บทที่ 2416: ข้อเสนอที่บ้าบิ่น เวสใช้เวลาไตร่ตรองถึงบทสนทนานี้อย่างหนัก ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็มองออกว่า MTA กระหายใคร่รู้ความลับเบื้องหลังความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อของตระกูลลาร์คินสันเพียงใด ภายหลังมหาศึกต่อกรกับขุมนรก (Abyss) จู่ๆ ตระกูลของเขาก็มีนักบินเอ็กซ์เพิร์ตหน้าใหม่ปรากฏขึ้นถึงสี่คน และยังมีผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ตอีกถึงเก้าคน! ในความเป็นจริง จำนวนผู้สมัครเอ็กซ์เพิร์ตควรจะมากกว่านี้ด้วยซ้ำ หากพวกเขาบางส่วนไม่ด่วนจบชีวิตลงในสนามรบเสียก่อน! ผลลัพธ์ที่รุนแรงเกินขีดจำกัดเช่นนี้ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่ามันต้องมีเงื่อนงำบางอย่างแฝงอยู่เบื้องหลังการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเหล่านักบินเมชาผู้ทรงพลังเหล่านี้! ดังนั้น เวสจึงคาดการณ์ได้ทันทีว่าอีกไม่นาน MTA จะต้องมาเคาะประตูบ้านเขาอย่างแน่นอน มันเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะหาทางขัดขืนการรุกคืบอย่างไม่ลดละของพวกเขา แม้ในทางเทคนิค MTA จะไม่ได้ปกครองมนุษยชาติทั้งหมด แต่ด้วยอำนาจ อิทธิพล และขอบเขตการทำงานที่ครอบคลุมไปทั่วจักรวาลได้หล่อหลอมให้สมาคมแห่งนี้กลายเป็นเจ้าผู้ครองอำนาจโดยพฤตินัย (de-facto hegemon) ไปเสียแล้ว เมื่อ MTA ต้องการสิ่งใด น้อยคนนักที่จะกล้าเอ่ยคำว่าไม่ เวสและเหล่ายที่ปรึกษาคนสนิทต่างร่วมกันหารือและวิเคราะห์หาวิธีที่จะทำให้ตัวเขาและตระกูลลาร์คินสันหลุดพ้นจากเงื้อมมือของ MTA สมาคมเมชาไม่เคยเปิดเผยลำดับชั้นการปกครองหรือกลไกการทำงานภายในสู่โลกภายนอก มันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับคนนอกที่จะหยั่งรู้ว่าเจ้าหน้าที่คนใดมีอำนาจตัดสินใจมากน้อยเพียงใดในองค์กร ทว่าโชคยังดีที่มีเบาะแสให้สืบค้นมากมาย ทั้งคาลาบาสต์และเมเจอร์เวิร์ลต่างก็มีความเชี่ยวชาญในการมองทะลุปรุโปร่งถึงกลไกขององค์กรขนาดใหญ่ ทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันว่าเวสควรจะเลือกเดินหมากในมุมใดเพื่อถอนตัวออกจากสถานการณ์อันบีบคั้นนี้ เช่นเดียวกับประเด็นเรื่องอำนาจการนำในตระกูล เวสไม่จำเป็นต้องหว่านล้อมให้ MTA ทั้งองค์กรเลิกยุ่งกับเขา เพราะนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาเพียงต้องการพิชิตใจผู้ทรงอิทธิพลสักคนในองค์กร คนที่มีอำนาจมากพอจะกางปีกปกป้องและเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้กับเขาจากภายในองค์กรได้ จากประวัติที่เปิดเผยต่อสาธารณะของมาสเตอร์ มอยรา วิลลิกซ์ เธอคือมาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติที่ไต่เต้าขึ้นมาตามลำดับชั้นของสมาคมการค้าเมชา (MTA) เธอมีต้นกำเนิดมาจากใจกลางกาแล็กซี