**บทที่ 2433: ว่าที่เครือญาติฝ่ายเจ้าสาว** เมื่อเหล่านายทหารชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ทรุดตัวลงนั่งที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะทรงรี พวกเขาก็เริ่มพินิจพิจารณาเวสและคาลาบาสท์ด้วยความกริ่งเกรงผสมความสงสัย ด้วยเหตุผลบางประการ สมาชิกตระกูลโวดินจดจำได้ในทันทีว่าคาลาบาสท์คือชาวเฮกเซอร์เหมือนกัน ทว่ารอยยิ้มเย้ยหยันที่ยอดสปายสาวมอบให้นั้นกลับเป็นสัญญาณที่บ่งบอกชัดเจนว่าเธอไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขา ส่วนทางด้านของเวสนั้น ยามนี้เขาดูเรียบง่ายจนน่าประหลาดใจ ผิดกับภาพลักษณ์ที่ปรากฏต่อสาธารณชน ยิ่งหากพวกโวดินได้เห็นการแถลงข่าวครั้งล่าสุดของเขาในชุดเกราะ ‘อันเอนดิ้ง รีเกเลีย’ (Unending Regalia) เวสในตอนนั้นดูองอาจและยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน! ทว่าตอนนี้ ในชุดเครื่องแบบประมุขตระกูลที่ดูธรรมดาและไร้ซึ่งเหรียญตราประดับประดาให้หรูหรา มันจึงเป็นการยากที่จะเชื่อว่าชายผู้นี้คือนักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องและจอมทัพที่เลื่องชื่อในความเหี้ยมเกลียด มีเพียงพันเอกเมชา อเล็กซานเดรียเท่านั้นที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ เวสได้ลอบเข้าถึงฐานข้อมูลลับผ่านอุปกรณ์เชื่อมต่อในตัวเขา และพบว่าอเล็กซานเดรียเป็นสมาชิกของตระกูลสาขาในราชวงศ์โวดิน เช่นเดียวกับรันย่า โวดิน สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับนายทหารเมชาวัย 90 ปีผู้นี้คือ เธอพิสูจน์ตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ฝีมือการขับ Mech ของเธอจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่เธอกลับพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นนายทหารที่มีความสามารถและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกโวดินจะมอบหมายให้เธอเป็นผู้บัญชาการกองเรือเสริมกำลัง ผู้บัญชาการชาวเฮกเซอร์ที่ไม่บ้าบิ่นและก้าวร้าวเท่ากับเพื่อนร่วมรุ่นของเธอ คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการนำทัพเข้าสู่ภูมิภาคที่ขึ้นชื่อเรื่องความอันตรายอย่างถึงที่สุด เวสเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับสงครามประสาทที่จ้องตากันไปมานี้ "ขอบคุณที่ให้เกียรติมา" ผมเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา "ต้องขออภัยที่การต้อนรับอาจไม่สะดวกสบายนัก เนื่องจากเรายังอยู่ในสภาวะสงคราม บทเรียนราคาแพงในรอยแยกนิกเซียน (Nyxian Gap) สอนให้เรารู้ว่าเราไม่อาจลดการระวังตัวลงได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว" "เป็นเรื่องที่เข้าใจได้" อเล็กซานเดรียโน้มศีรษะลงเล็กน้อย เรือนผมสีบลอนด์ที่มัดรวบตามแบบฉบับทหารเฮกเซอร์ขยับไหว "เราได้รับคำสั่งให้คุ้มกันคุณและคนของคุณกลับไปยังระบบซีแนค (Cinach System) โดยเร็วที่สุด