**บทที่ 2276: เหตุการณ์ที่ความน่าจะเป็นต่ำ** มีเหตุผลอยู่สองประการที่ทำให้ 'หุบเหวนิกเซียน' (Nyxian Gap) ขจรขจายชื่อเสียอันน่าสะพรึงกลัวไปทั่วหล้า ประการแรกคือกลุ่มโจรสลัดผู้อำมหิตและบ้าคลั่งที่ยึดเอาหุบเหวนิกเซียนเป็นรังนอน พวกมันคอยสกัดกั้นเหล่านักผจญภัยและผู้แสวงโชคไม่ให้ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนลึกลับแห่งนี้ หากปราศจากภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่จากพวกมัน กองกำลังจำนวนมากคงดาหน้ากันเข้ามาเพื่อค้นหาซากอารยธรรมต่างดาว ร่องรอยของแร่อะซอติกหายากที่ไม่ค่อยปรากฏในแถบริมจักรวาล รวมถึงขุมทรัพย์ล้ำค่าอื่นๆ อีกมากมาย ประการที่สองที่ทำให้หุบเหวนิกเซียนเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวง คือการอุบัติขึ้นของ 'ความผิดปกติ' (Anomalies) ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางภูมิภาคมาเท่าใด โอกาสที่จะตกเป็นเหยื่อของภัยพิบัติอันผิดปกติที่เกิดขึ้นอย่างสุ่มเสี่ยงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขตขอบนอกของหุบเหวนิกเซียนจะปลอดภัย! แม้โอกาสที่ความผิดปกติจะก่อตัวขึ้นบริเวณชายขอบจะมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็ไม่ใช่ศูนย์ กองยานใดก็ตามที่ล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนนี้ เพียงแค่ประสบกับคราวเคราะห์ชั่วอึดใจเดียว ก็อาจตกเป็นเหยื่อของความผิดปกติที่คร่าชีวิตได้ในทันที ยิ่งกองยานพำนักอยู่ในหุบเหวนิกเซียนนานเท่าไร โอกาสที่จะเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว! จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์ในครั้งนี้ กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ยังไม่เคยพานพบกับความผิดปกติใดๆ เลย กว่าสองเดือนแล้วนับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันก้าวเข้าสู่หุบเหวนิกเซียน ภัยคุกคามเพียงอย่างเดียวที่เกาะกินใจพวกเขาก็คือกลุ่มโจรสลัด โดยไม่รู้ตัว เวสและสมาชิกในตระกูลคนอื่นๆ ต่างเริ่มลดการเฝ้าระวังต่อภัยพิบัติอันผิดปกติลง ส่วนใหญ่ทั่วมองว่าเขตเมย์นาร์ดฟิลด์และบริเวณชายขอบของหุบเหวนิกเซียนนั้นค่อนข้างจะรอดพ้นจากอันตรายเหล่านี้ พวกเขามองถูก... แต่มันก็แค่เรื่องของดวงและโอกาสที่บางครั้งก็มักจะลอบจู่โจมผู้คนโดยไม่ทันตั้งตัว! เหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นต่ำอาจเกิดขึ้นได้เสมอ ไม่ว่าโอกาสนั้นจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม! เวลาหลายชั่วโมงล่วงผ่านไป กองยานยังคงรักษาระดับการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ในขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถในการสืบหาเบาะแสที่อยู่ของยาน 'โนวา คราคูฟ' (Nova Krakow) เวสจมดิ่งอยู่กับการตรวจสอบบันทึกข้อมูล ข้อมูลเซนเซอร์ รายงานทางวิทยาศาสตร์ และข้อมูลอื่นๆ อีกมากมาย แม้เขาจะไม่ใช่นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่เชี่ยวชาญด้านความผิดปกติทางเวลา แต่เขาเป็นลาร์คินสันเพียงคนเดียวที่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในด้านจิตวิญญาณของความจริง เขาพยายามตีความข้อมูลดิบจำนวนมหาศาลที่แทบจะไร้ความเชื่อมโยง และพยายามนำมันมาผสมผสานกับทฤษฎีของเขาเองเกี่ยวกับความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นในวังวนที่โหมกระหน่ำอยู่ในอาณาจักรจินตภาพ แต่น่าเศร้าที่เขาได้รับผลลัพธ์เพียงน้อยนิด ไม่มีเซนเซอร์ของยานหรือ Mech ตัวใดที่คอยเฝ้าระวังสัญญาณผิดปกติจะสามารถจับพิรุธได้เลยว่าความผิดประหลาดกำลังจะก่อตัวขึ้น เวสเพิ่งมาตระหนักภายหลังว่าเขาเพียงแค่กำลังเสียเวลาเปล่า ความรู้ของเขาไม่ได้ดีไปกว่าเหล่าเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์และวิศวกรที่พยายามอธิบายปริศนาของสิ่งที่เกิดขึ้นเลย ความผิดปกติทางเวลานี้ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยระดับความเข้าใจในปัจจุบันของพวกเขา ฐานข้อมูลความรู้ที่มีอยู่นั้นไม่ได้ครอบคลุมสิ่งใดที่พอจะใช้อธิบายเหตุการณ์อันตรายนี้ให้เป็นรูปธรรมได้เลย นั่นหมายความว่ากองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ยังคงเปราะบางต่อภัยพิบัติในลักษณะเดียวกันได้ทุกเมื่อ ความผิดปกติอุบัติขึ้นและหายไปโดยไร้คำเตือน และคุณสมบัติของมันก็หมายความว่าไม่มีหนทางใดที่ชาวลาร์คินสันจะป้องกันตัวเองได้ แล้วใครในกองยานจะรู้สึกสบายใจได้เล่าหากต้องพำนักอยู่ในหุบเหวนิกเซียนต่อไป? เมื่อสิ้นสุดวัน เมเจอร์ เวิร์ล และภาพโฮโลแกรมของคอมมานเดอร์ เมลคอร์ ได้มาพบกับเวสที่ห้องพักส่วนตัว เห็นได้ชัดว่าทุกคนยังคงมีความหวาดกลัวที่ตกค้างอยู่ในใจเกี่ยวกับภัยพิบัติที่ซัดจู่โจมกองยาน ลัคกี้เองก็กลายเป็นแมวขี้แยขึ้นมาทันควัน มันไม่ยอมผละออกไปจากอ้อมกอดของเวสเลยแม้แต่น้อย "เมี๊ยว... เมี๊ยว!" เวสลูบไล้เจ้าแมวที่กำลังเคร่งเครียด "แกคิดว่าฉันจะปกป้องแกได้งั้นเหรอ? ถ้าความผิดปกติแบบเดียวกันนั้นกลืนกินยานทั้งลำของเราออกไปจากความจริง ฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้เหมือนกัน! ไม่ว่าแกจะอยู่กับฉันหรือไม่ แกก็ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่ากันหรอก อีกอย่าง มีความเป็นไปได้สูงว่ายานโนวา คราคูฟ และลูกเรือของเธอยังไม่ได้ถูกลบหายไปจากตัวตน หนึ่งในทฤษฎีที่หมุนเวียนอยู่ระบุว่ายานที่หายไปเพียงแค่ถูกเคลื่อนย้ายไปตามกาลเวลา เธออาจจะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งในอีกสองพันปีข้างหน้าก็ได้" "เมี๊ยว!" "ไม่ว่าชะตากรรมสุดท้ายของยานโนวา คราคูฟจะเป็นเช่นไร แต่ดูเหมือนว่าเราจำเป็นต้องตัดใจทิ้งเธอไป" เมเจอร์ เวิร์ลกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ผมไม่มีความสุขเลยที่ต้องละทิ้งพี่น้องร่วมตระกูลที่สาบสูญไป แต่ทุกบันทึกเกี่ยวกับความผิดปกติในหุบเหวนิกเซียนต่างระบุชัดเจนว่า สิ่งใดก็ตามที่ถูกพวกมันกลืนกินไป... ล้วนไม่เคยปรากฏออกมาอีกเลย" คอมมานเดอร์ เมลคอร์มีสีหน้าเจ็บปวด แม้ว่าหน้ากากบังตาอันทันสมัยจะปิดบังอารมณ์ส่วนใหญ่ของเขาไว้ แต่มือที่กำแน่นก็ทรยศต่อความคับข้องใจที่เขากำลังเผชิญ "ขวัญกำลังใจของหน่วยอวตาร (Avatars) ตกต่ำลงอย่างยิ่ง เราแต่ละคนต่างรู้สึกเศร้าโศกต่อการสูญเสียพี่น้องหลายร้อยชีวิต