บทที่ 2271: อุ้งเท้าแมวที่เหมาะสม เมื่อเมเจอร์ เวิร์ล อธิบายถึง "สามเสาหลัก" ที่ค้ำจุนยุทธศาสตร์การรบด้วยเมชาที่เขาเสนอเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่จะต้องหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน เวสมีสีหน้าครุ่นคิดขณะย่อยข้อมูลที่ได้รับมา "กลยุทธ์ทั้งสามต่างส่งเสริมและเติมเต็มซึ่งกันและกัน" เมเจอร์ เวิร์ล ย้ำ "ลำพังตัวมันเองก็นับว่าแข็งแกร่งพอตัวอยู่แล้ว แต่หากเราปรับใช้ทั้งสามอย่างพร้อมกัน ผลลัพธ์ที่ได้จะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น นี่ไม่ใช่แค่การคาดเดา แต่มันคือผลลัพธ์ที่เราพิสูจน์มาแล้วในสมรภูมิก่อนหน้า การผสาน 'รัศมี' (Glows) เข้ากับเมชาระดับอีลิทและการดำเนินกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด จะช่วยให้เราคว้าชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดโดยสูญเสียเพียงน้อยนิด แน่นอนว่าเรื่องนี้ใช้ไม่ได้กับศัตรูที่แข็งแกร่งหรือมีจำนวนมหาศาลเกินไป เพราะ 'จำนวน' เพียงอย่างเดียวก็สามารถสยบทุกสิ่งได้หากความต่างนั้นมากพอ" "ตราบเท่าที่เราไม่ไปหาเรื่องกับระดับรัฐหรือองค์กรที่ทรงอำนาจเกินไปก็น่าจะพอไหว ตระกูลลาร์คินสันของเราไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย อย่างน้อยที่สุด พวกกลุ่มอิสระในภาคเอกชนส่วนใหญ่ก็ควรจะอยู่ห่างจากเราไว้ ผมไม่คิดว่าจะมีใครอยากมาประลองกำลังกับเมชาระดับสอง (Second-class mechs) นับพันเครื่องหรอก" ด้วยเงินทุนที่ล้นเหลือและนักบินเมชาที่ก้าวเข้าสู่มาตรฐานระดับสองมากขึ้นเรื่อยๆ ผมเพียงแค่ต้องออกแบบเมชาระดับสองทั้งหมดที่จำเป็น เพื่อยกระดับหน่วยอวตาร์ (Avatars), เซนทินัล (Sentinels) และหน่วยอื่นๆ ขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ ภาคีแห่งความสำนึก (Penitent Sisters) แม้จะน่ารำคาญและเต็มไปด้วยข้อจำกัด แต่พวกเธอก็ยังคงแข็งแกร่งมาก สำหรับหน่วยผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) ที่เพิ่งตั้งชื่อใหม่ ราชวงศ์โวดินได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้เต็มกำลัง นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันจะออกเดินทางไปพร้อมกับกองกรมเมชาระดับสองที่สมบูรณ์แบบในเร็วๆ นี้! ความแข็งแกร่งระดับนี้ก้าวข้ามกลุ่มระดับสองส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว! มีเพียงองค์กรยักษ์ใหญ่ที่มีฐานที่มั่นในรัฐอย่างจักรวรรดิการ์เลนหรือสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) เท่านั้นที่พอจะทัดเทียมกับกองกำลังที่น่าเกรงขามเช่นนี้ได้! "เรายังมีสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ตามจองล้างจองผลาญอยู่นะครับท่าน" "...