บทที่ 2314: ขมขื่น ในที่สุด ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถคว้าชัยชนะมาไว้ในกำมือได้สำเร็จ! ภายหลังจากภารกิจทำลายอาวุธมหาประลัยให้ได้มากที่สุด การบีบคั้นให้ Mech โจรสลัดนับพันต้องล่าถอย และการฟันฝ่าปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติที่ถูกสร้างขึ้นพร้อมกับความสยดสยองทั้งมวลที่ตามติดเป็นเงาตามตัว ในที่สุดเหล่าผู้บุกรุกก็สามารถสยบการศึกอันยาวนานที่สูบเรี่ยวแรงจนแทบสิ้นประดาลงได้ แม้จะมี Mech โจรสลัดราว 3,000 เครื่องถอยร่นเข้าไปกบดานในโรงเก็บ Mech ที่แน่นหนา ณ อูลิโม ทั้งพวกงูแห้ง (Dry Snakes), โซน่า สตอล์กเกอร์ (Xona Stalkers), ฟาร์มันด์ โอน (Farmund's Own), ฮาพิด ควินเตอร์ (Hapid Qlinters) และกองกำลังรักษาการณ์อูลิโม ต่างก็สามารถเอาชีวิตรอดจากปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติมาได้ภายใต้ที่หลบภัยอันแข็งแกร่งเหล่านั้น ทว่า เมื่อเทียบกับร่างจำแลงดุจเทพเจ้าที่ทรงพลังอย่างน่าฉงนก่อนหน้านี้ Mech โจรสลัดกระจอกๆ เหล่านี้กลับดูไร้ความหมายไปในทันทีสำหรับตระกูลลาร์คินสัน เป้าหมายของพวกเขาคือการกวาดล้างขุมกำลังโจรสลัดที่เหลือให้สิ้นซากโดยสูญเสียน้อยที่สุด ความรวดเร็วคือหัวใจสำคัญ "อย่าปล่อยให้พวกโจรสลัดรวมตัวกันได้อีก!" พันตรีเวิร์ลตอบสนองอย่างฉับไว เขาสั่งการให้ Mech ของกลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดนับร้อยเครื่องบุกตะลุยเข้าไปในโรงเก็บ และกวาดล้างทุกสรรพสิ่งที่อยู่ภายในก่อนที่พวกโจรสลัดจะมีโอกาสกลับคืนสู่ห้วงอวกาศ เมื่อติดอยู่ในโรงเก็บ Mech ระดับสามของกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ไม่เพียงแต่จะรวมตัวกันหนาแน่นจนกลายเป็นเป้าชั้นดี แต่ยังถูกจำกัดพื้นที่ด้วยสภาพแวดล้อม! Mech สายโจมตีระยะไกลของฝั่ง Hexer จากกลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดจึงสามารถสังหารล้างบางพวกมันได้อย่างง่ายดายโดยแทบไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย! แน่นอนว่าจำนวน Mech ของซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดอาจไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมทุกโรงเก็บ แต่เหล่าโจรสลัดที่เหลือรอดกลับต้องเผชิญกับอุปสรรคหลายประการ ประการแรกคือการขาดผู้นำในระดับสูง การหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยของมหาคุ้มครองโรชอว์ทำให้ขาดผู้มีอำนาจตัดสินใจที่มองเห็นภาพรวมของขุมกำลังทั้งหมด ด้วยโครงสร้างการสั่งการที่ยึดถือลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด จึงไม่มีผู้บัญชาการโจรสลัดคนใดที่เหลืออยู่จะมีอำนาจพอจะสั่งการทุกคนได้ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับพวกโจรสลัดคือ ลอร์ดโจรสลัดที่หายตัวไปผู้นั้นกำความลับและไพ่ตายทุกใบของป้อมปราการอูลิโมเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว! ด้วยนิสัยที่ไม่เคยไว้วางใจใคร มหาคุ้มครองจึงไม่เคยแบ่งปันความลับเหล่านี้แก่ลูกน้อง เมื่อเขาจากไป มาตรการลับทุกอย่างที่ยังไม่ถูกตระกูลลาร์คินสันทำลายจึงถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครเหลียวแล เพราะไม่มีใครรู้เลยว่าพวกมันมีตัวตนอยู่! แน่นอนว่าหากมีการสื่อสารที่เพียงพอ พวกโจรสลัดอาจเอาชนะปัญหาเหล่านี้ได้ในเวลาต่อมา ทว่าช่างน่าเสียดายที่ศัตรูของพวกมันไม่คิดจะให้เวลาอาชญากรที่เหลือได้จัดกระบวนทัพใหม่! "มหาคุ้มครองตายแล้ว และภัยคุกคามหลักต่อตระกูลลาร์คินสันก็ถูกกำจัดหมดสิ้น นี่คือโอกาสดีที่สุดที่เราจะไถ่บาป!" แม้พวกโจรสลัดจะยังพอส่ง Mech ออกมาได้ถึง 3,000 เครื่อง แต่ในเมื่อพวกมันแตกกระจายอยู่ตามโรงเก็บต่างๆ ทั่วอูลิโม การขัดขวางไม่ให้พวกมันรวมตัวกันจึงเป็นเรื่องวิกฤต แม้ผู้แปรพักตร์จากโซน่า สตอล์กเกอร์ที่ติดตามเคทิสและลัคกี้ไปยังวิหารจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่ยังมีสหายอีกหลายร้อยชีวิตกระจายอยู่ทั่วส่วนแกนกลางของฐานที่มั่นโจรสลัด! พวกเขาประจำการในตำแหน่งสำคัญและแอบทำการวินาศกรรมโหนดพลังงานหรือการสื่อสารอย่างลับๆ! เมื่อโรงเก็บ Mech หลายแห่งถูกตัดขาดการสื่อสารหรือสูญเสียพลังงานโดยสิ้นเชิง มันจึงกลายเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้นสำหรับนายทหารโจรสลัดที่จะเข้าใจว่าควรทำอย่างไร หรือเกิดอะไรขึ้นในที่อื่นบ้าง กลุ่มมิเรอร์ เรดเดอร์ (Mirror Raiders) เองก็สร้างปัญหาเช่นกัน พวกเขาหันปากกระบอกปืนเข้าใส่กลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ในกองกำลังรักษาการณ์อูลิโม และกวาดล้างพวกเดียวกันในระยะประชิดขณะที่เหยื่อยังไม่ทันตั้งตัว! "อ๊าก! นี่มันบ้าอะไรกัน?! พวกแกทำอะไรน่ะ!?" "บัดซบ! Mech สีขาวดำพวกนั้นเป็นพวกเดียวกับศัตรู!" เป็นที่แน่ชัดว่าแม้ปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติจะไม่ได้สร้างความเสียหายร้ายแรงต่อขุมกำลังหลักของโจรสลัด แต่พวกเขากลับถูกทิ้งให้อยู่ในความมืดมิดเกี่ยวกับมาตรการนี้ บางทีมหาคุ้มครองเองก็ไม่เคยคิดว่าจะมีคู่ต่อสู้คนใดของวิหารขุมนรกศักดิ์สิทธิ์จะสามารถเอาชนะพิธีกรรมของมันได้! ท่ามกลางความโกลาหลและความไม่แน่นอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันได้บดขยี้กองกำลังโจรสลัดที่ไร้ระเบียบอย่างหนักหน่วง Mech โจรสลัดนับพันไม่มีโอกาสแม้แต่จะสำแดงฤทธานุภาพ เพราะถูกกำจัดไปเสียก่อนในขณะที่พยายามจะเคลื่อนพลสู่อวกาศ! แม้แต่ Mech ระดับหัวกะทิของพวกงูแห้งก็พลาดโอกาสในการสู้จนตัวตายอย่างน่าสลดใจ ในขณะที่กลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดซึ่งกำลังโศกเศร้าจากการสูญเสีย Mech และพี่น้องนับร้อยจากปรากฏการณ์ผิดปกติ ต่างระบายความแค้นทั้งหมดจากการที่ไม่อาจเอาชนะร่างวิญญาณสีเทาเหล่านั้นใส่พวกโจรสลัดแทน! แม้ Mech ของพวกเธอหลายเครื่องจะมีพลังงานและกระสุนเหลือน้อยเต็มที แต่ความทนทานและขีดความสามารถของเครื่องจักร Second-class นั้นสูงเกินกว่าสินค้าเกรดต่ำจะเทียบติด เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่ธรรมดาอย่างพวกสัตว์ประหลาดสีเทาหรือร่างอวตารขององค์อมตะ พวกซิสเตอร์อาจไม่มีวิธีรับมือที่มีประสิทธิภาพ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเธออ่อนแอ! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทคโนโลยีทั่วไป มรดกจาก Hexer ก็มอบความได้เปรียบที่เด็ดขาดให้! ไม่แม้แต่ Mech รุ่นพิเศษที่พวกโจรสลัดระดับหัวกะทิส่งออกมาจะสามารถขัดขวางพวกเธอได้! "กวาดล้างไอ้พวกสวะนี่ให้สิ้นซาก! เราต้องล้างแค้นให้พี่น้องที่สิ้นชีพ!" ภายในเวลาเพียงสองชั่วโมง พวกโจรสลัดก็สูญเสีย Mech ไปทั้งหมด ถึงกระนั้น การสยบป้อมปราการอูลิโมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ด้วยพื้นที่ที่ครอบคลุมหลายชั้นใต้ดินและคอมเพล็กซ์อันซับซ้อน อูลิโมจึงกว้างขวางมหาศาล พวกโจรสลัดทั่วไปที่ดูแลระบบสำคัญเริ่มรับรู้ช้าๆ ว่าฝ่ายตนพ่ายแพ้ในการศึกบนฟากฟ้าแล้ว! เมื่อปราศจากการสนับสนุนจาก Mech และป้อมตั้งรับภาคพื้นดินถูกทำลายจนหมดสิ้น โจรสลัดเหล่านี้จึงมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันไป บางคนสิ้นหวังและทรุดตัวลงกับพื้น บางส่วนพยายามขอยอมแพ้ด้วยความหวังว่าจะได้รับความเมตตา ขณะที่คนอื่นๆ คุ้มคลั่งและพยายามทำลายอุปกรณ์สำคัญทุกอย่างที่เอื้อมถึง! ความวุ่นวายดำเนินไปอย่างน้อยหนึ่งวันเต็ม แม้พวกลาร์คินสันจะสามารถส่ง Mech เข้าไปสะสางสถานการณ์ให้เร็วขึ้นได้ แต่การทำลายล้างที่รุนแรงจะเหลือเพียงซากปรักหักพังให้ผู้ชนะเท่านั้น ดังนั้นจึงมีเพียง Mech ของลาร์คินสันบางส่วนที่รุดหน้าเข้าไปในถ้ำใต้ดินต่างๆ เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการข่มขวัญและกำลังสนับสนุน เพียงแค่เห็นพวกมันก็เพียงพอที่จะปลุกขวัญกำลังใจให้ทหารราบลาร์คินสัน และบั่นทอนกำลังใจของพวกโจรสลัดลงได้! แม้จะมีโจรสลัดเจ้าเล่ห์หลายคนที่ล่อลวงผู้บุกรุกเข้าไปในกับดักอันตราย แต่ลมหายใจเฮือกสุดท้ายของพวกมันก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ทหารลาร์คินสันประสานงานอย่างใกล้ชิดกับผู้แปรพักตร์จากโซน่า สตอล์กเกอร์เพื่อถอนรากถอนโคนและขัดขวางแผนการเหล่านั้น ป้อมปราการอูลิโมจึงล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ในจังหวะนั้น ในขณะเดียวกัน กองเรือเฉพาะกิจได้เคลื่อนที่เข้ามาใกล้เพื่อรับ Mech ของลาร์คินสันที่เหนื่อยล้า หน่วยกู้ภัยเริ่มออกสำรวจท่ามกลางเศษซากเพื่อกู้ซากที่ยังใช้การได้และค้นหา Mech Pilot ที่อาจยังมีชีวิตอยู่ กองกำลังต่างๆ เริ่มนับยอดความสูญเสีย แม้ตระกูลลาร์คินสันจะทำผลงานได้อย่างน่าทึ่งในการรบครั้งก่อนๆ แต่การมาถึงของทรงกลมทมิฬได้เปลี่ยนทุกอย่างไป พันตรีเวิร์ลรอจนเวลาผ่านไปครึ่งวันหลังจากจบศึก Mech เพื่อนำตัวเลขมาเสนอต่อเวสในห้องรับรอง "หนักหนาแค่ไหน?" ผมถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "หนักหนาครับท่าน" ชายผู้อาวุโสกว่าตอบ "ความสูญเสียที่เราได้รับอาจทำลายกลุ่มรับจ้างหรือกรม