ข้อเท็จจริงที่ว่าเราไม่สามารถทำอะไรเพื่อช่วยพวกเขาจากภัยพิบัตินี้ได้เลยนั้นกำลังกัดกินใจเรา ตอนนี้เหล่าอวตารของผมไม่อยู่ในสภาพที่พร้อมจะออกศึก ไม่เพียงแต่เราจะสูญเสียประสิทธิภาพในการต่อสู้ไปราวเจ็ดเปอร์เซ็นต์ แต่ความมั่นใจของเรายังได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนักอีกด้วย" "แล้วส่วนที่เหลือของกองกำลังเฉพาะกิจล่ะ เมเจอร์?" "ผมได้รับรายงานว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็กังวลเช่นกัน" เวิร์ลตอบ "แม้ขวัญกำลังใจที่ลดลงในกองกำลัง Mech อื่นๆ จะไม่รุนแรงเท่า แต่หน่วยพิทักษ์ชีพ (Living Sentinels) และหน่วยอื่นๆ ต่างก็เริ่มหมดไฟในภารกิจปัจจุบัน พี่น้องของเราไม่อยากอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว เพราะพวกเขาไม่สามารถต่อสู้กับภัยพิบัติประเภทนี้ได้" เวสขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้รับฟังข่าวนั้น "เรายังไปตอนนี้ไม่ได้ เคทิสและลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ปลอมตัวอยู่ยังคงติดอยู่ในป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) จากข้อมูลที่เราได้รับมา หน่วยจู่โจมกระจกเงา (Mirror Raiders) กำลังทำหน้าที่ได้ดีในการถอดรหัสมาตรการป้องกันของที่นั่น" ทั้งเมเจอร์ เวิร์ล และคอมมานเดอร์ เมลคอร์ ต่างมีสีหน้าลำบากใจเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญกับมิตรภาพ พวกเขาถือว่าคนในตระกูลทุกคนคือพี่น้อง ไม่มีทางที่กองกำลังเฉพาะกิจจะหันหลังกลับและจากไปเฉยๆ! "จากข้อมูลที่เรารู้ โอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุในลักษณะเดียวกันยังคงมีน้อย" เมเจอร์ เวิร์ลถอนหายใจ "เราอยู่มาสองเดือนโดยไม่เจอความผิดปกติเลย หากดวงเราไม่กุดจนเกินไป เราก็หวังว่าจะรอดพ้นจากเหตุการณ์แบบนี้ไปได้อย่างน้อยก็ในระยะเวลาที่เท่ากัน" "ในความเป็นจริง โอกาสที่เราจะเผชิญกับความผิดปกติอีกครั้งนั้นสูงกว่าเดิมเล็กน้อย" เวสกล่าวแก้ "การอุบัติขึ้นของความผิดปกติในหุบเหวนิกเซียนถูกอิทธิพลจากปัจจัยอย่างน้อยสองประการ ประการที่สำคัญที่สุดคือระยะห่างจากใจกลางภูมิภาค เราอยู่ห่างจากที่นั่นพอสมควร โอกาสจึงค่อนข้างต่ำ ทว่าอย่าลืมว่าดาวเคราะห์น้อยรอบป้อมปราการอูลิโมนั้นมีแร่อะซอติกเกรดสูงปนเปื้อนอยู่เล็กน้อย จากสิ่งเรารู้มา การมีอยู่ของแร่อะซอติกที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานหมายความว่าโอกาสที่จะเกิดภัยพิบัตินั้นย่อมสูงขึ้น!" คำพูดนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกกังวล การพำนักอยู่ในเขตเมย์นาร์ดฟิลด์ส่วนนี้ค่อนข้างเสี่ยงทีเดียว! อย่างน้อยฐานทัพซิฟาร์ด (Xiphard Base) ก็ถูกล้อมรอบด้วยดาวเคราะห์น้อยที่ส่วนใหญ่มีแร่คาเวนิต (Kavenit) ซึ่งมีพลังงานน้อยกว่ามากและมีโอกาสน้อยที่จะกระตุ้นให้เกิดภัยพิบัติ "พวกงูแห้ง (Dry Snakes) และโจรสลัดคนอื่นๆ ที่อูลิโมทนอยู่กับอันตรายที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และรุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร?" คอมมานเดอร์ เมลคอร์ถาม "อันที่จริง