คุณพูดถูก" พวกเขาหารือกันต่อเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องหลักนิยมเมชาของเมเจอร์ เวิร์ล บทสนทนานี้ส่งผลกระทบโดยตรงต่ออนาคตการพัฒนาทางทหารของตระกูลลาร์คินสัน ผมจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างจริงจัง อย่างไรเสีย ผมก็เป็นเพียงนักออกแบบเมชา ตรรกะที่เมเจอร์ เวิร์ล นำมาสนับสนุนข้อโต้แย้งล้วนฟังดูไร้ที่ติ แต่ใครจะรู้ว่าเขาพูดถูกจริงๆ หรือไม่ "คุณได้หารือเรื่องนี้กับผู้เชี่ยวชาญทางการทหารคนอื่นๆ ในตระกูลมากน้อยแค่ไหน?" "อย่างกว้างขวางครับท่าน เหล่าทหารผ่านศึกตระกูลลาร์คินสันหลายคนที่ผมได้คุยด้วยต่างก็เห็นพ้องกับแนวคิดของผม พวกลาร์คินสันสายเลือดแท้คุ้นเคยกับแนวคิดบางอย่างของผมเป็นอย่างดี เพราะพวกมันถูกใช้อย่างแพร่หลายในกองกำลังเมชา (Mech Corps) สมัยที่เรายังรับราชการอยู่ นอกจากนี้ การระดมสมองจากผู้ที่มาจากรัฐอื่นและมีภูมิหลังต่างกันอย่างคาลาบาสต์และผู้บัญชาการแชนซี่ ยังช่วยให้เราปรับปรุงแผนและอุดช่องโหว่ต่างๆ ได้ดียิ่งขึ้น นี่คือโปรเจกต์ที่รวมเอาสมองระดับกะทิไว้มากมายครับ" "ผมเข้าใจแล้ว" หลักนิยมเมชานี้ดูจะสุกงอมเพียงพอที่จะนำไปใช้ได้ทันที ในความเป็นจริง กองกำลังเมชาต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสันก็ได้ปฏิบัติตามแนวทางนี้ในหลายๆ ด้านอยู่แล้ว สิ่งที่ชาวลาร์คินสันต้องทำเป็นหลักคือการหลอมรวมความพยายามที่กระจัดกระจายของแต่ละหน่วยให้เป็นหนึ่งเดียว เพื่อมุ่งสู่เส้นทางการพัฒนาที่สอดประสานกัน นอกจากนี้ สมาชิกในตระกูลยังต้องเริ่มโครงการเสริมเพื่อค้ำจุนสามเสาหลักนี้ให้มั่นคงยิ่งขึ้น สำหรับผม ประเด็นที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการสร้างความร่วมมือที่เป็นระบบมากขึ้นระหว่างฝ่ายออกแบบ (Design Department) กับกองกำลังเมชาของตระกูล เมเจอร์ เวิร์ล ผายมือมาที่ผม "ในตอนนี้ รูปแบบการจัดหาเมชายังคงเป็นกระบวนการแบบบนลงล่าง (Top-down) ส่วนหนึ่ง ท่านในฐานะประมุขตระกูล เป็นผู้เลือกเมชาที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการตามวิจารณญาณส่วนตัว อารมณ์ ความรู้สึก หรือปัจจัยสุ่มอื่นๆ ซึ่งตอนนี้บังเอิญว่าเป็นเมชาปืนใหญ่หนัก แม้ผมจะไม่คัดค้านการเพิ่มหน่วยนี้เข้ามา แต่คงจะดีกว่าหากกระบวนการคัดเลือกมีการรับข้อมูลจากหลายภาคส่วนมากกว่านี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผมควรหยุดตัดสินใจเองเพียงคนเดียวว่าจะออกแบบเมชาชนิดไหนให้ตระกูล ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ผมเต็มใจจะปรับเปลี่ยนอยู่แล้ว "ผมจะรับไว้พิจารณาในครั้งหน้าครับเมเจอร์ สำหรับตอนนี้ โปรเจกต์ 'อุ้งเท้าแมว' (Cat's Paw) อยู่ในขั้นก้าวหน้าไปมากแล้ว มันคงน่าเสียดายเกินไปหากจะระงับโปรเจกต์และทิ้งงานออกแบบทั้งหมดนั้นไป" ผมสรุปความคืบหน้าของอุ้งเท้าแมวให้เมเจอร์ เวิร์ล ฟังคร่าวๆ งานออกแบบเมชาปืนใหญ่หนักที่ยึดตามหลักการออกแบบของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) บางส่วนนี้ มีลักษณะเด่นหลายอย่างเช่นเดียวกับงานออกแบบอื่นๆ ในระดับราคาเดียวกัน แต่เหตุผลหลักของการมีอยู่ของมันคือ 'รัศมี' อันโดดเด่นสะดุดตา "จำงานออกแบบ 'ผู้ส่งมอบ' (Deliverer) ของผมได้ไหม? ผมต้องการออกแบบเมชาระดับสองที่น่าเกรงขามกว่าเดิมมาก มีพลังทำลายล้างสูงขึ้นพร้อมความสามารถในการเล็งเป้าล่วงหน้าที่คล้ายคลึงกัน แต่มีข้อจำกัดอยู่หลายประการ ที่สำคัญที่สุดคือ มีเพียงนักบินเมชาชาวอิลไวน์ (Ylvainan) ที่เปี่ยมด้วยศรัทธาเท่านั้นที่รองรับรัศมีดังกล่าวได้" "ถ้าอย่างนั้น อุ้งเท้าแมว ของท่านก็คือเมชาสำหรับชาวอิลไวน์โดยเฉพาะ" ผมพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "นั่น... เป็นปัญหา แต่ไม่ใหญ่โตอะไร" เมเจอร์ เวิร์ล ตอบหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง "มีนักบินเมชาชาวอิลไวน์หลายร้อยคนในตระกูลของเรา เท่าที่ผมทราบ จำนวนของพวกเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ เพราะเริ่มมีการชักชวนคนในตระกูลบางส่วนที่มีใจเปิดรับให้เข้าสู่... ศรัทธาของพวกเขา" เราทั้งคู่ต่างแสดงสีหน้าไม่สู้ดีนัก ในฐานะชาวไบรท์เตอร์ (Brighters) เรามีมุมมองที่ไม่ค่อยดีต่อศาสนา ถึงกระนั้น เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าชาวอิลไวน์และศรัทธาของพวกเขานั้นหยั่งรากลึกเกินกว่าจะถอนออกได้เสียแล้ว "ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อในอะไร สิ่งนั้นทำให้พวกเขามีประโยชน์ ระบบช่วยเล็งเป้าอันเหนือชั้นของ 'ผู้ส่งมอบ' เป็นสิ่งที่ผมไม่สามารถทำเลียนแบบได้โดยปราศจากศรัทธาแห่งอิลไวน์ ผมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า 'อุ้งเท้าแมว' จะสามารถรักษาชีวิตคนได้มากขึ้นและกำจัดศัตรูได้รวดเร็วขึ้นกว่าเดิม หากมันมีความสามารถแบบเดียวกัน" "ในแง่ของเหตุผล ผมพอจะเข้าใจได้" เมเจอร์ เวิร์ล หวนนึกถึงภาพตอนที่เห็น 'ผู้ส่งมอบ' แผลงฤทธิ์ในสมรภูมิ หน่วยแวนดัลเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาหลายครั้งในช่วงสงครามทราย ทุกครั้งเหล่านักแม่นปืนเมชาชาวอิลไวน์จะสามารถสอยนายพลมนุษย์ทรายที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนได้อย่างแม่นยำราวกับตาเห็น! แม้เมชาปืนใหญ่หนักบนพื้นดินหรือในบังเกอร์จะไม่ถูกเรียกใช้งานเพื่อควานหาเข็มในมหาสมุทร แต่ระบบช่วยเล็งเป้าล่วงหน้าก็ยังสามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในการรบ ปัญหาหลักของการต่อสู้ระยะไกลคืออัตราการยิงถูกที่ต่ำเตี่ยเรี่ยดิน โดยเฉพาะในอวกาศ ด้วยระยะห่างหลายร้อยหรือหลายพันกิโลเมตรระหว่างทั้งสองฝ่าย แม้จะเบี่ยงเบนไปเพียง 0.01 องศาก็หมายถึงการยิงพลาดอย่างมหันต์! หากรูปแบบนี้เกิดขึ้นในวงกว้าง นั่นย่อมหมายความว่าเมชาระยะไกลส่วนใหญ่ของเหล่าลาร์คินสันสูญเสียพลังงานและกระสุนไปเปล่าประโยชน์อย่างน้อยร้อยละ 90! อาวุธความเร็วแสงอย่างปืนเลเซอร์อาจจะมีความแม่นยำสูงสุดในระยะไกล ในขณะที่อาวุธกายภาพอย่างปืนไรเฟิลวิถีโค้งนั้นย่ำแย่กว่ามาก ถึงกระนั้น ปัจจัยอย่างเซนเซอร์ที่ไม่สมบูรณ์, การรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) ของศัตรู, การแทรกแซงจากสภาพแวดล้อม และข้อจำกัดของตัวเมชาเอง ต่างก็ลดอัตราการยิงถูกของอาวุธเลเซอร์ลงเช่นกัน นี่คือจุดที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลไวน์จะเข้ามามีบทบาทสำคัญ ตราบใดที่เจ้าบรรพบุรุษที่มองเห็นอนาคตผู้นี้ป้อนคำทำนายเกี่ยวกับรูปแบบการหลบหลีกของศัตรูให้กับนักบินเมชาของ 