บทที่ 2422: กิจวัตรเดิมๆ กลอเรียนาแสดงแบบจำลองเมชาเพิ่มเติมอีกหลายรุ่นให้เขาดู ซึ่งทุกเครื่องล้วนประสบความสำเร็จในการแทรกแซง "รัศมี" (Glow) ของเบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) ทั้งสิ้น ในบรรดาทั้งหมด "โกลว์ ครัชเชอร์" (Glow Crusher) คือผู้ชนะอย่างไม่ต้องสงสัยจนถึงตอนนี้ มันมอบอาวุธที่ทรงพลังและมุ่งเน้นการทำลายล้างเพื่อต่อกรกับเมชาของเฮกเซอร์รุ่นพิเศษที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่สมาพันธ์วันศุกร์มาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา! ส่วนแบบจำลองเมชารุ่นอื่นๆ อย่างเมชาดาบประเภทสเปซบอร์น (Spaceborn) ที่มีชื่อว่า "เทอร์บิด ไนท์แมร์" (Turbid Nightmare) พยายามแทรกแซงรัศมีในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ทว่ามีความต้องการที่สูงกว่า พวกมันไม่ค่อยมีประสิทธิภาพในสนามรบจริงนักเนื่องจากความจริงที่ว่าเมชาเหล่านี้ต้องเข้าประชิดตัวเป้าหมายในระยะที่ใกล้มาก จนถึงปัจจุบัน นักออกแบบเมชาของพวกวันศุกร์ยังไม่สามารถพัฒนาแนวทางที่รบกวนรัศมีจากระยะไกลได้สำเร็จ นี่เป็นหนึ่งในความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเวส เพราะการพัฒนาอาวุธใหม่ที่สามารถแก้ทางรัศมีของเมชาเขาได้ จะทำให้มูลค่าที่เพิ่มขึ้นในผลิตภัณฑ์ของเขาลดลงไปกึ่งหนึ่งในทันที! เวสไม่แน่ใจว่าคู่แข่งของเขาเข้าใกล้ความสำเร็จในเรื่องนี้เพียงใด แต่เขาก็ไม่อาจดูเบาความสามารถของคนเหล่านั้นได้เลย โกลว์ ครัชเชอร์ ที่ออกแบบโดยมาสเตอร์โอเซนและมาสเตอร์คัตเซนเบิร์กนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปแล้ว! ในฐานะเครื่องมือแก้ทางรุ่นบุกเบิกยุคแรก มันทำหน้าที่ของมันได้อย่างไร้ที่ติโดยไม่มีองค์ประกอบส่วนเกินใดๆ เขาสามารถจินตนาการเห็นภาพนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่จะพัฒนาเมชารุ่นเฉพาะทางและหลากหลายยิ่งขึ้นจากโครงสร้างพื้นฐานอันยอดเยี่ยมนี้ ตราบใดที่พวกเขายังคงใช้โลหะผสมโอเซน-คัตเซนเบิร์กและสร้างพลังงานจลน์จากการเคลื่อนที่ แบบดีไซน์ที่ต่อยอดออกมาใหม่ก็น่าจะสามารถทำให้รัศมีแตกกระจายได้ง่ายดายเหมือนกับการเป่าฟองสบู่ให้แตกพ่าย! เมื่อกลอเรียนานำเสนอการแก้ทางที่ออกแบบโดยคู่แข่งของพวกเขาจนจบ เวสก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง การได้เห็นหนึ่งในจุดขายหลักของเมชาตนเองถูกทำให้ไร้ผลในลักษณะนี้ ส่งผลกระทบต่อความมั่นใจของเขาอย่างรุนแรง เขาไม่คาดคิดเลยว่ารัศมีของเขาจะถูกลบล้างได้ง่ายถึงเพียงนี้ โกลว์ ครัชเชอร์ ไม่จำเป็นต้องแทงหอกผ่านร่างของเบลสเซด สไควร์จริงๆ ด้วยซ้ำ มันเพียงแค่ต้องเข้าใกล้ให้มากพอเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของมัน! นั่นหมายความว่าฝ่ายเฮกเซอร์จำเป็นต้องขยายแนวป้องกันความปลอดภัยเพื่อคุ้มกันเบลสเซด สไควร์ให้รัดกุมยิ่งขึ้น การส่งเมชาอัศวินเป็นกลุ่มเข้าไปล้อมรอบเมชาสำคัญในระยะประชิดนั้นไม่เพียงพออีกต่อไป "ทางกองทัพเฮกเซอร์ตอบโต้อย่างไรบ้าง?" เขาเอ่ยถาม "กองทัพของเรายังไม่ทอดทิ้งเบลสเซด