# บทที่ 2320: ปั่นประสาท **ป้อมปราการอูลิโม** หลังจากผ่านพ้นมหกรรมแห่งการปราบปรามและกวาดล้างอยู่หลายวัน ในที่สุดเหล่านักรบแห่งตระกูลลาร์คินสันก็สามารถสยบป้อมโจรสลัดที่เคยป่าเถื่อนแห่งนี้ลงได้อย่างเบ็ดเสร็จ **เวส ลาร์คินสัน** พร้อมด้วยเหล่านักเรียนและผู้ช่วยนักออกแบบเมชา ก้าวเท้าเข้าสู่โซนตลาดกลางที่บัดนี้เหลือเพียงความว่างเปล่าและรอยแผลเหวอะหวะจากคมสงคราม บรรยากาศทั่วทั้งบริเวณสูญสิ้นความมีชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น มหันตภัยที่เพิ่งผ่านพ้นได้พรากชีวิตชาวนิกเซียนที่เป็นพลเรือนไปเกือบทั้งหมด เหล่า ‘ภูตสีเทา’ ที่ถือกำเนิดขึ้นจากความผิดปกติของมิติต่างออกไล่ล่าทุกรูปแบบชีวิตอย่างเหี้ยมเกรียม โดยไม่สนว่าเหยื่อจะเป็นคนของลาร์คินสัน โจรสลัด หรือเพียงผู้บริสุทธิ์ที่หลงอยู่ในวงล้อม หากกล่าวถึงเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชา เวสยอมรับว่าเขาปฏิบัติกับพวกเขาอย่างไม่ยุติธรรมนักในศึกที่ป้อมอูลิโม เมื่อความผิดปกติเทียมอุบัติขึ้น เขาตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าไปเพื่อช่วยเหลือเหล่านักบินเมชาที่ติดอยู่ภายใน จนหลงลืมไปว่าเหล่า ‘ผู้กล้า’ (Braves) ของเขาก็อาศัยอยู่บนยานสการ์เล็ตโรสเช่นกัน การก้าวเข้าสู่ขุมนรกและเห็นการต่อสู้ดิ้นรนอย่างยากลำบากกับเมชาภูตและเมชาอสูรกายทำให้ทุกคนขวัญผวา ภาพเงาร่างยักษ์ของ ‘อนันตกาล’ (Unending One) ที่พุ่งเข้าหายานสการ์เล็ตโรสเพื่อหวังจะเขมือบยานทั้งลำเข้าไปนั้น น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่ารัศมีกดดันของ ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) หลายเท่าพันทวี! โชคยังดีที่บาดแผลทางใจได้รับการเยียวยาด้วยการผงาดขึ้นของ **แจนซี ลาร์คินสัน** นักบินระดับวีรชนคนแรกของตระกูล เธอไม่เพียงแต่หยุดยั้งการโจมตีของวาฬยักษ์รยางค์นั่นได้ แต่ยังฟาดฟันอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวด้วยร่างพลังงานอันรุ่งโรจน์ของ ‘ฉีหลันซู่’ ที่ปลุกปลอบขวัญกำลังใจให้ทุกคนอย่างยิ่งยวด! ผลกระทบจากเหตุการณ์หลังนี้สำคัญยิ่งในการกอบกู้ความหวังของทุกคนกลับคืนมา ศึกที่ป้อมอูลิโมเผยให้เห็นว่ามีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ในช่องว่างนิกเซียน แต่ไม่ว่าพวกมันจะดูน่าเกรงขามเพียงใด อสูรชั่วร้ายเหล่านี้ก็ไม่มีวันล้มกองกำลัง ‘พรีเดเตอร์’ (Task Force Predator) ได้ ตราบเท่าที่มีท่านวีรชนแจนซีเป็นโล่กำบัง! ท้ายที่สุดไม่มีใครในกลุ่มผู้กล้าที่เสียสติ หลายคนมีความอดทนต่อความกดดันสูงเป็นทุนเดิม และที่เหลือก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสร้งทำเป็นว่าไม่เป็นไร เพียงเพราะไม่อยากให้เวสต้องผิดหวัง “มันช่างโหดร้ายเหลือเกิน” **ไมเคิล** เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แห้งผาก “ผมรู้ว่าพวกเขาทั้งหมดคือโจรสลัด แต่... คนพวกนี้ไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรมากมายในชีวิต พวกเขาแค่เกิดผิดที่ผิดเวลาเท่านั้น” “พวกเขาคือโจรสลัด และคือศัตรูของเรา” **แคทเธอรีน อีเวนสัน** แย้งขึ้น ในฐานะอดีตขุนนางจากราชอาณาจักรเซนติเนล เธอไม่เคยใจอ่อนให้กับโจรสลัดแห่งช่องว่างนิกเซียน “การจะเวทนาสามัญชนที่อาศัยอยู่ในที่แบบนี้ก็ทำได้อยู่หรอก แต่ทุกสิ่งที่พวกเขาทำคือการสนับสนุนกิจกรรมของโจรสลัด ถ้าไม่มีพวกเขามันจะยากกว่านี้มากสำหรับพวกโจรสลัดในการซ่อมยาน สร้างเมชาใหม่ เลี้ยงปากท้องคน หรือแม้แต่การแปรรูปทรัพย์สินที่ได้มาอย่างไม่ถูกต้อง” “นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นผู้ผิด!” การโต้เถียงในหมู่ผู้ช่วยเริ่มร้อนระอุขึ้น ทุกคนมีความเห็นที่ต่างกันต่อความผิดของชาวพื้นเมืองที่ไม่ใช่โจรสลัดในช่องว่างนิกเซียน บางคนใช้มาตรการเด็ดขาดและต้องการให้บทลงโทษเช่นเดียวกับโจรสลัดจริงๆ ขณะที่บางคนเห็นใจ ‘ผู้บริสุทธิ์’ เหล่านี้และต้องการปล่อยไป ส่วนใหญ่ยังคงลังเลใจ “ท่านอาจารย์คิดอย่างไรครับ?” **ซานธาร์** เอ่ยถาม เหล่าผู้ช่วยต่างเงียบกริบด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเวสจะมีทัศนะต่อเรื่องนี้อย่างไร เขาจะคลี่คลายเงื่อนงำทางศีลธรรมนี้แบบไหน? เวสหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม วันนี้เขาดูสง่างามและมีราศีจับเป็นพิเศษด้วยผ้าคลุมที่สวมทับเครื่องแบบผู้นำตระกูล “ก่อนที่ผมจะให้คำตอบ ผมขอเตือนสติพวกเธอหน่อยว่าเราคือใคร เราคือตระกูลลาร์คินสัน เราคือกิ่งก้านและภาคต่อของตระกูลทหารที่มีเกียรติ แม้เราจะเลือกเดินในเส้นทางของตัวเอง แต่เรายังยึดมั่นในคุณค่าดั้งเดิมหลายประการ ในฐานะองค์กรที่มีจริยธรรม เราต้องกระทำการตามกฎหมายที่มีผลบังคับใช้” **รีน่า โอไรออน** ยกมือขึ้น “ท่านครับ นี่คือช่องว่างนิกเซียน ที่นี่ไม่มีกฎหมายไม่ใช่หรือครับ? เมื่อกี้เรายังขโมยอาวุธมหาประลัยของโจรสลัดมาใช้กับเจ้าของเดิมเลย เห็นได้ชัดว่ากฎเกณฑ์ใช้ไม่ได้ที่นี่!” “ไม่เชิงหรอก” เวสส่ายหน้า “อำนาจของ ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (The Big Two) ไม่ได้ครอบคลุมแค่ในเขตอารยธรรม แต่มันยังควบคุมพฤติกรรมของเราแม้จะอยู่ข้างนอกนั่นด้วย ถ้าตระกูลเราสุ่มใช้ขีปนาวุธนิวเคลียร์หรือปืนเลเซอร์ระดับยานรบในช่องว่างนิกเซียนตามใจชอบ MTA คงจับกุมเราทันทีที่กลับเข้าสู่เขตอารยธรรม ผมต้องขอข้อยกเว้นพิเศษเพื่อให้ตระกูลเราใช้อาวุธต้องห้ามเหล่านั้นได้โดยไม่มีผลตามมา” มันฟังดูไม่ยุติธรรมนัก แต่ขั้วอำนาจใหญ่หาได้สนใจไม่ พวกเขาเพียงต้องการลดการใช้และการแพร่ขยายของอาวุธเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “มันเป็นประโยชน์สูงสุดของตระกูลเราที่จะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับขั้วอำนาจใหญ่ไว้ เราไม่อยากกลายเป็นนอกกฎหมายและถูกตัดขาดจากสังคมมนุษย์ การพยายามอยู่อย่างสันโดษจากรัฐต่างๆ ไม่ได้หมายความว่าเราตั้งใจจะละทิ้งความเป็นมนุษย์ของเรา” เหล่าผู้ช่วยพยักหน้าเห็นพ้อง “นอกจากนั้น พฤติกรรมของเราควรจะสอดคล้องกับอุดมการณ์ของเราด้วย ต่อให้ไม่มีกฎหมายของขั้วอำนาจใหญ่แขวนอยู่เหนือหัว เราก็ควรปฏิบัติกับผู้อยู่อาศัยทั่วไปในช่องว่างนิกเซียนด้วยศักดิ์ศรี เราไม่ใช่ฆาตกร เราไม่ใช่โจรสลัด และที่สำคัญที่สุด เราไม่ใช่ผู้รับผิดชอบในการบังคับใช้กฎหมายและความสงบเรียบร้อยทั้งในและนอกช่องว่างนิกเซียน ต่อให้ผู้อยู่อาศัยเหล่านี้จะไปเข้าร่วมแก๊งโจรสลัดในอนาคต แต่นั่นก็ไม่ใช่หน้าที่ของเรา สิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตหรือภัยคุกคามที่ยังมาไม่ถึงนั้นไม่มีผลกับเรา เราควรทำตามนโยบายและหลักการที่ยึดถืออยู่ก็พอ” เหล่าผู้กล้าต่างครุ่นคิดกับคำตอบของเขา มันอาจจะฟังดูเหมือนการเลี่ยงความรับผิดชอบส่วนหนึ่ง แต่เวสไม่สนใจ เขาเพียงต้องการป้องกันไม่ให้ตระกูลลาร์คินสันเสื่อมทรามลงสู่ความไร้ศีลธรรม ท้ายที่สุดแล้ว ระหว่างการนำตระกูลที่เต็มไปด้วยคนแล่เนื้อที่โหดเหี้ยมกระหายเลือด กับการนำตระกูลที่มีเหล่านักรบผู้มีเกียรติและสูงส่ง แบบไหนจะฟังดูดีกว่ากัน? ขณะที่เวสเฝ้ามองเมชาของลาร์คินสันและเหล่าทหารราบที่ยืนเวรยามและตรวจค้นตามสิ่งปลูกสร้าง เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขารู้สึกยินดีกับความเป็นมืออาชีพที่ทหารของเขาแสดงออกมา ตระกูลลาร์คินสันอาจประกอบด้วยคนนอกที่มาจากรัฐต่างๆ มากมาย แต่ชาวลาร์คินสันสามารถหล่อหลอมพวกเขาให้กลายเป็นทหารที่มีวินัยได้อย่างประสบความสำเร็จ ต่อให้วินัยในแถวจะไม่เข้มงวดเท่ากองพลเมชา (Mech Corps) แต่พวกเขาก็ไม่ได้หย่อนยานหรือใช้อภิสิทธิ์ในทางที่ผิด ขณะที่การเยี่ยมชมดำเนินต่อไป พวกเขาเข้าสู่สถานกักกันขนาดใหญ่ที่ซึ่งชาวลาร์คินสันควบคุมตัวผู้อยู่อาศัยทั่วไปไว้—หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่เหลืออยู่ของพวกเขา ตามการประเมินล่าสุด พิธีกรรมนั้นได้กลืนกินประชากรไปอย่างน้อยร้อยละแปดสิบของทั้งหมดในป้อมอูลิโม นั่นเป็นจำนวนมหาศาล! ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนที่ยื้อชีวิตไว้ได้ ต่างมีเหตุผลที่ทำให้รอดพ้นจากมหันตภัยที่ถาโถมเข้าใส่คนอื่นๆ บางส่วนโชคดีพอที่ได้รับการคุ้มครองจากเจ้าหน้าที่เมื่อความมืดมิดพ่นเหล่าภูตผีออกมา บางคนเป็นญาติของกลุ่มงูแห้ง (Dry Snakes) หรือกองกำลังโจรสลัดสำคัญอื่นๆ และบางส่วนก็สามารถขับไล่ภูตผีได้ด้วยอาวุธส่วนตัวของพวกเขาเอง อย่างไรก็ตาม ในขั้นต้นชาวลาร์คินสันถือว่าเชลยเหล่านี้ค่อนข้างปราศจากความผิด เมื่อเวสและกลุ่มผู้กล้าเดินเข้าไปใกล้บล็อกห้องขัง ม่านพลังงานก็เปลี่ยนเป็นโปร่งใส ทำให้ทั้งสองฝ่ายมองเห็นกันและกันได้อย่างชัดเจน ชาวนิกเซียนบางคนดูเหม่อลอยไร้วิญญาณ บางคนขดตัวร้องไห้สะอึกสะอื้น และมีบางส่วนที่คลุ้มคลั่งพุ่งเข้าทุบตีม่านพลังงานที่กักขังพวกเขาไว้ “ไอ้พวกอารยธรรมโสโครก! แกฆ่าจอห์นนี่ของฉัน!” “ทำไมพวกแกชาวลาร์คินสันต้องโจมตีบ้านเราด้วย?! เราไม่เคยทำอะไรผิด! ดูสิ่งที่พวกแกทำสิ! ชีวิตเราพังพินาศหมดแล้ว!” “แกน่ะ! ไอ้คนใส่ผ้าคลุมนั่น! แกเป็นหัวหน้าใหญ่ใช่ไหม? แน่จริงก็เข้ามาสิ ฉันจะเตะผ่าหมากแกให้ดู! แกสมควรโดนแล้วที่ฆ่าสหายของฉันจนหมด!” คำเยาะเย้ย คำขู่ และคำด่าทอส่งผลกระทบต่อเหล่าผู้กล้าไม่น้อย แม้พวกเขาจะมีความกล้าหาญ แต่พวกเขายังเยาว์วัยและอ่อนไหวเกินกว่าจะทนรับความโกรธแค้นของมวลชนในระยะประชิดขนาดนี้ได้ เวสยังคงวางเฉยขณะเฝ้าสังเกตทั้งเชลยและเหล่าผู้ช่วยของเขา ผู้ช่วยหลายคนเริ่มรับมือกับคำด่าทอไม่ได้ มีเพียงไม่กี่คนที่มีทักษะทางสังคมสูงอย่างแคทเธอรีน อีเวนสัน ที่สามารถเพิกเฉยต่อคำขู่อาฆาตและถ้อยคำดูหมิ่นได้ ส่วนที่เหลือไม่รู้จริงๆ ว่าควรจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร ควรจะฆ่านักโทษเหล่านี้ทิ้งดีไหม? ควรจะลงโทษพวกเขาหรือไม่? หรือเชลยเหล่านี้ต่างมีเหตุผลอันชอบธรรมในการเปล่งเสียงสะท้อนถึงผลลัพธ์ที่โหดร้ายจากการตัดสินใจโจมตีอูลิโมของตระกูลลาร์คินสัน? “ทำไมพวกเธอถึงทำหน้าสับสนกันล่ะ?” เวสถามเหล่าผู้ช่วย “ไม่มีเหตุผลที่พวกเธอต้องเสียใจแทนคนพวกนี้ เรามีเหตุผลของเราในการยึดครองป้อมปราการอูลิโม และนี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เราจะใช้มาตรการเชิงรุก เช่นเดียวกับทุกสมรภูมิที่เกิดขึ้นในที่ที่มีคนอาศัยอยู่ ความเสียหายข้างเคียงย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ครั้งนี้พวกโจรสลัดคือต้นเหตุสำคัญที่ต้องรับผิดชอบต่อการตายของพวกเดียวกันเอง คนโชคร้ายเหล่านี้กำลังโทษผิดฝั่งแล้ว” “เราไม่มีส่วนรับผิดชอบเลยหรือครับ ท่านอาจารย์?” **โมลทาร์ ริงเกอร์** ถาม “ผมหมายความว่า มันก็จริงที่คนเหล่านี้คงไม่สูญเสียเพื่อนพ้องและครอบครัวไป หากกองกำลังของเราเลือกที่จะผ่านป้อมอูลิโมไปโดยไม่ทำอะไร” เวสส่ายหน้า “ป้อมอูลิโมเป็นฐานโจรสลัดที่สำคัญอย่างยิ่งยวด มันไม่เพียงแต่อำนวยความสะดวกให้กับกลุ่มโจรสลัดย่อยๆ มากมาย แต่ยังส่งขายแร่นอกพิภพ (Exotics) ที่สำคัญให้กับพันธมิตรโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่และน่ากลัวกว่าเดิม การกำจัดมันออกไป—อย่างน้อยก็ชั่วคราว—ถือเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อราชอาณาจักรเซนติเนลและรัฐอื่นๆ ที่ต้องทุกข์ทนจากการปล้นสดมภ์ของโจรสลัดอยู่บ่อยครั้ง” “ถ้าอย่างนั้น เราควรจะต้องทนต่อคำด่าทอของพวกเขางั้นหรือครับ? พวกเขาพูดจาแย่มากจริงๆ” “แน่นอนว่าไม่” เวสยิ้มกว้าง “แม้เราควรจะทำตัวให้มีเกียรติ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราต้องเป็นอัศวินขาวผู้แสนดี ถ้าเศษเดนพวกนี้โง่พอที่จะยั่วยุเรา ก็จงมอบบทลงโทษที่พวกมันสมควรได้รับเถอะ” เขาสะบัดมือชักปืนเลเซอร์ออกจากซองข้างเอว และลั่นไกใส่ชาวนิกเซียนที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งกำลังแผดเสียงด่าทอมาทางเขา “ฉันจะตามล่าแกไปจนสุดขอบจักรวาล! ฉันจะตอบแทนแกพันเท่าที่ฆ่าลูกชายฉัน! ฉันจะไม่หยุดจนกว่า—” **เปรี้ยง!