ยิ่งเราพาคุณออกไปจากรอยแยกนิกเซียนได้เร็วเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่จะเกิดเหตุแทรกซ้อนก็น้อยลงเท่านั้น" ผมยิ้มตอบด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย "ผมเห็นด้วยครับ เพียงแต่มีปัญหาเล็กน้อยอยู่อย่างหนึ่ง การแค่พาเราออกไปนั้นยังไม่พอ เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณในการคุ้มกันเรือรบที่เรายึดมาได้กลับสู่เขตอวกาศที่มีอารยธรรมด้วย" สีหน้าของนายทหารเฮกเซอร์บางคนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นบูดบึ้ง "นั่นมันฟังดูไร้สาระสิ้นดี!" หนึ่งในนั้นโพล่งออกมา "เครื่องจักรทำลายล้างพวกนั้นควรจะถูกทำลายทิ้งไปเสียโดยเร็วที่สุด!" สิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาก็คือ ข้อเท็จจริงที่ชาวเฮกเซอร์อาจคิดว่ามันอันตรายอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้เรือรบขนาดใหญ่อยู่ในมือของพวกผู้ชาย แต่ผมยังคงยืนกรานไม่ลดละ "เราได้เตรียมการที่จำเป็นกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้องไว้แล้ว อันที่จริงทาง MTA ค่อนข้างสนใจเรือรบที่สร้างโดยโจรสลัดที่ตกมาอยู่ในมือของเรา และในที่สุดเราจะส่งมอบพวกมันให้กับมาสเตอร์ มอยร่า วิลลิกซ์ หลังจากที่เราใช้พวกมันเป็นเครื่องประดับในงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึงของผมเสร็จสิ้น" ผมจงใจอ้างเหตุผลสำคัญสองประการที่พวกเขาควรจะยอมช่วยเหลือ ประการแรก ผมเอ่ยชื่อของ ‘มาสเตอร์ วิลลิกซ์’ ออกมาอย่างเจาะจง และเมื่อมีสตรีผู้ทรงอำนาจเข้ามาเกี่ยวข้อง แรงต้านในช่วงแรกจากชาวเฮกเซอร์ก็ดูจะลดลงกึ่งหนึ่งในทันที และการเอ่ยถึงงานแต่งงานก็ทำให้ตระกูลโวดินยอมลดท่าทีคัดค้านลง "มันเป็นความคิดที่ดีแล้วหรือ ที่จะเอาเรือรบเถื่อนพวกนั้นมาแห่ในงานแต่งงานของคุณ?" ในแง่หนึ่ง เธอก็พูดถูก งานแต่งงานมักเป็นวาระที่เรียบร้อยและสง่างาม การนำเรือรบมาแห่ โดยเฉพาะเรือ ‘กราวาดา นาร์แลกซ์’ (Gravada Knarlax) ที่พังยับเยินขนาดนั้น ไม่ต่างอะไรกับการนำซากศพของศัตรูที่พ่ายแพ้มาประจาน มันดูไม่ค่อยเป็นมงคลนัก! ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น ผมก็ไม่เปลี่ยนใจ "ไม่มีสิ่งใดจะสร้างความประทับใจให้แก่แขกผู้มีเกียรติที่เราเชิญมาได้มากไปกว่าการแห่ของรางวัลพวกนี้ ไม่ว่าจะในงานแต่งงานหรือไม่ เราทั้งคู่จะสามารถประกาศแสนยานุภาพที่มหาศาลออกมาได้ ซึ่งท้ายที่สุดมันจะเป็นประโยชน์ต่อสถานภาพของเรา" "เราจะได้เห็นกัน แต่ด้วยการอนุญาตจากคุณ เราจะส่งนายทหารและวิศวกรบางส่วนไปยังเรือที่คุณยึดมาได้" อเล็กซานเดรียยื่นข้อเสนอ ผมลังเลเล็กน้อย ผมไม่ได้อยากให้พวกเฮกเซอร์มาคลานยั้วเยี้ยอยู่บนสมบัติของผมนัก แต่ ‘กราวาดา นาร์แลกซ์’ นั้นอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่จนต้องการความช่วยเหลืออย่างจริงจัง ในสภาพที่พังเสียหายอย่างหนักเช่นนี้ ระบบจำนวนมากเกิดการรวนและทำงานผิดพลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวันที่ผ่านไป "เชิญตามสบายครับ โปรดส่งวิศวกรที่เก่งที่สุดไปยังกราวาดา นาร์แลกซ์ด้วย