สไควร์หรอก" เธอกล่าวปลอบใจให้เขามั่นใจขึ้น "แน่นอนว่าการจะใช้ประโยชน์จากผลงานของเรานั้นยากขึ้น แต่มันก็ยังเป็นผลดีอย่างมหาศาลต่อชาวเฮกเซอร์ที่ต่อสู้ในนามของอำนาจปกครอง (Hegemony) โกลว์ ครัชเชอร์ ยังผลิตจำนวนมากไม่ได้ในตอนนี้ ดังนั้นยังมีสมรภูมิอีกมากมายที่เบลสเซด สไควร์ของเราเพียงแค่ต้องระวังการแก้ทางในระดับที่ต่ำกว่า และถึงแม้ว่าโกลว์ ครัชเชอร์จะแพร่หลายมากขึ้น ภาระที่ตกอยู่กับศัตรูก็ยังคงหนักหนากว่าอยู่ดี เมชาเหล่านี้ต้องเสี่ยงตายเข้าใกล้ในระยะที่อันตรายมากเพื่อที่จะกดทับรัศมีให้ได้ และนั่นทำให้พวกมันตกอยู่ในตำแหน่งที่ล่อแหลมสุดขีด" เพียงเพราะเมชาประเภทแลนเซอร์ (Lancer) รุ่นใหม่ไม่จำเป็นต้องพุ่งเข้าชนในระยะเผาขน ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะรอดพ้นจากความเสี่ยง โกลว์ ครัชเชอร์ ยังคงต้องเร่งความเร็วเข้าใกล้จนเสี่ยงต่อการถูกล้อมกรอบโดยเมชาเครื่องอื่นๆ ของเฮกเซอร์ เวสสามารถจินตนาการได้เลยว่าความเป็นไปได้ในการสูญเสียของเหล่า Pilot ที่ได้รับมอบหมายให้ขับเมชารุ่นใหม่นี้คงไม่น่าอภิรมย์นัก! กลอเรียนาเอ่ยถึงข่าวอีกเรื่องหนึ่ง "กองทัพเฮกเซอร์ค้นพบวิธีง่ายๆ อีกวิธีเพื่อให้มั่นใจว่ารัศมีจะยังคงอยู่ บางหน่วยเริ่มส่งเบลสเซด สไควร์ลงสนามคราวละหลายเครื่องแล้ว และบางครั้งพวกเขาก็เลือกที่จะเก็บบางส่วนไว้เป็นกองหนุน หากเบลสเซด สไควร์เครื่องใดสูญเสียรัศมีไป ผู้บัญชาการก็จะเพียงแค่ส่งเครื่องใหม่ที่ยังทำงานได้สมบูรณ์เข้าไปแทนที่ พวกวันศุกร์มักจะหัวเสียอย่างหนักเมื่อเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น" ทั้งคู่ต่างหัวเราะออกมาเบาๆ การจะทำลายรัศมีหนึ่งครั้งต้องแลกมาด้วยความพยายามและทรัพยากรมหาศาล ในหลายกรณี การส่งโกลว์ ครัชเชอร์ เพียงหนึ่งหรือสองเครื่องนั้นไม่เพียงพอ และถ้าพวกเฮกเซอร์ส่งเบลสเซด สไควร์เครื่องใหม่พุ่งสวนออกมา พวกวันศุกร์ก็คงจะกรีดร้องด้วยความคลั่งแค้นเป็นแน่! แน่นอนว่าพวกเฮกเซอร์ยังสามารถส่งเบลสเซด สไควร์หลายเครื่องลงสนามพร้อมกันได้อีกด้วย แม้ว่าการซ้อนทับของรัศมีที่เหมือนกันจะทำให้พวกมันทรงพลังขึ้นมาก แต่มันก็ทำให้การทำลายรัศมีเหล่านั้นยากขึ้นไปอีก เพราะพวกมันต่างส่งเสริมซึ่งกันและกัน ในระหว่างสงครามโกโมโด ทั้งสองฝ่ายต่างเรียนรู้เกี่ยวกับคุณสมบัติของรัศมีมากขึ้นเรื่อยๆ มันทำงานคล้ายกับสนามพลังงาน แต่กลับมีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่ทำให้แตกต่างออกไป ยิ่งพวกวันศุกร์และเฮกเซอร์วิจัยเรื่องนี้ลึกซึ้งขึ้น พวกเขาก็เริ่มพัฒนาวิธีที่ดียิ่งขึ้นในการนำรัศมีมาใช้หรือลบล้างมันในสมรภูมิ แม้แต่เวสเองก็ได้เรียนรู้รายละเอียดใหม่ๆ เกี่ยวกับรัศมีของเขาเช่นกัน! "คุณโอเคขึ้นหรือยัง?" กลอเรียนาถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ผมไม่เป็นไร" เขาสวมกอดร่างจำลองของเธอ มันเหมือนจริงมากจนเวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังสัมผัสเนื้อผ้าสีแดงนุ่มๆ บนเสื้อโค้ทของเธอจริงๆ เขาถึงกับรู้สึกได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของเธอเมื่อเขาวางมือลงบนสะโพก! "พักหลังมานี้ผมเริ่มหันเหออกจากการพัฒนารัศมีไปบ้างแล้ว