**บทที่ 2536: การเปลี่ยนแปลงในแผนกออกแบบ** เหนือเวหาบนยานสการ์เล็ตโรส กลิ่นอายแห่งความกดดันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องวิจัยการออกแบบจนแทบหยุดหายใจ เหล่า ‘เบรฟ’ และ ‘ออรูไดท์’ ที่ก้าวย่างเข้ามาในห้องต่างมีท่าทีประหม่าลนลาน พวกเขาเดินตัวลีบไปยังสถานีทำงานและหน้าจอเทอร์มินัลของตนด้วยความรู้สึกไม่มั่นคง ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศอันกำกวมนั้น ยังมีนักออกแบบเมชาเพียงหยิบมือที่ดูจะไม่ยี่หระกับความตึงเครียดที่เกิดขึ้น “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เคทิสเอ่ยถามพลางเดินทอดน่องเข้าไปหาไมล์ส โทวาร์ รอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของเธอช่างดูขัดกับสีหน้าเคร่งเครียดของเหล่านักออกแบบเมชาระดับล่างคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง “พวกเรากำลังจะได้ออกแบบเมชากันอีกครั้งแล้วนะ ไม่ใช่เรื่องดีหรอกเหรอ?” อดีตนักออกแบบเมชาชาวไบรท์เตอร์รีบยกมือขึ้นทำสัญญาณให้เธอเบาเสียงลง “เงียบหน่อย อย่าหาเรื่องใส่ตัวสิ วันนี้อย่าทำตัวเด่นนักจะดีกว่า” “ทำไมล่ะ?” “เพราะพายุลูกใหญ่กำลังจะมาน่ะสิ” เคทิสขมวดคิ้วอย่างงุนงง “หือ? พายุอะไร?” ชายหนุ่มโน้มตัวเข้าไปใกล้จนริมฝีปากเกือบจะชิดใบหูของเธอ “พายุพิศวาสในครอบครัวยังไงล่ะ” “อ้อ...” นักออกแบบเมชาสาวแห่งหน่วยดาบสาว (Swordmaiden) ยังคงมีท่าทีบื้อใบ้ไม่เข้าใจความหมาย “เธอไม่ได้ติดตามข่าวสารในเครือข่ายภายในเลยหรือไง?” “ไม่ล่ะ ช่วงนี้ฉันกำลังยุ่งๆ อยู่กับการ... เอ้อ... ฝึกฝนบุคลากรที่ห้องแห่งวีรชน (Hall of Heroes) น่ะ” เธออดไม่ได้ที่จะผุดรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาขณะกล่าวเช่นนั้น วีรชนโจชัวมีพัฒนาการด้านวิชาดาบอย่างรวดเร็วหลังจากเริ่มเข้าสู่โปรแกรมการฝึกสุดโหดของเธอ ทว่า น่าเสียดายที่เธอไม่สามารถใช้เวลาร่วมกับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนนั้นได้มากเท่าเมื่อก่อน เพราะหน้าที่ในแผนกออกแบบต้องมาก่อนเป็นอันดับแรก อีกทั้งเธอยังต้องแบ่งเวลาไปให้โครงการส่วนตัวเพื่อขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของตนเองให้ก้าวล้ำยิ่งขึ้น พัฒนาการของเธอไม่เคยหยุดนิ่ง แม้หนทางสู่การเป็นจอร์นีย์แมนจะยังดูพร่าเลือนในสายตา แต่เธอก็ยังคงมุ่งมั่นทำงานอย่างหนักเพื่อขยับเข้าไปให้ใกล้จุดนั้นอีกก้าว ตอนนี้เธอได้เสร็จสิ้นการออกแบบเมชายุคแรกๆ ไปหมดแล้ว และเริ่มลงมือออกแบบเมชาสายนักดาบระลอกใหม่ นักออกแบบเมชาคนอื่นอาจจะรู้สึกเบื่อหน่ายหรือเสียสติไปก่อนหากต้องออกแบบเมชานักดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สำหรับเคทิสนั้นต่างออกไป เธอกระหายในคมดาบ! เธอหลงใหลในเมชา! และเธอรักที่จะหลอมรวมทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน! ตราบเท่าที่มีเวลาเพียงพอ เธอสามารถสรรสร้างเมชานักดาบออกมาได้หลากหลายรูปแบบอย่างไร้ขีดจำกัด! นี่คือวิถีของนักออกแบบเมชาสายเฉพาะทางระดับสุดขั้ว! ยิ่งพวกเขาสร้างข้อจำกัดให้ตัวเองมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถขยายขอบเขตความสามารถในสิ่งที่ตนเชี่ยวชาญได้ลุ่มลึกมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีวันที่ไอเดียของเคทิสจะเหือดแห้งไป! ในขณะที่เธอกับไมล์สกำลังกระซิบกระซาบกัน ประตูทางเข้าห้องวิจัยก็เลื่อนเปิดออกอีกครั้ง ทุกคนพลันยืดหลังตรงโดยอัตโนมัติ มวลอากาศในห้องยิ่งทวีความกดดันจนสั่นสะท้าน กลอเรียน่าไม่ได้ปรายตามองสีหน้าอันตื่นตระหนกของเหล่าผู้ช่วยเลยแม้แต่น้อย เธอก้าวย่างอย่างมาดมั่นไปยังส่วนหน้าของห้องวิจัย เสื้อกาวน์สีขาวสะบัดพลิ้วตามแรงเดินประหนึ่งสตรีผู้ถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง “เมี๊ยว” คลิกซี่เดินตามนักออกแบบเมชาสาวไปอย่างรู้หน้าที่ พลางกวาดสายตามองนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อย่างระแวดระวัง เหล่าบอดี้การ์ดจากหน่วยกลอรี่ ซีกเกอร์ส จำนวนหนึ่งเดินตามเข้ามาด้วยเช่นกัน พวกเขาไม่ได้เรียกร้องความสนใจใดๆ ขณะกระจายกำลังประจำจุดต่างๆ รอบห้องวิจัย ไม่มีใครปริปากพูดแม้แต่คำเดียวขณะที่กลอเรียน่านั่งลงบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งอย่างเงียบเชียบ คลิกซี่กระโดดขึ้นไปนั่งบนตักของเธอ ก่อนที่มือเรียวบางจะเริ่มลูบไล้ไปบนขนของมันอย่างแผ่วเบา เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง นักออกแบบเมชาทุกคนพยายามนั่งให้นิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีใครอยากเป็นเป้าสายตาที่ต้องรองรับเพลิงโทสะของกลอเรียน่า! แทนที่จะยื่นคอออกไปรับคมดาบ การนั่งนิ่งๆ ให้เหมือนรูปปั้นดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า เพราะอย่างไรเสีย กลอเรียน่าก็ไม่ได้มีปัญหาอะไรกับพวกเขา มีเพียงคนๆ เดียวเท่านั้นที่เป็นต้นเหตุให้เธออารมณ์บูดบึ้งเช่นนี้! ประตูห้องเลื่อนเปิดออกอีกครั้ง ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่ทางเข้า บุคคลหลายคนก้าวผ่านเข้ามา เหล่าผู้ช่วยละความสนใจจากนิต้าและบอดี้การ์ดตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ไปโดยอัตโนมัติ ลัคกี้ดึงดูดสายตาได้มากกว่าเล็กน้อย แมวกลไกที่ดูสะดุดตาตัวนั้นลอยตัวนำหน้ามาราวกับเป็นหน่วยสอดแนมให้กับผู้ที่กำลังจะเดินตามเข้ามา “เมี้ยว” บุคคลอีกสองคนก้าวพ้นประตู คนหนึ่งสวมชุดเครื่องแบบสีแดงสลับขาวที่คุ้นตา ทว่ามีการตกแต่งที่วิจิตรบรรจงกว่าปกติ นี่คือชุดเครื่องแบบประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันที่เวสสวมใส่เป็นประจำ ทว่าสตรีที่ยืนเคียงข้างเขากลับสวมเครื่องแบบที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ชุดสีดำตัดส้มที่เป็นเอกลักษณ์นี้มีเพียงหน่วยรบเมชาเพียงหน่วยเดียวเท่านั้นที่ใช้งาน ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเครื่องแบบยิ่งดึงดูดสายตาให้จับจ้อง สัญลักษณ์รูปเพศชาย (♂) สีส้มที่ล้อมรอบด้วยวงกลมสีดำอันโดดเด่นนั้น ไม่ทิ้งข้อสงสัยใดๆ เลยว่านักออกแบบเมชาที่เดินเคียงข้างประมุขตระกูลผู้นี้เป็นใคร! พายุกัมปนาทที่มองไม่เห็นพลันก่อตัวขึ้นรอบกายกลอเรียน่าในทันทีที่นักออกแบบเมชาคู่นี้เดินเข้ามาใกล้ รังสีแห่งเพลิงโทสะที่ถูกสะกดกลั้นไว้อย่างรุนแรงนั้น ทำให้หนึ่งในผู้มาใหม่ถึงกับก้าวขาไม่ออก เวสหันไปหาเพื่อนร่วมทางของเขา “ทำตัวให้เข้มแข็งหน่อย เธอเป็นทหารไม่ใช่หรือ? เธอเป็นจอร์นีย์แมนเหมือนกับเธอนั่นแหละ เหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส เคยสู้กับเมชาโจรสลัดและยานรบมามากมายโดยไม่หวั่นเกรง เธอจะทำให้อับอายไปถึงพี่น้องของเธอด้วยการแสดงความขลาดกลัวต่อหน้าผู้หญิงอีกคนงั้นหรือ?” ร่างของนักออกแบบจากเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส พลันแข็งทื่อ เวสพูดถูก พวกเธอได้พิสูจน์ความกล้าหาญอันเด็ดเดี่ยวมาตลอดการรบในนิเซียน แกป ไม่ว่าพี่น้องจะล้มตายไปเท่าไหร่ เหล่าเฮกเซอร์ผู้ถูกเนรเทศก็ไม่เคยเสียขวัญ! ทว่าการเผชิญหน้ากับกลอเรียน่านั้นพูดง่ายแต่ทำยาก หากจะมีจุดอ่อนเพียงอย่างเดียวที่เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส มี นั่นก็คือพวกเธอไม่เคยสามารถแสดงความแข็งแกร่งต่อหน้าเฮกเซอร์คนอื่นๆ ได้เลย จักรวรรดิเฮกซาดริค (Hexadric Hegemony) เคยเป็นผู้ถือครองอำนาจชี้เป็นชี้ตายเหนือพวกเธอ แม้กลอเรียน่าจะไม่ใช่ตัวแทนของรัฐเฮกเซอร์โดยตรง แต่ในสถานการณ์นี้เธอคือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด แถมเธอยังมีหน่วยกลอรี่ ซีกเกอร์ส คอยรับใช้ตามคำบัญชาอีกด้วย! ในตอนนี้ นอกจากตระกูลครอสแล้ว หน่วยกลอรี่ ซีกเกอร์ส คือกลุ่มที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุดในระบบซินาช ในทางกลับกัน ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถแสดงอำนาจได้มากนักเนื่องจากอยู่ในระหว่างกระบวนการปลดระวางยุทโธปกรณ์ระดับสาม แล้วเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส จะเชิดหน้าชูตาในสถานการณ์นี้ได้อย่างไร? ทั้งที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน แต่กลอรี่ ซีกเกอร์ส กลับไม่เคยเห็นพวกเธอเป็นพวก! ตรงกันข้ามเลยเสียด้วยซ้ำ! พี่น้องเพนนิเทนต์ทุกคนต่างรู้ดีว่า หากพวกเธอก้าวพลาดแม้เพียงก้าวเดียว กลอรี่ ซีกเกอร์ส อาจจะลงมือขยี้พวกเธอทิ้งโดยไม่สนว่าจะเป็นคนในตระกูลลาร์คินสันเหมือนกันหรือไม่! แม้เวสจะพอเดาความตึงเครียดนี้ได้เลือนลาง แต่เขาไม่คิดว่าสถานการณ์จะย่ำแย่ถึงขั้นนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลโวดินและตระกูลลาร์คินสันอาจพังทลาย และชีวิตสมรสของเขากับกลอเรียน่าอาจถึงขั้นขาดสะบั้น ซึ่งตระกูลโวดินคงไม่ยอมให้ภัยพิบัติเช่นนั้นเกิดขึ้นแน่นอน! ดังนั้น เวสจึงเดิมพันว่าไม่ว่าเขาจะปฏิบัติต่อเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส อย่างไร กลอเรียน่าและเหล่าสุนัขรับใช้ของเธอก็จะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส อาจจะมีอดีตที่น่าลำบากใจ แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ผ่านไปแล้ว สำหรับเขานั้น อดีตเฮกเซอร์เหล่านี้คือชาวลาร์คินสันในปัจจุบัน และเมื่อพวกเขาเป็นคนในตระกูล เวสย่อมมีพันธะที่จะต้องดูแลพวกเขาอย่างอบอุ่นประหนึ่งคนในสายเลือดเดียวกัน