**บทที่ 2429: การควบคุมที่อันตราย** เวสไม่ได้เสวนากับเหล่าผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือหน้าใหม่มากนัก เขาเพียงกล่าวสุนทรพจน์พอเป็นพิธี ก่อนจะเริ่มแจกแจงรายละเอียดเกี่ยวกับสิทธิและหน้าที่ใหม่ของพวกเขาในตระกูลอย่างถี่ถ้วน เหล่าผู้ท้าชิงเหล่านี้ยังต้องใช้เวลาอีกมหาศาลเพื่อบ่มเพาะพลังที่เพิ่งค้นพบ แม้ว่าผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือจะยังไม่สามารถบิดเบือนสัจธรรมได้เทียบเท่ากับนักบินยอดฝีมือตัวจริง แต่พวกเขาก็ยังโดดเด่นเหนือกว่านักบินเมชาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด เพียงเท่านี้ก็คู่ควรแก่การได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษแล้ว แน่นอนว่าเวสไม่จำเป็นต้องลงไปจัดการรายละเอียดทุกอย่างด้วยตัวเอง ผู้บัญชาการเมลคอร์ ผู้บัญชาการแม็กดาเลนา และคนอื่นๆ ต่างรับหน้าที่ในการฟูมฟักเหล่าผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือเหล่านี้ต่อไป ทันทีที่พวกเขาเลื่อนระดับ ลาร์คินสันทั้งเก้าคนก็ได้กลายเป็นทรัพยากรอันล้ำค่าสำหรับการลงทุนของตระกูล มูลค่าของนักบินยอดฝีมือนั้นสูงส่งกว่าคนทั่วไปนับร้อยนับพันเท่า ไม่มีทางที่กองกำลังเมชาของเขาจะปล่อยให้ศักยภาพเหล่านั้นถูกฝังกลบไว้เฉยๆ! เนื่องจากภาระหน้าที่ของเวสนั้นรัดตัวจนแทบกระดิกตัวไม่ได้ เขาจึงไม่ได้คิดจะติดตามความคืบหน้าของผู้ท้าชิงเหล่านี้อย่างใกล้ชิดนัก สิ่งที่เขาเต็มใจสละเวลาให้มีเพียงการปรับแต่งและยกระดับเมชาของพวกเขา เพื่อให้การเติบโตนั้นเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ปัญหาเดียวที่มีคือ เวสไม่มีเมชาที่เหมาะสมจะมอบให้พวกเขานอกเหนือจาก 'ไบรท์ วอริเออร์' (Bright Warriors) ในยามที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่องค์กรระดับสอง การทุ่มเงินทุนให้กับเมชารุ่นเดิมจึงดูไม่สมเหตุสมผลนัก เพราะมันได้ทำหน้าที่ของมันอย่างสุดความสามารถไปแล้ว อุปสรรคสำคัญคือเขายังไม่ได้เตรียมทางเลือกอื่นไว้ เวสอาจจะต้องออกแบบไบรท์ วอริเออร์ ในเวอร์ชันระดับสอง หรือไม่ก็ต้องออกแบบชุดเมชาระดับสองขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ไม่ว่าจะทางไหน มันคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่เขาจะสามารถติดอาวุธให้นักบินเมชาทุกคนด้วยเมชาที่เหมาะสมได้อย่างแท้จริง! หลังจากให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์แก่เหล่าผู้ท้าชิง เขาก็อนุญาตให้พวกเขาแยกย้าย นอกจากการปรับปรุงเมชาให้ดีขึ้นแล้ว พวกเขาก็ไม่ควรต้องการความช่วยเหลืออื่นใดจากเขาอีก หากความพยายามนี้ยังไม่สามารถส่งพวกเขาไปถึงระดับนักบินยอดฝีมือได้ บางทีพวกเขาอาจจะไม่คู่ควรกับการก้าวไปเป็น 'ครึ่งเทพ' (Demigods) "การมีนักบินยอดฝีมือมากเกินไปใช่ว่าจะดีเสมอไป แค่จัดการห้าคนที่มีอยู่ตอนนี้ผมก็มือเป็นระวิงแล้ว มันจะเป็นงานที่หนักหนาสาหัสมากในการออกแบบเมชาระดับยอดฝีมือให้ครบทุกคน" เวสไม่สามารถขอยืมแรงจากมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้ทุกครั้งที่มีผู้ท้าชิงทะลวงผ่านระดับขึ้นมา