนสะพานเรือต่างวุ่นวายกับการจัดการความสับสนและความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นหลังจากความผิดปกติผ่านพ้นไป เจ้าหน้าที่สื่อสารกำลังพยายามถ่ายทอดคำสั่งของพันตรีเวิร์ลไปยังผู้บัญชาการหน่วยต่างๆ ของกองยาน เจ้าหน้าที่เซนเซอร์เร่งตรวจสอบระบบตรวจจับของยานหลายลำเพื่อค้นหาความผิดปกติหรือภัยคุกคามในบริเวณใกล้เคียง เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ สั่งการให้เรือบรรทุกเครื่องบินส่งเมชาออกมาประจำการหรือจัดรูปแบบการลาดตระเวนเพื่อความมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดเข้ามาในกองยาน "ท่านครับ!" พันตรีเวิร์ลสังเกตเห็นเวสก้าวเข้ามา "หนึ่งในสามของกองยานได้รับผลกระทบจากความผิดปกติทางกาลเวลาที่เราไม่รู้จัก! ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการตรวจสอบสถานะของยานทุกลำและลูกเรือที่เกี่ยวข้อง สมาชิกตระกูลบนยานที่ไม่ได้รับผลกระทบต่างพากันสับสนกับการกระทำของเรามาก ในมุมมองของพวกเขา เวลาไม่ได้ผ่านไปเลย และไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น!" นั่นฟังดูประหลาดสิ้นดี! เวสถามคำถามเพิ่มอีกสองสามข้อ แม้พันตรีเวิร์ลจะไม่ได้มีคำตอบสำหรับทุกอย่าง ช่องทางการสื่อสารทั้งหมดเต็มไปด้วยความสับสนและคำร้องขอคำสั่ง ต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าความสงบจะกลับคืนสู่ยานที่ได้รับผลกระทบ โชคดีที่ไม่มีลูกเรือคนใดสติหลุดไป สมาชิกตระกูลที่เข้าร่วมภารกิจนี้ต่างผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก วินัยของพวกเขาค่อนข้างดีและเจ้าหน้าที่ผู้เป็นผู้นำก็รู้จักวิธีคุมสถานการณ์แทนที่จะวิ่งวุ่นเหมือนไก่ตาแตก ในขณะที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษซึ่งยังคงอยู่ในสภาวะเฝ้าระวังสูงสุดค่อยๆ ตั้งสติได้ ข่าวที่น่าสยดสยองอย่างยิ่งก็ถูกส่งมายังสการ์เล็ตโรส "ท่านครับ! เรือบรรทุกเครื่องบินลำหนึ่งของเราหายไป!" เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพันตรีเวิร์ลทันที "ไม่พบร่องรอยของ 'โนวา คราคูฟ' (Nova Krakow) เลยครับ! เซนเซอร์ของเราไม่พบสิ่งใด และการสื่อสารควอนตัมของยานบรรทุกเครื่องบินขนาดเล็ก 'อวตาร' ลำนั้นก็ขาดการติดต่อกับเครือข่ายกาแล็กซีไปแล้ว!" "อะไรนะ?!" เวสแผดคำราม แม้พันตรีเวิร์ลจะไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา แต่ท่าทางที่ตึงเครียดของเขาก็บ่งบอกว่าเขารู้สึกตระหนกไม่แพ้กัน! "ส่งหน่วยค้นหาออกไป! ตรวจสอบดาวเคราะห์น้อยรอบๆ เพื่อหาร่องรอยของโนวา คราคูฟ! ส่งเมชาลาดตระเวนเพิ่มเพื่อเฝ้าระวังรอบนอก กระจายรูปแบบกองยานออกไป เราไม่สามารถปล่อยให้ความผิดปกติครั้งต่อไปกลืนกินยานของเราไปทีละหลายลำแบบนี้ได้อีก!" "รับทราบครับ!" ในขณะที่หน่วยปฏิบัติการทั้งหมดเข้าสู่สภาวะเฝ้าระวังสูงสุด ชาวลาร์คินสันก็ยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่า โนวา คราคูฟ ได้สูญหายไปจากขบวนกองยานอย่างแท้จริง! ข่าวการหายไปอย่างไร้คำอธิบายของเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดเล็กทั้งลำ ทำให้ชาวลาร์คินสันทุกคนรู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่งกับการอาศัยอยู่ในช่องแคบนิกเซียนต่อไป