บทที่ 2411: ผู้กล้าหาญ เหล่าลาร์คินสันประสบความสำเร็จในการปลุกชีพยานรบขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาตัดสินใจทุ่มเทสรรพกำลังไปที่ 'เอลลิ่ง เฟรย์' (Ailing Frey) เนื่องจากมันเป็นยานรบที่ใหม่และทันสมัยที่สุดในบรรดากองเรือของพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) แม้จะเป็นการยากที่จะคาดหวังให้บุคลากรชุดใหม่ควบคุมยานได้เชี่ยวชาญเท่าลูกเรือชุดเดิม แต่การกู้ระบบของเอลลิ่ง เฟรย์กลับไม่เหนือบ่ากว่าแรงนัก ตราบเท่าที่หน่วย 'แมวดำ' (Black Cats) สามารถเจาะระบบของยานและตรวจสอบกับดักหรือมาตรการป้องกันความปลอดภัยได้สำเร็จ เหล่าวิศวกรและนายทหารก็จะได้เผชิญหน้ากับระบบควบคุมที่ออกแบบมาให้เป็นมิตรต่อผู้ใช้งานอย่างยิ่ง เรื่องนี้ไม่ทำให้เวสรู้สึกแปลกใจเลย เพราะผู้สร้างที่ดีย่อมคำนึงถึงกลุ่มเป้าหมายเสมอ แม้พันธมิตรแอลลิดัสจะบริหารงานได้ดีเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจคาดหวังศักยภาพจากบุคลากรของตนได้สูงส่งนัก! ส่วนใหญ่คือโจรสลัดที่มีพื้นเพปะปนกันไป การจะให้พวกเขามาควบคุมยานที่มีความซับซ้อนระดับยานรบของ CFA นั้นเป็นเรื่องที่ห่างไกลจากความจริงเกินไป ดังนั้น ช่างต่อเรือโจรสลัดผู้ออกแบบและสร้างเอลลิ่ง เฟรย์ จึงไม่เพียงแต่ทำให้ส่วนประสาทสัมผัสและระบบควบคุมเข้าใจง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่พวกเขายังใส่ 'โหมดมือใหม่' (dummy modes) เอาไว้ด้วย! แม้การพึ่งพาระบบควบคุมที่ลดทอนความซับซ้อนลงจะทำให้ลูกเรือเฉพาะกิจของลาร์คินสันไม่อาจรีดเร้นสมรรถนะของเอลลิ่ง เฟรย์ออกมาได้เต็มที่ แต่มันก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการทำให้ยานพิฆาตอันทรงพลังลำนี้เริ่มเคลื่อนที่ได้ และหลังจากนั้นเพียงครึ่งชั่วโมง ลูกเรือชั่วคราวก็เริ่มเรียนรู้วิธีการใช้งานปืนใหญ่หลักของยาน เมื่อป้อมปืนส่วนหน้าเริ่มหมุนวน เหล่าลาร์คินสันที่อยู่โดยรอบต่างเริ่มกระสับกระส่าย เมชาของลาร์คินสันที่ออกลาดตระเวนอยู่ใกล้เคียงยกระดับการเฝ้าระวังสูงสุด หากป้อมปืนขนาดยักษ์นั่นเล็งเป้ามายังทรัพย์สินของลาร์คินสันแม้เพียงนิด พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งมันด้วยกำลังทันที! โชคดีที่ไม่มีโปรแกรมแปลกปลอมเข้าแทรกแซงระบบป้อมปืน และไม่มีกับดักใดๆ ถูกเปิดใช้งาน หน่วยแมวดำสันนิษฐานว่าพวกโจรสลัดแอลลิดัสนั้นมั่นใจในขุมกำลังของตนมากเกินไป จนไม่เชื่อว่าศัตรูจะสามารถยึดยานของพวกมันไปได้ เวสอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบบนยาน 'สการ์เล็ต โรส' (Scarlet Rose) ในตอนที่เอลลิ่ง เฟรย์ที่ถูกยึดมาได้แผดคำรามด้วยอาวุธหลักอีกครั้ง ป้อมปืนค่อยๆ หมุนวนจนกระทั่งลำกล้องทั้งสามสามารถชี้ปลายกระบอกไปยังทิศทางที่กำหนดในระยะไกล เพียงชั่วอึดใจ ปืนใหญ่เลเซอร์ทั้งสามกระบอกก็ลั่นไกพร้อมกัน! ลำแสงสีแดงฉานสามสายพุ่งทะยานผ่านห้วงอวกาศ กรีดฝ่าหมู่ดาวเคราะห์น้อยก่อนจะปะทะเข้ากับยานบรรทุกของโจรสลัดที่อยู่ห่างไกลในคราวเดียว! เวสตบมือด้วยความดีใจ "แม่นยำเหลือเกิน!" ยานที่ถูกลำแสงเลเซอร์เผาผลาญนั้นเป็นเพียงยานบรรทุกดัดแปลงลำเล็กๆ ตัวยานที่บางเฉียบแทบไม่อาจต้านทานอานุภาพของเลเซอร์ทรงพลังได้ ลำแสงเหล่านั้นถ่ายโอนมวลความร้อนมหาศาลเข้าสู่ภายใน สร้างความเสียหายร้ายแรงจนไม่อาจประเมินค่า เพียงนาทีเดียวหลังจากถูกโจมตี ยานโจรสลัดลำนั้นก็สูญเสียการควบคุม ยานลี้ภัยและ Mech จำนวนน้อยนิดพยายามพุ่งตัวออกมาจากยานที่ถึงฆาตอย่างสิ้นหวัง ก่อนที่มันจะพุ่งชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยในที่สุด! โจรสลัดจำนวนมากในบริเวณนั้นได้เห็นภาพเหตุการณ์อันหายนะ ยานและ Mech ของพวกมันรีบเร่งฝีเท้าหนีไปจากสนามรบทันที หากลาร์คินสันสามารถใช้เอลลิ่ง เฟรย์สอยพวกเดียวกันจากระยะไกลขนาดนี้ได้ การรั้งอยู่ตรงนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูพวกมันหนีสิ! สมน้ำหน้าพวกโจรสลัดชะมัด!" ริน่า โอไรออน (Rina Orion) กล่าวอย่างสะใจ คนอื่นๆ ในห้องปฏิบัติการออกแบบต่างก็รู้สึกประทับใจเช่นกัน "นี่น่ะหรือคือพลังของยานรบที่อยู่ในกำมือเรา" แซนธาร์ (Zanthar) ถอนหายใจด้วยความชื่นชม ดูคัน เฟรนช์ (Dukan French) กอดอก "เอลลิ่ง เฟรย์ก็นับว่ายอดเยี่ยม แต่รางวัลที่แท้จริงคือ กราวาดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ต่างหาก" "เราจะสามารถขึ้นไปบนยานเหล่านั้นเพื่อศึกษาระบบได้เมื่อไหร่ครับท่าน?" เอสเทล ลินวูด (Estelle Lynwood) ถาม "ผมสนใจเป็นพิเศษที่จะดูว่าพวกเขาออกแบบอาวุธหลักขนาดมหึมานั่นอย่างไร!" "ทุกอย่างมีเวลาของมัน" เวสตอบ "เรายังกำจัดภัยคุกคามในนั้นไม่หมด ให้เวลาลูกเรือของเราได้ควบคุมระบบต่างๆ ให้มั่นคงกว่านี้ก่อน" ชัยชนะที่ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งได้รับมาส่งผลกระทบต่อเหล่า 'เบรฟส์' (Braves) อย่างเห็นได้ชัด แม้เวสจะไม่ได้ให้ความสนใจกับเหล่าผู้ช่วยของเขามากนักในตอนแรก แต่ครั้งนี้พวกเขากลับทำหน้าที่ได้ดีพอสมควร ศึกที่ฐานที่มั่นอูลิโม (Ulimo Citadel) เคยทำให้พวกเขาตกอยู่ในอาการสติแตก แต่ครั้งนี้พวกเขาสามารถควบคุมตัวเองและคอยพยุงกันและกันได้ แม้พวกเขาจะไม่มีบทบาทโดยตรงในการต่อสู้ แต่เวสก็รู้สึกภาคภูมิใจในความก้าวหน้าที่พวกเขาทำได้ พวกเขาเริ่มใช้ชีวิตให้สมกับสมญานาม 'เบรฟส์' อย่างแท้จริงแล้ว "อาจารย์ครับ เราได้ Expert Pilot ใหม่มาเพียบเลยใช่ไหมครับ?" ไมเคิล (Maikel) ถาม "ผู้สมัครทุกคนที่เรามีอยู่ก้าวข้ามขีดจำกัดได้หมด" เวสยืนยัน ไม่มีเหตุผลที่เขาต้องปิดบังเรื่องนี้ "นอกจากนี้ เรายังได้ต้อนรับกลุ่มผู้สมัคร Expert Pilot หน้าใหม่เข้าสู่ครอบครัวของเราด้วย" ไมเคิลดูประทับใจอย่างถึงที่สุด "ว้าว ผมไม่เคยได้ยินว่าจะมี Expert ทะลวงขีดจำกัดพร้อมกันเยอะขนาดนี้มาก่อน! นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ! พวกเขาทำสำเร็จเพราะผลงานที่อาจารย์สร้างลงใน