เธอไม่ใช่หุ่นยนต์นักออกแบบที่จะโผล่ออกมาช่วยเขาได้ทุกเมื่อตามคำสั่ง เพียงแค่คิดถึงความยุ่งยากในการออกแบบเมชาระดับยอดฝีมือเพิ่มขึ้นในอนาคต ผมก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที มันทำให้ผมตระหนักว่าการออกแบบเมชาให้มากขึ้นเพื่อสะสม ดีพี (แต้มการออกแบบ) ให้เพียงพอสำหรับแลกเปลี่ยนความรู้อันล้ำค่าเกี่ยวกับเมชาระดับยอดฝีมือนั้นสำคัญเพียงใด เมื่อกำลังเสริมที่ส่งมาจากเคลแลนดรา โวดิน อยู่ห่างจากกองเรือที่เหลือรอดเพียงแค่วันเดียว เวสจึงตัดสินใจจัดงานแถลงข่าวขึ้น ข่าวลือเกี่ยวกับ 'ศึกแห่งขุมนรก' (Battle against the Abyss) เริ่มจุดชนวนความสนใจอย่างกว้างขวาง ในขณะเดียวกัน ข่าวฉาวรอบตัว 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) ก็ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่าบริษัท LMC จะลงมืออย่างรวดเร็วด้วยการติดสินบนหรือกว้านซื้อความเสียหายจากคู่กรณี แต่ก็ยังมีคู่แข่งอีกมากมายที่จ้องจะฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ เพราะ LMC กำลังกัดกินส่วนแบ่งการตลาดของเมชามือปืนและเมชาสายประจัญบานในอวกาศไปอย่างมหาศาล และหาก 'คู่รักปาฏิหาริย์' (Miracle Couple) เผยแพร่ผลงานการออกแบบเมชาเพิ่มเติม บริษัทเมชาอื่นๆ คงต้องหลั่งเลือดจากสูญเสียส่วนแบ่งการตลาดมากกว่านี้แน่! เนื่องจากความสำคัญของประกาศที่วางแผนไว้ ตระกูลลาร์คินสันจึงทุ่มเทอย่างหนักในการเตรียมสถานที่ที่เหมาะสม หลายคนเสนอความเห็นที่แตกต่างกันไป บางคนต้องการสร้างห้องโถงอันหรูหราบนพื้นผิวของดาวซินาค VI (Cinach VI) เพื่อสะท้อนถึงความเกรียงไกรของตระกูลลาร์คินสัน ส่วนกลอเรียนาต้องการจัดงานแถลงข่าวบนเรือธงของเหล่านักรบโวดิน (Wodin Warriors) แน่นอนว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างคัดค้านข้อเสนอของเธออย่างพร้อมเพรียง สุดท้าย เวสก็ผุดไอเดียสุดพิสดารขึ้นมา เมื่อเขาแบ่งปันมันให้กับคนในวงใน ส่วนใหญ่ต่างเห็นพ้องต้องกันในทันที! คนที่ไม่เห็นด้วยมีเพียงกลอเรียนาและผู้อาวุโสคร่ำครึอย่างเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน พวกเขาคิดว่าการจัดงานแถลงข่าวในสถานที่แปลกประหลาดเช่นนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่เสียงของพวกเขาเป็นเพียงส่วนน้อย สัญลักษณ์นั้นมีความหมาย ทุกการตัดสินใจส่งผลต่อภาพลักษณ์ที่ปรากฏสู่สายตาสาธารณชน แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการสร้างภาพ แต่เวสก็ต้องการทุกความได้เปรียบที่เขาสามารถหาได้เพื่อแก้ปัญหาต่างๆ ของเขา ก่อนที่งานแถลงข่าวจะเริ่มขึ้น การเตรียมการดำเนินไปในสองสถานที่ที่แตกต่างกัน บนดาวซินาค VI นักข่าวที่ได้รับเชิญหลายร้อยคนเดินเข้าไปในห้องโถงที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ แม้ว่าทางตระกูลจะพยายามตกแต่งมันด้วยสถาปัตยกรรมที่กำลังพัฒนาขึ้นใหม่ของตระกูล แต่การถ่ายทอดสดจะไม่แสดงให้เห็นสิ่งเหล่านั้นเลย นั่นเป็นเพราะชาวลาร์คินสันกำลังจะฉายภาพจำลองสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปรอบตัวเหล่านักข่าว! ในจังหวะหนึ่ง