กองโจรขนาดใหญ่ในภูมิภาคใจกลางต้านทานไม่ให้ประสบชะตากรรมเดียวกับกองยานรบของพวก 'บิ๊กทู' (Big Two) ได้อย่างไรกัน?" เวสไหวไหล่ "เราไม่รู้ทั้งหมดหรอก คาลาบาสต์ให้การคาดเดาไว้สองอย่าง หนึ่งคือโจรสลัดท้องถิ่นเข้าใจการระเบิดของความผิดปกติได้ดีกว่าคนนอก พวกเขาอาจจะหลบเลี่ยงหรือป้องกันอันตรายได้ สองคือการอุบัติขึ้นของความผิดปกติมีส่วนสัมพันธ์อย่างมากกับการมีอยู่ของแร่อะซอติกที่เปี่ยมพลังงาน ยานรบที่ล้ำสมัยของ CFA และ MTA นั้นอัดแน่นไปด้วยแร่อะซอติกเกรดสูงและเทคโนโลยีระดับสุดยอด คุณคิดว่าหุบเหวนิกเซียนจะตอบสนองอย่างไรต่อพลังงานที่กระจุกตัวหนาแน่นขนาดนั้นล่ะ?" ยานรบที่ใหญ่โตและทรงพลังเหล่านั้นอาจเปรียบเสมือนแม่เหล็กที่ดึงดูดความผิดปกติให้พุ่งเข้าหา! ยิ่งยานทรงพลังมากเท่าไร โอกาสที่ปรากฏการณ์แปลกประหลาดจะกลืนกินพวกมันไปทั้งลำก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! ในทางกลับกัน ยานและ Mech คุณภาพต่ำขององค์กรโจรสลัดท้องถิ่นกลับมีโอกาสรอดชีวิตสูงกว่า เพราะแทบไม่มีฮาร์ดแวร์ชิ้นไหนของพวกมันที่จะดึงดูดอันตรายได้เลย "พวกโจรสลัดมีภูมิคุ้มกันงั้นเหรอ? พวกเขารู้วิธีป้องกันตัวเองจากความผิดปกติได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้วหรือยัง?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เมลคอร์ ข้อมูลที่ฉันอ่านระบุว่าโจรสลัดพวกที่วนเวียนอยู่ที่ป้อมปราการอูลิโมก็เคยเผชิญกับภัยพิบัติเป็นครั้งคราวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั้งพวกงูแห้ง ยานขุดแร่ และแขกที่มาเยือนต่างก็ตกเป็นเหยื่อของความผิดปกติ บางทีวันหนึ่ง ความผิดปกติอาจจะทำให้ป้อมปราการอูลิโมหายวับไปจากตัวตนเลยก็ได้" ทั้งเวิร์ลและเมลคอร์ต่างขนลุกซู่ นี่คือความจริงของหุบเหวนิกเซียน! ไม่มีโจรสลัดหรือสวะตัวไหนที่จะปลอดภัยอย่างแท้จริงจากภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่นี้! เวสฉุกคิดถึงพ่อแม่ของเขาขึ้นมาชั่วครู่ พวกท่านใช้เวลาหลายปีอยู่ในหุบเหวนิกเซียน ไม่เพียงแต่ต้องถูกไล่ล่า แต่ยังต้องคอยรับมือกับโจรสลัดมากมาย บางทีแม้แต่แม่ของเขาอาจจะไม่มีความสามารถพอที่จะป้องกันหรือหลบเลี่ยงภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้เลย! เขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อพ่อแม่ได้ในสภาพปัจจุบัน เขาต้องเติบโตขึ้นอีกมากก่อนที่จะสามารถช่วยพ่อแม่ให้พ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากได้ สามลาร์คินสันยังคงสนทนากันต่อไป พวกเขาปรึกษาเรื่องการจำกัดความเสียหาย การป้องกันไม่ให้กองยานตื่นตระหนกจากข่าวร้าย และการจัดการกับผลกระทบหลังจากที่ยานโนวา คราคูฟสาบสูญไป เมื่อทุกคนรู้หน้าที่ของตนแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายกันไปดำเนินการตามแผนที่วางไว้ เวสรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อยหลังการสนทนา "เมี๊ยว" ลัคกี้ยังคงเกาะติดร่างกายของเขาไม่ห่าง "มันไม่แย่อย่างที่ฉันคิดหรอก กองกำลังเฉพาะกิจยังไม่ถึงจุดแตกหัก พี่น้องของเราจะไม่ถอยง่ายๆ ด้วยมีเมเจอร์ เวิร์ลคอยคุมบังเหียน