Chapter 2538: Conflict of Interest

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:38

**บทที่ 2538: ความขัดแย้งทางผลประโยชน์** หากจะให้พูดกันตามตรง ผมแทบไม่มีเค้าลางในหัวเลยว่าจะเริ่มต้นออกแบบเมชาที่ใช้สำหรับสะกดข่มเหล่า **Expert Mech** ให้อยู่หมัดได้อย่างไร สิ่งที่ผมกล้าตั้งเป้าหมายไว้มีเพียงแค่การสร้างเมชาที่ใช้ "ยับยั้ง" พวกมันเท่านั้น ส่วนการจะหาทางรับมือหรือต่อกรกับพวกมันตรงๆ นั้นเลิกคิดไปได้เลย มันเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไปที่จะออกแบบเมชาที่สามารถคุกคามเครื่องจักรสังหารอันทรงพลังเหล่านั้นได้จริงๆ แค่สามารถขัดขวางหรือถ่วงเวลาพวกมันได้ก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาลสำหรับกองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) แล้ว ในความเป็นจริง หากเมชาเครื่องใดทรงพลังพอที่จะสั่นคลอน **Expert Mech** ได้ ผลลัพธ์ที่มันมีต่อเครื่องจักรที่อ่อนแอกว่าย่อมต้องรุนแรงยิ่งกว่าหลายเท่า! นั่นหมายความว่า ต่อให้โปรเจกต์การออกแบบนี้จะล้มเหลวในเป้าหมายหลัก แต่มันก็ยังสามารถบรรลุเป้าหมายรองได้อย่างแน่นอน ผมรักษาระดับความคิดให้อยู่ในฐานะ "ผู้ทดลอง" ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นความสำเร็จหรือความล้มเหลว อย่างน้อยผมก็ได้บทเรียนที่ล้ำค่า ในเมื่อผมตั้งใจจะรับเอา **Expert Mech** เข้ามาเสริมทัพในตระกูลด้วยเช่นกัน ผมจึงจำเป็นต้องรู้ว่าพวกมันจะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ อย่างไร พวกมันอาจจะทรงพลัง แต่พวกมันไม่ใช่สิ่งอมตะที่ไร้พ่าย! "เราได้แนะนำโปรเจกต์การออกแบบไปแล้วสี่จากหกโครงการ" ผมเอ่ยกับเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบที่รายล้อม "จูเลียตกับผมจะดูแลกันคนละสองโครงการ ดังนั้นจึงเหลืออีกสองโครงการสุดท้าย กลอเรียน่า คุณช่วยแนะนำพวกมันให้ทีมออกแบบของเราหน่อยได้ไหม?" นางถลึงตาใส่ผมเพียงครู่เดียว การที่นางยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ตลอดการประชุมไม่ได้หมายความว่านางจะพอใจกับการตัดสินใจของผม! ทว่าโชคร้ายที่กระแสธารนี้มิอาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป ผมได้เดินหน้าตามเจตนารมณ์ของตนเอง ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าผมจะไม่ยอมสยบต่อจุดยืนของนาง มันดูไม่สมควรเลยหากนางจะระบายความไม่พอใจใส่ผมในตอนนี้ นางมีภาพลักษณ์ที่ต้องรักษา และไม่อาจนำเรื่องอื้อฉาวภายในครอบครัวมาป่าวประกาศในที่สาธารณะได้ นางจะกล้ามองหน้าเหล่านักออกแบบเมชาที่เลื่อมใสในตัวนางได้อย่างไร หากนางแสดงด้านที่น่าเกลียดออกมาให้เห็น? นอกจากนี้ ต่อให้นางจะโต้เถียงกับผม นางก็รู้อยู่แก่ใจว่าผมจะไม่มีวันถอยแม้แต่ก้าวเดียว ผมเป็นพวกยึดถือความเป็นจริงและผลประโยชน์มากเกินไป วินาทีที่ผมตระหนักได้ว่าตระกูลลาร์คินสันมี 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) คนที่สามปรากฏขึ้น วินาทีนั้นผมก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะขยายแผนกการออกแบบ! ท่ามกลางสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ กลอเรียน่าจำต้องตัดสินใจอย่างยากลำบาก ทุกทางเลือกล้วนย่ำแย่ แต่นางต้องเลือกระหว่างทางออกที่เลวน้อยที่สุด หรือทางออกที่จะนำไปสู่หายนะที่รุนแรงที่สุด นางยังคงมีตรรกะและสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะเลือกหนทางที่เลวน้อยกว่า นางลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ปรับสีหน้าให้เรียบเฉย พยายามกดข่มความโกรธและความแค้นเคืองเอาไว้ให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบหลักในสองโครงการออกแบบเมชาของเฮกเซอร์ โครงการแรกจะมีศูนย์กลางอยู่ที่แนวคิดของเมชาสื่อสารมวลเบา ด้วยการใช้ประโยชน์จากคุณลักษณะพิเศษบางประการจาก 'รัศมี' (glow) ของสามีฉัน เราเชื่อมั่นว่าเป็นไปได้ที่จะออกแบบเมชาที่สามารถรับส่งข้อมูลได้โดยไม่ถูกรบกวนจากคลื่นรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) หรือการแจมสัญญาณแบบทั่วไป" นักออกแบบเมชาหลายคนเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้ดีว่าเมชาเช่นนี้จะส่งผลกระทบต่อทิศทางของสงครามขนาดใหญ่ได้เพียงใด หนึ่งในแง่มุมที่ยุ่งยากที่สุดของแคมเปญการรบบนดาวเคราะห์ คือปริมาณการแจมสัญญาณและการรบกวนที่ทั้งสองฝ่ายต่างระดมประเคนเข้าใส่กัน! แม้ว่าจะสามารถรักษาการสื่อสารในระยะสั้นถึงระยะกลางได้หากอยู่ใกล้ชิดกัน แต่การจะติดต่อกับหน่วยรบที่แนวหน้ากลับเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ! นั่นหมายความว่า การขอกำลังเสริม การแจ้งเตือนเรื่องกองหนุนของศัตรู ภาพฟุตเทจที่หน่วยสอดแนมบันทึกไว้ หรือข้อมูลสำคัญอื่นๆ ไม่สามารถส่งไปถึงจุดหมายที่ต้องการได้! ในบรรดาผู้ช่วยทั้งหมด มอลตาร์ ริงเกอร์ และ เมเยอร์ ตอร์โต ดูจะมีความสนใจในโปรเจกต์นี้มากที่สุด! เมเยอร์ ตอร์โต คือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยและมีประสบการณ์น้อยที่สุดในหมู่ผู้ช่วย แต่เขาได้ก้าวกระโดดอย่างยิ่งใหญ่ในการขยายความเชี่ยวชาญด้านระบบสื่อสาร การสั่งการ และการควบคุม หากเขาสามารถมีส่วนร่วมในโปรเจกต์การออกแบบที่ใช้ระบบสื่อสารซึ่งตั้งอยู่บนหลักการที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เขาอาจจะเก็บเกี่ยวความรู้ได้อย่างมหาศาล! ตรงกันข้ามกับเมเยอร์ มอลตาร์กลับสนใจในสิ่งที่ตรงกันข้าม ความเชี่ยวชาญของเขาอยู่ที่การรบกวนสัญญาณ ในมุมมองของเขา ไม่มีระบบสื่อสารใดในจักรวาลที่ไร้ช่องโหว่ ตราบใดที่เมชาเครื่องหนึ่งส่งสัญญาณไปยังอีกเครื่องหนึ่ง มันย่อมต้องมีวิธีที่จะขัดขวางการแลกเปลี่ยนนั้นได้เสมอ! เขาต้องการมีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาสื่อสารของเฮกเซอร์เครื่องนี้เช่นกัน เขาอยากจะทำความเข้าใจว่าอะไรที่ทำให้มันขับเคลื่อนไปได้ และจะ "ทำลาย" มันได้อย่างไร แม้ว่านั่นจะฟังดูเหมือนเป็นการบ่อนทำลายการทำงาน แต่มันกลับมีค่าอย่างยิ่งต่อบริษัท LMC ที่จะได้เรียนรู้ว่าสิ่งใดที่สามารถรบกวนการส่งสัญญาณของเมชาเฮกเซอร์ที่ผิดแผกเครื่องนี้ได้ ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ผมไม่ได้ให้ค่ากับโอกาสของพวกเขามากนัก