เมื่อทั้งคู่เดินมาถึงด้านหน้า เวสก็หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ช่วย เขาผายมือไปยังสตรีที่เขาพาเข้ามาในห้องวิจัย “นี่คือมิสจูเลียต สตาเมรอส นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนจากจักรวรรดิเฮกซาดริค เธอเป็นศิษย์เก่าของสถาบันอาร์เทมิส นั่นหมายความว่าเธอคือนักออกแบบเมชาระดับสองตัวจริง เสียงจริง ความเชี่ยวชาญของเธอคือระบบการบินที่มีความคล่องตัวสูง ด้วยคุณสมบัติเหล่านี้ ผมจึงตัดสินใจแต่งตั้งให้มิสสตาเมรอสขึ้นดำรงตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบคนที่สามของแผนกออกแบบ โดยมีผลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป” เขาทำตามสิ่งที่ตั้งใจไว้จริงๆ! แม้สีหน้าของกลอเรียน่าจะมืดมนลงเรื่อยๆ แต่เวสกลับทำราวกับว่าภรรยาของเขาไม่มีตัวตนอยู่ในที่นั้น เขาเริ่มประกาศการเปลี่ยนแปลงขั้นตอนการทำงานและการบริหารจัดการอันเป็นผลมาจากการรับสมาชิกใหม่ การปรับเปลี่ยนโครงสร้างอำนาจในแผนกออกแบบอย่างกะทันหันย่อมตามมาด้วยกฎเกณฑ์ใหม่ๆ มากมาย! เวสและกลอเรียน่าไม่สามารถสั่งการผู้ช่วยได้ตามใจชอบเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป พวกเขาต้องการระบบที่ชัดเจนเพื่อให้แผนกยังคงขับเคลื่อนไปได้แม้จะเกิดความไม่ราบรื่นขึ้นบ้างก็ตาม “ในรอบนี้ เราจะเปลี่ยนตารางเวลาการดำเนินโครงการใหม่” เขาประกาศก้อง “เนื่องจากเรามีความต้องการดีไซน์เมชาระดับสองเพิ่มมากขึ้น เราจะระงับโครงการออกแบบย่อยๆ ไว้เป็นการชั่วคราว สำหรับรอบถัดไป เราทุกคนจะมุ่งเน้นไปที่โครงการออกแบบหลักหกโครงการ และเนื่องจากภาระงานหนักขึ้นมาก ผมจึงตัดสินใจขยายเวลาจากสี่เดือนเป็นหกเดือน ภายในครึ่งปีนี้ ผมคาดหวังว่าเราจะทำโครงการออกแบบเมชาระดับสองที่แตกต่างกันหกโครงการให้เสร็จสมบูรณ์!” เมชาระดับสองหกโครงการ! ในเวลาเพียงครึ่งปี! ผู้ช่วยหลายคนอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินข่าวนั้น ความท้าทายในครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ! ทั้งเหล่าเบรฟและออรูไดท์ต่างก็ยังไม่มีใครที่มีทักษะเพียงพอที่จะออกแบบเมชาระดับสองได้ด้วยตัวเอง แม้จะได้รับหน้าที่เป็นเพียงผู้ช่วย แต่พวกเขาก็ต้องทำงานหนักขึ้นและต้องดึงความรู้ออกมาใช้มหาศาลเพื่อจัดการแม้แต่ภารกิจที่เล็กน้อยที่สุด! จริงอยู่ที่มีเวลาเพิ่มขึ้นอีกสองเดือน แต่ปริมาณงานนั้นมหาศาลกว่าเดิมหลายเท่า ด้วยหัวหน้านักออกแบบระดับจอร์นีย์แมนเพียงสองคน มันเป็นเรื่องที่น่ากังขาอย่างยิ่งว่าเหล่านักออกแบบของบริษัทแอลเอ็มซีจะสามารถทำโครงการมากมายขนาดนี้ให้เสร็จพร้อมกันได้จริงหรือ และนั่นเองที่ทำให้ทุกคนเริ่มหันเหสายตาไปทางจูเลียต สตาเมรอส มีเพียงการเสริมทัพด้วยจอร์นีย์แมนคนที่สามเท่านั้น ที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถปิดโครงการได้ทันตามกำหนดเวลา! เวสผุดรอยยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นเหล่าเบรฟและออรูไดท์เริ่มมองจูเลียตในแง่ดีขึ้น ด้วยการสร้างแรงกดดันนี้ เขาได้ชี้นำให้เหล่าผู้ช่วยมองจูเลียตในฐานะ ‘ผู้มาช่วยชีวิต’ แทนที่จะมองว่าเป็น ‘คนนอก’ ที่เข้าแทรกแซง อิทธิพลด้านลบที่กลอเรียน่าพยายามแผ่ออกมาจึงเริ่มไร้ผล หนึ่งในบทเรียนที่ชาวลาร์คินสันทุกคนได้เรียนรู้คือ พวกเขาต้องทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงเสมอ! หากล่าช้าหรือล้มเหลว พวกเขาอาจจะสูญเสียโอกาสในการได้รับ ‘แต้มคุณูปการลาร์คินสัน’ อันล้ำค่าไป ไม่มีใครอยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น! ระบบแลกเปลี่ยนแต้มคุณูปการลาร์คินสันที่เวสสร้างขึ้น มีรายการสินค้าและบริการที่มีค่าเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีสิ่งที่ทุกคนปรารถนาอยู่ข้างในนั้นอย่างแน่นอน! เวสตบมือเรียกความสนใจ “อย่างที่พวกคุณจินตนาการได้ การออกแบบเมชาระดับสองหกโครงการพร้อมกันนั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก ด้วยเหตุนี้ ผมและกลอเรียน่าจะแบ่งความรับผิดชอบในโครงการร่วมกับมิสสตาเมรอส แม้ว่าเธอจะยังไม่คุ้นเคยกับการทำงานที่นี่ แต่ผมก็มีความคาดหวังในตัวเธอสูงมาก หัวหน้านักออกแบบแต่ละคนจะต้องรับผิดชอบดูแลโครงการออกแบบคนละสองโครงการ” นั่นหมายความว่า เวส กลอเรียน่า และจูเลียต จะต้องโฟกัสไปที่โครงการเพียงสองอย่าง แทนที่จะต้องดูทั้งหกอย่างพร้อมกัน แน่นอนว่ามันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องแยกโครงการออกจากกันโดยสิ้นเชิง เมชาของแอลเอ็มซีจะไม่ใช่เมชาของแอลเอ็มซีเลยหากขาด ‘ชีวิต’ เวสยังคงมีบทบาทสำคัญในการใส่ปรัชญาการออกแบบของเขาลงไปในเมชาทั้งหกลูกผสมที่จะเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน กลอเรียน่าก็เป็นบุคคลที่ขาดไม่ได้ในการปรับแต่งและยกระดับสมรรถนะของดีไซน์ให้สมบูรณ์แบบที่สุด สำหรับจูเลียต บทบาทของเธอจะมีความเฉพาะทางมากกว่า ภารกิจของเธอคือการมอบพลังและรีดเร้นประสิทธิภาพสูงสุดให้กับระบบการบินของเมชาทุกโครงการ ในความเป็นจริง ความเชี่ยวชาญของเธอยังครอบคลุมไปถึงระบบขับเคลื่อนขนาดเล็กอื่นๆ เช่น ทรัสเตอร์และบูสเตอร์เสริมอีกด้วย เนื่องจากเมชาระดับสองทุกเครื่อง รวมถึงประเภทที่ใช้งานบนบก ต่างก็ต้องมีระบบขับเคลื่อนเสริมอย่างน้อยหนึ่งอย่าง จูเลียตจึงยังคงมีบทบาทสำคัญในการออกแบบเมชาที่ไม่มีระบบการบินได้เช่นกัน และต่อให้จะเป็นโครงการที่เธอไม่ถนัดเลย การที่เธอเป็นจอร์นีย์แมนก็หมายความว่าเธอสามารถจัดการงานด้านอื่นๆ ของเมชาได้อยู่แล้ว เพียงแต่ส่วนที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเธออาจจะไม่โดดเด่นเท่าส่วนหลักเท่านั้นเอง ซึ่งนั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะหัวหน้านักออกแบบคนที่สามไม่จำเป็นต้องเก่งกาจไปเสียทุกด้าน สิ่งที่สำคัญกว่าคือคุณค่าที่พวกเขาจะมอบให้กับเมชาได้มากเพียงใดเมื่อนำความเชี่ยวชาญของแต่ละคนมาหลอมรวมกัน เวสเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อที่จะได้เห็นว่า ผลิตภัณฑ์ชิ้นต่อไปของเขาจะรวดเร็วและคล่องตัวขึ้นเพียงใด! ด้วยการมาถึงของจูเลียต นี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่บริษัทแอลเอ็มซีจะเริ่มพัฒนาเมชาสายพริ้วไหวรุ่นใหม่ๆ ออกมา!