** ลำแสงเลเซอร์เจิดจ้าพุ่งทะลุม่านพลังงานและระเบิดศีรษะของหญิงผู้นั้นจนกระจุยกระจาย เชลยคนอื่นๆ ต่างหยุดชะงักและเลิกแผดเสียงใส่ชาวลาร์คินสันทันที พวกเขาพากันถอยกรูดและสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อความกล้าหาญมลายหายไปสิ้น ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าผู้คุมขังจะลงมือปลิดชีพพวกเดียวกันต่อหน้าต่อตาเช่นนี้! เหล่าผู้กล้าต่างมองภาพนั้นด้วยความตะลึงงัน การที่ได้เห็นเวสฆ่าคนโดยไม่ลังเลช่างขัดกับภาพลักษณ์ของนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้มีความสามารถเหลือเกิน! “นี่คือธาตุแท้ของชาวนิกเซียน” เวสกล่าวกับเหล่าผู้กล้า “อย่าเวทนาพวกเขา แน่นอนว่าหลายคนอาจไม่ได้รับโอกาสที่ดีในชีวิต แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันของเราจะต้องใจอ่อนกับพวกเขา ในฐานะชาวลาร์คินสัน เราควรนึกถึงตัวเองก่อน ในอนาคตพวกเธอทุกคนจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่การรักษาผลประโยชน์ของตระกูลหมายถึงการทำลายผลประโยชน์ของผู้อื่น จงเลือกให้ถูกต้อง” เขาไม่ได้พูดเพียงเพื่อให้เหล่าผู้กล้าฟังเท่านั้น สิ่งที่เขาพูดจะแพร่กระจายไปยังสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันอย่างแน่นอน ในฐานะองค์กรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ขนบธรรมเนียมส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาวะที่ยืดหยุ่นได้ อิทธิพลจากผู้นำอย่างเวสต่อวัฒนธรรมโดยรวมของตระกูลจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง นี่คือเหตุผลที่เวสจงใจจัดฉากสาธิตนี้ขึ้นมา เขาต้องการปลูกฝังบรรทัดฐานที่มีทั้งเกียรติยศและใช้งานได้จริงให้แก่คนในตระกูลผ่านการกระทำที่แจ่มชัดเช่นนี้ เมื่อเทียบกับการเขียนบทความวิชาการที่น่าเบื่อและบังคับให้ชาวลาร์คินสันทุกคนอ่าน เวสเชื่อว่าการออกไปแสดงให้เห็นในรูปแบบที่ตรงไปตรงมานั้นให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่ามาก แม้เขาจะรู้สึกเหมือนเป็นนักการเมืองจอมปลอมที่ทำเช่นนี้ แต่มันก็มีเหตุผลที่หลายคนต่างเลือกใช้วิธีนี้อย่างกระตือรือร้น การแสดงละครนั้นได้ผลเสมอ! ดังที่เวสเคยเห็นมาหลายครั้งในระหว่างการนำเสนอผลงานการออกแบบเมชา มนุษย์เราถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์มากกว่าตรรกะเหตุผล ตราบใดที่เวสเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการปั่นประสาทและชักใยอารมณ์ เขาก็สามารถบันดาลทุกสิ่งได้ตามใจปรารถนา!