พวกมันดีก็จริง แต่พวกมันยังไม่ได้เชื่อมโยงกับความทะเยอทะยานของผมทั้งหมดเสียทีเดียว ถ้าจะมีเรื่องดีๆ สักเรื่องจากการบุกเข้าไปในนิกเซียนแก็ป (Nyxian Gap) นั่นก็คือการที่ผมถูกบีบบังคับให้ต้องพัฒนาทางออกใหม่ๆ ที่สุดโต่งเพื่อเอาตัวรอด เมื่อผมกลับไป เราจะสามารถออกแบบเมชาที่ปฏิวัติวงการได้อย่างแท้จริง" "ฉันตั้งตารอสิ่งนั้นจริงๆ ค่ะ" เธอหัวเราะคิกคัก "มันจะยอดเยี่ยมมากถ้าคุณสามารถดึงมาสเตอร์วิลลิกซ์มาร่วมออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชา (Expert Mechs) ให้กับเราได้จริงๆ! ฉันชื่นชมเธอและผลงานของเธอมานานแล้ว ในฐานะมาสเตอร์ที่ถูกบ่มเพาะโดย MTA เธอมีทักษะเหนือกว่าคนอย่างมาสเตอร์โอเซนหรือมาสเตอร์คัตเซนเบิร์กมาก การให้เธอเข้ามามีส่วนร่วมในโครงการของเราจะทำให้มั่นใจได้ว่าเอ็กซ์เพิร์ตเมชาของเราจะเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น!" เขามองเห็นประกายดาวในดวงตาของเธอได้เลย แต่เวสไม่ได้มีความรู้สึกแง่ดีเหมือนเธอไปเสียทั้งหมด "อย่าเพิ่งตื่นเต้นเกินไปเลยกลอเรียนา เอ็กซ์เพิร์ตเมชาของเราต้องถูกออกแบบโดยพวกเราเป็นส่วนใหญ่ เราจะปล่อยให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ทำงานทั้งหมดไม่ได้ เราต้องเป็นเจ้าของเอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่เราออกแบบเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะสามารถพัฒนาพวกมันต่อไปได้ในอนาคต เอ็กซ์เพิร์ตเมชาต้องการการดูแลเอาใจใส่อย่างมาก และผมสงสัยว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์คงไม่เต็มใจที่จะมานั่งพี่เลี้ยงพวกมันแทนเราหรอก" รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย เธอถอนหายใจ "คุณพูดถูกค่ะ เราหวังให้เธออยู่ด้วยตลอดไปไม่ได้ ฉันแค่รู้สึกว่ามันเป็นโอกาสที่น่าเสียดายถ้าเรายืนกรานที่จะให้เธอมีส่วนร่วมน้อยที่สุด แน่นอนว่าเอ็กซ์เพิร์ตเมชาของเราจะสะท้อนถึงจุดแข็งของเรา แต่งานออกแบบของมันจะดูหยาบกว่างานออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเครื่องอื่นมากทีเดียว" "นั่นเป็นเรื่องชั่วคราวเท่านั้น หากเราต้องการให้พวกมันดีขึ้น เราก็ต้องทำงานให้หนักขึ้นเพื่อพัฒนาตนเอง หากเราปล่อยให้มาสเตอร์วิลลิกซ์มีบทบาทสำคัญในกระบวนการออกแบบมากเกินไป มันจะเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะลงมือปรับปรุงอะไรหลังจากผ่านไปหลายปี" ส่วนที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับเอ็กซ์เพิร์ตเมชาก็คือ พวกมันไม่เคยหยุดอยู่กับที่เป็นเวลานาน ถือเป็นธรรมเนียมที่จะต้องปรับปรุงพวกมันเมื่อมีเทคโนโลยีใหม่ๆ เข้ามา เจ้าของหลายคนมักจะเปลี่ยนโครงสร้างการติดตั้งเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพภายใต้สถานการณ์ที่เฉพาะเจาะจง แม้ว่าความแตกต่างจะอยู่ที่เพียง 1 หรือ 2 เปอร์เซ็นต์ แต่นี่อาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างชัยชนะอันเบ็ดเสร็จกับความตายของ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้เลย! เวสให้คุณค่ากับชีวิตของ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ตคนใหม่ๆ ของเขาอย่างลึกซึ้ง พรสวรรค์อย่างวีรชนโจชัว (Venerable Joshua) และวีรชนแจนซี (Venerable Jannzi) นั้นแทบจะหาใครมาทดแทนไม่ได้ในสายตาของเขา การปรากฏตัวของพวกเขาไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้แก่คนของเขา แต่ยังเสริมสร้างเกียรติยศและชื่อเสียงให้แก่ตระกูลลาร์คินสันอีกด้วย! เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากหนึ่งในนั้นต้องจบชีวิตลง เขาต้องลดความเสี่ยงนี้ลงให้ได้มากที่สุด และวิธีที่ดีที่สุดคือการติดอาวุธให้พวกเขาแต่ละคนด้วยเอ็กซ์เพิร์ตเมชาชั้นยอดที่สามารถก้าวทันวิวัฒนาการของพวกเขาได้ คู่รักทั้งสองคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับเอ็กซ์เพิร์ตเมชาประเภทใดที่พวกเขาควรจะมุ่งออกแบบให้แก่ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ตคนใหม่ "คุณจะไม่ยก 'เดอะ ควินท์' (The Quint) ให้โจชัวเหรอคะ?" เวสส่ายหัว "เมชาระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork mech) ของเราเป็นเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยม ทว่าผมไม่คิดว่ามันจะเป็นทางเลือกที่ดีที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรเฉพาะตัวของเขา เขาไม่เหมือนกับวีรชนแจนซีที่เข้ากันได้ดีกับชิลด์ออฟซามาร์ (Shield of Samar) เดอะ ควินท์ ถูกสร้างขึ้นบนแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่ปรับเปลี่ยนได้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้เหมาะสมกับ Pilot ที่หลากหลาย" "วีรชนโจชัวเป็น Pilot ที่ปรับตัวเข้ากับเมชาของ LMC ได้เกือบทุกเครื่องเลยนะคะ" คู่หูของเขาชี้ให้เห็น "นั่นไม่ทำให้พวกเขาเหมือนกันหรอกเหรอ?" "มันต่างกัน ความเข้ากันได้อันยอดเยี่ยมของโจชัวกับเมชาของผมเป็นภาพสะท้อนของอุดมการณ์ที่แบ่งปันกันมากกว่า ผมเชื่อว่ามันจะดีกว่าถ้าเราออกแบบเมชาขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากคุณลักษณะเฉพาะตัวของเขาได้โดยเฉพาะ" มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะอธิบายความคิดนี้ให้เธอฟังโดยไม่ลงรายละเอียดที่เขาไม่อยากให้รั่วไหลผ่านเครือข่ายส่วนตัวของ MTA กลอเรียนาชินกับเรื่องนี้แล้ว เธอจึงไม่ได้ถามหาคำชี้แจงเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาได้กลับมาพบกันจริงๆ เขาสามารถพูดอะไรก็ได้ที่ต้องการกับเธอโดยไม่ต้องกังวลเรื่องการลักลอบดักฟัง ก่อนจะจบการสนทนา กลอเรียนาแจ้งข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง "พี่สาวของฉัน เคลแลนดรา บอกว่าเหล่านักรบวอดิน (Wodin Warriors) ที่เธอส่งไปเสริมกำลังและคุ้มกันคุณกลับสู่พื้นที่ศิวิไลซ์ใกล้จะถึงตำแหน่งของคุณแล้ว คุณต้องอดทนรออีกประมาณห้าวัน กองกำลังของคุณจะสามารถดูแลตัวเองได้ก่อนหน้านั้นใช่ไหม?" "ไม่มีปัญหา" เวสยิ้มอย่างมั่นใจ "เราเพิ่งกู้คืนระบบของเรือรบที่เหลือรอดบางส่วนให้กลับมาใช้งานได้แล้ว เราไล่พวกแร้ง (Vultures) ส่วนใหญ่ออกไปได้ด้วยการยิงปืนใหญ่หลักเพียงไม่กี่ครั้ง ไม่มีอะไรทำให้พวกโจรสลัดขวัญหนีดีฝ่อได้ดีไปกว่าการทำลายล้างเรือบรรทุกเครื่องบินของพวกมันด้วยการระดมยิงเพียงครั้งเดียวหรอก!" "นั่นก็ดีค่ะ แต่อย่าเสี่ยงอะไรที่ไม่จำเป็น พี่สาวของฉันส่งเมชาประมาณ 5,000 เครื่องไปยังตำแหน่งของคุณ เมื่อพวกเขาเชื่อมต่อกับคุณได้ ฉันหวังว่าจะไม่มีปัญหาอะไรอีก ฉันหวังว่าคุณจะเห็นความสำคัญว่ามันยากลำบากเพียงใดที่ราชวงศ์ของเราส่งกำลังทหารจำนวนมากขนาดนั้นเข้าไปในนิกเซียนแก็ป" "ผมรู้ กลอเรียนา ผมซาบซึ้งในน้ำใจนี้จริงๆ" พูดตามตรง เขาคาดหวังว่าราชวงศ์วอดินจะลังเลมากกว่านี้และกระทำการในลักษณะที่เน้นผลประโยชน์ของตัวเองเป็นหลัก แต่ก็เหมือนกับคาลาบัสต์ (Calabast) ที่เมื่อถึงจุดหนึ่ง ราชวงศ์ก็ตัดสินใจที่จะทุ่มเทให้กับเขาอย่างจริงจัง ไม่ว่าจะเป็นชาวเฮกเซอร์หรือไม่ แต่นั่นต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะละทิ้งความระแวดระวังที่มีต่อชาวเฮกเซอร์ หากกลอเรียนากำลังคิดว่าเขาจะเต็มใจกลายเป็นพลเมืองของ Hegemony หรือยอมรับขนบธรรมเนียมของชาวเฮกเซอร์มากขึ้น เธอจะต้องผิดหวังอย่างแรง! เมื่อวางสาย เวสหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ดีจริงๆ ที่ได้กลับสู่ความปกติเสียที" เขาไม่ต้องใช้เวลาไปกับการคิดว่าจะเอาตัวรอดอย่างไรหรือจะเอาชนะศัตรูรายต่อไปได้อย่างไรอีกต่อไป แต่เขากลับพิจารณาเรื่องอื่นๆ เช่น งานแต่งงานที่กำลังจะมาถึง โครงการออกแบบเมชาของเขา และการอพยพที่ใกล้จะมาถึงของตระกูลลาร์คินสัน ไม่มีเรื่องใดที่มีภัยคุกคามอันตรายเฉียบพลันอย่างที่เคยตามหลอกหลอนความคิดของเขาในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เวสตอบรับการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยความยินดี! บางทีการต่อสู้กับหุบเหว (Abyss) อาจประสบความสำเร็จในการผลักดันเขาจนถึงขีดสุด หลังจากเกือบจะสูญเสียทุกอย่างในการเผชิญหน้ากับพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) เขาก็ไม่รู้สึกกระหายที่จะซ้ำรอยประสบการณ์นั้นอีก ความเสี่ยงบางอย่างมันเกินกว่าที่เขาจะแบกรับได้ไหว "ที่พูดมาทั้งหมด ผมก็จัดการก้าวข้ามขีดจำกัดทางปรัชญาการออกแบบไปได้หลายขั้นเลยทีเดียว" เขาพึมพำกับตัวเองขณะเดินกลับเข้าไปในห้องพักส่วนตัว "เมี้ยวววว.." ลัคกี้ทักทายเขาอย่างเฉื่อยชา จนถึงตอนนี้มันยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากการกินหินบี (B-stone) เข้าไป "แกดูหิวๆ นะ สนใจอาหารสักมื้อไหม?" "เมี้ยว!" "ว้าว ฉันยังไม่ชินเลยจริงๆ กับการที่แกไม่มีอารมณ์จะกินอะไรแบบนี้" ลัคกี้มองเวสอย่างขุ่นเคือง มนุษย์จะไปเข้าใจความโหยหาแร่ธาตุของมันได้อย่างไร? มันเหมือนเป็นการทรมานชัดๆ ที่ไม่สามารถกินอะไรได้เลยในช่วงเวลานี้! เวสเมินสัตว์เลี้ยงของเขาแล้วนั่งลงหลังโต๊ะทำงาน เขาเปิดเครื่องเทอร์มินัลและโหลดข้อความรวมถึงรายงานทั้งหมดที่เขาปัดไว้ข้างหลังตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา งานไม่เคยหยุดนิ่ง "ผมคิดถึงสิ่งนี้จริงๆ ดีจริงๆ ที่ได้กลับมา"