**บทที่ 2415: คำเชิญอันรบเร้า** ในช่วงครึ่งชั่วโมงถัดมา เวสต้องขุดเอาทักษะ ‘ชิวหาปีศาจ’ ออกมาสำแดงฤทธิ์เดชจนถึงขีดจำกัด! ภายใต้การยิงคำถามไล่ต้อนอย่างตรงไปตรงมาของมาสเตอร์วิลลิกซ์ ผมไม่สามารถปัดสอยรายละเอียดที่อยากจะข้ามไปได้ง่ายๆ เลยแม้แต่น้อย ตลอดการสนทนาผมจึงต้องพยายามมองหาแง่มุมที่สร้างสรรค์เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจออกจากประเด็นที่เปราะบางอยู่ตลอดเวลา "พวกโจรสลัดได้อัญเชิญเทพเจ้าแห่งความมืดผู้ทรงพลานุภาพเหล่านั้นออกมา..." "เหล่า Expert Pilot ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ของเราได้เข้าหักหาญกับเทพเจ้าต่างดาวที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น และพวกเขาก็สำแดงฝีมือได้สมศักดิ์ศรีในฐานะกึ่งเทพแล้ว น่าเสียดายที่พวกเขาไม่อาจยืนหยัดต่อต้านเทพเจ้าแห่งนิกเซียนได้นานนัก หลังจากที่ปลดปล่อยพลังจากการก้าวข้ามขีดจำกัดเริ่มมหาศาลจนเหือดแห้งไป..." "บรรดา Expert Candidate หลายคนของเราพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของหนึ่งในเทพเจ้าศัตรูที่พวกโจรสลัดเรียกว่า 'ผู้ไม่อาจหยุดยั้ง' แต่พวกเขากลับมีโอกาสรอดน้อยยิ่งกว่าเวเนเรเบิลทูซ่าเสียอีกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพปักษีองค์นั้น เพราะพวกเขาได้รับทิพยอำนาจมาเพียงน้อยนิดเท่านั้น เมชา ของพวกเขาก็ไม่ได้ดีเท่า และพลังที่ปลดปล่อยออกมาก็ไม่ทรงพลานุภาพเพียงพอ..." สำหรับการอธิบายถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เวสพยายามเอ่ยถึงมันราวกับว่าไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาหรือตระกูลของเขาเลย "ช่องว่างนิกเซียนไม่ใช่สถานที่ที่มืดมิดไปเสียทั้งหมดหรอกครับ!" ผมแสร้งกล่าวด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นที่ปั้นแต่งขึ้น "ในชั่วยามที่มืดมิดที่สุดของเรา เรากลับได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าที่เป็นมิตรองค์หนึ่ง! ผมไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร หรือเหตุใดเธอถึงตัดสินใจยื่นมือมาช่วยเรา แต่มันชัดเจนว่าเธออยู่ฝ่ายตรงข้ามกับเหล่าเทพเจ้าแห่งความมืด การปะทะกันของทิพยอำนาจที่ปะทุขึ้นหลังจากนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วห้วงอวกาศโดยรอบ และส่งคลื่นพลังที่ทำให้ทุกคนหมดสติไปโดยไม่ทราบสาเหตุ" "รวมถึงคุณด้วยอย่างนั้นหรือ?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ถามจี้จุด เวสพยักหน้า "ใช่ครับ ท่านรู้ไหมว่าเทพเจ้าแห่งความมืดเหล่านั้นทรงอำนาจเพียงใด? สามัญชนไม่อาจต้านทานความเกรียงไกรของพวกเขาได้เลย! แม้ผมจะทนทานได้มากกว่าคนอื่นนิดหน่อย แต่สุดท้ายผมก็พลาดสิ่งที่เป็นเทพเจ้าผู้เป็นมิตรทำในเวลาต่อมา สิ่งเดียวที่ผมรู้คือเมื่อผมตื่นขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน เทพเจ้าทุกองค์ก็หายไปหมดสิ้น ดูเหมือนว่าเราจะเป็นฝ่ายชนะ และผมก็ไม่คิดจะปล่อยให้พวกโจรสลัดที่รอดชีวิตแต่ยังหลับปุ๋ยลอยนวลไปได้! ผมปลุกคนของผมบางส่วน