หากระบบสื่อสารที่เป็นเอกลักษณ์ของเมชาเฮกเซอร์เครื่องนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของ "จิตวิญญาณ" แล้วไซร้ 'เด็กฝึกงาน' (Apprentice) สองคนที่จิตวิญญาณทื่อทึงไร้สัมผัสจะสามารถรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างไร? "นี่ไม่ใช่การออกแบบเมชาที่น่าตื่นเต้นที่สุด" กลอเรียน่าเอ่ยเตือนทุกคน "ในฐานะเมชาสนับสนุน (Auxiliary Mech) มันจึงไม่จำเป็นต้องเพิ่มฟังก์ชันอื่นๆ เข้าไป มันเพียงต้องการความคล่องตัวและความสามารถในการเอาตัวรอดที่เพียงพอจะยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้ก็พอ" แม้ว่าเมชาสนับสนุนจะฟังดูน่าเบื่อ แต่มันกลับเป็นหัวใจสำคัญของหน่วยเมชาขนาดใหญ่ การพยายามสั่งการและประสานงานกองร้อยเมชาหลายแห่งในพื้นที่กว้างขวางเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง คู่ต่อสู้ที่ชาญฉลาดย่อมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างสัญญาณรบกวนมหาศาล ผลลัพธ์ของการละเลยขั้นตอนสำคัญนี้ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! บางทีกลุ่มเมชาอาจถูกศัตรูล้อมกรอบจากทุกทิศทางโดยไม่รู้ตัว บางทีเมชาสอดแนมภาคพื้นดินอาจส่งพิกัดไปยังเมชาในวงโคจรได้อย่างแม่นยำ เพื่อเปิดฉากโจมตีจากอวกาศสู่พื้นผิวได้อย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะกรณีใดก็ตาม การหยุดยั้งศัตรูจากการสื่อสารกับหน่วยอื่นๆ เป็นสิ่งที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง ต่อให้มันจะขัดขวางความพยายามสื่อสารของฝ่ายเดียวกันด้วยก็ตาม! ในขณะที่ผมเองก็มีบทบาทสำคัญในการออกแบบเมชาเครื่องนี้ ผมจึงต้องกล่าวอะไรบางอย่างเช่นกัน "หลักการสื่อสารหลักที่อยู่เบื้องหลังเมชาสนับสนุนของเฮกเซอร์เครื่องนี้ ส่วนใหญ่จะอิงตามปรัชญาการออกแบบของผม นี่คือการทดลองเพื่อดูว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะสร้างระบบสื่อสารที่ไม่อาจโต้กลับได้ด้วยวิธีการทางเทคโนโลยีทั่วไป หากการออกแบบนี้ประสบความสำเร็จ เราอาจจะเริ่มโปรเจกต์ต่อเนื่องเพื่อออกแบบเมชาสอดแนมเฉพาะกิจของตระกูลลาร์คินสันที่ใช้ระบบเดียวกันนี้" นี่คือความพยายามที่ดีในการบุกเบิกการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของผมในรูปแบบใหม่ หากแนวคิดนี้ทำได้อย่างที่รับปากไว้ ผมจะสามารถขัดเกลามันจนกลายเป็นการปรับใช้งานในรุ่นที่สอง และเมื่อทุกอย่างสุกงอม เมชาสอดแนมเฉพาะของตระกูลลาร์คินสันย่อมต้องทำงานได้ดียิ่งขึ้นไปอีกในแง่มุมนี้! เมื่อผมพูดจบ กลอเรียน่าก็หันไปหาโปรเจกต์การออกแบบเมชาชิ้นที่สองที่นางตั้งใจจะนำทีม ผมเคยคุยกับกลอเรียน่าสั้นๆ เรื่องนี้มาก่อน ผมมอบอำนาจการตัดสินใจส่วนใหญ่เกี่ยวกับโปรเจกต์สุดท้ายนี้ให้แก่นาง มันคือวิธีของผมในการปลอบประโลมความโกรธของนาง ผมหวังว่าการยอมให้นางกำหนดรูปแบบโดยรวมของโปรเจกต์ที่หกจะทำให้นางเลิกหมกมุ่นอยู่กับการขับไล่จูเลียตออกไปจากแผนกการออกแบบ "โปรเจกต์การออกแบบเมชาลำดับที่หกที่เราจะทำร่วมกัน คือการออกแบบเมชาของเฮกเซอร์อีกรุ่นหนึ่ง" กลอเรียน่าประกาศ "โชคร้ายที่ฉันยังไม่มีเวลามากพอจะระบุเจาะจงว่ามันควรจะเป็นอะไรกันแน่ ในตอนนี้ฉันมีแนวคิดบางอย่าง ซึ่งฉันจะแบ่งปันเป็นการส่วนตัวกับทีมออกแบบที่ได้รับมอบหมายในโปรเจกต์นี้ สงครามโคโมโด (Komodo War) ยังคงโน้มเอียงไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อสหพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) แม้ว่าเราจะไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่พยายามจะกอบกู้สถานการณ์นี้ แต่ฉันเชื่อว่าเราสามารถมีบทบาทสำคัญในการช่วยกองทัพเฮกเซอร์ให้กลับมาเป็นฝ่ายคุมความได้เปรียบอีกครั้ง" ทุกคนต่างปรับสีหน้าอย่างระมัดระวังขณะรับฟังกลอเรียน่า แต่สำหรับผม ความรู้สึกที่แท้จริงของพวกเขานั้นแทบจะซ่อนไว้ไม่มิด นักออกแบบผู้ช่วยของผมแทบไม่มีใครมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจพวกเฮกเซอร์เลยแม้แต่น้อย ในความเป็นจริง บางคนอาจจะกำลังรอคอยที่จะเห็นอาณาจักรเฮเกโมนีล่มสลายลงด้วยซ้ำ! มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไม พนักงานใหม่จำนวนมากมาจากรัฐที่ฝักใฝ่สหพันธ์ฯ ซึ่งรวมถึงคนอย่าง แคทเธอรีน อีเวนสัน ที่ยังมีญาติพี่น้องอีกมากมายในราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) หากเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) พิชิตสหพันธ์วันศุกร์ได้ วัฒนธรรมของพวกเฮกเซอร์ก็คงจะแผ่ขยายไปทั่วทั้งกลุ่มดาว! ในทางกลับกัน หากพวกวันศุกร์ (Fridaymen) เอาชนะพวกเฮกเซอร์ได้ ราชอาณาจักรเซนทิเนลก็คงจะดำเนินต่อไปตามปกติ นั่นเป็นเพราะสหพันธ์ฯ ไม่ได้มีวัฒนธรรมที่ผิดแปลกไปจากมาตรฐานทั่วไป! แน่นอนว่าสมาชิกแต่ละกลุ่มในสหพันธ์ฯ ต่างก็มีลักษณะเฉพาะตัว คาร์เนกี กรุ๊ป เต็มไปด้วยเหล่านักค้าขาย, ตระกูลกอจ ก็หลงลืมตนเองจนเกินงาม, ตระกูลคอนซู ก็หมกมุ่นอยู่กับลำดับชั้นจนเกินไป และอื่นๆ อีกมากมาย ทว่าเมื่อเทียบกับมาตรฐานกาแล็กซีแล้ว พวกเขาก็ยังถือว่าอยู่ในข่ายของความปกติ จู่ๆ ผมก็ตระหนักได้ว่านี่อาจจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ แม้ว่าคนอย่างแคทเธอรีน อีเวนสัน จะให้คำมั่นว่าจะตัดขาดจากความสัมพันธ์เดิมทั้งหมดแล้ว แต่มันก็ยากที่จะสลัดทิ้งความเห็นใจและความรู้สึกผูกพันที่มีต่อรัฐเดิมหรือผู้คนที่พวกเขาเติบโตมาด้วย เหตุใดคนอย่างนางต้องอุทิศตนเพื่อออกแบบเมชาที่อาจจะฉุดรั้งครอบครัวและมิตรสหายในอดีตให้ต้องตกอยู่ภายใต้สังคมที่คนอย่างกลอเรียน่าถูกมองว่าเป็นบรรทัดฐานของความปกติ? นี่คือความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่รุนแรงยิ่ง! สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือผมไม่มีทางแก้ปัญหานี้ได้โดยง่าย ผมเข้าใจถึงความไม่เต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในชัยชนะของเฮกเซอร์ ทว่าเพื่อเห็นแก่แม่และภรรยาของผม ผมต้องทำให้มั่นใจว่าตระกูลของผมจะช่วยเหลือพวกเฮกเซอร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมเดินจงกรมไปรอบๆ ห้องแล็บ "ก่อนที่เราจะไปไกลกว่านี้ ขอให้ผมได้พูดอะไรบางอย่าง พวกคุณแต่ละคนคือลาร์คินสัน