เธอพังไปกว่าครึ่งและต้องการการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน ซึ่งเราไม่สามารถทำได้ด้วยอุปกรณ์และเสบียงที่เหลืออยู่ เราใช้ทรัพยากรไปมากเกินไปกับพวกโจรสลัด" "เข้าใจได้" นี่เป็นเพียงการหารือเบื้องต้น นายทหารตระกูลโวดินสามารถหารือรายละเอียดกับนายทหารลาร์คินสันได้ในภายหลัง พวกเขาพูดคุยกันในเรื่องอื่นๆ เช่น ระยะเวลาที่ต้องใช้ในการพาออกไป และความช่วยเหลือทางการแพทย์ที่พวกเขาสามารถมอบให้เพื่อรักษาทหารที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด ผมไม่พบการแสดงความก้าวร้าวหรือการปฏิเสธจากพันเอกอเล็กซานเดรียเลย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกใหม่ เพราะผมเตรียมใจที่จะต้องทนกับพฤติกรรมอคติแบบเดิมๆ ที่ผมมักจะได้รับจากคนประเภทเธอ จนถึงจุดหนึ่ง อเล็กซานเดรียก็เริ่มแสดงความสนใจในสมรภูมิสุดท้ายมากขึ้น "คุณเรียกมันว่า ‘สมรภูมิต่อกรกับขุมนรก’ (Battle against the Abyss) อย่างนั้นหรือ? ช่างเป็นชื่อที่น่าสนใจนัก" ผมยักไหล่ "มันก็แค่สิ่งที่คนในตระกูลของผมตั้งขึ้นมาเท่าที่พวกเขารู้ พวกเขาได้ต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่รอยแยกนิกเซียนจะมีให้ ศัตรูที่เราเผชิญนั้นแข็งแกร่งและชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย" "ช่วยขยายความหน่อยได้ไหม คุณลาร์คินสัน?" อเล็กซานเดรียโน้มตัวเข้ามาใกล้ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้ Pilot ของคุณจำนวนมากสามารถทะลวงขีดจำกัด (Breakthrough) ขึ้นมาได้?" "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้พูดครับ เมื่อผมรายงานต่อมาสเตอร์ วิลลิกซ์ ท่านสั่งให้เราเก็บรายละเอียดส่วนใหญ่ไว้เป็นความลับ" ผมโกหกคำโต คำอ้างนั้นทำให้เธอเงียบลงทันที แม้ชาวเฮกเซอร์จะไม่ได้นับถือ MTA เป็นที่สุด แต่พวกเขาก็ตระหนักดีถึงอำนาจที่สมาคมนี้มีเหนือดาราจักร ไม่มีชาวเฮกเซอร์ที่สติสมประกอบคนไหนกล้าท้าทายสมาคม แม้ผมจะคาดหวังปฏิกิริยาเช่นนี้อยู่แล้ว แต่ผมก็เพิ่งรู้ว่ามันสะดวกแค่ไหนที่ได้โบกธงของ MTA บางทีผมควรจะฉวยโอกาสจากชื่อเสียอันโด่งดังของ MTA ในสถานการณ์แบบนี้ให้มากขึ้น! "จะว่าไป เราขอคุยกับ Expert Pilot และเหล่า Candidate ของคุณได้ไหม? และถ้าเป็นไปได้ เราอยากขออนุญาตดูเมชาของพวกเขาด้วย" ผมส่ายหน้า "เสียใจด้วยครับ คำสั่งของมาสเตอร์ มอยร่านั้นชัดเจนมาก โปรดอย่ารบกวน Expert Pilot ผู้ทรงเกียรติของเราในขณะที่พวกเขากำลังปรับตัวเข้ากับพลังใหม่ที่ได้รับมา ส่วนเมชาของพวกเขา คุณสามารถมองดูได้หากพวกมันถูกส่งออกมาในอวกาศ แต่ต้องมั่นใจว่ารักษาระยะห่างเอาไว้ด้วย" "ตกลง" ในนาทีต่อมา พันเอกอเล็กซานเดรียดูจะหมดความสนใจลงไปบ้าง ดูเหมือนเธอจะผิดหวังจริงๆ ที่ ‘โวดิน วอร์ริเออร์’ (Wodin Warriors) ของเธอจะไม่สามารถศึกษาเมชาที่มีบทบาทสำคัญในศึกครั้งนี้ได้ ผมลอบมองคาลาบาสท์เงียบๆ เธอพยักหน้าตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันอันเป็นเอกลักษณ์ ดูเหมือนสปายสาวของผมจะพูดถูก พวกโวดินวอร์ริเออร์สนใจในเมชาที่สร้างความตื่นเต้นให้กับผู้คนในช่วงนี้เป็นอย่างมาก พันเอกอเล็กซานเดรียเริ่มเย็นชาลงเรื่อยๆ เมื่อผมคอยปฏิเสธคำขอที่จะเข้ามาสอดส่องของเธอ แม้ผมจะใช้ MTA เป็นข้ออ้าง แต่พวกโวดินก็ยังรู้สึกเหมือนโดนตบหน้า ผมจึงตัดสินใจยื่นไมตรีให้เธอ "ความก้าวหน้าอาจจะช้าลงได้แต่ไม่มีวันหยุดนิ่ง MTA อาจทำให้บางเรื่องช้าลง แต่ในที่สุดพวกเขาก็จะตระหนักได้ว่าผลประโยชน์นั้นคุ้มค่ากับสิ่งที่เสียไป แน่นอนว่าผู้ที่ได้รับผลประโยชน์กลุ่มแรกจากเมชาที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพพิเศษของเราก็คือตระกูลของเราเอง กลุ่มที่สองในรายชื่อก็น่าจะเป็น MTA หากพวกเขาสนใจงานเล็กๆ น้อยๆ ของเรา และกลุ่มที่สามย่อมเป็นราชวงศ์ของคุณอย่างไม่ต้องสงสัย เราไม่ลืมการสนับสนุนทั้งหมดที่ตระกูลโวดินมอบให้เรา ว่าที่ภรรยาของผมและผมยินดีที่จะตอบสนองความต้องการบางอย่างของพวกคุณ" "เรายินดีที่คุณยอมรับว่าเราเป็นพันธมิตรกกัน" พันเอกอเล็กซานเดรียกลับมายิ้มอีกครั้ง "คุณหนูกลอเรียน่าเลือกได้ดีทีเดียว ฉันทำนายได้เลยว่าทั้งราชวงศ์โวดินและตระกูลลาร์คินสันจะก้าวขึ้นสู่จุดที่สูงยิ่งขึ้น เป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่คุณตั้งมั่นจะนำตระกูลออกไปจากเขตดาราจักรนี้" "พวกคุณก็ได้เห็นพรสวรรค์ของผมแล้ว เมื่อร่วมมือกับกลอเรียน่า เราสามารถออกแบบเมชาที่ปฏิวัติวงการซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมากไม่ว่าเราจะไปที่ไหน เขตดาราจักรโคโมโด (Komodo Star Sector) คือบ้านของผม แต่ในที่สุดลูกผู้ชายทุกคนก็ต้องจากบ้านไปเพื่อใช้ชีวิตด้วยตัวเอง" ผมกล่าว "ไม่ใช่ในเฮกเจโมนี (Hegemony)" "มันก็แค่คำอุปมาน่ะครับ" "โปรดพิจารณาเรื่องการลงหลักปักฐานในรัฐที่ยิ่งใหญ่และมีการจัดการที่ดีของเรา แม้ตอนนี้เราจะอยู่ในช่วงสงคราม แต่การบดขยี้ ‘ไฟรเดย์ โคลิชัน’ (Friday Coalition) ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา หากคุณต้องการจะครองดาวเคราะห์หรือระบบดาวของตัวเอง ฉันมั่นใจว่าเราสามารถจัดหาให้คุณได้หลังสงคราม เมื่อเรากลืนกินดินแดนของอดีตไฟรเดย์โคลิชันไปแล้ว จะมีอสังหาริมทรัพย์จำนวนมากที่ต้องการการพัฒนาใหม่" เอาอีกแล้ว! พันเอกอเล็กซานเดรียดูมีเหตุมีผลมากกว่านี้ก่อนที่เธอจะเอ่ยประโยคพวกนี้ออกมา ชาวเฮกเซอร์เป็นอะไรกันไปหมดกับการคอยดูถูกพวกไฟรเดย์แมนอยู่ตลอดเวลา? ในตอนนี้ สงครามโคโมโดไม่ได้เอนเอียงไปทางชาวเฮกเซอร์อีกต่อไปแล้ว ด้วยการปรากฏตัวของอาวุธที่สร้างมาแก้ทางกันมากขึ้นเรื่อยๆ เมชา ‘เบลสเซด สไควร์’ (Blessed Squire) จึงไม่ได้มอบความช่วยเหลือให้แก่ชาวเฮกเซอร์ได้มากเท่าเดิมอีกแล้ว "แผนการของเราถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว มันสายเกินไปที่จะเปลี่ยนทิศทาง" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เมื่อการสนทนาเริ่มอึดอัด ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจยุติการประชุม พวกโวดินลุกขึ้นและเดินกลับไปยังอู่จอด ส่วนผมได้ส่งเนื้อหาของการประชุมให้แก่พันตรีเวิร์ลไปแล้วเพื่อให้เริ่มดำเนินการตามขั้นตอน "คุณพูดถูก" ผมบอกคาลาบาสท์หลังจากแขกจากไปแล้ว "พวกโวดินกระหายในนวัตกรรมล่าสุดของผมจริงๆ" "นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงสำคัญที่คุณต้องเก็บมันไว้กับตัวให้มิดชิด ฉันไม่รู้ว่ามันมีประสิทธิภาพแค่ไหน แต่อย่าเพิ่งปล่อยของออกมาจนหมดหลังจากนี้ โอเคไหม? เรายังสามารถทำให้เรื่องราวของสมรภูมิต่อกรกับขุมนรกมันคลุมเครือได้ โดยการโยนความผิดไปที่ปัจจัยอื่น เช่น สภาพแวดล้อมที่ผิดปกติของรอยแยกนิกเซียน แต่ถ้า Expert Pilot เริ่มโผล่ออกมาเป็นดอกเห็ด เราจะดึงดูดการตรวจสอบมากเกินกว่าที่เราจะรับมือไหว" "คุณไม่ต้องเตือนผมหรอก ผมจะระมัดระวังอย่างยิ่งในการเผยแพร่เมชาที่เสริมประสิทธิภาพของผม ปัญหาก็คือเราไม่สามารถกีดกันคนอื่นจากพวกมันได้ทั้งหมด" ความลับมันรั่วไหลออกมาบางส่วนแล้ว เขาจำเป็นต้องตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน ดังนั้นเขาจึงตั้งใจที่จะปล่อยเมชาที่อ่อนแอกว่าออกมาบ้าง เขาอยากรู้ว่าจะมีคนที่ทะลวงขีดจำกัดได้อีกกี่คน หากเขาใส่ค่าความหนาแน่นลงไปในเมชาเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ หากนั่นยังมากเกินไป เวสก็คงจะลดมันลงเหลือเพียง 0.1 เปอร์เซ็นต์ ตราบใดที่ผลลัพธ์ที่แท้จริงมันดูเบาบางกว่าที่ผู้คนคิดไว้ในตอนแรก เวสก็อาจจะลดความกดดันที่ถาโถมเข้ามาได้บ้าง แน่นอนว่าเวสต้องโน้มน้าวให้ผู้คนเชื่อว่าเขาไม่ได้จงใจกั๊กข้อมูลไว้ด้วยเหตุผลบางประการ "เอาล่ะ ถ้าคุณไม่ต้องการความช่วยเหลือจากฉันแล้ว ฉันขอตัวก่อน" คาลาบาสท์เอ่ยขึ้น "ฉันต้องจับตาดูพวกโวดินวอร์ริเออร์อย่างใกล้ชิด เพราะต่อให้พันเอกอเล็กซานเดรียจะบอกว่าจะไม่ยุ่งกับเมชาพิเศษของคุณ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่แอบทำอะไรลับหลัง" ความเป็นไปได้ที่น่ารังเกียจผุดขึ้นมาในใจ "โวดินวอร์ริเออร์มีเรือพรางตัวบ้างไหม?" "ก็เป็นไปได้" เธอยอมรับ "แต่พวกโวดินอาจจะไม่ใช้มันกับกองกำลังของคุณหรอก ผลที่ตามมามันรุนแรงมากหากพวกเขาโดนจับได้ อันที่จริง ถ้าฉันตรวจพบความไม่ชอบมาพากล ฉันก็คงจะเตือนพวกเขาไปเงียบๆ" ผมขมวดคิ้ว "ผมเป็นคนคุมที่นี่นะ คุณควรจะขอคำสั่งก่อนที่จะตัดสินใจแบบนั้น เกิดอะไรขึ้นถ้าผมอยากจะเผชิญหน้ากับโวดินวอร์ริเออร์ตรงๆ ล่ะ?" เธอเอื้อมมือมาบีบจมูกผมด้วยนิ้วที่เรียวยาว "อย่าทำตัวงี่เง่าน่าเจ้าหนู เธอกำลังจะแต่งงานกับกลอเรียน่าในไม่ช้านี้แล้วนะ สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการคือการทำลายงานแต่งของเธอด้วยการไปมีเรื่องกับญาติๆ ของเจ้าสาว ปล่อยให้ป้าคาลาบาสท์ดูแลบ้านให้เธอเอง เพื่อให้การแต่งงานของเธอดำเนินไปอย่างราบรื่น" "หยุดนะ!" ผมปัดนิ้วของเธอออกด้วยความโกรธ "คุณอยู่ข้างใครกันแน่?" คาลาบาสท์หัวเราะเบาๆ และเดินส่ายสะโพกไปที่ทางออก "ฉันอยู่ข้างคุณไงเวส เรื่องนั้นไม่มีวันเปลี่ยน" ทำไมเวสถึงรู้สึกว่ามันไม่เคยเป็นแบบนั้นเลยนะ?