ซึ่งพวกเขาก็ไปปลุกสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ต่อ แล้วเราก็เข้ากวาดล้างยานกราวาดา นาร์ลักซ์ รวมถึงทรัพย์สินอื่นๆ ของพวกโจรสลัดก่อนที่พวกสวะเหล่านั้นจะมีโอกาสตั้งหลักต้านทานเสียด้วยซ้ำ!" "อย่างนั้น... รึ" มาสเตอร์วิลลิกซ์ลากเสียงยาว "แล้วคุณสรุปได้อย่างไรว่าฝ่ายของคุณเป็นผู้ชนะในการศึกครั้งนี้?" แม้เธอจะยังคงรักษาความสุขุมเอาไว้ได้ แต่มันก็ชัดเจนว่าเธอไม่ค่อยพอใจนักกับข้อเท็จจริงที่ว่าเขาและคนอื่นๆ พร้อมใจกันหมดสติไปในจังหวะที่ประจวบเหมาะเช่นนี้! "โอ้ ง่ายมากครับ เมื่อผมตื่นขึ้นมา ก็ไม่มีเทพเจ้าองค์ไหนหลงเหลืออยู่แล้ว หากเทพเจ้าแห่งความมืดสามารถเอาชนะเทพเจ้าผู้เป็นมิตรได้ พวกเขาก็คงจะบดขยี้เราทิ้งในขณะที่เรายังสลบไสลไปแล้ว แต่มันไม่ได้เกิดขึ้น ดังนั้นผมจึงเดาว่าเทพเจ้าผู้เป็นมิตรเป็นฝ่ายกำชัย" "เทพเจ้าผู้เป็นมิตรองค์นี้ต้องเผชิญหน้ากับพวกเดียวกันถึงสามองค์ คุณคิดว่าเธอชนะได้อย่างไร?" "ไม่รู้สิครับ" เวสไหวไหล่อย่างคนไม่รู้เรื่องรู้ราว "ผมเดาว่าเธอคงจะแข็งแกร่งกว่า ผมคิดว่าผมสัมผัสได้ว่าเธอมีพละกำลังมหาศาลยิ่งกว่าเทพเจ้าแห่งความมืดองค์ใดเพียงลำพังเสียอีก แถมเธอยังดูเหมือนมนุษย์ ดังนั้นเธออาจจะใช้กลยุทธ์มากกว่ากำลังดิบในการสยบศัตรูก็เป็นได้ น่าเสียดายที่เธอจากไปก่อนที่ผมจะฟื้น ผมอยากจะแสดงความขอบคุณต่อเธอจริงๆ ที่ช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้ บางทีเธออาจจะไม่สนใจมนุษย์ธรรมดาก็ได้" ความเงียบอันชวนให้อึดอัดเข้าปกคลุมหลังจากที่เขาปั้นแต่งเรื่องราวนี้ขึ้นมา แม้คำพูดของเขาจะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่เขาก็แน่ใจว่าได้สวมหน้ากากที่แสดงออกว่าเขาเชื่อสนิทใจว่าการต่อสู้ดำเนินไปในรูปแบบนั้นจริงๆ มาสเตอร์วิลลิกซ์ขมวดคิ้วพลางนิ่งเงียบ เวสคาดเดาว่าเธอกำลังตรวจสอบข้อมูลที่เขาส่งผ่านทางอุปกรณ์ฝังในของเธอ หรือไม่เธอก็อาจจะกำลังสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ MTA คนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องหลัง "ฉันต้องขออภัยด้วย คุณลาร์คินสัน แต่ฉันพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่ามี 'เทพเจ้า' ลงมาแทรกแซงในนามของทั้งสองฝ่าย คุณมีหลักฐานที่แน่นหนากว่าเรื่องเล่านี้ไหม?" "เราได้ส่งข้อมูลเซนเซอร์และบันทึกเหตุการณ์ให้พวกท่านแล้ว Expert Mech และ Expert Candidate ของเราต่อสู้กับเทพเจ้าเหล่านั้นอย่างชัดเจนอยู่พักหนึ่ง" "ปริมาณสัญญาณรบกวนในภาพฟุตเทจและข้อมูลเซนเซอร์นั้นมีมากจนน่าเหลือเชื่อ เซนเซอร์ของยานพวกคุณมีประสิทธิภาพต่ำเกินไป มันค่อนข้างน่าประหลาดใจที่แม้แต่ยานที่เหลือรอดของเหล่า Penitent Sisters ก็แทบจะไม่สามารถประมวลรายละเอียดได้มากกว่านี้เลย" "ยานกราวาดา นาร์ลักซ์ ระดมยิงอาวุธหนักทั้งหมดใส่ยานระดับสองของเราครับ พวกเขาสรุปได้ถูกต้องว่าพวก Penitent Sisters คือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผมเดาว่ามันยากที่จะปล่อยพวกเธอไว้เฉยๆ เมื่อมันชัดเจนว่าเราเปลี่ยนพวกเธอให้กลายเป็นยานพลีชีพไปหมดแล้ว