Mech ของพวกเขาใช่ไหมครับ?" "มีปัจจัยมากมายที่ส่งผลต่อโอกาสในการก้าวหน้าของ Mech Pilot" เวสกระแอมไออย่างขัดเขิน "แน่นอน แม้ผมอยากจะเชื่อว่าการบังคับ Mech มีชีวิตของเราจะมีส่วนช่วย แต่ก็มีตัวแปรมากเกินไปที่จะระบุให้แน่ชัด ผมคิดว่าปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือการที่เราต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ สถานการณ์เช่นนี้มักจะบีบคั้นศักยภาพของผู้ที่มีความกล้าหาญออกมาเสมอ แม้โอกาสชนะจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม" นักออกแบบเมชาหลายคนในห้องต่างพยักหน้าเห็นด้วย นี่ไม่ใช่ทฤษฎีใหม่ในวงการเมชา และตระกูลลาร์คินสันเองก็ยึดถือความเชื่อนี้อย่างเคร่งครัด เพียงแต่ไม่ใช่ทุกคนจะมีใจสู้พอที่จะพัฒนาตัวเองในยามที่ยังอ่อนแอ Mech Pilot จำนวนมากเกินไปชอบที่จะก้าวไปอย่างช้าๆ มั่นคง และรอจนกว่าจะได้เป็นผู้สมัคร Expert Pilot ถึงจะเริ่มกระโจนเข้าสู่สมรภูมิอันรุ่งโรจน์ ในสายตาของเวส แนวคิดนี้ผิดมหันต์! ความกล้าหาญที่แท้จริงเกิดจากการเผชิญหน้ากับความยากลำบาก ไม่ใช่การรังแกผู้อ่อนแอ Pilot ที่แข็งแกร่งอย่างโจชัวและทูซ่าต่างก็ขัดเกลาเจตจำนงของตนมานานก่อนที่พวกเขาจะโดดเด่น ความก้าวหน้าที่พวกเขาทำได้ในช่วงแรกนั่นแหละที่เป็นรากฐานสำคัญของความสำเร็จในอนาคต อย่างไรก็ตาม ไมเคิลที่สนใจใน Mech มีชีวิตอย่างยิ่ง ยังไม่ค่อยพอใจกับคำตอบนี้นัก "แล้ว Expert Pilot คนใหม่ของเราจะมาถึงระดับนี้ได้ไหม ถ้าพวกเขาขับอย่างอื่นที่ไม่ใช่ Mech ของอาจารย์?" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" เวสตอบตามตรง แม้เขาจะตีความคำถามของลูกศิษย์อย่างกว้างๆ "เราต้องทำการสืบสวนเชิงระบบขนาดใหญ่ถึงจะสรุปผลที่ชัดเจนได้ ลำพังกลุ่มตัวอย่าง Pilot แค่สี่คน หรือห้าคนถ้ารวมท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี (Venerable Jannzi) ด้วยนั้นยังไม่เพียงพอที่จะยืนยันอะไรได้ เราต้องการการทดลองเชิงปริมาณที่ใช้ Pilot อย่างน้อยหลายพันคน แบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งขับ Mech ที่ดีที่สุดของ LMC ในขณะที่กลุ่มควบคุมต้องขับ Mech รุ่นที่ใกล้เคียงที่สุดที่ไม่ใช่ของ LMC" "เราก็กำลังทำอยู่ไม่ใช่หรือครับ? กองกำลัง Mech ของตระกูลเราก็แบ่งกลุ่มแบบนั้นอยู่แล้ว บางทีเราอาจจะประกาศให้ทั้งกาแล็กซีรู้ว่า Mech ของเราสามารถช่วยให้ Pilot พัฒนาได้จริงๆ เราจะดังระเบิดเลยนะครับ!" โป๊ก! "โอ๊ย! เจ็บนะครับอาจารย์!" เวสไม่เสียใจเลยที่เขกหัวไมเคิลไปแบบนั้น "อย่าบ้าไปหน่อยเลย! คำกล่าวอ้างที่เหนือธรรมชาติต้องการหลักฐานที่เหนือธรรมชาติตามไปด้วย ถ้าเธอเดาผิดล่ะ? ถ้าปัจจัยอื่นอย่างสภาพแวดล้อมเฉพาะตัวเป็นสาเหตุหลักล่ะ? ชื่อเสียงของเราจะป่นปี้ทันทีถ้าเราถูกพิสูจน์ว่าผิด!" "และเราจะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคนทันทีถ้าสิ่งที่คุณเดามันดันเป็นความจริง" แคทเธอรีน