พวกคุณแต่ละคนได้ให้สัตย์ปฏิญาณไว้แล้วว่าจะเทิดทูนผลประโยชน์ของตระกูลเหนือสิ่งอื่นใด แม้ผมจะไม่ได้คาดหวังให้พวกคุณละทิ้งผลประโยชน์ส่วนตนไปทั้งหมด แต่มันจะดีที่สุดหากพวกคุณระลึกถึงความจงรักภักดีในปัจจุบันของตนเองเอาไว้ให้ดี" ผมชี้ไปที่แคทเธอรีนและผู้ช่วยคนอื่นๆ "พวกคุณแต่ละคนมาจากราชอาณาจักรเซนทิเนล ใช่หรือไม่?" "ใช่ค่ะ ท่าน" "พวกคุณจะช่วยเหลือในการออกแบบเมชาเฮกเซอร์ของเรา ทั้งที่รู้ดีว่าความพยายามของพวกคุณจะช่วยให้เฮเกโมนีเอาชนะสหพันธ์ฯ อย่างนั้นหรือ?" บรรยากาศในห้องแล็บเปลี่ยนไปอีกครั้ง ทั้งกลอเรียน่าและจูเลียตต่างก็ตั้งใจฟังมากขึ้นเพื่อดูว่าผมกำลังจะทำสิ่งใด "เรา... จะปฏิบัติหน้าที่ตราบเท่าที่เป็นการส่งเสริมผลประโยชน์ของตระกูลค่ะ" แคทเธอรีนตอบอย่างลื่นไหล ในฐานะอดีตขุนนาง นางย่อมเข้าใจดีว่านางต้องแสดงจุดยืนที่มั่นคง ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! ผู้ช่วยจากเซนทิเนลคนอื่นๆ ต่างทำตามอย่างรวดเร็ว เมื่อ เฟลิเซีย สเล็นน์ ยืนยันหน้าที่ของตนด้วยเช่นกัน ผมก็เริ่มเผยรอยยิ้มออกมา "ผมดีใจที่พวกคุณรู้ว่าควรทำสิ่งใด แต่การรู้เพียงอย่างเดียวนั้นไม่พอ พวกคุณต้องยึดมั่นในคำพูดและกระทำตามความคาดหมายของเรา หากพวกคุณรู้สึกลำบากใจกับสิ่งที่กำลังทำอยู่ ผมยินดีให้พวกคุณเข้ามาพบผมเป็นการส่วนตัว นี่จะเป็นเพียงครั้งเดียวที่ผมจะแสดงความเห็นใจต่อความลำบากใจทางศีลธรรมหรือความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่พวกคุณมี" รอยยิ้มของผมแปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียม "ทว่า หากพวกคุณเก็บความรู้สึกเหล่านั้นไว้กับตัวเอง พวกคุณก็ต้องแบกรับผลที่ตามมา หากใครในพวกเราพบว่าพวกคุณกำลังขัดขวางโปรเจกต์การออกแบบของเรา เราจะจัดการพวกคุณตามกฎระเบียบของ LMC และตระกูลลาร์คินสัน หากพวกคุณยังไม่ได้อ่านมัน ผมแนะนำให้ลองอ่านผ่านๆ ดูเสีย หากพวกคุณทำผิดกฎเหล่านั้นขึ้นมา อย่าหาว่าผมไม่เตือน เข้าใจไหม?" "รับทราบครับ/ค่ะ!" ไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมาสู้รบปรบมือด้วย พวกเขาไม่ใช่คนโง่ แม้ผมจะรู้ดีว่าอดีตพลเมืองของกลุ่มดาวโคโมโดจำนวนมากยังคงมีความรู้สึกที่สับสนต่อการช่วยเหลือโปรเจกต์การออกแบบเมชาของเฮกเซอร์ แต่ผมไม่ต้องการการยอมรับจากพวกเขา ผมต้องการเพียงแค่ความยินยอมพร้อมใจที่จะปฏิบัติตามเท่านั้น นี่คือสัจธรรมของโลกความเป็นจริง ลูกจ้างแทบไม่มีสิทธิ์เลือกงานที่ทำ สถานการณ์อาจเกิดขึ้นได้เสมอเมื่อพวกเขาต้องทำงานให้แก่กลุ่มคนที่พวกเขาหวาดกลัวหรือเกลียดชัง แล้วอย่างไรล่ะ? ผู้ช่วยทั้งหมดของผมทำงานให้ผมในตอนนี้! ผมคือผู้มีอำนาจตัดสินใจสุดท้ายที่นี่ และผลประโยชน์ของผมย่อมอยู่เหนือผลประโยชน์ของพวกเขา! หากนักออกแบบเมชาเหล่านี้ต้องการเลือกโปรเจกต์การออกแบบด้วยตนเอง พวกเขาก็ควรจะเริ่มสร้างหรือบริหารบริษัทเมชาของตนเองต่อไป แทนที่จะก้าวเข้ามาในตระกูลของผม เมื่อพวกเขากลายเป็นลาร์คินสันแล้ว พวกเขาก็สูญเสียสิทธิ์ที่จะเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ไปโดยสิ้นเชิง!

React

พูดคุย