เราสูญเสียยานบรรทุกรบทั้งหมดที่ติดตั้งระบบเซนเซอร์ที่ดีที่สุดไป โดยที่ไม่สามารถกู้คืนข้อมูลทั้งหมดที่พวกมันเก็บรวบรวมมาได้" "แล้วยานลำอื่นๆ ของ Penitent Sister ล่ะ?" เวสยิ้มอย่างจนใจ "พวกมันเป็นเพียงยานส่งกำลังบำรุงครับ แถมยังมีสเปกที่ค่อนข้างต่ำด้วย พวกชาวเฮกเซอร์ที่เนรเทศกลุ่ม Penitent Sisters ออกมาคงไม่ต้องการให้พวกเธอได้ครอบครองของดีๆ หรอกครับ" "แต่ยาน Scarlet Rose ของคุณเป็นยานของชาวฟรายเดย์แมนที่ทันสมัยกว่ามากนะ ฉันรู้ดีว่าระบบเซนเซอร์และสแกนเนอร์ของมันมีความสามารถสูงมากสำหรับยานระดับเดียวกัน" "มันก็แค่ยานฟริเกตลำหนึ่งครับ ท่านจะคาดหวังอะไรจากยานลำเล็กขนาดนี้ได้? เมื่อเทพเจ้าเหล่านั้นปรากฏกายขึ้นในสนามรบ ยานของผมก็เริ่มมีปัญหาในการติดตามร่องรอยของพวกเขาแล้ว เกือบทุกคนหมดสติไป ยกเว้น Expert Pilot ของเราที่ยังพอครองสติอยู่ได้ แต่พวกเขาก็สิ้นเรี่ยวแรงไปอย่างรวดเร็วหลังจากปลดปล่อยพลังทั้งหมดเข้าใส่การดำรงอยู่ขั้นสูงเหล่านั้น" "เราต้องการสัมภาษณ์พวกเขา" มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าวเสียงเรียบ "นั่น... จะเป็นปัญหาครับ พวกเขายังคงอยู่ระหว่างการพักฟื้นจากการก้าวข้ามขีดจำกัดและการต่อสู้ที่ตามมา" เรื่องนี้กลายเป็นความจริงที่เวสไม่จำเป็นต้องโกหก แม้ว่า Expert Pilot จะสามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วหลังจากเลื่อนระดับ แต่ทว่าแต่ละคนกลับใช้พลังเกินขีดจำกัดเพื่อต้านทานเทพเจ้าแห่งความมืดเหล่านั้น "โปรดพาพวกเขามาพบเราทันทีที่พวกเขาพร้อมจะพูดคุย อันที่จริง เราอยากจะเชิญพวกคุณทุกคนมาพูดคุยกับเราอย่างละเอียดเกี่ยวกับศึกครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าหรือไม่ แต่นี่คือความสำเร็จที่เหนือธรรมดา และเป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่กองกำลัง เมชา พื้นเมืองสามารถเอาชนะกองเรือที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งมีศูนย์กลางเป็นเรือรบจริงๆ ได้ ตอนนี้เรากำลังส่งกองเรือไปรับกองกำลังของคุณที่นอกชายแดนของช่องว่างนิกเซียน เรายินดีที่จะคุ้มกันคุณและเหล่า Expert Pilot มุ่งตรงสู่เซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint)" นั่นคือสิ่งที่เวสไม่อยากได้ยินที่สุด! เขาแคลงใจอย่างยิ่งว่า MTA จะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ หลังจากยืนยันได้ว่าตระกูลลาร์คินสันมี Expert Pilot และ Expert Candidate อยู่ในสังกัดมากมายถึงเพียงนี้ เวสส่ายหัวอย่างนอบน้อมพลางผายมือออก "ผมเกรงว่าผมต้องขอปฏิเสธคำเชิญอันเอื้อเฟื้อของท่านครับ ผมมีงานแต่งงานที่ต้องไปให้ทัน นอกจากนี้ ตระกูลของเราก็ปรารถนาจะเฉลิมฉลองชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้อย่างไม่ต้องสงสัย ผู้คนคงจะตั้งคำถามมากมายหากผมไม่อยู่ที่นั่น ผมมั่นใจว่าสาธารณชนต่างกระหายที่จะเป็นพยานในห้วงเวลาประวัติศาสตร์ที่กำหนดนิยามใหม่ให้กับเขตดาวของเรา" แม้ MTA จะไม่จำเป็นต้องใส่ใจต่อสาธารณชน