และฉายแววอัจฉริยะในการออกแบบเมชาอย่างรวดเร็ว เธอออกเดินทางไปทั่วทุกสารทิศและสั่งสมประสบการณ์มากมายจากการสัมผัสวัฒนธรรมที่แตกต่างรวมถึงการแลกเปลี่ยนความรู้กับนักออกแบบเมชาหลากหลายคนตลอดการเดินทาง เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับมาสเตอร์ ความเร็วในการเดินทางของเธอก็เริ่มช้าลง แต่ทว่าไม่เคยหยุดนิ่ง ในตอนนี้เธอได้มาถึงสุดขอบเขตอวกาศของมนุษย์และพำนักอยู่ที่ป้อมปราการฮัลไซอัน (Halcyon Citadel) ในฐานะแขกคนสำคัญ แม้ป้อมปราการฮัลไซอันจะเป็นที่พำนักของมาสเตอร์นักออกแบบเมชาจาก MTA หลายท่าน แต่เวสไม่เชื่อว่าพวกเขาทุกคนจะมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องสำคัญอย่างเท่าเทียมกัน ประวัติส่วนใหญ่ของมาสเตอร์จาก MTA คนอื่นๆ มักระบุว่าพวกเขามาจากแถบขอบกาแล็กซี บ้างก็เกิดและเติบโตที่เซ็นเตอร์พอยต์ บ้างก็มาจากกลุ่มดาวข้างเคียง หรือบางทีก็มาจากภูมิภาคอันห่างไกลในเขตชายขอบอวกาศมนุษย์ จุดสำคัญคือ มาสเตอร์เหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีบทบาทโดดเด่นนักเนื่องจากมาจากเขต "บ้านป่าเมืองเถื่อน" แน่นอนว่าในทางทฤษฎี สมาชิกของ MTA ย่อมมีความเท่าเทียมกัน แต่ทว่าไม่มีองค์กรใดที่สมบูรณ์แบบ และไม่มีมนุษย์คนใดที่ปราศจากอคติ ต่อให้จะเป็นมาสเตอร์ที่มีลำดับชั้นเท่ากัน แต่เวสพนันได้เลยว่าผู้ที่มีรากเหง้าใกล้ชิดกับศูนย์กลางกาแล็กซี่ย่อมมีอำนาจในการพูดมากกว่าผู้ที่มาจากชายขอบ แต่นี่ไม่ใช่จุดเดียวที่ทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูพิเศษ จากสิ่งที่คาลาบาสต์และเมเจอร์เวิร์ลคาดการณ์ มาสเตอร์ท่านนี้น่าจะมีอำนาจล้นมือ พวกเขาไม่แน่ใจว่าเธอมีลำดับขั้นที่สูงกว่ามาสเตอร์คนอื่นๆ ในเชิงโครงสร้างหรือไม่ แต่สิ่งที่เหล่าที่ปรึกษามั่นใจคือ มาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องครอบครอง "อำนาจอ่อน" (Soft Power) มหาศาลอย่างแน่นอน! นั่นเป็นเพราะเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวางที่เธอสร้างขึ้นตลอดการเดินทาง เธอเคยพำนักตามฐานที่มั่นต่างๆ ของ MTA มานับไม่ถ้วน ที่นั่นเธอได้ผูกมิตรกับเหล่านักออกแบบเมชาของสมาคม ร่วมสร้างสรรค์โครงการต่างๆ และอาจจะยังคงติดต่อกันอยู่ เป็นไปได้สูงว่าเพื่อนพ้องของเธอบางคนอาจได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นสู่ระดับสูงในเวลาต่อมา! แม้สิ่งเหล่านี้อาจเป็นเพียงการคาดเดาที่ผิดพลาด แต่เวสยังคงรู้สึกมั่นใจในการตัดสินใจครั้งนี้ เขาได้สนทนากับมาสเตอร์วิลลิกซ์บ่อยครั้งพอที่จะสัมผัสถึงตัวตนของเธอได้ แม้ส่วนใหญ่เธอจะแสดงภาพลักษณ์ของมาสเตอร์ที่เข้าถึงง่ายและเป็นมิตร แต่ในบางครั้งเธอก็หลุดเผยความถือตัวอย่างเย่อหยิ่งซึ่งสะท้อนถึงสถานะอันสูงส่งที่แท้จริงออกมา