Mech หลายแห่งได้เลย แต่นี่เป็นข้อพิสูจน์ถึงระเบียบวินัย ความสามัคคี และวัฒนธรรมของเราที่ทำให้คนในตระกูลยังคงยืนหยัดอยู่ได้ หากไม่ใช่เพราะความปิติยินดีอย่างล้นหลามที่เกิดขึ้นหลังจากความสำเร็จในการทะลวงระดับและการสำแดงเดชของ แจนซี ลาร์คินสัน ป่านนี้ Mech Pilot ของเราหลายคนคงเริ่มส่งเสียงแสดงความไม่พอใจไปแล้ว อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ ชัยชนะอันขมขื่นนี้จึงแทบไม่มีอะไรน่าเฉลิมฉลองเลย" "เราต้องกังวลเรื่องการประท้วงไหม?" พันตรีส่ายหน้า "ไม่ครับ หน่วยโฆษณาชวนเชื่อภายใต้การดูแลของผมกำลังทำงานอยู่ แม้เราจะไม่อาจปกปิดความจริงเรื่องการสูญเสียครั้งใหญ่ได้ แต่เรายังสามารถชี้นำความรู้สึกโดยรวมของกองเรือเฉพาะกิจไปในทิศทางที่เอื้อต่อเราได้ การตอกย้ำถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในขณะที่ลดทอนข่าวร้ายที่น่าเกลียดน่าจะเป็นผลดีในการควบคุมขวัญกำลังใจทหารของเรา แต่ผมต้องเตือนท่านว่านี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาในระยะสั้น เราต้องดำเนินการให้ครอบคลุมกว่านี้เพื่อให้แน่ใจว่าความไม่พอใจภายในตระกูลจะไม่พุ่งสูงเกินระดับที่ควบคุมได้" "บอกตัวเลขมา" ผมสั่ง "เริ่มจากอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ครับ ด้วย Mech คุณภาพสูงและการฝึกฝนที่เหนือกว่า พวกเขาทำผลงานได้ค่อนข้างดี จนถึงตอนนี้เราคาดการณ์ว่ามี Pilot ของอวตารเสียชีวิตราว 150 นาย" ผมนิ่วหน้าเมื่อได้ยินตัวเลขนั้น "คุณพูดเหมือนกับว่ามันเป็นเรื่องดีงั้นแหละ" "มันอาจแย่กว่านี้ได้ครับท่าน" เวิร์ลยักไหล่ "สัดส่วนที่เสียชีวิตส่วนใหญ่เป็นพวกมือใหม่หรือ Pilot ที่ฝีมือยังไม่เข้าขั้น แม้จะเป็นเรื่องน่าเศร้าที่บุคคลที่มีศักยภาพสูงต้องมาด่วนจากไป แต่อวตารที่เหลือรอดต่างก็ได้ผ่านการขัดเกลาจากทรงกลมทมิฬมาแล้ว พวกเขาไม่เพียงพิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง แต่แรงกดดันอันหนักหน่วงจากการต้องรับมือกับ Mech วิญญาณสีเทาด้วยตัวคนเดียวได้ผลักดันพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมที่มีอยู่" นี่คือสิ่งที่ผมตั้งใจไว้ตั้งแต่แรก แม้จะไม่มีเรื่องให้ต้องดีใจเลยก็ตาม แม้ผู้รอดชีวิตจากการศึกครั้งนี้จะแข็งแกร่งและเจนจัดสนามรบยิ่งกว่าที่เคย แต่ราคาที่ตระกูลต้องจ่ายนั้นมันโชกเลือดเกินไป เมื่อพันตรีเวิร์ลส่งดาต้าแพดมาให้ ผมกวาดสายตาดูรายชื่อเหล่านั้น ยอมรับตามตรงว่าผมแทบไม่รู้จักคนเหล่านี้เลย ตระกูลลาร์คินสันรับคนนอกเข้ามามากเกินไป และผมก็ไม่เคยใส่ใจที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อได้อ่านรายชื่อผู้เสียชีวิตราว 150 คน ความเจ็บปวดที่ผมรู้สึกจึงค่อนข้างเบาบางลงเนื่องจากวิธีการนำเสนอข้อมูลที่ดูเป็นนามธรรมของเวิร์ล นั่นคงเป็นความตั้งใจของเขา การทำให้ความตายดูห่างเหินและไม่เป็นส่วนตัวที่สุดเท่าที่จะทำได้จะช่วยให้ผมไม่ต้องรู้สึกผิดมากนักต่อการตัดสินใจที่นำพาตระกูลเข้าสู่สงครามครั้งนี้ "แล้วพวกเซนทิเนล (Sentinels) ล่ะ พันตรี?" "อย่างที่ท่านคาดไว้ครับ กองกำลังรักษาการณ์เซนทิเนล (Living Sentinels) เสียหายหนักที่สุด พวกเขาไม่เพียงแต่มีจำนวนมากที่สุด แต่ยังเป็นหน่วยที่อ่อนแอที่สุดในบรรดากองกำลัง Mech ของเรา ตามตัวเลขคาดการณ์เบื้องต้น เราพบผู้เสียชีวิตราว 250 นาย และตัวเลขนี้อาจพุ่งสูงขึ้นอีก เมื่อรวมกับความสูญเสียในการรบครั้งก่อนๆ Pilot ของเซนทิเนลที่เรานำเข้าสู่ช่องว่างนิกเซียนเหลือรอดไม่ถึงครึ่ง ขวัญกำลังใจของพวกเขาตกต่ำที่สุด และคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการปลอบโยนผู้ที่เหลือรอด" "เข้าใจแล้ว ฝากดูแลพวกเขาให้ดีด้วย พวกเซนทิเนลไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อสงครามเชิงรุกแบบนี้ มันค่อนข้างไม่ยุติธรรมที่ลากพวกเขามาพัวพันกับภารกิจนี้ ผู้บัญชาการแมกดาเลนาคงจะโกรธแค้นผมพิลึกที่ส่งคนของเธอไปตายมากมายขนาดนี้" ผมถอนหายใจ พันตรีแจกแจงความสูญเสียที่เหลือต่อ "กองกำลัง Mech อื่นๆ สูญเสีย Pilot น้อยกว่า แต่นั่นเป็นเพราะจำนวนที่น้อยกว่าและพลังรบที่สูงกว่า หน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) เสียไปราว 60 นาย หน่วยแวนดัล (Vandals) ราว 30 นาย และหน่วยซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) เสียไปเพียง 4 นายเท่านั้น" หากเทียบตามสัดส่วนแล้ว แบทเทิลไครเออร์เสียหายหนักที่สุด เพราะพวกเขาส่ง Mech และ Pilot ออกไปเพียง 160 นายตั้งแต่แรก ส่วนผลงานอันยอดเยี่ยมของซอร์ดเมเดนนั้นไม่ใช่เรื่องที่ผมแปลกใจเลย "แล้วซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดล่ะ?" "สถานการณ์ของพวกเธยากจะประเมินครับ เนื่องจากการสื่อสารกับทางนั้นยังไม่ราบรื่นนัก เท่าที่เราตรวจสอบได้ พวกเธอสูญเสีย Pilot ไปราว 200 นาย แม้จะมี Mech ที่แข็งแกร่งกว่า แต่พวกเธอกลับได้รับความเสียหายอย่างหนักจากปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติ ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญของเราช่วยกู้ Mech ของลาร์คินสันออกมาได้ทันเวลา แต่กับพวก Hexer นั้นไม่ใช่ อีกปัจจัยที่ทำให้พวกเธอสูญเสียหนักคือปรากฏการณ์นั้นทุ่มเทพลังส่วนใหญ่ในการจัดการกับพวกเธอ ดูเหมือนปัญญาประดิษฐ์ที่ควบคุมปรากฏการณ์นั้นจะจัดลำดับความสำคัญในการทำลาย Mech ระดับสองก่อน" ฟังดูมีเหตุผล ผลงานหลังจากรอดพ้นจากปรากฏการณ์นั้นพิสูจน์ให้เห็นว่ากลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดทรงพลังเพียงใดแม้จะมีจำนวนน้อยกว่าศัตรูถึงสิบเท่าก็ตาม! สรุปโดยรวมแล้ว แม้ตัวเลขจะยังไม่นิ่ง แต่กองเรือเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ได้สูญเสีย Pilot ไปเป็นจำนวนมหาศาล และที่แย่ยิ่งกว่าคือตระกูลลาร์คินสันสูญเสีย Mech ไปมากกว่านั้นอีก สิ่งนี้ทำให้ขุมกำลังของพวกเขาอ่อนแอลงจนน่าใจหายและอาจเป็นอันตรายต่อภัยคุกคามในอนาคต จนกว่าเหล่าช่างเทคนิค Mech จะสามารถซ่อมแซมเครื่องที่เสียหายให้กลับมาใช้งานได้ดังเดิม!