'อุ้งเท้าแมว' พวกเขาก็สามารถสอยเป้าหมายที่ยากจะโจมตีเหล่านั้นได้ก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้จนกลายเป็นภัยคุกคาม! แม้เมเจอร์ เวิร์ล จะเข้าใจเจตนาของผมในการออกแบบเมชาเครื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่ในมุมมองของเขา งานออกแบบนี้ก็มาพร้อมกับปัญหาบางประการ "ผมไม่มีความรู้ทางเทคนิคพอที่จะวิจารณ์วิธีที่คุณประกอบเมชาเครื่องนี้ขึ้นมา" เวิร์ลกล่าว "สิ่งที่ผมทำได้คือให้ข้อมูลป้อนกลับว่าเมชาเครื่องนี้ควรจะผนวกรวมเข้ากับบัญชีรายชื่อเมชาของตระกูลได้อย่างไร อย่างแรก ท่านระบุแล้วว่า 'อุ้งเท้าแมว' ต้องขับโดยชาวอิลไวน์เท่านั้น ทีนี้ พวกเขาจะไปอยู่ในหน่วยไหน? อวตาร์? หรือเซนทินัล?" ผมกะพริบตาปริบๆ "เอ่อ... ผมว่าผมยังไม่ได้คิดเรื่องนั้นเลย ในเมื่อเมชาปืนใหญ่หนักเป็นเครื่องจักรที่อยู่กับที่หรือเคลื่อนที่ช้า 'อุ้งเท้าแมว' ก็น่าจะเข้ากันได้ดีกับหน่วยเซนทินัล (Living Sentinels)" "นั่นเป็นตัวเลือกที่ดูเข้าที แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบนัก หน่วยเซนทินัลมีกฎระเบียบที่ทำให้นักบินเมชาของพวกเขาขาดความเคร่งครัดและการฝึกฝนเมื่อเทียบกับหน่วยอวตาร์หรือกองกำลังอื่นๆ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว เพราะมันทำให้มีนักบินเมชาจำนวนมากที่ผ่านเกณฑ์ของหน่วยเซนทินัล สิ่งที่ผมกำลังถามคือ ท่านต้องการให้นักบินเมชาของเครื่องจักรสำคัญเหล่านี้มองว่าหน้าที่ของพวกเขาเป็นเพียง 'งาน' อย่างหนึ่งหรือเปล่า?" "ถ้าคุณพูดแบบนั้น หน่วยเซนทินัลก็คงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี วัฒนธรรมของพวกเขาไม่ได้เข้มงวดหรือบีบคั้นนักบินเมชามากนัก เมื่อพิจารณาถึงบทบาทสำคัญที่ 'อุ้งเท้าแมว' สามารถทำได้ในหลายสมรภูมิ ผมต้องการให้นักบินเมชาของพวกเขามีมาตรฐานที่สูงกว่านั้นมาก บางทีพวกเขาอาจจะเหมาะกับ 'อวตาร์แห่งตำนาน' (Avatars of Myth) มากกว่า" เวิร์ลส่ายหน้า "หน่วยอวตาร์กำลังพัฒนาไปในทิศทางของกองกำลังจู่โจม แม้ความเชี่ยวชาญดังกล่าวจะไม่ได้ห้ามการรับเมชาปืนใหญ่หนักเข้าหน่วย แต่ก็ไม่มีความจำเป็น หากเราต้องการดำเนินตามหลักนิยมใหม่ของเราให้ถึงที่สุด ทางที่ดีที่สุดคือการจัดตั้งหน่วยเมชาระดับอีลิทที่เชี่ยวชาญเฉพาะด้านขึ้นมาหลายๆ หน่วย แทนที่จะมีเพียงไม่กี่หน่วยที่ทำหน้าที่ครอบจักรวาล" "หากอุ้งเท้าแมวเข้ากับอวตาร์แห่งตำนานไม่ได้ แล้วพวกเขาจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก? คงไม่ใช่หน่วยแวนดัลผู้เสเพล (Flagrant Vandals) แน่ๆ" "เราเคยสร้างความแตกต่างมาแล้วสมัยที่ยังเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังเมชาครับท่าน ตระกูลลาร์คินสันมีความต้องการและคุณลักษณะที่ต่างออกไปมาก ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะเชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนและความคล่องตัว เมชาอักคาร่า (Akkara) ที่เรามีอยู่ในปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นของตกทอดจากการรับราชการครั้งก่อน ความสำคัญของพวกมันถูกลดระดับลงเหลือเพียงการใช้งานเป็นเมชาในบังเกอร์ และในเมื่อมันเป็นเมชารุ่นเก่า