ฉันก็ไม่มีอะไรต้องห่วงเรื่องขวัญกำลังใจของเหล่าทหาร" รอยยิ้มอย่างมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาได้สัมผัสด้วยตัวเองมาแล้วว่าเมเจอร์ เวิร์ลสามารถใช้พลังแห่งคำพูดในการชักจูงผู้ฟังได้ดีเพียงใด การฟื้นฟูความสงบและปลุกใจทหารคือหนึ่งในจุดแข็งของเขา! ในเมื่อเวสไม่ต้องออกแรงอะไร เขาจึงหันเหความสนใจกลับไปยังสิ่งที่เขาได้รับมาอย่างไม่คาดคิด "ไปเยี่ยมชมห้องนิรภัยกันเถอะ หลังจากที่ฉันตรวจสอบอะไรนิดหน่อยเสร็จแล้ว" เขาเดินออกจากห้องพักและเดินสำรวจไปทั่วทั้งยาน แม้เขาจะไว้วางใจให้ลูกเรือของยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ตรวจสอบทุกอุปกรณ์และชิ้นส่วน แต่เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถตรวจพบสิ่งที่อยู่ในระดับจิตวิญญาณได้ เวสอดทนตรวจสอบทุกๆ ส่วนของยานด้วยตัวเอง โชคดีที่ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สัญญาณเดียวที่บ่งบอกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปคือระลอกคลื่นที่แสนประหลาดในห้องหมายเลข G-13 เห็นได้ชัดว่าห้องลับที่กระสวยอพยพของ 'คาสซานดรา เบรเยอร์' (Cassandra Breyer) คอยคัดลอกตัวเองอยู่อย่างต่อเนื่องก็ได้รับผลกระทบจากภัยพิบัติครั้งนี้เช่นกัน! "ให้ตายเถอะ มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่าเนี่ย?!" สัญญาณเตือนภัยควรจะดังลั่นหากมีการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเกิดขึ้นในห้อง G-13 ในฐานะแหล่งผลิต 'โลหะผสมเบรเยอร์' (Breyer alloy) หลักของตระกูลลาร์คินสัน เวสไม่อยากจะสูญเสียแหล่งวัตถุดิบทำเกราะฟรีๆ นี้ไปเลยจริงๆ! เขาพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างยิ่งเมื่อพบว่าวงจรการผลิตโลหะผสมเบรเยอร์ยังคงปกติ กระสวยอพยพยังคงพ่ายแพ้ต่อความร้อนแรงของเครื่องหลอมและละลายลงอย่างไร้ปัญหา ศพของคาสซานดรา เบรเยอร์ยังคงแน่นิ่งและเงียบงันประหนึ่งความตายที่หยุดนิ่งดังเช่นที่เคยเป็นมา เมื่อเวสสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยประสาทสัมผัสแห่งจิตวิญญาณ เขาสัมผัสได้เพียงแรงสั่นสะท้านทางจิตวิญญาณจางๆ ที่กำลังเลือนหายไป บางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ แต่เวสกลับหาความผิดปกติไม่พบ เขาจ้องมองศพของคาสซานดรา เบรเยอร์อย่างใกล้ชิด แต่มันก็ยังดูเหมือนเดิมทุกประการ คาสซานดรา เบรเยอร์กำลังแสร้งทำอย่างนั้นหรือ? เธอเก็บเกี่ยวอะไรไปจากเหตุการณ์นี้ด้วยหรือเปล่า? เขาขมวดคิ้ว แม้จะตักตวงผลประโยชน์จากพลังของเธอ แต่เวสก็ยังขาดความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับคาสซานดรา เบรเยอร์ในเรื่องทางจิตวิญญาณ เธอทรงพลังกว่าเขามากในด้านนั้น เวสหลับตาลง สัญชาตญาณของเขาไม่ได้สัมผัสถึงอันตรายที่ร้ายแรง สถานการณ์ที่นี่ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ไม่มีอะไรที่เขาทำได้ที่นี่ เวสจำต้องวางความกังวลลงและเดินออกจากห้องลับ เขาเตือนตัวเองว่ายานสการ์เล็ตโรสยังคงมีนักโทษทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอีกรายหนึ่งถูกคุมขังอยู่ "ผมต้องไปตรวจสอบ 'โลงศพโบราณ' (Ancient Sarcophagus) เสียหน่อยแล้ว!"