กลอเรียนาเดินเข้ามาในห้องโถงจากด้านข้าง โดยมีบอดี้การ์ดจากกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seeker) คอยคุ้มกันขณะที่เธอก้าวไปยังโพเดียม ครั้งนี้เธอสวมชุดเครื่องแบบตระกูลที่สั่งทำพิเศษ แม้เธอจะเคยคิดเรื่องการสวมชุดเดรสหรืออะไรที่ดูสง่างามกว่านี้ แต่เธอก็รู้ดีว่าการเน้นย้ำความสัมพันธ์ของเธอกับตระกูลลาร์คินสันนั้นสำคัญเพียงใด เมื่อกลอเรียนาเข้าใกล้เวทีที่ว่างเปล่า สภาพแวดล้อมก็พลันเปลี่ยนไป เครื่องฉายภาพจำนวนมหาศาลที่ยืมมาจากชาวเฮกเซอร์ (Hexers) เริ่มโอบล้อมเหล่านักข่าวด้วยภาพทิวทัศน์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! กลิ่นอายของโลหะที่เย็นเยียบ แผงควบคุมที่พังทลาย ธงรบอันป่าเถื่อน และร่องรอยหยาบโลนต่างๆ ปรากฏสู่สายตา ผู้ที่ได้รับเชิญมาร่วมงานต่างค้นพบว่าการจัดที่นั่งที่ดูแปลกตาไปเล็กน้อยนั้น ทำให้พวกเขานั่งอยู่หลังสถานีปฏิบัติงานที่ถูกจำลองขึ้นมาพอดี! เมื่อบางคนลองแตะปุ่มควบคุมด้วยความอยากรู้อยากเห็น ระบบบางอย่างก็บันทึกการเคลื่อนไหวของพวกเขาและเริ่มส่งผลไปยังหน้าจอคอนโซล "มันเปิดใช้งานแล้ว!" เมนูต่างๆ และการตั้งค่าทางเทคนิคปรากฏขึ้น เหล่านักข่าวลืมสิ้นถึงสิ่งที่อยู่ตรงหน้าชั่วขณะเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตน "ความสมบูรณ์ของระบบเซนเซอร์ลดลงเหลือ 35 เปอร์เซ็นต์" ใครคนหนึ่งอ่านออกมา "ความเสียหายร้ายแรงที่ส่วนหัวเรือและกราบขวา... ต้องการการซ่อมแซมด่วน" "ปืนใหญ่หลักส่วนท้ายล็อคพิกัดเป้าหมายแล้ว และอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม โปรดกดเพื่อดำเนินการต่อ..." ทันทีที่นักข่าวผู้ไม่รู้อิโหน่ออิเหน่กดปุ่มดำเนินการต่อ สภาพแวดล้อมรอบตัวก็สั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย ภาพโฮโลแกรมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แสดงภาพอุกกาบาตยักษ์ที่ถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่สามนัดซ้อน! แรงระเบิดมหาศาลฉีกกระชากอุกกาบาตจนแตกเป็นเสี่ยงๆ! เหล่านักข่าวต่างสะดุ้งสุดตัวกับภาพที่เห็น! แม้ทุกอย่างจะเป็นเพียงภาพจำลอง แต่บรรยากาศนั้นกลับสมจริงเสียจนพวกเขารู้สึกว่าทุกสิ่งคือความจริง "พวกเราอยู่บนสะพานเดินเรือของ 'กราวาด้า นาร์แลกซ์' (Gravada Knarlax)!" ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยความตกใจ! คลื่นแห่งความตื่นตะลึงและอัศจรรย์ใจแผ่ซ่านไปทั่วเหล่าแขกผู้มีเกียรติ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าตระกูลลาร์คินสันจะเลือกจัดงานแถลงข่าวทางไกลบนสะพานเดินเรือของเรือรบโจรสลัดแห่งนิกเซียน (Nyxian) อันฉาวโฉ่! ขณะที่บางคนยังสงสัยว่าตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่สร้างภาพลวงตาเสมือนจริงที่วิจิตรบรรจงขึ้นมาหรือไม่ แต่เมื่อเวสปรากฏตัวขึ้น พวกเขาก็เริ่มไม่แน่ใจอีกต่อไป เวสสวมชุด 'อันเอนดิ้ง รีกาเลีย' (Unending Regalia) รุ่นใหม่ พร้อมผ้าคลุมสีแดงเพลิงที่ดูสง่างามและห้าวหาญในครั้งนี้ เขาดูไม่เหมือนนักออกแบบเมชาในอุดมคติที่ควรจะนั่งอยู่ในห้องแล็บอันสงบสุขเลยสักนิด