อีเวนสัน-ลาร์คินสัน (Catherine Evenson-Larkinson) เสริม ในฐานะอดีตทายาทตระกูลขุนนาง เธอมีความเฉลียวฉลาดในเรื่องเหล่านี้มากกว่า "แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมี Expert Pilot หรือผู้สมัครเกิดขึ้นสักคนสองคนจาก 'ศึกชิงขุมนรก' (Battle against the Abyss) แต่การได้ Expert มา 4 คน และผู้สมัครอีก 9 คนนั้นมันออกจะเกินจริงไปหน่อย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเราส่ง Mech ออกไปไม่ถึงพันเครื่องด้วยซ้ำ" "เราคือลาร์คินสันนะ" ไมเคิลเถียง "Pilot ของเราเก่งกว่าคนอื่นอยู่แล้ว บวกกับความจริงที่ว่าหลายคนขับ Mech ของอาจารย์มานาน มันไม่น่าแปลกใจเลยที่เราจะได้กำลังพลที่ทรงพลังเพิ่มขึ้นมาขนาดนี้" "เจ้าโง่! ลองคิดดูสิ เราเห็นการทะลวงขีดจำกัดถึงสิบสามครั้ง ทั้งที่เราส่ง Mech ออกไปไม่ถึงครึ่งกรมด้วยซ้ำ นั่นคืออัตราส่วนราวๆ 1 เปอร์เซ็นต์ แม้ตัวเลขหนึ่งเปอร์เซ็นต์จะดูไม่มาก แต่นี่เป็นอัตราส่วนที่มากกว่าหน่วยทหารอื่นเป็นสิบเท่า และปกติแล้วพวกเขาต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเห็นผลแบบนี้ ไม่ใช่แค่ในการรบเพียงครั้งเดียว!" แคทเธอรีนมีประเด็นที่น่าสนใจ และเวสเองก็กังวลกับเรื่องที่เธอยกขึ้นมาไม่น้อย หากเธอสามารถสังเกตเห็นเรื่องพื้นฐานนี้ได้ คนอื่นก็ย่อมเห็นเช่นกัน เขาเริ่มรู้สึกขยาดที่จะต้องสนทนากับมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) ในครั้งต่อไปเสียแล้ว รวมถึงหน่วยงานอื่นๆ ที่อาจจะอยากเข้ามาสืบสวนเหตุการณ์ที่ถูกเรียกว่า 'ศึกแห่งขุมนรก' นี้ด้วย เวสไม่รู้ว่าชื่อนี้มาจากไหน แต่มันฟังดูเร้าอารมณ์พอที่จะสะท้อนถึงเหตุการณ์อันน่าตกตะลึง และฟังดูดีกว่าชื่ออย่าง 'การรบที่หมู่ดาวเคราะห์น้อยสักแห่ง' หรือ 'การปราบปรามกราวาดา นาร์แลกซ์' เป็นไหนๆ เขาเริ่มคิดหาวิธีรับมือกับปัญหาเหล่านี้ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูก MTA บังคับให้ไปพำนักอยู่ที่ป้อมปราการฮัลไซออน (Halcyon Citadel) เขาไม่มีทางยอมสละอิสรภาพและอำนาจในการตัดสินใจของตนเองเด็ดขาด! "เฮ้อ... เรื่องนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ" แต่อย่างน้อยมันก็ยังดีกว่าการต้องพบกับความพ่ายแพ้ นี่คือหนึ่งในผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาและตระกูลเคยทำได้ เวสยังคงเดินตรวจตราเหล่าเบรฟส์ของเขาทีละคน เขาเข้าไปพูดคุยกับทุกคนด้วยตนเองด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก เขาต้องการตรวจสอบว่าพวกเขาจำเหตุการณ์ในการรบครั้งก่อนได้มากน้อยเพียงใด ผู้ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณสูงกว่ามักจะคงสติอยู่ได้นานกว่าคนอื่น ประการที่สอง เขาต้องการตรวจสอบว่าศึกแห่งขุมนรกได้ทิ้งรอยแผลเป็นร้ายแรงไว้ในจิตใจของพวกเขาหรือไม่ การตรวจตราอย่างรวดเร็วทำให้เขาเห็นสัญญาณที่น่ากังวลบางอย่าง เวสจดบันทึกชื่อของผู้ที่มีอาการบาดแผลทางใจ (trauma) ไว้ในใจ และตั้งใจว่าจะจัดหาที่ปรึกษาให้พวกเขาโดยเร็วที่สุด หลังจากที่ได้เห็นว่าบาดแผลจากสนามรบสามารถบิดเบือนคนอย่างคาร์ลอส (Carlos) ให้กลายเป็นอีกคนได้อย่างไร เวสก็ไม่อยากให้เหล่าเบรฟส์ของเขาต้องพังทลายลงก่อนที่เขาจะได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนพัฒนาพวกเขาเสียด้วยซ้ำ! ในระหว่างการตรวจตราเหล่านั้น เวสก็ได้พบกับความประหลาดใจที่ไม่คาดคิด ในขณะที่แคทเธอรีน อีเวนสัน นั่งลงอย่างมั่นใจ เวสสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเธอ นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกในตัวมันเอง การรบที่เฉียดตายมักจะส่งผลเช่นนั้นเสมอ แต่สิ่งที่ต่างออกไปในตัวแคทเธอรีนคือ เธอดูมีความมั่นใจและกล้าหาญมากขึ้น! ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่เขาเห็นจากคนอื่นๆ เมื่อเวสมองไปยังอดีตขุนนางแห่งเซนทิเนล (Sentinel) ด้วยเนตรจิตวิญญาณ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่กระโดดตัวลอยด้วยความตกใจ ด้วยความอัศจรรย์ใจอย่างที่สุด แคทเธอรีนกลับมี 'ศักยภาพทางจิตวิญญาณ' (spiritual potential) ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน! แม้ในสายตาของเขา มันจะไม่ได้ดูพิเศษเลิศเลออะไรนัก แต่ความจริงที่ว่าเธอเริ่มมีความเคลื่อนไหวทางจิตวิญญาณนั้นนับเป็นพัฒนาการในเชิงบวกอย่างยิ่ง ถ้าแคทเธอรีนทำได้ คนอื่นก็ย่อมทำได้เช่นกัน! ถึงกระนั้น เวสก็ยังคงสับสน เธอสามารถพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมาได้อย่างไร? มันเหมือนกับกรณีของ Mech Pilot หรือไม่ ที่แรงกดดันอันมหาศาลบีบคั้นให้ความสามารถที่ซ่อนอยู่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น? แต่นั่นดูไม่น่าจะใช่คำตอบที่ถูกต้องทั้งหมด "แคทเธอรีน เธอคิดอย่างไรกับการรบครั้งที่ผ่านมา?" "มันเป็นการต่อสู้ที่น่าทึ่งมากค่ะ และเป็นสิ่งที่เราจะไม่มีวันลืม" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "นอกจากปัญหาที่ฉันได้พูดไปแล้ว ตระกูลของเราจะได้รับชื่อเสียงมหาศาลจากเรื่องนี้ หากเราสามารถลากกราวาดา นาร์แลกซ์และยานรบโจรสลัดลำอื่นๆ กลับไปยังพื้นที่ศิวิไลซ์ได้ในสภาพสมบูรณ์ ฉันเสนอว่าเราควรจัดงานฉลองชัยชนะให้ยิ่งใหญ่ ด้วยผลงานระดับนี้ ชื่อเสียงของเราจะพุ่งทะยานราวกับดาวหาง! และมันจะมอบความได้เปรียบให้เราอย่างมากมายในปีต่อๆ ไป" "เธอพูดถูก แคทเธอรีน ผมจะรับข้อเสนอของเธอไว้พิจารณา เธอไม่ต้องกังวลกับเรื่องพวกนี้มากเกินไปหรอก เธอคือนักออกแบบเมชา เธอมีความก้าวหน้าที่ดีอยู่แล้ว พยายามต่อไปนะ บางทีตำแหน่งที่สูงขึ้นอาจจะรอเธออยู่" "จริงหรือคะ?" "ผมเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ" การผลักดันให้เธอทำงานหนักขึ้น จะช่วยให้เธอสามารถดึงศักยภาพใหม่ของตนเองออกมาได้เร็วยิ่งขึ้น