แต่เวสก็หวังว่าความคาดหวังของพวกเขาจะพอมีบทบาทอยู่บ้าง อย่างไรเสีย งานแต่งงานที่กำลังจะมาถึงของ 'คู่รักปาฏิหาริย์' ก็กำลังถูกเตรียมการให้กลายเป็นปรากฏการณ์ระดับสูงที่มีแขกเหรื่อจากเขตดาวอื่นมาร่วมงานด้วย! ทว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้ยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนั้น "เราสามารถจัดงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมากให้กับคุณทั้งสองได้ที่เซ็นเตอร์พอยต์ ด้วยการสนับสนุนจากเรา เราสามารถทำให้งานแต่งงานของคุณกลายเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ คุณยังสามารถเฉลิมฉลองการอุทิศตนอันยิ่งใหญ่ของตระกูลต่อสังคมได้ในเวลาเดียวกัน สมาคมของเรายินดีที่จะเป็นผู้จัดงานและสนับสนุนงบประมาณทั้งหมดเอง" "นั่นดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ครับมาดาม" เวสกระแอม "คู่หมั้นของผมเป็นชาวเฮกเซอร์ และผมเองก็ยืนอยู่ข้างเฮเกโมเนียแล้ว การเป็นเจ้าภาพและจัดงานแต่งงานให้เราจะสั่นคลอนกฎความเป็นกลางอย่างแน่นอน ผมมั่นใจ แล้วสมาพันธรัฐฟรายเดย์จะคิดอย่างไร? ชาวฟรายเดย์แมนที่น่าสงสารเหล่านั้นคงจะมีความประทับใจว่า MTA ต้องการให้พวกเขาส่ายแพ้ เพื่อที่เขตดาวโคโมโดจะได้กลายเป็นฐานที่มั่นของกลุ่มอำนาจสตรีโดยเร็วที่สุด อันที่จริง ไม่ใช่แค่ชาวฟรายเดย์แมนหรอกครับ แต่ผู้คนอีกมากมายจากเขตดาวอื่นก็จะเริ่มคิดว่า MTA เองก็มีการลำเอียงได้เหมือนกัน" นี่ไม่ใช่สิ่งที่ MTA จะจัดการได้ง่ายๆ! เหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดข้อหนึ่งที่รัฐมนุษย์ส่วนใหญ่ในกาแล็กซียอมอดทนต่อ 'สองขั้วอำนาจใหญ่' ก็เพราะอาณาจักรและสาธารณรัฐเล็กๆ ทั้งหลายยังคงสามารถบริหารสังคมของตนเองในแบบที่ต้องการได้ ตราบเท่าที่พวกเขายังอยู่ในขอบเขตที่กำหนด หาก MTA ทำสิ่งใดก็ตามที่ทำลายภาพลักษณ์แห่งความเป็นกลาง ผู้คนจำนวนมากจะเริ่มคิดว่าพวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองของสองขั้วอำนาจใหญ่ไปเลยเสียยังดีกว่า! "บางทีคุณอาจจะพูดถูกในจุดนี้ แต่เราก็ยังอยากจะพาคุณและคนของคุณบางส่วนไปยังกองบัญชาการใหญ่ของเราอยู่ดี เราสามารถรอจนกว่าคุณจะเสร็จสิ้นงานแต่งงานเล็กๆ และการเฉลิมฉลองชัยชนะของคุณ แล้วค่อยย้ายคุณไปที่เซ็นเตอร์พอยต์ จากนั้นเราจะสามารถตรวจสอบความสำเร็จของคุณอย่างเหมาะสมและมอบแต้มคุณงามความดีที่คุณสมควรได้รับ หลักฐานและคำให้การที่คุณมอบให้เราจนถึงตอนนี้นั้นยัง... ไม่เพียงพอ" เวสบ่นพึมพำอยู่ในใจ MTA ต้องการ 'ซักถาม' เขาและคนของเขาในฐานที่มั่นของพวกมันจริงๆ! มาสเตอร์วิลลิกซ์ถึงขนาดขู่เป็นนัยว่าเธอจะดึงแต้มคุณงามความดีจำนวนมหาศาลที่เขาควรจะได้รับเอาไว้ ไม่มีใครหน้าไหนได้รับอนุญาตให้มาแตะต้องแต้มคุณงามความดีของผมทั้งนั้น! เมื่อเห็นว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ยังคงยืนกรานในแนวทางนี้ เวสจึงตัดสินใจเปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่แข็งกร้าวขึ้น ในเมื่อการหว่านล้อมเพียงอย่างเดียวไม่ได้ผล เขาจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องใช้วิธีการที่จับต้องได้มากกว่านี้เพื่อหยุดยั้งสมาคมไม่ให้ลากตัวเขาไปยังเซ็นเตอร์พอยต์ เขาผ่อนคลายหัวไหล่และกดปลายนิ้วเข้าหากัน ท่าทางที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของเขานั้นสังเกตเห็นได้ค่อนข้างชัดเจน "ผมยังมีสถานที่ที่ต้องไปและแต้มคุณงามความดีที่ต้องสะสม ผมกระหายที่จะออกสำรวจกาแล็กซีที่กว้างใหญ่กว่านี้ ผมมั่นใจว่าเซ็นเตอร์พอยต์เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายสำหรับมืออาชีพอย่างพวกท่าน แต่ผมคือนักออกแบบเมชาประเภทที่จะเป็นบ้าเอาได้หากต้องติดอยู่ที่เดียวเป็นเวลานานเกินไป ผมไม่มีทางประสบความสำเร็จได้มากมายและรวดเร็วขนาดนี้หากไม่ได้เดินทางและสำรวจโลกมาอย่างโชกโชน ดังนั้น ได้โปรดเถอะครับ หากท่านต้องการตรวจสอบเรา ท่านสามารถก้าวขึ้นมาบนยานของเราและสอบถามคนของเราได้ตามสบายในระหว่างที่เรากำลังเดินทางกลับไปยังระบบซินาค" "มีบุคคลสำคัญหลายท่านที่ฐานทัพฮัลเซียนต้องการพบคุณ คุณลาร์คินสัน พวกเขาไม่สามารถละทิ้งหน้าที่ในเวลานี้ได้ คนเหล่านี้เป็นผู้มีอำนาจและอิทธิพลสูงมาก ดังนั้นการเมินเฉยต่อพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก แค่มาที่นี่และตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเราเสียเถอะ เราสามารถเรียนรู้ได้มากมายจากการศึกษาสภาวการณ์ที่นำไปสู่การเลื่อนระดับของ Expert Pilot และ Expert Candidate จำนวนมากขนาดนี้" ในที่สุดเธอก็ยอมเปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไม MTA ถึงอยากจะได้ตัวเวสและเหล่า Expert Pilot ของเขามาไว้ในมือ หากเขาอยู่ในสถานะเดียวกับเธอ เขาก็คงจะออกคำสั่งแบบเดียวกัน! นั่นทำให้มันยากที่เขาจะปัดป้องคำขอนี้ หนึ่งในเป้าหมายหลักของ MTA คือการค้นหาวิธีเพิ่มอัตราการเลื่อนระดับของนักบินเมชา ยิ่งมี Expert Pilot มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! จำนวน Expert Pilot ที่มากขึ้นจะส่งผลให้เกิด Ace Pilot มากขึ้น ซึ่งในทางกลับกันก็จะสร้าง God Pilot ได้มากขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ MTA กำลังขาดแคลนอย่างหนัก! ฐานทัพฮัลเซียนคงกำลังน้ำลายสอที่จะนำเสนองานวิจัยที่พลิกโลกซึ่งสามารถเพิ่มโอกาสในการเลื่อนระดับของนักบินเมชาไปสู่ระดับถัดไปได้อย่างแท้จริง! แม้เวสจะอยากตอกกลับไปว่า MTA ไม่มีวันทำสำเร็จได้โดยปราศจากความช่วยเหลือของเขา แต่เขาก็รู้ดีว่าเจ้าหน้าที่ MTA ในพื้นที่คงไม่เชื่อเขา เขาจำเป็นต้องให้เหตุผลที่ทำให้พวกเขายอมถอยกลับไปและปล่อยให้เขาเดินตามทางของตนเอง เขาจ้องมองไปยังมาสเตอร์วิลลิกซ์ด้วยสายตาที่มีความหมาย "ผมอยากจะเสนอข้อเสนอหนึ่งให้ท่านครับมาดาม" "โอ้?" เธอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ฉันเดาว่าข้อเสนอของคุณคงไม่ใช่คำขอธรรมดาๆ สินะ" "ไม่เลยครับ! ผมไม่มีวันยอมเสียเวลาอันมีค่าของท่านไปเปล่าๆ แน่นอน ผมเชื่อว่าท่านจะสนใจฟังสิ่งที่ผมกำลังจะนำเสนอต่อจากนี้อย่างยิ่ง" "เอาล่ะ งั้นลองว่ามาสิ คุณลาร์คินสัน ฉันกำลังรับฟังอยู่"