หน่วยแวนดัลก็อยากจะเปลี่ยนมันเป็นสิ่งที่ดียิ่งขึ้นและทันสมัยกว่านี้จริงๆ" ผมครุ่นคิดถึงสิ่งที่เมเจอร์พูด ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะได้ครอบครองยานจำนวนมากที่มีบังเกอร์ติดตั้งอยู่บนตัวยาน บังเกอร์เหล่านั้นจำเป็นต้องเติมเต็มด้วยเมชาหนัก ไม่ว่ายานลำนั้นจะเป็นของหน่วยอวตาร์, เซนทินัล, หน่วยดาบสาว (Swordmaidens) หรือหน่วยไหนๆ ก็ตาม คงจะดีที่สุดหากบังเกอร์แต่ละแห่งถูกใช้งานอย่างคุ้มค่า! มิฉะนั้น เราจะไม่เป็นการทิ้งเครื่องมือป้องกันอันทรงพลังนี้ไปเปล่าๆ หรือ? ทว่าการมอบหมายให้หน่วยใดหน่วยหนึ่งเป็นการเฉพาะก็ไม่ใช่ทางออกที่อุดมคติ ทันใดนั้นผมก็นึกถึงคำแนะนำหนึ่งของเมเจอร์ เวิร์ล ได้ "เพื่อให้แน่ใจว่าโมเดล 'อุ้งเท้าแมว' จะถูกใช้งานอย่างเต็มประสิทธิภาพ คุณต้องบรรจุพวกมันลงในหน่วยที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ!" ผมสรุป "ดังนั้นทางออกที่ดีที่สุดคือการสร้างกองกำลังเมชาที่มุ่งเน้นด้านปืนใหญ่โดยเฉพาะ!" ผมไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับหน่วยงานแบบนี้ ผมจำได้ว่า แจนซี ลาร์คินสัน เคยรับราชการในหน่วย 'ทูตแห่งวันสิ้นโลก' (Apocalypse Heralds) ของกองกำลังเมชา กรมเมชานั้นมีชื่อเสียงโด่งดังเรื่องความคลั่งไคล้ในเมชาหนักและสงครามปืนใหญ่ น่าเสียดายที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้อยู่ใกล้ชิดกับรัฐที่กำลังล่มสลายจนสูญเสียการควบคุมกรมเมชาปืนใหญ่ ไม่มีหนทางที่เป็นไปได้เลยที่ผมจะคว้าตัวพวกเขามาในระยะสั้น จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา "จะเป็นอย่างไรถ้าเราสร้างกองกำลังเมชาที่เน้นปืนใหญ่ขึ้นมาเองโดยไม่เกี่ยงเรื่องต้นทุน?" "เราจะต้องใช้เวลาหลายปีในการสร้างทั้งบัญชีรายชื่อเมชา, นักบิน, วัฒนธรรม, ธรรมเนียมปฏิบัติ, ยุทธวิธี และประเพณีการรบ" เมเจอร์ เวิร์ล ตอบกลับทันที "มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ท่านก่อตั้งหน่วยอวตาร์และเซนทินัลมานานแค่ไหนแล้ว? แม้ผลงานปัจจุบันจะน่าพอใจ แต่พวกเขาก็ยังคงพัฒนารูปแบบการต่อสู้อยู่จนถึงทุกวันนี้ รากฐานของพวกเขายังตื้นเกินไป และตอนนี้ท่านยังต้องการเพิ่มกองกำลังที่สามเข้าไปอีก" แม้ผมจะเห็นด้วยกับเหตุผลของเขา แต่ผมไม่คิดว่ามันจะยุ่งยากเหมือนที่เมเจอร์กังวล "ตระกูลลาร์คินสันของเราใหญ่พอที่จะรองรับกองกำลังเมชาระดับอีลิทที่กำลังพัฒนาเพิ่มอีกหนึ่งหน่วย ผมกำลังคิดว่า... มันจะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ หากจะจัดตั้งกองกำลังเมชาชาวอิลไวน์ขึ้นมาโดยเฉพาะ เพื่อดึงประสิทธิภาพสูงสุดจากความได้เปรียบด้านการเล็งเป้าที่ไม่เหมือนใครของพวกเขา ไม่ใช่แค่เมชาปืนใหญ่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเมชาระยะไกลที่ทรงพลังอื่นๆ ไว้ในหน่วยนี้ด้วย!" แม้ตามปกติผมจะรังเกียจทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับอิลไวน์ แต่ผมก็พบว่าเรื่องนี้น่าสนใจทีเดียว กองกำลังเมชาใหม่นี้จะแข็งแกร่งเพียงใด หากมันอุทิศตนให้กับจิตวิญญาณการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวอย่างเต็มตัว?