ในที่สุดสมาชิกตระกูลก็ได้เรียนรู้แล้วว่า เหตุใด MTA และ CFA ถึงได้หลีกเลี่ยงภูมิภาคที่ต้องสาปแห่งนี้ราวกับกรงขังมรณะ! ต่อหน้าภัยพิบัติที่ไร้ซึ่งสัญญาณเตือนและสามารถกลืนกินยานทั้งลำได้โดยไร้การขัดขืน ไม่ว่าจะเป็นอำนาจการทำลายล้างหรือเทคโนโลยีระดับสูงเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานภัยร้ายที่พวกมันนำพามาได้เลย นี่เป็นเพราะความผิดปกติเหล่านั้นเทียบเท่ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติ! หลุมศพมหาศาลในมิติสมมตินั้นทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อจนหลุมดำทั่วไปดูด้อยค่าไปทันทีเมื่อเทียบกับพลังอำนาจที่เวสได้ประจักษ์มาด้วยตาตัวเอง! ในแง่หนึ่ง หน่วยปฏิบัติการ 'พรีเดเตอร์' (Predator) สูญเสียน้อยมาก หากความผิดปกติที่ครอบคลุมหนึ่งในสามของกองยานนั้นได้พรากยานทุกลำที่ได้รับผลกระทบจากกาลเวลาไป ตระกูลลาร์คินสันคงต้องเผชิญกับความสูญเสียที่รุนแรงถึงขั้นล่มสลาย! เวสรีบตรวจสอบรายละเอียดของ โนวา คราคูฟ และต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด หน่วย 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) สูญเสียเมชาไป 40 เครื่อง, นักบินเมชา 40 นาย, ลูกเรือที่ผ่านการฝึกฝนอย่างดีอีกนับร้อย รวมถึงเสบียงและสินค้าล้ำค่าอีกมหาศาล ทำไมมันถึงไม่ใช่ยานของหน่วย 'ลิฟวิ่ง เซนทิเนล' กันนะ? มูลค่าของกองร้อยเมชาหน่วยอวตารนั้นไม่อาจเทียบได้เลยกับหน่วยเซนทิเนล! เวสยอมเสียกองร้อยเซนทิเนลสักสามหรือสี่หน่วยดีกว่าเสียหน่วยอวตารเพียงหน่วยเดียว เนื่องด้วยเกณฑ์การคัดเลือกและการฝึกฝนที่ต่ำกว่าของหน่วยเซนทิเนล เขาจึงสามารถทดแทนความสูญเสียได้ง่ายกว่ามาก! สำหรับหน่วยอวตาร การฝึกฝนทหารระดับหัวกะทิใหม่ 40 นายไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการปิดประกาศรับสมัคร พวกอวตารต้องผ่านกระบวนการคัดเลือกที่ยุ่งยาก เฟ้นหาผู้ที่เหมาะสม และทุ่มเททั้งเวลาและทรัพยากรมหาศาลในการฝึกฝนพวกเขาให้ได้มาตรฐาน สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือความโชคร้ายในครั้งนี้ได้ละเว้นยานอวตารที่สำคัญกว่าอย่าง 'เรดเฟเธอร์' และ 'กรีนเฟเธอร์' ไป นั่นหมายความว่า เมลคอร์, โจชัว, แจนซี, ทูซา และพี่น้องอิงวาร์ ทุกคนยังคงปลอดภัยดี ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับ 'ชิลด์ออฟซามาร์' และ 'เดอะควินท์' แน่นอนว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันไม่ได้คิดเช่นนั้น มันเป็นเรื่องหนึ่งที่จะสูญเสียเรือบรรทุกเครื่องบินและกองร้อยเมชาในการต่อสู้ที่กล้าหาญกับโจรสลัดผู้ชั่วร้าย แต่การสูญเสียทรัพย์สินและชีวิตมากมายมหาศาลไปกับภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งไร้ซึ่งสัญญาณเตือนและไม่อาจป้องกันได้แม้เพียงนิดเดียวนั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! แม้ความตื่นตระหนกในกองยานจะเริ่มทุเลาลง แต่ความหวาดกลัวที่หยั่งรากลึกในหัวใจของทุกคนกลับยิ่งทรงพลังขึ้น หลายคนเริ่มมีความปรารถนาที่จะทิ้งทุกอย่างแล้วหนีไปจากช่องแคบนิกเซียนนี้ให้เร็วที่สุด ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะหายไปจากความจริงในพริบตาเมื่อใด หากถูกจับไว้ในความผิดปกติครั้งหน้า?!