บทที่ 2417: การดึงดูดมาสเตอร์วิลลิกซ์ "หามิได้เลยครับ มาสเตอร์วิลลิกซ์!" เวสรีบเอ่ยแย้งข้อกล่าวหาของเธอในทันควัน "ผมเพียงแค่กำลังนำเสนอข้อตกลงที่จะอำนวยประโยชน์ให้แก่ทุกฝ่ายอย่างเท่าเทียมกันก็เท่านั้นเอง" เขายกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ประการแรก ความกังวลของผมเรื่องความลับทางการค้าที่อาจรั่วไหลไปยังชุมชนเมชาทั้งหมดจะได้รับบรรเทาลง หากเป็นท่านจาก MTA ที่เป็นผู้ดูแลกรณีนี้ ในฐานะมิตรสหาย ผมเชื่อมั่นว่าท่านจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของผมและทำให้ผมเสียเปรียบ โดยที่อย่างน้อยก็ไม่ได้หารือเรื่องนี้กับผมก่อน ผมมั่นใจว่าข้อตกลงใดๆ ที่ท่านต้องการทำกับผมในระหว่างความร่วมมือของเรา จะเป็นธรรมทั้งต่อตัวผมและต่อ MTA" ภาพฉายสามมิติของมาสเตอร์วิลลิกซ์ดูจะประทับใจกับสิ่งที่เขาพูดไม่น้อย แต่น่าเสียดายที่เธอยังมองไม่เห็นว่าสิ่งนี้จะสำเร็จได้อย่างไร "ในฐานะมืออาชีพ สิ่งสำคัญคือเราต้องแยกแยะชีวิตส่วนตัวออกจากชีวิตการทำงาน แม้การรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรจะเป็นเรื่องดี แต่การปล่อยให้พันธะส่วนตัวมาแทรกแซงหน้าที่ทางวิชาชีพนั้นไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสม คุณอาจยังไม่ตระหนักอย่างถ่องแท้ แต่ความรับผิดชอบที่ข้าแบกรับในฐานะ มาสเตอร์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ภายใต้สังกัดของ Mech Trade Association นั้นมหาศาลยิ่งนัก ข้าดูแลเรื่องสำคัญมากมายต่อ MTA และผู้คนที่สมาคมปกป้องอยู่ ข้ามิอาจปล่อยให้อคติส่วนตัวมาส่งผลต่อการตัดสินใจในยามที่ข้าปฏิบัติหน้าที่ได้" นั่นฟังดูเป็นคำตอบที่ดูเป็นทางการจนเกินไป เหมือนคำพูดสวยหรูที่พวกนักการเมืองใช้ยามถูกประชาชนตั้งคำถามเรื่องความโปร่งใส แม้เวสจะเดาว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์คือผู้ที่ยึดมั่นในเกียรติอย่างแท้จริง แต่เขาก็ยังเชื่อว่าตนมีหนทางที่จะเปลี่ยนใจเธอได้ ไม่มีใครที่ซื่อสัตย์อย่างไร้ที่ติ! ไม่มีใครที่เห็นแก่ผู้อื่นอย่างสมบูรณ์แบบ! และไม่มีใครที่สามารถปฏิเสธทุกการล่อลวงได้! ในมุมมองของเขา มนุษย์นั้นมีข้อบกพร่องโดยธรรมชาติ มีทั้งคุณธรรมและกิเลสหนา ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ทำให้ผู้คนมีความซับซ้อนและหลากหลาย ตั้งแต่ผู้บริหารระดับต่ำสุดในหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญ ไปจนถึง Galactic Mech Councilor ผู้ยิ่งใหญ่ที่ปกครอง MTA ทั้งหมด เวสเชื่อว่าพวกเขาทุกคนต่างก็พ่ายแพ้ต่อการล่อลวงได้ไม่ต่างกัน! เขาแค่ต้องเสนอสิ่งจูงใจที่เหมาะสมเท่านั้น มาสเตอร์วิลลิกซ์ยังคงเป็นมนุษย์ที่มีเป้าหมายและความทะเยอทะยาน มิเช่นนั้นเธอคงไม่ทุ่มเททำงานหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งความสำเร็จในปัจจุบัน เขาแจกแจงเหตุผลต่อไปแม้เธอจะปฏิเสธ โดยชูนิ้วขึ้นเป็นนิ้วที่สอง "ประการที่สอง