บทที่ 2514: เหล่าผู้สรรค์สร้าง ในท้ายที่สุดแล้ว จะยังมีความลังเลใดหลงเหลืออยู่อีกหรือ? การจะเกลี้ยกล่อมใครสักคนที่ไร้ซึ่งความปรารถนาจะทิ้งทุกสิ่งเพื่อร่วมหัวจมท้ายกับการผจญภัยอันเสี่ยงตายนั้นอาจเป็นเรื่องยากสำหรับเวส แต่สำหรับวิเวียน ไซ เธอไม่ได้อยู่ในจุดนั้น เธอเพียงแค่ไม่มีเวลามากพอที่จะตรองดูการตัดสินใจที่เปลี่ยนชีวิตเช่นนี้ เมื่อเป็นเช่นนั้น เวสจึงเลือกที่จะตัดหน้ากระบวนการตัดสินใจตามปกติของเธอด้วยการท้าทายโดยตรง และเมื่อเขาจุดไฟแห่งแรงปรารถนาในตัวเธอได้สำเร็จ เขาก็ล่อลวงเธอด้วยคำสัญญาเป็นนัยว่าจะเนรมิตการออกแบบยานอวกาศของเธอให้กลายเป็นความจริง เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะกุมหัวใจของเธอไว้ได้! "คุณจะสร้างยานตามแบบของฉันจริงๆ หรือ?" "ใช่" เขาตอบ "แน่นอนว่ามันต้องสอดคล้องกับความต้องการและข้อกำหนดของผม ตราบใดที่ผลงานของคุณตรงกับสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหาอู่ต่อเรือที่จะเนรมิตผลงานของคุณให้เป็นรูปเป็นร่าง" แน่นอนว่าในความเป็นจริงมันซับซ้อนกว่านั้นมาก ประการหนึ่งคือวิเวียนไม่อาจออกแบบยานแม่ (Capital Ship) ทั้งลำขึ้นมาจากความว่างเปล่าด้วยตัวคนเดียวได้ เธอจำเป็นต้องว่าจ้างทีมงานต่อเรือ วิศวกรนาวี และผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิคอีกมากมายเพื่อรังสรรค์มหายานอวกาศที่เต็มไปด้วยกลไกอันสลับซับซ้อนที่เชื่อมโยงกันนับไม่ถ้วน นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสต้องกังวล เขาแม่สามารถปล่อยให้เรื่องกิจวัตรเหล่านี้เป็นหน้าที่ของวิเวียน สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงการได้ตัวหัวหน้านักต่อเรือที่เหมาะสมมานำทัพการออกแบบนาวีของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น ตราบใดที่วิเวียนและทีมงานของเธอลงหลักปักฐานได้สำเร็จ พวกเขาก็สามารถเริ่มออกแบบยานดาราศาสตร์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งตอบโจทย์ความต้องการของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างแม่นยำ ในที่สุดเวสอาจจะสามารถเพิ่มยานแม่ที่โดดเด่นและเปี่ยมประโยชน์เข้าสู่กองยานของเขา ซึ่งจะช่วยค้ำจุนพวกเขาในกาลข้างหน้าอย่างแน่นอน! แม้ว่าเขาและตระกูลไซยังต้องตกลงรายละเอียดในสัญญา แต่สำหรับเวสแล้ว เขาสามารถถือว่าวิเวียนเป็นสมาชิกคนหนึ่งของลาร์คินสันได้แล้ว และเมื่อเธอเข้าสู่ตระกูลพร้อมกับเชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) เธอจะไม่มีความคิดที่จะกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมอีกเลย หลังจากอธิบายถึงสิ่งที่เขาคาดหวังจากวิเวียนเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เวสและบิดาของเธอก็ก้าวเดินออกจากห้องทำงาน "เมี้ยว" ลัคกี้ลอยละล่องไปรอบๆ ด้วยความสอดส่องสงสัย ขณะที่นิต้ายืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังของเวสอย่างเงียบเชียบ แม้บนยานโดยสารลำนี้จะดูไร้ซึ่งภยันตราย แต่ใครจะรู้เล่าว่าอาจมีใครบางคนคิดปองร้ายเวส สำหรับนิต้าแล้ว การที่บุตรแห่งเทพ (Holy Son) ก้าวย่างขึ้นมาบนยานที่ตนไม่ได้ควบคุมนั้นช่างเป็นเรื่องที่เขลาเหลือเกิน "ผมดีใจที่วิเวียนตัดสินใจเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลคุณ" เอแรนเดอร์เอ่ยขึ้น สีหน้าของเขาดูผ่อนคลายลงกว่าแต่ก่อนมาก "บางครั้งเธออาจจะดูไม่ค่อยมีสมาธิกับงานนัก แต่เธอมีความจริงใจอย่างยิ่งในการออกแบบยานอวกาศเพื่อช่วยเหลือชีวิตผู้คน" "ผมเข้าใจดี ผมเองก็มีหัวใจเดียวกันในยามที่ออกแบบเมชา เครื่องจักรทำให้ชีวิตของผู้คนดีขึ้น และด้วยการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีที่ก้าวล้ำเท่านั้นที่เราจะสามารถพามนุษยชาติให้หลุดพ้นจากรากเหง้าทางชีวภาพอันแสนคร่ำครึได้" ผู้เริศเลอแห่งทีเลอร์ (Majestic Tealer) ชายตามองเวสด้วยสายตาแปลกใจ "นั่น... เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่ได้ยินจากปากคุณ ผมไม่เคยนึกฝันมาก่อนว่าคุณจะมีความรู้สึกที่สูงส่งเช่นนี้" "ทำไมถึงต้องประหลาดใจด้วยล่ะ? เราต่างก็เป็นผู้สรรค์สร้าง เป็นตัวแทนแห่งระเบียบวินัยที่ทำงานเพื่อมอบทางออกให้แก่ผู้คนเหมือนกัน" เอแรนเดอร์กระแอมไอด้วยความกระอักกระอ่วน "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน เราสร้างเครื่องจักรที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ยานอวกาศที่ผมออกแบบและสร้างขึ้นนั้นเป็นผลิตภัณฑ์สำหรับพลเรือนบริสุทธิ์ พวกมันไม่ได้แฝงไว้ด้วยภัยคุกคามต่อเพื่อนมนุษย์เมื่อส่งมอบถึงมือลูกค้า อย่างมากที่สุดคุณอาจโต้แย้งได้ว่ายานรบอย่างเรือบรรทุกกองยานสามารถใช้เพื่อการทำลายล้างได้ แต่พวกมันไม่ใช่ 'เครื่องยนต์แห่งการทำลายล้าง' แต่เมชานั้นกลับ..." "ผมเข้าใจว่าทำไมคุณถึงคิดเช่นนั้น แต่ผมคิดว่าคุณกำลังมองข้ามบทบาทของเมชาไป ความรุนแรงและสงครามเป็นส่วนหนึ่งที่ไม่อาจตัดขาดได้ของมนุษยชาติ คุณไม่อาจยับยั้งสัญชาตญาณในการต่อสู้ของเผ่าพันธุ์เราได้ ผมคิดว่าสมาพันธ์บิ๊กทู (Big Two) ตัดสินใจได้ถูกต้องแล้วที่กำหนดให้เมชาเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลแทนที่ยานรบในฐานะเครื่องมือในการทำสงคราม นับตั้งแต่ยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) เข้ามาแทนที่ยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) เผ่าพันธุ์ของเราก็ไม่เคยเผชิญกับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ขนานใหญ่ในระดับกาแล็กซีอีกเลย" "เมชาคือเครื่องจักรสังหาร พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์ในการทำลายล้างโดยเฉพาะ แม้จะอยู่นอกสนามรบ เพียงแค่การดำรงอยู่ของพวกมันก็ปลุกเร้าความหวาดกลัวได้แล้ว" "ผมมองว่านั่นเป็นเรื่องดี มันแสดงให้เห็นว่าเมชาไม่จำเป็นต้องฆ่าใครหรือก่อการทำลายล้างใดๆ เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย การป้องปราม (Deterrence) เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้สังคมดำเนินต่อไปได้ และเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูต่างดาวโจมตีอารยธรรมของเรา" "นั่นไม่ได้ทำให้เมชากลายเป็นสิ่งที่ถูกต้องชอบธรรม! แม้ผมจะเคารพในฝีมือและความพยายามของคุณ แต่ผมไม่อาจแยกเมชาออกจากความตายได้ อุตสาหกรรมเมชาที่รุ่งเรืองอย่างยิ่งยวดสามารถจัดหาเมชาได้มากเท่าที่มนุษย์ต้องการ มันง่ายเกินไปที่ผู้คนจะครอบครองเมชา ความแพร่หลายของเมชามอบอำนาจให้แก่ผู้คนที่ไม่มีสิทธิจะควบคุมอาวุธที่อันตรายเช่นนี้ ดูอย่างขุนเขาอำมหิต (Vicious Mountain) สิ! หากเผ่าและขุนศึกที่คลั่งไคล้ในเกียรติยศของพวกเขามิต้องเข่นฆ่ากันเองอยู่ตลอดเวลา จักรวรรดิการ์เลนคงจะเติบโตเป็นยักษ์ใหญ่ไปนานแล้ว!" พวกเขาไม่อาจหาข้อสรุปที่ตรงกันได้ ประสบการณ์ชีวิตและปูมหลังของทั้งคู่นั้นแตกต่างกันเกินไป คำสอนที่ได้รับมาได้หล่อหลอมคุณค่าและหลักการที่ต่างกันไว้ในใจ เหล่านักต่อเรือต่างมองว่าตนเองคือผู้ขับเคลื่อนที่สำคัญที่สุดของความก้าวหน้าของมนุษย์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว โชคชะตาของมนุษยชาติยุคใหม่ย่อมผูกติดกับอวกาศอย่างไม่อาจปฏิเสธได้! หากไร้ซึ่งหนทางในการข้ามผ่านหมู่ดาว เผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะเบ่งบานไปทั่วทั้งกาแล็กซีได้อย่างไร? แน่นอนว่า ความสำเร็จทั้งในอดีตและปัจจุบันในการขยายอิทธิพลของมนุษยชาตินั้น ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับอานุภาพการทำลายล้างของยานรบ ทว่าเอแรนเดอร์ ไซ กลับเลือกที่จะละเว้นยานประเภทพิเศษนี้ออกไปจากการพิจารณาของเขา เขาเป็นเพียงนักต่อเรือพลเรือน แม้จะออกแบบยานมามากมาย แต่เขาไม่เคยสัมผัสกับยานรบมาก่อนเลย ในความเป็นจริง การได้เห็นยานกราวด้า นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ก็นับว่าเป็นจุดที่ใกล้เคียงกับยานรบของจริงที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมาแล้ว! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่ได้ใส่ใจกับมุมมองของผู้เริศเลอแห่งทีเลอร์มากนัก แม้จะถูกต้องที่ว่ายานดาราศาสตร์เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งต่อมนุษยชาติ แต่เมชาก็ทำหน้าที่สำคัญไม่แพ้กัน ยุคแห่งเมชาคือพรที่ประทานลงมาแก่อารยธรรมมนุษย์! มีทางเลือกน้อยนิดนักที่จะสามารถดึงดูดจินตนาการของผู้คนและทำให้พวกเขาเลิกพึ่งพายานรบได้ ถึงแม้จะมีความคิดเห็นที่ไม่ลงรอยกัน แต่เวสและเอแรนเดอร์ยังคงเคารพซึ่งกันและกัน พวกเขาต่างเป็นผู้ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงในอุตสาหกรรมของตน ในยามที่เวสกำลังจะก้าวเข้าสู่ยานรับส่ง ชายอาวุโสก็ได้เอ่ยทิ้งท้ายไว้เป็นประโยคสุดท้าย "ในฐานะพ่อ ผมรู้สึกหวาดหวั่นที่จะปล่อยวิเวียนไป เธอจะต้องใช้ชีวิตต่อไปโดยไม่มีผมคอยดูแลอยู่ใกล้ๆ" เวสหันไปหาชายอาวุโส "คุณยังสามารถติดต่อกับเธอได้ผ่านกาแล็กซีเน็ต แม้มันจะไม่อาจทดแทนอ้อมกอดได้ แต่นั่นก็ทำให้เธอไม่ขาดการติดต่อกับคุณ" "ผมรู้ เพียงแต่... ครอบครัวนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะตัดใจจาก ในฐานะพ่อ ผมรู้ดีว่าลูกทุกคนต้องเดินออกจากร่มเงาของผมเข้าสักวัน เพียงแต่ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะต้องเป็นตอนนี้ ก่อนที่ผมจะรับรู้ถึงสัญญาณเตือนภัยรอบตัวสมาคมความสอดประสาน (Harmony Association) ผมตั้งใจจะให้เธออยู่เคียงข้างจนกว่าจะเรียนรู้ทุกอย่างจากผมได้จนหมดสิ้น แม้ผมจะเปลี่ยนแผนการไปแล้ว แต่ผมก็ยังทำใจยอมรับได้ยาก... มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) นั้นอันตรายเกินไป" "วางใจเถอะ" เวสตบหลังเอแรนเดอร์เบาๆ "ลูกสาวของคุณอยู่ในมือของผู้ที่ไว้ใจได้ ตระกูลลาร์คินสันยินดีต้อนรับสมาชิกใหม่ทุกคน โดยเฉพาะคนที่มีความสามารถเช่นเธอ เราไม่ได้เดินทางไปมหาสมุทรสีแดงเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ เราวางแผนที่จะขยายความแข็งแกร่งอย่างก้าวกระโดดในปีต่อๆ ไป บทบาทของลูกสาวคุณคือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง เพราะเรากำลังจะได้ครอบครองยานแม่หลักที่จะกลายเป็นแกนกลางของกองยานสำรวจของเรา" "ผมดีใจที่คุณตั้งใจจะใช้ความสามารถของเธอให้เกิดประโยชน์สูงสุด นักต่อเรืออย่างเธอมักถูกจ้างไปเพื่อปรับแต่งแบบยานหรืออัพเกรดระบบยานที่มีอยู่เดิม มันเป็นเรื่องยากมากที่คนในอาชีพอย่างเราจะได้ใช้ทักษะทั้งหมดที่มีเพื่อพัฒนาและสร้างยานรุ่นใหม่ๆ ขึ้นมาตั้งแต่ต้น" "นักออกแบบเมชาก็ต้องรับมือกับสถานการณ์ที่คล้ายกัน ตราบใดที่วิเวียนมีความสามารถเพียงพอ ผมจะไม่ปล่อยให้พรสวรรค์ของเธอต้องสูญเปล่า" เอแรนเดอร์ ไซ มีสีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง เป็นความยินดีสำหรับนักสร้างยานอย่างลูกสาวของเขาที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่มุ่งมั่นจะครอบครองยานดาราศาสตร์จำนวนมาก ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยปิดบังความทะเยอทะยานที่จะกลายเป็นขุมอำนาจเร่ร่อนที่ท่องไปในอวกาศ ชาวลาร์คินสันจะมอบงานที่ท้าทายและมีความหมายให้แก่ลูกสาวและศิษย์รักของเขาอย่างล้นหลาม! เมื่อเวสจากยานโดยสารมา เขาก็นั่งยานรับส่งกลับไปยังสเตลลาร์ เชสเซอร์ (Stellar Chaser) ในที่สุดเขาก็ได้พบกับกลอเรียนาอีกครั้งในห้องทำงานเมชาของเธอ "คุณกลับมาแล้ว" เธอเอ่ยขึ้น "ผมกลับมาแล้วครับที่รัก" เวสยิ้มพลางเข้าไปสวมกอดเธอไว้ "ถึงเวลาที่คุณต้องกลับมาเสียที ฉันรอที่จะสร้างโมเดลการผลิตรุ่นแรกของเมชาที่เราออกแบบมาหลายสัปดาห์แล้ว" "ไม่ต้องห่วง ผมเองก็ตั้งตารอในสิ่งที่เราจะทำสำเร็จเช่นกัน ผมจัดการเรื่องที่สำคัญที่สุดไปเรียบร้อยแล้ว ในช่วงสามสัปดาห์ต่อจากนี้เราคงไม่มีเรื่องอะไรมาขัดจังหวะมากนัก" เขายังคงต้องคอยติดตามสถานการณ์บางอย่าง เช่น การเจรจาที่กำลังดำเนินอยู่ระหว่างตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอส แต่ตราบใดที่ไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น เวสก็ตั้งใจจะปล่อยให้คนในตระกูลจัดการเรื่องการเจรจาส่วนใหญ่ไป ด้วยคนที่มีความทะเยอทะยานอย่างสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) ในตระกูลครอส ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้การเจรจาล้มเหลว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ทั้งสองตระกูลจะรวมพลังกัน เวสรู้สึกเป็นอิสระที่จะทุ่มเทสมาธิให้กับภารกิจหลักในปัจจุบัน หลังจากออกแบบเมชาเสร็จสิ้นไปหกแบบ เขาและภรรยาก็ได้รับโอกาสอันล้ำค่าหกครั้งในการสร้าง 'เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก' (Masterwork Mech) ขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่ว่า คู่รักที่เพิ่งแต่งงานกันใหม่ๆ กลับต้องสะดุดกับปัญหาแรกในทันที "เนื่องจากการแยกจากกันของเรา เมชาวัลคีรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ที่เราจะสร้างขึ้นด้วยมือของเราเอง จะไม่ใช่รุ่นการผลิตชุดแรกอย่างแท้จริงอีกต่อไป" เวสเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง และเป็นไปตามคาด ภรรยาใหม่ของเขาขมวดคิ้วมุ่ยทันที "นั่นมันความผิดของคุณ! ถ้าคุณไม่เตร่เข้าไปในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เราก็คงไม่ต้องแยกจากกันตั้งครึ่งปี กองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) แทบจะรอไม่ไหวที่จะส่งวัลคีรี รีดีมเมอร์เข้าประจำการหลังจากได้รับแบบร่างที่สมบูรณ์ไป ตอนนี้โอกาสของเราแทบจะหลุดลอยไปแล้ว!" ในระดับของพวกเขา ไม่มีหวังที่จะสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กได้เลย เว้นแต่พวกเขาจะเริ่มลงมือทำสิ่งที่มีความหมายพิเศษ ที่ผ่านมา ทั้งคู่เพียงแค่อาศัยข้อเท็จจริงที่ว่าความพยายามในการสร้างของพวกเขาจะผลิตเมชาต้นแบบรุ่นแรกที่เสร็จสมบูรณ์จริงๆ ความรู้สึกนี้รุนแรงพอที่จะดึงพวกเขาให้เข้าใกล้มาตรฐานที่ต้องการภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสมที่สุด ทว่าในยามนี้ เมื่อทั้งสองกำลังจะสร้างวัลคีรี รีดีมเมอร์ตัวแรกด้วยกัน อารมณ์ของกลอเรียนาก็พังทลายลงไปแล้วด้วยเหตุผลที่เธอเพิ่งเอ่ยมา เวสรู้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่ไม่อยากหยิบยกมันขึ้นมาเพื่อรักษาบรรยากาศที่เป็นบวกเอาไว้ ช่างเถอะ "เราควรจะลองดูอยู่ดี ใครจะรู้ล่ะ บางทีผลงานของเราอาจจะมีความพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่" สามวันผ่านไปโดยไร้ซึ่งความสำเร็จ อารมณ์ที่ขุ่นมัวของกลอเรียนาปิดตายทุกความเป็นไปได้ที่ทั้งคู่จะเข้าสู่ 'สภาวะแห่งแรงบันดาลใจ' (Inspired State) การประสานงานของพวกเขานั้นแข็งทื่อ และเมชาวัลคีรี รีดีมเมอร์ที่พวกเขาทำออกมานั้นก็นับว่าเป็นหนึ่งในผลงานชิ้นแรกที่แย่ที่สุดเท่าที่เวสเคยสร้างมา แน่นอนว่ามันเป็นเมชาที่ทรงพลังที่แผ่รังสีแห่งความตายออกมาอย่างรุนแรง ทว่าคุณภาพของมันกลับไม่ถึงเกณฑ์ มีจุดบกพร่องที่ขาดความต่อเนื่องมากเกินไป ซึ่งสะท้อนถึงการขาดสมาธิหรือการขาดการประสานงานที่ดี คงไม่ต้องบอกเลยว่า กลอเรียนาไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้เลยแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับงานปกติของเธอ วัลคีรี รีดีมเมอร์ตัวนี้คือหายนะอย่างแท้จริง! "คุณต้องรวบรวมสติให้ดีกว่านี้เวส! ฉันจะไม่ยอมให้คุณทำอะไรที่แย่ขนาดนี้ออกมาอีกเด็ดขาด!" "เราไม่ได้ทำงานด้วยกันมาตั้งหลายเดือนแล้วนะ!" เขาพยายามปกป้องตัวเอง "เราทั้งคู่ต่างก็ก้าวหน้าไปมากในช่วงเวลานี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เราต้องเริ่มกันใหม่และเรียนรู้ที่จะทำงานร่วมกันอีกครั้ง ตอนนี้เรารู้แล้วว่าต้องคาดหวังอะไรจากกันและกัน ผมคิดว่าการลองครั้งหน้าจะดีขึ้น" เธอยังคงจ้องเขาด้วยสายตาที่ขุ่นมัว "เพื่อตัวคุณเอง ฉันหวังว่าคุณจะทำได้ดีกว่านี้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ฮันนีมูนของเราจบลงก่อนกำหนดแน่!" "อะไรนะ? คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้นะ!"