เขาเดินลงมาตามทางเดินกลางของสะพานเดินเรือขนาดใหญ่และยืนเคียงข้างกลอเรียนา ในทางกลับกัน ชุดเกราะสำหรับออกศึกของเขาทำให้ดูราวกับว่าเขาเพิ่งเสร็จสิ้นจากการทำสงครามมาหมาดๆ! เงาร่างห้าร่างในชุดนักบินปรากฏขึ้นจากทางเข้าสะพานเดินเรือ พวกเขาเดินตรงมาตามทางเดินและก้าวไปยืนอยู่ด้านหลังของเวสด้วยแผ่นหลังที่เหยียดตรงและใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว จากนั้น เงาร่างในชุดนักบินอีกเก้าคนก็ปรากฏตามมาและเดินตรงมาจนยืนอยู่ด้านหลังสุด ไม่มีใครเอ่ยปากสักคำขณะที่เวสและเหล่านักบินเมชาเข้าประจำที่ นักข่าวทุกคนต่างศึกษาข้อมูลเบื้องต้นมาแล้ว และรู้ดีว่าไม่มีใครในที่นี้ที่เป็นคนธรรมดา แม้ว่าภาพจำลองจะไม่สามารถถ่ายทอด 'เจตจำนง' ของนักบินยอดฝีมือออกมาได้ แต่เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่านักข่าวสำรวมขึ้นมาทันตา! เวสกวาดสายตาไปทั่วฝูงชนจำนวนมาก แม้จะเชิญผู้คนมาหลายร้อยคน แต่สะพานเดินเรือของ กราวาด้า นาร์แลกซ์ นั้นกว้างขวางเสียจนยังมีที่ว่างเหลือเฟือ ในขณะที่เหล่านักข่าวยังคงตะลึงกับเหล่านักบินยอดฝีมือหน้าใหม่ เวสก็ตัดสินใจเริ่มพูด "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ขอต้อนรับสู่สะพานเดินเรือของ กราวาด้า นาร์แลกซ์... ใช่แล้ว ภาพจำลองนี้สะท้อนจากสะพานเดินเรือจริงๆ ของเรือรบที่โจรสลัดสร้างขึ้นซึ่งตอนนี้ตกอยู่ในกำมือของเรา ผมขอแนะนำว่าอย่าแตะต้องสิ่งใด แม้เราจะล็อคระบบสำคัญบางอย่างไว้แล้ว แต่เราก็ยังเปิดทิ้งไว้หลายส่วนเพื่อให้ทุกท่านได้สัมผัสว่าเรือลาดตระเวนหนักลำนี้มีพลังอำนาจเพียงใด เพียงปลายนิ้วสัมผัส ท่านสามารถสั่งยิงกระสุนที่สามารถฉีกกระชากเรือบรรทุกรบให้ขาดสะบั้น หรือด้วยการกดปุ่มอีกครั้ง กราวาด้า นาร์แลกซ์ ก็สามารถอาบห้วงอวกาศด้วยห่าฝนลำแสงเลเซอร์ที่รวดเร็วและรุนแรงได้!" หลังจากได้ยินเช่นนั้น ไม่มีใครกล้าแตะต้องสิ่งใดอีก ความยำเกรงและความหวาดกลัวต่อเรือรบของพวกเขานั้นมีมหาศาล เพียงแค่คิดถึงการเผลอไปกระตุ้นบางสิ่งที่ก่อให้เกิดหายนะก็เพียงพอจะทำให้พวกเขาฝันร้ายไปตลอดกาล! อันที่จริง นักข่าวผู้โชคร้ายที่บังเอิญลั่นไกปืนใหญ่หลักส่วนท้ายไปก่อนหน้านี้ ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตระหนก! เวสเหยียดหยิ้มเมื่อเห็นชายที่กำลังตัวสั่นงันงกคนนั้น มันก็แค่การระเบิดอาวุธแบบง่ายๆ มีเพียงอุกกาบาตไร้ค่าลูกหนึ่งที่แหลกเป็นผุยผง จะตื่นตูมไปทำไมกัน? "อย่างที่ทุกท่านทราบ ตระกูลลาร์คินสันของเราตัดสินใจส่งกองกำลังเฉพาะกิจเข้าไปใน 'นิกเซียน แก๊ป' (Nyxian Gap) ผมตัดสินใจนำกองกำลังนี้เข้าไปในเขตแดนที่เต็มไปด้วยโจรสลัดด้วยตัวเอง เพื่อตอบสนองความต้องการของสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association)..." เขาเริ่มสรุปเรื่องราวการเดินทาง รวมถึงการสู้รบต่างๆ ที่คนของเขาได้เผชิญ เขาไม่ได้ลงรายละเอียดมากนัก แต่เขาได้ฉายภาพฟุตเทจที่คัดสรรมาอย่างดี เพื่อแสดงให้ฝูงชนเห็นว่าตระกูลลาร์คินสันได้ต่อสู้อย่างกล้าหาญเพียงใด! ตามปกติแล้ว เหล่านักข่าวอาจจะช่างสังเกตและซักไซ้รายละเอียดมากกว่านี้ พวกเขาอาจจะตั้งคำถามหรือชี้ให้เห็นจุดที่ไม่เหมาะสมในฉากหลัง