การสังเกตเหล่านี้ทำให้เขาสามารถคาดเดาสิ่งต่างๆ ได้สองประการ ประการแรก มาสเตอร์วิลลิกซ์เป็นคนที่มีความยืดหยุ่นสูง แม้เธอจะมีหน้าที่ต้องแสดงอำนาจของ MTA แต่เธอก็มักจะเลือกใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่า นี่คงเป็นวิธีการที่ดีเยี่ยมเมื่อเธอต้องเดินทางไปยังที่ต่างๆ และเผชิญกับวัฒนธรรมที่หลากหลาย ประการที่สอง มาสเตอร์วิลลิกซ์ทรงอำนาจมาก เธอไม่รังเกียจที่จะใช้วิธีการที่เด็ดขาดหากนั่นเป็นหนทางเดียวที่จะได้ในสิ่งที่ต้องการ แน่นอนว่าหากสามารถใช้วิธีที่ประนีประนอมได้ เธอก็ย่อมไม่อยากสร้างศัตรูให้เสียเรื่อง การสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็นไม่ใช่สิ่งที่นักออกแบบเมชาผู้มีเหตุมีผลจะทำกัน เพราะมันมีแต่ข้อเสียและแทบไม่มีข้อดีเลย ข้อเท็จจริงที่ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์เป็นคนที่มีเหตุมีผลเป็นปัจจัยที่สามที่เวสนำมาพิจารณา เธอแตกต่างจากนักออกแบบเมชาที่ใช้แต่อารมณ์นำทาง ผู้หญิงที่ภาพโฮโลแกรมปรากฏอยู่ตรงหน้าเขานี้ควรจะเป็นคนที่ตัดสินใจบนพื้นฐานของต้นทุนและผลประโยชน์ที่จับต้องได้ แม้เวสจะไม่เชื่อว่าเธอจะตัดขาดจากอารมณ์ความรู้สึกได้อย่างสิ้นเชิง แต่อย่างน้อยเธอก็ควรจะถูกชักจูงด้วยกิเลสพื้นฐานของมนุษย์ เช่น ความทะนงตน ความริษยา หรือความโลภ ได้ยากกว่าคนทั่วไป สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถร่างข้อเสนอที่น่าดึงดูดสำหรับเธอได้ง่ายขึ้น เขาเพียงแค่ต้องมอบผลประโยชน์ให้เธอมากพอ เวสกำลังจะเริ่มต้นการเจรจาที่ยากลำบากและเสี่ยงตายที่สุดเท่าที่เคยมีมา หากเขาและเหล่าที่ปรึกษาอ่านเกมผิดไป ข้อเสนอที่กำลังจะเอ่ยออกไปนี้อาจส่งผลสะท้อนกลับที่รุนแรงจนตั้งตัวไม่ติด! ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงแสดงออกถึงความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม เขาจำเป็นต้องแสดงความใจกล้า ไม่ใช่ความขลาดกลัว ไม่มีที่ว่างสำหรับความลังเลหรือสงสัยหากเขาต้องการจะเดินหมากกระดานนี้ให้สำเร็จ "มาสเตอร์วิลลิกซ์ ก่อนที่ผมจะยื่นข้อเสนอ คุณพอจะรับประกันได้ไหมว่าบทสนทนาต่อจากนี้จะมีเพียงเราสองคนเท่านั้นที่รู้? ผมอยากจะร้องขอต่อคุณเป็นการส่วนตัว ไม่ใช่ในฐานะมาสเตอร์ของ MTA เพียงอย่างเดียว... แต่ในฐานะเพื่อนคนหนึ่งด้วย" นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกเธอว่าเพื่อน ลึกๆ ในใจ เวสรู้สึกคลื่นเหียนจนอยากจะอาเจียนที่ต้องเอ่ยคำนั้นออกมา แม้ช่วงหลังมานี้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะดูราบรื่นขึ้น แต่เวสไม่เคยลดการป้องกันตัวลงเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ เขามองว่าเธอเป็นเพียง "ปีศาจที่จำเป็น" และเขาต้องมั่นใจว่าตนเองยังคงอยู่ในด้านที่ได้รับความเมตตาจากเธอเสมอ มันก็เหมือนกับการแสร้งทำเป็นชอบเจ้านายของตัวเอง ต่อให้คุณจะเกลียดไอ้สารเลวหน้าโง่นั่นมากจนอยากจะทุบหัวมันแล้วเหยียบซ้ำแค่ไหน แต่ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการทำราวกับว่าคุณชื่นชอบเขาในฐานะมนุษย์คนหนึ่งจริงๆ เขาไม่เคยแยแสว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะมองตัวตนที่แท้จริงของเขาออกหรือไม่ สำหรับเขาแล้ว การปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์ก็คือการแสดงละครปาหี่ หน้ากากที่ผู้คนสวมใส่ในสังคมล้วนมีบทบาทสำคัญในการประสานความต่างให้ราบรื่น ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน ในขณะที่เวสจงเกลียดจงชังมาสเตอร์วิลลิกซ์และอยากให้เธอไสหัวไปให้พ้นชีวิตเขาใจจะขาด แต่ในยามนี้เขากลับต้องการบางอย่างจากเธอ เขาไม่มีความละอายใจเลยแม้แต่น้อยที่จะมุสา หากมันเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้เป้าหมายของเขาลุล่วง! เวลาผ่านไปหลายวินาทีท่ามกลางความตึงเครียดหลังจากเขายื่นคำขอ เวสสัมผัสได้ว่าเธอกำลังใคร่ครวญว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะยอมโอนอ่อนตามเขา เพราะเรื่องที่พวกเขากำลังสนทนากันนั้นมีผลกระทบเป็นวงกว้าง "ฉันทำเช่นนั้นไม่ได้ อย่างที่ฉันได้กล่าวไปแล้ว สิ่งที่คุณและคนในตระกูลลาร์คินสันทำสำเร็จในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) นั้นมีความสำคัญต่อ MTA อย่างยิ่งยวด ฉันไม่สามารถปิดบังเรื่องนี้จากเพื่อนร่วมงานของฉันได้ หวังว่าคุณจะเข้าใจ" ชิบหายแล้ว... เขาต้องการคุยกับเธอเป็นการส่วนตัวจริงๆ การถูกปฏิเสธเช่นนี้หมายความว่าแผนการของเขาจะซับซ้อนขึ้นอย่างแน่นอน แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป "ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถอะ" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร "ขอให้ผมได้เริ่มจากการสรุปสถานการณ์ปัจจุบันของเราก่อนแล้วกัน ตระกูลของผมเพิ่งจะคว้าชัยชนะในศึกอันยากลำบากมาได้ ซึ่งพวกเราได้ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเอาชนะศัตรูที่มีกำลังเหนือกว่าอย่างมหาศาล การเผชิญหน้ากับเรือรบไม่ใช่เรื่องตลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในนั้นคือเรือครูเซอร์หนัก 'กราวาดา นาร์แล็กซ์' (Gravada Knarlax) ที่แม้แต่สมาคมของคุณยังจัดการไม่ได้มานานหลายทศวรรษ ทั้งที่มีการตั้งค่าหัวไว้สูงลิ่วก็ตาม" มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูจะไม่สบอารมณ์นักเมื่อเขาจี้จุดความจริงข้อนี้ "ไม่ช้าก็เร็ว เราย่อมต้องลงทัณฑ์ต่อการละเมิดกฎของพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) อยู่แล้ว" เวสโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ประเด็นคือ พวกเราต่างหากที่เป็นคนทำเรื่องนี้สำเร็จ ถึงแม้พวกเราจะได้รับความช่วยเหลือที่คาดไม่ถึงบ้าง แต่พันธมิตรอัลลิดัสคงไม่มีทางเสียเรือธงและเรือรบอันทรงคุณค่าไปหากไม่มีพวกเรา นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ เราสูญเสียคนดีๆ ไปมากมาย แต่ก็ได้สิ่งยิ่งใหญ่กลับคืนมาเช่นกัน ในตอนนี้ตระกูลของเรามีนักบินเอ็กซ์เพิร์ตถึงห้าคน และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขามีเอ็กซ์เพิร์ตเมชาคู่กายเลย" "ฉันเชื่อว่าคุณผู้หญิงโวดินกำลังอยู่ในขั้นตอนการติดต่อมาสเตอร์ท่านต่างๆ เพื่อจัดการเรื่องนี้อยู่ไม่ใช่หรือ" "เป็นเช่นนั้นครับ... แต่ทว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าหากแทนที่จะไปติดต่อเอ่ยปากขอนักออกแบบเมชาที่ไหนก็ไม่รู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชา ผมกลับหันมาหาคุณแทน? คุณคือมาสเตอร์... คุณต้องเคยผ่านงานออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชามานับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน" มาสเตอร์วิลลิกซ์ขมวดคิ้วพลางกอดอก "ฉันจำได้ว่าเราเคยคุยเรื่องนี้กันไปแล้ว ฉันติดพันอยู่กับโครงการที่สำคัญกว่างานส่วนตัวใดๆ มากนัก นอกจากนี้ ประเด็นเรื่องความเป็นกลางที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ก็มีผลที่นี่เช่นกัน MTA ไม่สามารถแสดงความลำเอียงให้กับรัฐมนุษย์ ฝ่าย หรือองค์กรใดองค์กรหนึ่งได้" "โธ่... อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ" เวสเผยยิ้มราวกับว่าสิ่งที่เธอพูดเป็นเพียงเรื่องตลกร้าย "ใครๆ ก็รู้ว่านั่นมันเรื่องไร้สาระ ถ้า MTA เป็นกลางจริงๆ ความสัมพันธ์ของคุณกับมหาอำนาจระดับหนึ่งคงไม่ตึงเครียดขนาดนี้หรอก" "นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณมีคุณสมบัติพอจะมาวิพากษ์วิจารณ์ได้" เธอเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเย็นเยียบจนสั่นสะท้าน เวสยกมือขึ้นอย่างใสซื่อ "ผมแค่คิดว่า MTA มีความยืดหยุ่นและเปิดกว้างพอที่จะสร้างข้อยกเว้นได้ ไม่อย่างนั้นองค์กรข้ามกาแล็กซีจะคงความเป็นใหญ่เหนืออวกาศมนุษย์มานานหลายศตวรรษได้อย่างไร? แม้แต่สมาพันธรัฐเทอร์แรนหรือจักรวรรดินิวรูบาร์ธยังไม่สามารถได้รับความชอบธรรมและการสนับสนุนมากเท่าสมาคมเลย เห็นได้ชัดว่าแนวทางการปกครองและการอยู่ร่วมกับมนุษย์ในท้องถิ่นอย่างผมนั้นก้าวล้ำและลึกซึ้งกว่าวิธีการอันดิบเถื่อนที่บรรพบุรุษของคุณเคยใช้เสียอีก" "แม้ฉันจะขอบคุณในมุมมองของคุณ แต่ฉันยังไม่เห็นว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันตรงไหน" "โอ้... มันเกี่ยวกันเต็มๆ เลยครับ เพราะผมคิดว่ามันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของคุณที่จะสร้างข้อยกเว้นให้กับกฎเกณฑ์นี้ ผมต้องการให้คุณ... หรือผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณหากคุณไม่สะดวก... ช่วยตระกูลของเราพัฒนาเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเครื่องใหม่ขึ้นมา" มาสเตอร์วิลลิกซ์เริ่มหมดความอดทน "ฉันบอกเหตุผลไปแล้วว่าทำไมมันถึงเป็นไปไม่ได้" "ผมว่าคุณคิดผิดนะครับมาสเตอร์! คุณยังไม่ได้พิจารณาข้อเสนอของผมให้ดีพอเลย! ฟังนะ... คุณอยากจะตรวจสอบและร่วมงานกับปรัชญาการออกแบบของผมไหมล่ะ? คุณทำได้นะ ถ้าคุณมาร่วมมือกับผมในโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาพวกนี้ เมชาที่ผมตั้งใจจะออกแบบให้นักบินเอ็กซ์เพิร์ตของผมนั้นสำคัญมากจนผมจะทุ่มเททุกสิ่งที่มีลงไปอย่างแน่นอน มันไม่ดีกว่าหรือที่คุณจะได้ทำงานเคียงข้างผมและทำความเข้าใจมุมมองของผมที่มีต่อการออกแบบเมชาในขณะที่มันกำลังถูกสร้างขึ้นจริงๆ?" "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะทำให้เราละทิ้งข้อคัดแย้งได้ มิสเตอร์ลาร์คินสัน" "กฎความเป็นกลางห้ามเพียงเจ้าหน้าที่ MTA แต่ละคนไม่ให้ลำเอียงกับคนท้องถิ่นใช่ไหมล่ะครับ? แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่! การมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาของเราเป็นเรื่องของผลประโยชน์สาธารณะสำหรับ MTA ไม่มีวิธีไหนที่จะทำความเข้าใจปรัชญาการออกแบบของผมและเรียนรู้ความพิเศษของเมชาจาก LMC ได้ดีไปกว่าการได้ออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาสักสองสามเครื่องร่วมกับผมอีกแล้ว... นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกคุณต้องการหรอกหรือครับ?" มาสเตอร์วิลลิกซ์มีสีหน้าสับสนเล็กน้อยกับตรรกะอันบิดเบี้ยวของเขา "คุณกำลังบิดเบือนข้อโต้แย้งของฉัน... แล้วทำไมฉันถึงต้องยอมรับข้อเสนอของคุณด้วยล่ะ?" "ผมเป็นคนที่มีความเป็นส่วนตัวสูงมาก อย่างที่คุณคงทราบดี ไอเดียของผมค่อนข้างจะนอกคอก ผมแชร์มันกับโกลเรียนาคนเดียวมาตลอดจนถึงตอนนี้ แต่ผมยินดีที่จะมอบความไว้วางใจให้กับคุณ หากนั่นเพียงพอที่จะทำให้การสอดส่องอันล่วงเกินจาก MTA จบสิ้นลง ในเมื่อคุณก็เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรนี้ ผมคิดว่ามันเพียงพอแล้วที่จะเปิดเผยความลับทางการค้าบางอย่างของผมให้คุณล่วงรู้... แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขว่าคุณต้องสัญญาว่าจะไม่เผยแพร่สิ่งที่คุณได้เรียนรู้จากผมออกไป ปรัชญาการออกแบบของผมยังไม่พร้อมที่จะถูกเปิดเผยต่อ MTA ทั้งองค์กรในตอนนี้... ว่าไงครับมาสเตอร์?" เขามองเธอด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ทว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์กลับดูไม่ยินดียินร้ายนัก "นี่คุณ... กำลังติดสินบนฉันอยู่หรือเปล่า มิสเตอร์ลาร์คินสัน?"