**บทที่ 2418: นักออกแบบเมชาผู้มีคุณธรรม** เวสประสบความสำเร็จในการจุดประกายความปรารถนาในตัวมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้สำเร็จ ทันทีที่เธอแสดงเจตจำนงที่จะย้ายการสนทนาไปยังช่องทางที่เป็นส่วนตัวมากขึ้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเขาสามารถปลุกเร้าความกระหายใคร่รู้ของมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่ง MTA ได้แล้ว แม้เขาจะรู้ดีว่าสิ่งที่เขานำเสนอไปนั้นยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ แต่เขาก็กล่อมเธอได้มากพอที่จะคว้าโอกาสสำคัญนี้ไว้! อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะเธอตัดสินใจกันมาสเตอร์เดร็กเซลออกไป ไม่ได้หมายความว่าเธอจะยอมรับข้อเสนอของเวสโดยดุษฎี เขารู้ดีว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลกว่าจะได้ความสนับสนุนจากเธออย่างเต็มที่ เวสไม่ได้รับสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกว่ามีการเปลี่ยนช่องทางสื่อสาร เขาไม่มีสิทธิ์เข้าถึงหรือควบคุมการทำงานของมอดูลดาร์กเบรกได้เลย “เราสามารถพูดคุย... อย่างเปิดอกได้แล้วใช่ไหมครับ?” เขาเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง “ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครแอบฟังอยู่” เธอเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่างไรก็ตาม ฉันมั่นใจว่าไม่มีมาสเตอร์คนอื่นจากสาขาโคโมโดจะสามารถแทรกแซงเข้ามาได้ แม้ในองค์กรอันกว้างใหญ่ของเราจะมีบุคคลที่ทำเช่นนั้นได้ แต่หากพวกเขาไม่มีลำดับยศที่สูงกว่าฉันมากนัก เราจะได้รับสัญญาณเตือนหากมีการพยายามบุกรุกเข้ามา” “ตกลงครับ” “ใน MTA เราให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัวอย่างที่สุด” เธอพูดด้วยใบหน้าเรียบเฉย “นักออกแบบเมชาจำนวนมากในแถวหน้าของเราต้องประสานงานกับเพื่อนร่วมงานที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายปีแสง เครือข่ายภายในของเราจึงถูกออกแบบมาให้มีความปลอดภัยขั้นสูงสุดและทนทานต่อการแทรกซึมที่ไม่ได้รับอนุญาต นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะอำนวยความสะดวกในการร่วมมือกันอย่างจริงใจ โดยไม่ต้องพะวักพะวนว่าผลงานจะหลุดรอดออกไป” *เหรอ... เชื่อก็บ้าแล้ว* สำหรับเวสแล้ว ไม่มีเครือข่ายไหนที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง เมื่อคนสองคนต้องการสื่อสารกัน ย่อมมีช่องว่างให้มือที่สามลอบเข้ามาดักจับข้อมูลสำคัญได้เสมอ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไปตามแผนที่วางไว้ หลังจากที่ทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์เริ่ม ‘เครื่องติด’ แล้ว เขาต้องฉวยโอกาสจากสภาวะที่เธอพร้อมจะเปิดรับนี้ให้ได้มากที่สุด ในเมื่อเธอเปิดใจให้กับเขาแล้ว มีหรือที่เขาจะปฏิเสธคำเชิญอันเอื้อเฟื้อนี้? ทั้งสองเริ่มเข้าสู่การสนทนาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เวสยอมลดการป้องกันลงเล็กน้อยและเปิดเผยข้อมูลออกมาอีกระดับ “หนึ่งในเป้าหมายที่ผมกับกลอเรียนากำลังไล่ตาม คือการค้นหาวิธีที่จะเพิ่มโอกาสในการ ‘ทะลวงระดับ’ (Breakthrough) ให้สูงขึ้นครับ” เวสรู้สึกประหม่าไม่น้อยที่พูดประโยคนี้ออกมา