บทที่ 2319: อุดมการณ์ที่ย้อนแย้ง การเผชิญหน้ากับเหล่าเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต (Expert Pilot) มักทิ้งความรู้สึกหน่วงหนักและอึดอัดใจไว้ในใจของผมเสมอ คนกลุ่มนี้มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเกินมนุษย์และยากจะตบตา พวกเขาดื้อรั้นในความเชื่อของตนอย่างถึงที่สุด และไม่มีวันยอมโอนอ่อนต่อหลักการที่ยึดถือแม้เพียงกระเบียดนิ้ว ทว่านี่เองคือบ่อเกิดแห่งพลังของพวกเขา เจตจำนงอันแกร่งกล้าและความศรัทธาที่ไม่มีวันสั่นคลอนนั้นไม่ใช่สิ่งที่พบได้ในมนุษย์ปกติ และเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้พวกเขาตัดขาดจากความเป็นปุถุชนเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด มนุษย์ปุถุชนทั่วไปมักมีความคิดและบุคลิกที่ซับซ้อนย้อนแย้ง ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนปกติจะมีความกลับกลอกหรือถือครองความคิดที่ขัดแย้งกันเองในใจ ความยืดหยุ่นและการปรับตัวได้ตามสถานการณ์เช่นนี้เองที่นิยามความเป็นมนุษย์... แต่เหล่าเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาดูแข็งทื่อ เถรตรง และดื้อรั้นดุจศิลาแกร่ง ท่าทีที่พวกเขาจะแสดงต่อผู้อื่นนั้นขึ้นอยู่กับว่าคนคนนั้นมีอุดมการณ์ที่สอดประสานกับพวกเขาได้มากน้อยเพียงใด มันง่ายดายถึงเพียงนั้น และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตเป็นตัวปัญหาอย่างยิ่ง ในสังคมแห่งความเป็นจริง มีผู้คนมากมายที่เกลียดชังกันแต่ยังสามารถปั้นหน้าเข้าหากันได้อย่างสุภาพ ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ เจ้านายกับลูกน้อง หรือหุ้นส่วนทางธุรกิจ มักดำเนินไปได้ด้วยดีแม้ว่าในใจจะอยากลอบแทงข้างหลังกันเพียงใดก็ตาม นั่นเป็นเพราะมนุษย์มีความยืดหยุ่นมากกว่าที่ใครจะคาดคิด บางคนอาจประณามพฤติกรรมนี้ว่าเป็นการหลอกลวงหรือปลิ้นปล้อน แต่สำหรับผมแล้ว พฤติกรรมเช่นนี้คือกลไกสำคัญที่ช่วยให้สังคมมนุษย์ยังคงขับเคลื่อนต่อไปได้ การได้สนทนากับผู้ที่มีอุดมการณ์แรงกล้าและแข็งทื่ออย่างท่านแจนซี (Venerable Jannzi) ยิ่งตอกย้ำความคิดนี้ให้ชัดเจนขึ้น เธอไม่ชอบขี้หน้าผมเท่าไรนัก และเธอก็ไม่มีปัญหาเลยที่จะแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา "แม้คุณจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ตระกูลลาร์คินสันถือกำเนิดขึ้นมา แต่ฉันก็ไม่เคยลืมว่ามันแลกมาด้วยโศกนาฏกรรมที่ทำลายครอบครัวเก่าของเราจนย่อยยับ" เธอเอ่ยกับผมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าบาดลึก "ต่อให้คุณจะไม่ใช่คนที่ต้องรับผิดชอบทั้งหมด แต่คุณก็ยังเป็นชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้ตระกูลลาร์คินสันต้องแตกแยก" "คุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่ แจนซี?" ผมขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ เพียงเพราะเธอเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต ไม่ได้หมายความว่าผมจะต้องยอมเป็นกระสอบทรายให้เธอฟาดงวงฟาดงาใส่ฝ่ายเดียว ผมเองก็มีหลักการของผม! อีกอย่าง ผมได้สลัดสัญชาตญาณที่คอยจะเทิดทูนเหล่าเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตทิ้งไปนานแล้ว เธอมองผมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง "คุณมันตัวอันตราย เวส คุณชอบแหกกฎ... ฉันยอมรับว่านั่นอาจเป็นเรื่องดีสำหรับงานของคุณ และฉันก็เห็นแล้วว่าทำไมคุณถึงประสบความสำเร็จในอาชีพนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ได้ถึงขนาดนี้ แต่มันจะต่างออกไปถ้าคุณเอาความบ้าระห่ำนั้นมาใช้กับตระกูล ชีวิตของลาร์คินสันนับหมื่นอยู่ในมือคุณ การที่พวกเขาเลือกทำในสิ่งที่ต้องเสียใจภายหลังนั่นเรื่องหนึ่ง แต่การที่พวกเขาต้องทนทุกข์เพราะคุณบีบบังคับให้พวกเขาต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาล นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง" ความห่วงใยที่เธอมีต่อตระกูลลาร์คินสันนั้นชัดแจ้ง เจตจำนงของเธอหล่อหลอมขึ้นจากการปกป้องพี่น้องร่วมสายเลือด และคุณลักษณะนี้เองที่บีบคั้นให้เธอต้องส่งเสียงเตือนผม ไม่ว่าผมจะเป็นผู้นำตระกูลหรือไม่ แจนซีก็รักพรรคพวกเกินกว่าจะยอมนิ่งเฉยได้! "ผมไม่เคยอ้างว่าตัวเองสมบูรณ์แบบ หรือตัดสินใจถูกต้องเสมอไป" ผมตอบกลับด้วยความรู้สึกเหนื่อยหน่ายที่ต้องคอยปัดป้องคำกล่าวหาของเธอ "ธรรมชาติของการเสี่ยงดวงย่อมหมายความว่าบางครั้งแผนการก็อาจพังพินาศ แน่นอนว่าผมไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญกับแรงต้านมหาศาลขนาดนั้นตอนที่โจมตีอูลิโมซิทาเดล (Ulimo Citadel) นั่นคือความรับผิดชอบของผม แต่ผมไม่สามารถรับปากได้ว่าจะไม่ตัดสินใจแบบนี้อีก เพราะเราไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้หากมัวแต่ย่ำอยู่กับที่ ถ้าเราต้องการจะอยู่รอดและรุ่งเรือง เราต้องกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความเสี่ยง" ผมไม่แก้ตัวพร่ำเพรื่อ แต่เลือกที่จะให้เหตุผลตามความคิดที่แท้จริงของผม ผมเชื่อว่านี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต ต่อให้เธอจะไม่เห็นด้วยกับผม แต่ตราบใดที่ผมยังยืนหยัดในจุดยืนของตัวเอง เธอก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก "คุณคือผู้นำ เวส ในเมื่อคนในตระกูลยังเห็นชอบให้คุณกุมบังเหียน ฉันก็จะไม่ขวางทางคุณ" ในที่สุดเธอก็เอ่ยปากออกมา "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันอยู่ข้างคุณ ฉันสู้เพื่อลาร์คินสันทุกคน ไม่ใช่เพื่อคุณคนเดียว ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งคุณจะไม่ทำอะไรที่บีบให้ฉันต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับคุณ... ฉันพูดชัดเจนพอไหม?" ผมพยักหน้า "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์นั้น แต่โปรดเข้าใจไว้ด้วยว่าการเมืองเป็นเรื่องที่มืดมนและคลุมเครือ หลายการตัดสินใจอาจดีหรือร้ายขึ้นอยู่กับว่าคุณมองจากมุมไหน คุณอาจมองว่าผมเป็นภัยแอบแฝงต่อตระกูล แต่สำหรับผม ผมไม่เคยทำอะไรที่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ต่อตระกูลเลยแม้แต่ครั้งเดียว" บทสนทนาในหัวข้อนี้จบลง ท่านแจนซีได้ประกาศจุดยืนของเธอและให้คำเตือนแก่ผมอย่างตรงไปตรงมา หากเป็นลาร์คินสันธรรมดาทั่วไปมาพูดแบบนี้ ผมคงตบหน้าสั่งสอนในความอวดดีไปแล้ว ทว่าน้ำหนักของเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตนั้นเทียบไม่ได้เลยกับคนธรรมดา ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนต่อเงื่อนไขของเธอ ไม่ว่าเธอจะเรียกร้องอะไร ผมก็พร้อมจะยอมรับตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังได้รับการคุ้มครองจากเธอ การคุ้มครองจากเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตตัวจริงนำมาซึ่งความได้เปรียบมหาศาลต่อผมและตระกูล! ด้วยเหตุนี้เอง แจนซีจึงมีอำนาจในการต่อรองในเรื่องต่างๆ มากกว่าแต่ก่อน นี่คือผลลัพธ์ของความแข็งแกร่ง! หลังจากหารือเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ บทสนทนาก็วนกลับมาถึงเรื่อง เอ็กซ์เพิร์ทเมชา (Expert Mech) ในอนาคตของเธอ "ตอนนี้ผมกับกลอเรียน่ายังไม่มั่นใจนักว่าจะสร้างเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่ยอดเยี่ยมให้คุณได้อย่างไร" "ก็แค่ดัดแปลง 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ให้เป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมชาซะสิ" ผมยิ้มแห้งๆ ส่งให้เธอ "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ความท้าทายทางเทคนิคในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชานั้นสูงชันราวกับหน้าผา หากเราก้าวพลาดเพียงนิดเดียว คุณจะต้องรับภาระหนักหนาสาหัสเพราะคุณต้องพึ่งพาเครื่องจักรนั้นอย่างมากผ่านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) แม้ผมจะอยากยกระดับ 'โล่แห่งซามาร์' ให้คู่ควรกับความแข็งแกร่งใหม่ของคุณเพียงใด แต่มันก็ยากเกินไปที่จะทำเพียงลำพัง ตอนนี้เรากำลังมองหาทางเลือกหลายทาง ผมไม่ตัดความเป็นไปได้ที่จะเชิญนักออกแบบภายนอกมาร่วมงานเพื่อรับผิดชอบการออกแบบใหม่ทั้งหมด ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้น คุณก็ควรเตรียมใจไว้ว่าเมชาของคุณจะเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างมาก" แจนซีนิ่งเงียบและจ้องมองผมนานหลายวินาที "แม้ฉันจะคิดว่าคุณไม่ใช่ผู้นำที่ดีที่สุดของตระกูลเรา แต่ฉันเชื่อใจคุณในเรื่องการออกแบบเมชา ฉันรู้ว่าเอ็กซ์เพิร์ทเมชามักจะแตกต่างจากเมชาทั่วไปอยู่แล้ว ไม่เป็นไรถ้า 'โล่แห่งซามาร์' ที่อัปเกรดแล้วจะเปลี่ยนไปบ้าง... แค่ขอให้แน่ใจว่าสุดท้ายแล้ว เครื่องจักรนั้นจะยังจำฉันได้ก็พอ" "ผมจะจดจำเรื่องนี้ไว้" ผมรู้สึกประหลาดใจและยินดีที่เธอเปิดกว้างขนาดนี้ หากเธอยืนกรานจะรักษาทั้งรูปทรงและฟังก์ชันการทำงานเดิมของ 'โล่แห่งซามาร์' ไว้ทั้งหมด การจะดึงตัวนักออกแบบเมชาภายนอกมาร่วมงานคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่านี้หลายเท่า! "ฉันจะได้รับเครื่องที่อัปเกรดแล้วเมื่อไหร่?" เธอถาม "ต้องใช้เวลา โปรดอดทนรอหน่อย เราไม่ได้เหมือนกองกำลังเมชา (Mech Corps) ที่มีนักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) มากมายมารุมล้อมเพื่อแย่งกันออกแบบเมชาที่ทรงพลังที่สุด ผมประเมินว่าอย่างน้อยที่สุดคงต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งปี หากเราเร่งรีบออกแบบกันอย่างเต็มที่" นั่นถือเป็นเวลาที่ยาวนานเกินไปสำหรับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตที่ต้องอยู่โดยไม่มีเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่คู่ควร นี่เป็นเรื่องที่น่าเสียดาย เพราะแจนซีเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้หมาดๆ นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการเติบโตอย่างก้าวกระโดด เวลาสำหรับเธอก็มีค่าไม่แพ้กัน อย่างไรก็ตาม การออกแบบสิ่งที่สำคัญอย่างเอ็กซ์เพิร์ทเมชานั้นเร่งรีบไม่ได้จริงๆ ผมเริ่มจะคล้อยตามความเห็นของกลอเรียน่าขึ้นมาบ้างแล้ว ระหว่างการสนทนา ผมยังเตือนตัวเองว่าต้องคำนึงถึงความต้องการของไพล็อตด้วย ข้อมูลจากเธอคือสิ่งสำคัญในการหล่อหลอมเอ็กซ์เพิร์ทเมชาในอนาคต "หากคุณเลือกได้ว่าอยากให้เอ็กซ์เพิร์ทเมชาในอนาคตเป็นอย่างไร คุณอยากจะเปลี่ยนหรือเพิ่มอะไรไหม?" ผมถาม "ฉันไม่เกี่ยงถ้าเครื่องของฉันจะช้า" เธอเอ่ย "ฉันเรียนรู้ที่จะยอมรับข้อจำกัดนี้แล้ว ในความคิดของฉัน มันคงไม่ต่างกันเท่าไหร่ถ้าคุณจะเปลี่ยนมันให้เป็นเฮฟวี่สเปซไนท์ (Heavy Space Knight) จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของรุ่น 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) คือการที่มันไม่เคยอ่อนข้อให้กับการป้องกัน และฉันต้องการให้เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของฉันเป็นเช่นนั้นต่อไป" ผมพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เราคงต้องเปลี่ยนโมดูลโพลาไรซ์ (Polarizing module) เป็นเครื่องกำเนิดโล่พลังงานระดับเมชาตัวจริง เพราะแบบเดิมมันตามประสิทธิภาพที่สูงขึ้นของเครื่องคุณไม่ทันแล้ว ผมอาจจะเพิ่มโมดูลป้องกันอื่นๆ เข้าไปอีก งบประมาณสำหรับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาช่วยให้เราสามารถใส่ชิ้นส่วนที่ทรงพลังกว่าเดิมมากแต่มีขนาดเล็กลงได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพื้นที่สำหรับอาวุธและฟีเจอร์อื่นๆ ตราบเท่าที่คุณต้องการ เราสามารถอัปเกรดความคล่องตัวให้เมชาของคุณด้วยพื้นที่ว่างที่เหลืออยู่เหล่านั้น" เธอส่ายหัว "ฉันเข้าใจถึงความน่าดึงดูดของมัน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ 'โล่แห่งซามาร์' หรือ 'ออโรรา ไททัน' ควรจะเป็นในการต่อสู้... ทุ่มทุกอย่างไปกับการป้องกันก็พอ" "นั่น... มันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ หากคุณไม่ต้องการเพิ่มความคล่องตัว อย่างน้อยมันก็ควรจะมีความอันตรายมากกว่านี้ ไม่อย่างนั้นเมชาของคุณจะต่างอะไรกับกำแพงเคลื่อนที่? คุณจะเอาแต่รับแรงกระแทกอย่างเดียวไม่ได้ บางครั้งการปกป้องตระกูลที่ดีที่สุดคือการตอบโต้กลับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่ต้องเจอกับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาฝ่ายศัตรู แทนที่จะมาเสียเวลาเจาะเกราะอันหนาเตอะของคุณ พวกมันสามารถข้ามตัวคุณไปและบดขยี้เรือที่เปราะบางของเราได้อย่างง่ายดาย" "ฟังดู... ก็สมเหตุสมผล" เธอยอมรับ ยังมีเวลาอีกมากในการพัฒนาวิสัยทัศน์ใหม่สำหรับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของเธอ ผมจึงไม่รีบร้อนที่จะเสนอทางเลือกอื่น "เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของคุณจะเป็นระดับชั้นสอง (Second-class)" ผมเสริม "แม้ว่าการออกแบบเมชาระดับชั้นสามจะถูกกว่าและใช้งานได้จริงมากกว่าในตอนนี้ แต่ศัตรูที่เราต้องเผชิญในปัจจุบันและอนาคตนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เราต้องก้าวตามให้ทัน และมีเพียงเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับชั้นสองเท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าคุณจะยังมีความสำคัญในสมรภูมิ" "ฉันตั้งตารอที่จะได้ขับเคลื่อนเครื่องจักรที่ทรงพลังขนาดนั้น 'โล่แห่งซามาร์' สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าที่เป็นอยู่จริงๆ" แม้คุณภาพและสมรรถนะของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระดับชั้นสองจะมีความหลากหลายมาก แต่รุ่นที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็สามารถทรงพลังได้เทียบเท่า หรืออาจจะเหนือกว่าเมชาอเนกประสงค์ระดับชั้นหนึ่งเสียด้วยซ้ำ! แน่นอนว่าในสภาพปัจจุบัน ผมไม่สามารถทุ่มเงินมหาศาลขนาดนั้นได้ เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของแจนซีมีแนวโน้มว่าจะอ่อนแอกว่าเมชาอเนกประสงค์ระดับชั้นหนึ่งพอสมควร แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เราสามารถอัปเกรดเครื่องของเธอในภายหลังได้เสมอ ทั้งสองจบการสนทนาส่วนตัวลง ผมปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ ขณะที่เมลคอร์ (Melkor) และโจชัว (Joshua) เดินกลับเข้ามาในห้อง "พวกคุณคุยกันเรียบร้อยดีไหมครับ?" เมลคอร์ถามด้วยความอยากรู้ "เราบรรลุข้อตกลงกันแล้ว" ผมตอบสั้นๆ "ท่านแจนซีตกลงที่จะเป็นโล่ให้กับตระกูลลาร์คินสัน ติดอยู่เพียงเรื่องเดียวคือเธอต้องรอรับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของเธอไปก่อน เพราะเรายังไม่สามารถออกแบบและสร้างมันขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง อย่าเพิ่งคาดหวังว่าเธอจะกางบาเรียที่กันระเบิดนิวเคลียร์ได้ในตอนนี้ล่ะ" "นั่น... ก็น่าเสียดายนะครับ หวังว่าคุณจะใช้เวลาไม่นานเกินไป" "แล้วคุณจะจัดวางตำแหน่งของแจนซีไว้อย่างไรครับท่าน?" โจชัวถาม "เธอจะยังอยู่กับหน่วยอวตาร (Avatars) หรือจะถูกย้ายไปหน่วยใหม่?" นั่นเป็นคำถามที่น่าสนใจ ผมกับผู้บัญชาการเมลคอร์มองหน้ากัน หากว่ากันตามตรง ทั้งสองทางเลือกล้วนมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ผมตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "สำหรับตอนนี้ ผมคิดว่าให้เธออยู่กับหน่วยอวตารไปก่อนน่าจะดีที่สุด ในอนาคตอาจมีการเปลี่ยนแปลงขึ้นอยู่กับการพัฒนาของตระกูลเรา ผมจะไปหารือเรื่องนี้กับพันตรีเวิร์ล (Major Verle) อีกครั้ง" แจนซีเป็นเพียงเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตคนแรกของตระกูล ในอนาคต ผมหวังว่าจะได้ต้อนรับเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตคนอื่นๆ เพิ่มเติม ไม่ว่าจะเป็นโจชัว ผู้บัญชาการดิส (Commander Dise) หรือผู้บัญชาการออร์ฟาน (Commander Orfan) แม้ผมจะมีการคาดเดามากมายเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ผู้ที่มีแววเป็นเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidate) ก้าวข้ามขีดจำกัดได้ แต่การได้เห็นการทะลวงผ่านระดับของแจนซีกับตาก็ได้ทิ้งเบาะแสสำคัญไว้ให้ผมมากมาย ผมรู้สึกมั่นใจในทฤษฎีของตัวเองมากขึ้นเมื่อพบหลักฐานสนับสนุน บางทีผมอาจจะหาวิธีกระตุ้นให้ผู้ที่มีแววคนอื่นๆ ในตระกูลก้าวข้ามขีดจำกัดได้ โดยไม่ต้องส่งพวกเขาไปเสี่ยงตายในสนามรบเพียงอย่างเดียว!