ทว่า การเปลี่ยนสถานที่จัดงานแถลงข่าวมาเป็นสะพานเดินเรือของ กราวาด้า นาร์แลกซ์ กลับทำให้พวกเขาทุกคนตกอยู่ในอาการน้ำท่วมปาก พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงในสถานที่ที่อันตรายเช่นนี้ ภาพฟุตเทจการสู้รบเริ่มดุเดือดและเร้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าชาวลาร์คินสันไม่ได้เปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนใดๆ เลย! ฟุตเทจส่วนใหญ่ประกอบด้วยเมชาที่ปะทะกับเมชา มีเพียงภาพส่วนน้อยในช่วงท้ายที่แสดงให้เห็นว่าชาวลาร์คินสันต่อสู้กับเรือรบของพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) อย่างไร เมื่อเวสสรุปถึงศึกสุดท้าย เขาจงใจข้ามการเอ่ยถึงความผิดปกติหรือเทพเจ้าแห่งความมืด เขาเพียงแค่เอ่ยถึงนักบินยอดฝีมือและผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือเพียงสั้นๆ และไม่ได้บอกว่าพวกเขามีส่วนร่วมในสงครามอย่างไร ฟุตเทจที่มาพร้อมกับคำพูดของเขาแสดงให้เห็นเพียงครึ่งแรกของการต่อสู้เท่านั้น ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้ว่าครึ่งหลังของสงครามนั้นเคยเกิดขึ้น! แม้จะผ่านการตัดต่ออย่างหนัก แต่ภาพที่ปรากฏก็ดูยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างเหลือเชื่อ! แน่นอนว่าภาพการต่อสู้ในสงครามโคโมโด (Komodo War) ที่เผยแพร่สู่สาธารณะอาจจะมีสเกลที่ใหญ่กว่านี้เป็นร้อยเป็นพันเท่า ทว่าน้อยนักที่ใครจะได้เห็นเมชาเข้าห้ำหั่นกับเรือรบจริงๆ การเห็นความสูญเสียอย่างมหาศาลของทั้งสองฝ่ายทำให้ทุกคนรู้สึกว่าพันธมิตรแอลลิดัสนั้นทรงพลังอย่างยิ่งยวด! หาก กราวาด้า นาร์แลกซ์ สามารถเข้าใกล้ดาวเคราะห์ได้ เพียงแค่ปืนใหญ่หลักของเธอก็สามารถระดมยิงถล่มทุกเมืองใหญ่ให้กลายเป็นซากปรักหักพังได้จากวงโคจร! สำหรับพวกเขา มันคือปาฏิหาริย์ที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถโค่นล้มเรือรบที่ทรงอานุภาพเช่นนี้ได้ด้วยเมชาเพียงอย่างเดียว! เวสยิ้มกว้างและผายมือไปทางด้านหลัง "พูดตามตรง เราไม่สามารถเอาชนะศึกนี้ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากเหล่านักบินยอดฝีมือและผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือของเรา การต่อสู้ครั้งนี้ได้ผลักดันให้นักบินเมชาหลายคนก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง ตระกูลลาร์คินสันภูมิใจที่จะประกาศว่า เราได้รับนักบินยอดฝีมือห้าท่าน และผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมืออีกเก้าท่าน! และเกือบทุกคนล้วนบรรลุการทะลวงระดับในช่วงศึกสุดท้ายนี้เอง!" แม้เหล่านักข่าวจะคาดการณ์คำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว แต่การได้ยินจากปากของเวสเองย่อมหมายความว่าข่าวลือนั้นคือความจริงอย่างแน่นอน! เสียงฮือฮาดังสนั่นขึ้นจากผู้คนที่ติดตามชมการถ่ายทอดสด! ตระกูลลาร์คินสันมีนักบินเมชาเท่าไหร่กันแน่? ทำไมพวกเขาถึงสามารถทะลวงระดับได้มากมายขนาดนี้ในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว? บางสิ่งที่น่าตกตะลึงต้องเกิดขึ้นกับชาวลาร์คินสันอย่างแน่นอน!