แต่เขารู้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์คงไม่พอใจกับเทคนิคการเบี่ยงเบนความสนใจหรือการพูดจาคลุมเครือแบบเดิมๆ ของเขาอีกต่อไป นี่ไม่ใช่เวลามาพ่นเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับเทพบรรพกาลหรือความศักดิ์สิทธิ์อะไรนั่น! ท่วงท่าที่ดูจริงจังและตรงไปตรงมาอาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอตั้งใจฟังคำพูดของเขามากขึ้น ปกติแล้วเขามักจะไม่พูดถึงความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของเขาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ “พูดต่อไปสี่ อธิบายมาว่าทำไมเธอถึงคิดว่าพวกเธอสองคนจะสามารถบรรลุสิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มากมายล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน อะไรที่ทำให้เธอมีความมั่นใจว่าเธอจะมีโอกาสประสบความสำเร็จ” เวสชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “หนึ่งสนามรบ” เขาชูขึ้นอีกสี่นิ้ว “สี่เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต” และเขาก็ชูนิ้วขึ้นทั้งสิบก่อนจะลดมือลงแล้วชูฝ่ามือขึ้นข้างหนึ่ง “สิบห้าผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidates)” ทางด้านมาสเตอร์วิลลิกซ์ เธอมีสีหน้าสนใจอย่างเห็นได้ชัด “นั่นเป็นข้อโต้แย้งที่น่ารับฟังทีเดียว แต่ประเด็นคือมันยากที่จะตัดสินว่าผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมเหล่านั้นเกิดจากนวัตกรรมที่เธออ้างว่าพัฒนาขึ้น ฉันมั่นใจว่าเธอเองก็คงเห็นด้วยว่ายังมีปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายที่อาจมีส่วนช่วยในการส่งเสริมการทะลวงระดับเหล่านั้น” “ท่านสามารถตรวจสอบข้อมูลของเราได้ด้วยตัวเองเมื่อเราพบกันครับ แต่ต้องหลังจากที่เราบรรลุข้อตกลงกันแล้วเท่านั้น” เธอนิ่วหน้าและเคาะส้นเท้ากับพื้นห้อง “เธอเริ่มทำให้ฉันลำบากใจแล้วนะ แม้ฉันจะโน้มเอียงไปทางยอมรับทัศนะของเธอเกี่ยวกับงานวิจัยที่แหวกแนวนี้ แต่มันก็ยากสำหรับฉันที่จะปกปิดเรื่องนี้จากคนอื่นๆ ใน MTA สิ่งที่เธอขอนั้นไม่ใช่ขั้นตอนปกติ ฉันจะต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลจากเพื่อนร่วมงานและผู้บังคับบัญชา หากฉันยืนกรานที่จะทำลายกฎเกณฑ์เพื่อตอบสนองคำขอของเธอ” “ผมเชื่อมั่นในตัวท่านครับ ท่านเป็นคนระดับบิ๊กใน MTA ไม่ใช่หรือครับ? ผมมั่นใจว่าท่านจัดการเรื่องนี้ได้แน่” “...อาจจะ” เธอยอมรับ แต่สีหน้ายังไม่คลายความตึงเครียด “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันเต็มใจจะทำ ฉันต้องใช้บุญคุณที่สะสมมาและจ่ายต้นทุนทางการเมืองจำนวนมากเพื่อรักษาความร่วมมือระหว่างเราให้เป็นความลับ นี่คือข้อตกลงส่วนตัวที่ละเมิดกฎเกณฑ์หลายข้อทีเดียว” “ผมไม่เห็นด้วยครับ นั่นเป็นการมองที่ผิดจุด ต่อให้ข้อตกลงของเราจะผิดกฎไปบ้าง แต่ท่านก็สามารถอ้างเหตุผลได้ว่ามันทำเพื่อประโยชน์สูงสุดของ MTA นวัตกรรมเชิงทดลองของผมบางอย่างมันน่าตกตะลึงจนแทบคลั่ง ท่านคิดว่าถ้าเหล่านักออกแบบเมชาใน MTA ต้องเผชิญกับสิ่งยั่วยุในการไขความลับเบื้องหลังการสร้างเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตได้มากขึ้น พวกเขาจะหักห้ามใจไม่ให้ทำการทดลองในระดับมหาศาลได้จริงๆ หรือครับ?” ความเงียบที่ตามมานั้นช่างบีบคั้น แม้เธอจะไม่ได้ปฏิเสธคำคาดการณ์ของเขาอย่างชัดเจน แต่ความนิ่งเงียบนั้นก็เป็นสัญญาณที่ชัดแจ้งในตัวมันเอง เวสลอบยิ้มในใจ *นึกแล้วเชียว!