สิ่งที่ผมกำลังนำเสนอคือความรู้อันแปลกใหม่ อันตราย และสุดโต่ง ซึ่งอาจนำไปสู่หายนะได้ง่ายดายหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ผมห่วงใยในสวัสดิภาพของเพื่อนร่วมวิชาชีพ ผมมิอาจปล่อยให้พวกเขาต้องเผชิญกับ 'ผลไม้ต้องห้าม' อันตรายที่ยากจะอดใจไหวได้ หากไม่เชื่อผม? ให้ผมได้แสดงผลลัพธ์จากการทดลองที่ถูกกฎหมายทุกประการที่ผมเพิ่งทำไประหว่างการเดินทางเข้าไปในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เถิดครับ" เขาเข้าถึงข้อมูลในอิมแพลนท์และเริ่มถอดรหัสข้อมูลการวิจัยที่ละเอียดอ่อนบางส่วนที่เขาสะสมมา เขาเลือกตัดตอนช่วงที่น่าสนใจอย่างรวดเร็วและส่งผ่านโมดูล Darkbreak ไปยังมาสเตอร์วิลลิกซ์ เธอขมวดคิ้วแล้วยกนิ้วขึ้น เครื่องโปรเจกเตอร์เริ่มฉายภาพบันทึกผลการทดลองที่ดูตื่นเต้นและรุนแรงที่สุดชิ้นหนึ่งของเขา [ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องกังวลเลย] เสียงของเวสที่ส่งไปยังห้องนักบินดังขึ้น [ใจเย็นๆ และอย่าขัดขืน แค่เชื่อมต่อส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) กับเมชา แล้วทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า] [อื้อออ! อื้มมมพฟ์!] [เดี๋ยวก่อน นี่มันเริ่มจะเข้าสู่เขตอันตรายแล้ว!] ["อื้ออออ ฟฟฟฟ—] ปัง! [บ้าเอ๊ย! ไม่เอาแบบนี้อีกแล้วนะ!] บันทึกสั้นๆ จบลงเพียงแค่นั้น มาสเตอร์วิลลิกซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตวัดสายตาอันเย็นเยือกมาที่เวส "นี่คุณทำการทดลองกับมนุษย์งั้นหรือ?" "ผมกำลังดำเนินงานทางวิทยาศาสตร์ที่ถูกต้องตามกฎหมายครับ!" เขาแก้ตัวพัลวัน! "ดังที่เอกสารอันละเอียดครบถ้วนที่ผมส่งให้ท่านได้ระบุไว้ ผมไม่ได้ก้าวข้ามขอบเขตใดๆ ที่ควรค่าแก่การลงโทษเลย เป็นสมาคมของท่านเองไม่ใช่หรือที่ตรากฎไว้ว่าบุคคลใดก็ตามที่พิสูจน์ได้ว่าเป็นสลัดอวกาศจะถูกริบสิทธิความเป็นมนุษย์ ผมพูดผิดตรงไหน?" นี่คือหนึ่งในกฎของ MTA อย่างแท้จริง! มันมีไว้เพื่อข่มขวัญพวกนอกคอกที่คิดจะผันตัวไปเป็นสลัดอวกาศ แม้คนส่วนใหญ่จะมองว่ากฎนี้เป็นเพียงสัญลักษณ์ แต่ตราบใดที่มันยังถูกบันทึกไว้ในตำรา ก็ไม่มีปัญหาที่เวสจะฉวยประโยชน์จากมัน! นักวิจัยจำนวนมากที่จำเป็นต้องทำการทดลองกับมนุษย์ต่างก็ทำเช่นนี้เหมือนกัน! "ไม่ผิด แต่ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดนักออกแบบเมชาที่ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) หรือสาขาอันตรายอื่นใด ถึงมีความจำเป็นต้องทำการทดลองที่อาจส่งผล... อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ คุณปิดบังอะไรบางอย่างในตอนที่อธิบายปรัชญาการออกแบบครั้งแรกหรือเปล่า?" เวสเริ่มสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวที่แผ่ซ่านออกมาจากมาสเตอร์วิลลิกซ์! คราวนี้เขาเข้าสู่เขตอันตรายของจริงเสียแล้ว! "ปรัชญาการออกแบบของผมตั้งอยู่บนพื้นฐานของความสัมพันธ์พึ่งพาระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรครับ!" เขาชี้แจงอย่างรวดเร็ว "ดังเช่นหายนะต่างๆ ที่เกิดจากส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่ออกแบบและกำหนดค่ามาอย่างไม่เหมาะสมได้แสดงให้เห็น การพยายามทำสิ่งใดก็ตามที่หลอมรวมทั้งสองเข้าด้วยกันย่อมมีความเสี่ยงโดยธรรมชาติ! แม้ผมจะไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวตัวส่วนประสาทสัมผัสโดยตรง แต่ความเชี่ยวชาญของผมก็ครอบคลุมถึงบางแง่มุมที่ส่งผลต่อการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรในระดับที่ต่างออกไป นี่คือสาเหตุที่การทดลองเหล่านั้นบางครั้งจึงให้ผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์" "คุณได้ทำการทดลองเหล่านี้กับคนที่ไม่ใช่สลัดอวกาศบ้างหรือไม่ คุณลาร์คินสัน?" "ไม่เลยครับ! ไม่มีทางเด็ดขาด! ไม่เคยเลยสักครั้ง!" เวสโกหกคำโต มาสเตอร์วิลลิกซ์มองเขาด้วยสายตาที่ไม่เชื่อถือ "เอ่อ... ผมไม่ได้ทำก่อนจะเข้าไปในช่องแคบนิกเซียนน่ะครับ" เขาเสนอคำลวงที่ดูเบาลงมาหน่อย "ท่านก็เห็น หลังจากที่พวกเราทราบว่าพันธมิตรอัลลิดัสกำลังเล็งเป้ามาที่พวกเรา ผมก็เริ่มจะ... สิ้นหวังเล็กน้อย ตามข้อมูลแล้ว กองกำลังของผมไม่มีทางเอาชนะความยิ่งใหญ่ของยานกราวาด้า นาร์แลกซ์ และผู้คุ้มกันของมันได้เลย หากผมไม่ทำอะไรสักอย่าง พวกสลัดอวกาศต้องบดขยี้กองยานของผมจนแหลกละเอียดแน่!" "และนั่นก็นำคุณไปสู่การทำการทดลองกับมนุษย์ที่อันตรายอย่างนั้นหรือ?" "ผมต้องแสวงหาทางออกที่ไม่ธรรมดาเพื่อลดช่องว่างของขุมกำลัง และบางส่วนก็เกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของผมในรูปแบบใหม่ที่สร้างสรรค์ ผมทดสอบไอเดียกับพวกสลัดอวกาศก่อน หลังจากเข้าใจว่าอะไรที่ไม่ควรทำ ผมจึงเริ่มทำการทดลองที่ละเอียดขึ้นกับคนของผมเอง ซึ่งทุกคนล้วนสมัครใจเข้าร่วม ผมไม่ได้มอบแนวทางใหม่ๆ ให้กับนักบินเมชา (Mech Pilot) คนใดที่ไม่ได้ให้ความยินยอมล่วงหน้า" หากจะพูดให้แม่นยำกว่านั้น คือไม่มีนักบินเมชาคนใดปฏิเสธข้อเสนอที่ผู้นำตระกูลจะอัปเกรดเมชาที่พวกเขาขับอยู่ เวสได้สร้างชื่อเสียงอันโด่งดังในด้านความสามารถในการออกแบบเมชาไว้อย่างมหาศาล นักบินเมชาของเขาคงต้องโง่เง่าเต่าตุ่นแน่หากปฏิเสธโอกาสนี้! "แล้วการทดลองเหล่านั้นประสบความสำเร็จหรือไม่?" "สำเร็จครับ" เวสพยักหน้า "แม้ผมจะไม่กล้าส่งข้อมูลการทดลองเหล่านั้นให้ท่านเพราะมันเปิดเผยรายละเอียดมากเกินไป แต่มันก็ปลอดภัยที่จะบอกว่าผมได้ค้นพบวิธีการเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานที่แท้จริงของนักบินเมชาได้มากถึงร้อยละยี่สิบ! และนี่ทำได้โดยไม่ต้องเปลี่ยนชิ้นส่วนหรือตั้งค่าใดๆ ในเมชาของผมเลยด้วยซ้ำ!" มาสเตอร์ถึงกับดูตกตะลึงในคราวนี้! หากเวสพูดความจริง ข้อค้นพบของเขาอาจส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่ต่ออนาคตของการออกแบบเมชาในกาแล็กซีเลยทีเดียว! เวสรู้ดีว่าเขากำลังเดิมพันครั้งใหญ่ แต่เขาเชื่อว่ามันยากที่คนอื่นจะเชื่อคำประกาศที่ดูเพ้อเจ้อเช่นนี้ เขาเป็นเพียงแค่ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) เท่านั้น เขาจะไปทำอะไรได้ในเมื่อยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา? อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์วิลลิกซ์รู้จักเขาดีกว่าใครเพื่อน บางทีเธออาจจะชินกับเรื่องไร้สาระที่หลุดจากปากเขา แต่ในไม่กี่ครั้งที่เขากล่าวอ้างอย่างเป็นรูปธรรม เขามักจะพูดความจริงเสมอ! "ผมมีหลักฐานเชิงประจักษ์ที่หนักแน่น" เวสเอ่ยคำร่ายมนต์สำหรับเหล่านักออกแบบเมชา "ผมได้ติดตามผลงานของนักบินเมชาทุกคนที่ใช้เมชาที่ผมดัดแปลง มันจะมีแรงกระตุ้นเกิดขึ้นทันทีขึ้นอยู่กับว่าผมทุ่มเทลงไปมากเท่าไหร่ หลังจากนั้นก็จะมีแนวโน้มของการพัฒนาที่ค่อยเป็นค่อยไปแต่รวดเร็วอย่างยิ่ง ในขณะที่ความสัมพันธ์พึ่งพาระหว่างเมชาและนักบินเมชายังคงลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ มันยังค่อนข้างปลอดภัยตราบเท่าที่ผมไม่ถลำลึกจนเกินไป นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ตระกูลของเราสามารถเอาชนะอุปสรรคทั้งปวงมาได้" "คุณส่งข้อมูลให้ข้าได้ไหม?" มาสเตอร์วิลลิกซ์โน้มตัวเข้ามา ดวงตาของเธอฉายแววความสนใจในคำกล่าวอ้างของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ! "ข้าอยากจะตรวจสอบดูว่าสิ่งที่คุณวิจัยมานั้นมันตรงตามที่คุณนำเสนอจริงหรือไม่" เวสรีบส่ายหัวทันที "ข้อมูลนี้เป็นทรัพย์สินทางปัญญาครับ อะไรก็ตามที่สามารถยกระดับประสิทธิภาพของนักบินเมชาที่ขับเมชาของผมได้ถึงเพียงนี้ย่อมล้ำค่าจนหาอะไรเปรียบไม่ได้ อย่าหาว่าผมล่วงเกินเลยนะครับ แต่ผมไม่อยากแบ่งปันหยาดเหงื่อแรงกายของผมให้ใครเห็น ต่อให้ผมตกลงจะให้ท่านดู ผมก็จะไม่ส่งมันผ่านเครือข่ายใดๆ ทั้งสิ้น ท่านต้องมาศึกษางานวิจัยของผมด้วยตนเองเท่านั้น ท่านเป็นนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวจาก MTA ที่ผมไว้วางใจให้รักษาความลับในงานของผมได้" "การพัฒนาที่ก้าวกระโดดเช่นนี้มักจะต้องมีเงื่อนไขที่เข้มงวดเสมอนะ" "มันมีขีดจำกัดอยู่ครับ... แต่มันไม่ได้รุนแรงอย่างที่ท่านคิด อย่างน้อยที่สุด มันก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับชิ้นส่วนราคาแพงหรือวัสดุที่หายาก แม้จะไม่สามารถนำวิธีการนี้ไปใช้ในวงกว้างได้อย่างเต็มที่ แต่มันก็สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับงานออกแบบเมชาทุกชิ้นที่ผมมีส่วนร่วมได้ในทางทฤษฎี ผมได้มอบพลังให้กับเมชาหลายร้อยเครื่องด้วยวิธีการนี้ก่อนจะเริ่มสงคราม ผลลัพธ์น่ะหรือ? ชัยชนะยังไงล่ะครับ แถมยังมีนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Pilot) หน้าใหม่เกิดขึ้นอีกหลายคนด้วย" "นั่นเป็นการกล่าวอ้างที่บังอาจมาก" "ผมทราบครับ นี่คือเหตุผลที่ผมไม่อยากแบ่งปันมันกับใครนอกจากท่าน ผลกระทบจากงานวิจัยของผมนั้นยิ่งใหญ่ แต่มันก็มาพร้อมกับอันตรายและความเสี่ยงที่จะถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด ในมุมมองของผม วิธีการที่รับผิดชอบที่สุดที่ท่านสามารถทำได้คือการตรวจสอบงานวิจัยของผมและทำงานร่วมกับผมในโปรเจกต์ส่วนตัวบางชิ้น เพื่อป้องกันไม่ให้นักออกแบบเมชาจำนวนมากหันไปทำการทดลองที่อาจทำให้นักบินเมชานับล้านต้องเอาชีวิตไปทิ้ง ท่านควรเก็บสิ่งที่ได้เรียนรู้ไว้กับตัวจนกว่างานวิจัยของผมจะสุกงอมถึงขั้นที่ปลอดภัยครับ!" เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้งเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์นิ่งไป เธออาจกำลังพิจารณาสิ่งที่เขาพูดไปพร้อมกับหารือกับเพื่อนร่วมงาน ในขณะเดียวกัน เวสก็เหงื่อโชกอยู่ภายใน เมื่อเห็นว่าการอ้างเหตุผลธรรมดาไม่ได้ผล เขาจึงต้องยอมเปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนและอันตรายเพื่อดึงดูดความสนใจจากเธอ ในฐานะมาสเตอร์ผู้ทรงพลังที่เดินทางไปทั่วกาแล็กซี เธอต้องเคยเห็นแนวทางที่ยอดเยี่ยมจากนักออกแบบเมชามากมาย เพื่อสร้างความสนใจให้มากพอ เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอุทธรณ์ต่อจิตวิญญาณแห่งนักออกแบบเมชาในตัวเธอ ทุกคนที่ยึดถือการออกแบบเมชาเป็นอาชีพต่างต้องการผลลัพธ์ที่ดีขึ้นทั้งนั้น เขาเชื่อว่าเหล่านักออกแบบเมชาผู้มีเหตุมีผลที่มักจะขโมยปรัชญาการออกแบบของคนอื่นจนเป็นนิสัยย่อมไม่อาจต้านทานการล่อลวงนี้ได้! ความปรารถนาที่จะพัฒนางานของตนเองย่อมแรงกล้าไม่แพ้พวกที่มีแพสชั่นเลยสักนิด! ในที่สุด มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ทำลายความเงียบลง "เราควรสนทนาเรื่องนี้ต่อในช่องทางที่ส่วนตัวกว่านี้ โปรดรอสักครู่ในขณะที่ข้าเปลี่ยนไปใช้การตั้งค่าที่ปลอดภัยกว่า เพื่อให้คุณพูดคุยกับข้าได้อย่างมั่นใจ" "เดี๋ยวก่อน มอยร่า!" ร่างของชายเคราขาวในชุดสูทหรูหราปรากฏขึ้น "คุณลาร์คินสันเป็นคนพื้นเพจากเขตดวงดาวโคโมโด งานใดๆ ที่เขาผลิตออกมาล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของ Halcyon Citadel คุณจะเขี่ยพวกเราทิ้งในขณะที่คุณลาร์คินสันมีศักยภาพที่จะผลักดันสาขาของเราให้ก้าวไปสู่จุดสูงสุดไม่ได้นะ!" เวสจำร่างที่สองได้ จากงานวิจัยของเขา มาสเตอร์โคลิน เดร็กเซล คือนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์วัย 200 ปีที่มาจากเขตดวงดาววิงด์เซเรเนด เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชายคนนี้มากนักนอกจากความเชี่ยวชาญด้านระบบเคลื่อนย้ายมวลสารเชิงควอนตัม (Quantum Teleportation Systems) ไม่ว่ามันจะหมายถึงอะไรก็ตาม มอยร่าเผชิญหน้ากับภาพฉายของผู้มาใหม่อย่างสงบและชูนิ้วขึ้น "ข้าไม่ได้เชิญเจ้ามาร่วมการสนทนานี้" กระแสไฟฟ้าขนาดเล็กพุ่งออกจากนิ้วของเธอ หลังจากพุ่งชนภาพฉายของมาสเตอร์เดร็กเซล มันก็เริ่มแตกสลายอย่างรวดเร็ว! "มอยร่าาาาาาา!" เมื่อภาพฉายหายไป มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาเวสอย่างใจเย็น "เอาละ มาคุยกันต่อเถอะ เมื่อกี้คุณพูดถึงไหนแล้วนะ?" "เอ่อ..."