* จากสิ่งที่เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับการบงการลับๆ และการทดลองที่ผิดจริยธรรมกับ Pilot ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ MTA แทบจะไม่ได้ขาวสะอาดเหมือนที่คนภายนอกคิดเลย เรื่องราวอันฉาวโฉ่ที่เหล่านักออกแบบเมชาเล่าต่อๆ กันมา ทำให้เวสสงสัยว่าเหล่านักวิจัยของ MTA อาจจะไม่ต่างจากพวกบ้าอำนาจใน ‘สมาคมม้วนคัมภีร์ทั้งห้า’ (Five Scrolls Compact) เลยสักนิด! แน่นอนว่าเวสไม่ได้คิดว่าพวกพ้องของเขาจะไร้ศีลธรรมไปเสียหมด ต่างจากพวกลัทธิลึกลับที่คลั่งแค้นเหล่านั้น นักออกแบบเมชาของ MTA โดยทั่วไปยังคงรับใช้เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า องค์กรที่แข็งแกร่งอย่าง MTA คงทุ่มเทอย่างหนักในการปลูกฝังอุดมการณ์ให้กับสมาชิกของตน นี่คือเหตุผลที่เวสไม่เคยเลือกใช้คำพูดที่ทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์รู้สึกว่าเธอกำลังหันหลังให้องค์กรของตัวเอง เขาต้องล่อลวงให้เธอคิดว่าการพยายาม ‘ติดสินบน’ ของเขานั้น แท้จริงแล้วคือการรับใช้ผลประโยชน์โดยรวมของ MTA ต่างหาก! ช่องว่างที่เขามองเห็นนั้นอาจจะเล็กน้อย แต่ตราบใดที่มันยังมีอยู่ เวสก็มั่นใจว่าเขาจะคว้าชัยชนะมาได้! ในเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้คัดค้านอะไร เขาจึงเดินหน้าต่อราวกับว่าเธอได้ให้การยินยอมเป็นนัยแล้ว เขาเริ่มวาดภาพที่บิดเบือนขึ้นมาอีก “นักออกแบบเมชาอย่างพวกเราต่างก็ละโมบในความก้าวหน้า ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายโดยธรรมชาติ ผมมั่นใจว่ามาสเตอร์อย่างท่านคงได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ยกระดับมาตรฐานของการออกแบบเมชามาแล้วมากมาย แต่กระนั้น การแสวงหาความรู้ก็อาจหลงทางได้ง่ายๆ ตัวผมเองก็ถูกรบกวนด้วยสิ่งยั่วยุเช่นกัน” “เธอกำลังจะบอกว่าใจของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนาที่ไม่สะอาดงั้นหรือ?” “ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นครับ” เขาขมวดคิ้ว “ไอเดียหลายอย่างของผมมีทั้งที่ยอดเยี่ยมและที่น่าสยดสยอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมกระหายที่จะลองใช้มัน ท่านโชคดีที่ผมเป็นคนที่มีการควบคุมตัวเองดีเยี่ยม ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ผ่านการฝึกฝนและศึกษามาตามขนบ ผมยึดถือระเบียบวิธีทางวิทยาศาสตร์อย่างเคร่งครัด ผมไม่เคยปล่อยให้ความปรารถนาอันแรงกล้าในความก้าวหน้าอยู่เหนือสำนึกในสิ่งที่ถูกต้อง เราเคยเห็นกันมาแล้วว่าเหล่านักวิจัยใน ‘ยุคแห่งการพิชิต’ (Age of Conquest) เลวทรามได้เพียงใด เราก้าวข้ามจุดนั้นมาแล้วและกลายเป็นมนุษย์ที่ดีขึ้นเป็นผลตามมา” “พูดได้ดีมาก คุณลาร์คินสัน” เธอมอบรอยยิ้มที่แสนอบอุ่นให้เขา “หลายคนมองข้ามเรื่องนี้ไป แต่มันสำคัญจริงๆ ที่จะรักษามาตรฐานปัจจุบันของเราไว้ เมื่อเราไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ เราก็จะกลายร่างเป็นสัตว์ร้าย” “ผมรู้สึกว่าท่านกับผมเป็นนักออกแบบเมชาที่มีอุดมการณ์ตรงกัน” เวสรีบกล่าวรุกต่อทันที “แม้เราจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงทั้งในเรื่องอายุ ภูมิหลัง ปรัชญาการออกแบบ และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย แต่เรายังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่ปรารถนาจะรับใช้เหล่า Pilot อย่างถ่อมตน แล้วจะมีมาสเตอร์เพื่อนร่วมงานของท่านสักกี่คนที่จะจำภารกิจนี้ไว้ในใจเมื่อพวกเขาเข้าถึงวิธีการใหม่ๆ อันตรายของผมได้?” “สมาคมยึดถือมาตรฐานของนักออกแบบเมชาไว้สูงกว่านั้น” “ท่านยืนยันคำพูดนี้จริงๆ หรือครับ? ท่านสามารถบอกผมได้อย่างเต็มปากจริงๆ หรือว่า MTA เต็มไปด้วยนักออกแบบเมชาผู้มีคุณธรรม?” แม้จะเป็นเรื่องยากสำหรับมาสเตอร์วิลลิกซ์ที่จะยอมรับด้านมืดของ MTA แต่เธอก็มีความซื่อตรงเกินกว่าจะพูดอะไรที่บิดเบือนความจริง “มันไม่ฉลาดเลยที่จะพูดเรื่องนี้ องค์กรขนาดใหญ่ทุกแห่งย่อมมีส่วนที่เน่าเฟะและมีความลับที่ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าด้วยกันทั้งนั้น แต่โดยภาพรวมแล้ว MTA ยังคงรับใช้อุดมการณ์ที่สูงส่ง การขยายตัวของเมชาคือหัวใจสำคัญในการสร้างสันติภาพให้แก่สถาบันมนุษยชาติ การพัฒนาเมชาเปิดความหวังให้ทุกคนก้าวข้ามการใช้เรือรบ การพัฒนามินิไดรฟ์ (Minidrive) ทำให้เราขยับเข้าใกล้การกำจัดเรือรบทำลายล้างในฐานะอาวุธสุดท้ายของมนุษยชาติเข้าไปอีกก้าวหนึ่ง” เธอกำลังพยายามกู้หน้าให้องค์กร คำพูดของเธอช่างดูว่างเปล่าในสายตาของเวส เธอเพียงแค่ต้องการกอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมาบ้างเท่านั้น “มามองโลกในความเป็นจริงกันเถอะครับ ถ้าผมบอกท่านว่าวิธีการของผมสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับได้เป็นสองเท่า แต่อาจจะเกิดผลสะท้อนกลับจนทำให้ Pilot ที่เข้าร่วมการทดลองตายไป 10 เปอร์เซ็นต์ ท่านคิดว่าเพื่อนร่วมงานมาสเตอร์คนอื่นๆ ของท่านจะรู้จักยับยั้งชั่งใจกันทุกคนจริงๆ หรือ?” *เป็นเขาก็คงไม่หรอก นั่นน่ะแน่นอนที่สุด!* “เธอให้เหตุผลได้น่าฟังมาก” เธอยอมรับ “อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ฉันเชื่อแค่คำพูดของเธอ หากการทดลองของเธอมันอันตรายถึงขนาดที่ต้องปกปิดข้อมูลวิจัยจากคนอื่นๆ ใน MTA ฉันก็จำเป็นต้องตรวจสอบบันทึกฉบับสมบูรณ์ด้วยตัวเอง” “นั่นหมายความว่าท่านตกลงตามข้อเสนอของผมแล้วใช่ไหมครับ?” เธอส่ายหัว “อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก แม้ฉันจะเปิดใจที่จะศึกษางานวิจัยฉบับเต็มของเธอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะยอมตกลงร่วมงานกับเธอโดยอัตโนมัติ นอกเหนือจากช่องว่างระหว่างเราที่ห่างกันลิบโลกแล้ว การเรียกใช้บริการจากมาสเตอร์ระดับฉันย่อมมีมูลค่ามหาศาล เธอเองก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะได้รับความช่วยเหลือจากฉัน” “ผมไม่เห็นด้วยครับ การแบ่งปันงานวิจัยบางส่วนของผมให้ท่าน และการที่ท่านได้เห็นผมทำงานในระหว่างโครงการร่วมออกแบบเมชาของเราก็น่าจะเพียงพอแล้วไม่ใช่หรือครับ?” เวสเริ่มกังวลว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะเสนอให้เขาจ่ายค่าตอบแทนด้วย ‘แต้มเกียรติยศ’ (Merits) จำนวนมากที่เขาได้รับจากการพิชิตพันธมิตรแอลลิดัส นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้! เวสต้องรีบเบี่ยงเบนความสนใจของเธอออกจากเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด! “อย่ามองข้ามคุณค่าในความสำเร็จของผมเพียงเพราะผมเป็นแค่เจอร์นีย์แมน (Journeyman) เลยครับ มีเจอร์นีย์แมนสักกี่คนที่พัฒนาสิ่งที่พิเศษและทรงพลังอย่าง ‘แสงเรืองรอง’ (Glows) ได้? มีเจอร์นีย์แมนสักกี่คนที่สร้างเมชาพร้อมการเสริมพลังที่ช่วยให้ Pilot ทะลวงระดับได้มากมายขนาดนั้นในเวลาเพียงสนามรบเดียว? ถึงวิธีการของผมจะยังดูไม่ขัดเกลา แต่กระบวนทัศน์ที่แหวกแนวของผมนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่เหมือนกับระเบียบวิธีอื่นใดที่มีอยู่ ในอนาคต วิธีการของผมจะยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้น ท่านไม่คิดว่ามันจะดีกว่าหรือที่จะก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งก่อนที่มันจะพุ่งทะยานไปไกลกว่านี้? และเมื่อมีท่านเข้ามาเกี่ยวข้อง ท่านยังสามารถรับประกันได้อีกด้วยว่าผมจะไม่เดินหลงทางไปในทางที่ผิด” มาสเตอร์วิลลิกซ์ยกฝ่ามือขึ้น “พอแล้ว เธอพูดมามากพอแล้ว แม้ฉันจะยังไม่ได้ตัดสินใจอะไรที่แน่นอน แต่ฉันก็พร้อมจะทำตามข้อยกเว้นบางประการ หากปรากฏว่าแนวทางนี้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ ไว้เราค่อยมาพบกันเมื่อเธอถึงดาวซีนาช (Cinach) ฉันจำเป็นต้องตรวจสอบข้อมูลวิจัยทั้งหมดและศึกษาเมชาของเธออย่างละเอียด” *เยส!* แม้เธอจะยังไม่ได้ตอบรับข้อเสนออย่างเป็นทางการ แต่เวสก็รู้ว่าเขาได้ผ่านอุปสรรคที่ยากที่สุดไปแล้ว การที่เธอยอมรับทำถึงขนาดนี้แสดงให้เห็นว่าเธอมีใจที่จะรับข้อเสนอของเขาแล้ว! แค่คิดว่าจะได้ใช้บริการของหนึ่งใน Master Mech Designer ที่เก่งที่สุดในคลัสเตอร์ดาราจักรเข้ามาร่วมในโปรเจกต์ออกแบบเอ็กซ์เพิร์ทเมชาของเขา ก็ทำให้เขาน้ำลายสอแล้ว! แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนที่จะตอบโจทย์ของเขาได้ดีไปกว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์อีกแล้ว! แม้เวสจะต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตามในหลายๆ เรื่อง แต่มันก็คุ้มค่าหากเขาได้ความสนับสนุนจากเธอ! “ท่านช่วยกันพวก MTA คนอื่นๆ ไม่ให้มายุ่งกับผมได้ไหมครับ? อย่างที่ผมบอกไป ผมจะทำงานได้ดีที่สุดถ้ามีพื้นที่กว้างขวางให้สร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ การแทรกแซงหรือการบงการที่มากเกินไปจะทำให้ผมช้าลง และพรากทางออกใหม่ๆ ที่จะปฏิวัติวงการเมชาไปจากสังคม” “ฉันจัดการเรื่องนั้นได้ แต่จำไว้ เธอต้องมั่นใจว่าเธอสามารถพิสูจน์ให้เห็นว่ามาตรการพิเศษเหล่านี้มันคุ้มค่า ฉันไม่สนุกกับการฝ่าฝืนหรือบิดเบือนกฎเกณฑ์โดยไม่มีเหตุผลอันควรหรอกนะ” เวสฉีกยิ้มกว้าง “โอ้ ท่านไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นเลยครับ เมชาของผมจะพิสูจน์เองว่าท่านตัดสินใจได้ถูกต้องที่สุด!” ในวินาทีนั้นเองที่เขาเริ่มผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง เขาสามารถเกี่ยวมาสเตอร์วิลลิกซ์ติดเบ็ดได้สำเร็จ! ตอนนี้เขาก็แค่ต้องค่อยๆ ลากเธอเข้ามา เพื่อที่เขาจะได้มีปลาตัวใหญ่ไว้กินเป็นมื้อค่ำเสียที!