**บทที่ 2522: การอำลาอันนองน้ำตา** เมื่อเสร็จสิ้นพันธกิจกับเหล่าญาติฝ่ายภรรยาที่เพิ่งเกี่ยวดองกันได้ไม่นาน เวสก็หวนคืนสู่ห้องสังเกตการณ์เพื่อกลับไปเคียงข้างกลอเรียนาอีกครั้ง แม้จะมีอายุอานามไม่น้อยกันแล้ว แต่เธอกับเหล่าพี่สาวกลับพากันแย้มยิ้มและหัวเราะต่อกระซิกราวกับเด็กสาววัยรุ่นด้วยเหตุผลบางประการ "คุณกลับมาแล้ว" กลอเรียนาประทับจูบลงบนแก้มของเขา "ทำตามที่คุณแม่ขอแล้วใช่ไหมคะ? มันสำคัญมากนะที่จะต้องมอบโอกาสให้เหล่านักรบโวดินของเราได้แสดงฝีมือในสนามรบให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เขามองภรรยาด้วยสายตาเคร่งขรึม "คุณบอกอะไรแม่คุณไปกันแน่?" "ไม่มากหรอกค่ะ" กลอเรียนาพริ้มตา "ฉันแค่บอกท่านว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ตระกูลลาร์คินสันของคุณจะมีนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญและผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญมากมายขนาดนี้ แต่ฉันไม่ได้บอกนะว่าคุณทำแบบนั้นได้ยังไง ฉันรู้หรอกน่าว่าอะไรควรเป็นความลับ!" "กลอเรียนา..." "อย่าทำหน้าแบบนั้นสิคะ" เธอกระเง้ากระงอดขณะเบียดกายเข้าหา กลิ่นน้ำหอมรัญจวนใจที่อบอวลไปด้วยมวลดอกไม้ขจรกระจายเข้าสู่โสตนาสิกของเขา "ฉันยังคงรักและห่วงใยญาติพี่น้องของฉันนะคะ คุณแม่และราชวงศ์เลี้ยงดูฉันมาเพื่อให้กลายเป็นมาสเตอร์เพื่อที่ฉันจะได้ออกแบบเมชาที่เหมาะสมที่สุดให้แก่พวกเขา ในเมื่อตอนนี้ฉันไม่สามารถทำภารกิจนั้นได้อย่างเต็มที่เพราะคุณจะพาฉันจากไป มันก็ยุติธรรมแล้วที่คุณจะช่วยราชวงศ์ของฉันบ้างเป็นครั้งคราว ไม่อย่างนั้นผู้นำตระกูลของเราคงไม่สนับสนุนคุณมากขนาดนี้หรอก" "ผมเข้าใจ แต่ผมไม่ชอบเวลาที่ถูกบีบให้ต้องทำอะไร แม้ว่าจะเป็นแม่ของคุณก็ตาม ผมหวังว่าความร่วมมือของเราจะไม่เป็นไปในลักษณะนี้ ถ้าผมอยากจะช่วยราชวงศ์โวดิน ผมจะทำตามเงื่อนไขของผมเอง" "ฉันทราบค่ะ" เธอวางมือลงบนมือของเขา "ฉันจะบอกคุณแม่ให้เคารพในเงื่อนไขของคุณเอง วันนี้ท่านเพียงแค่รีบร้อนไปหน่อย เพราะท่านและเหล่านักรบโวดินที่เหลือ—ยกเว้นกองกำลังคุ้มกันเพียงหยิบมือ—จะต้องเดินทางกลับสู่เฮเกโมนีในเร็วๆ นี้แล้ว โปรดอย่าทำลายช่วงเวลาสุดท้ายของฉันกับคุณแม่เลยนะคะ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้อยู่กับท่านแบบตัวเป็นๆ อีกเมื่อไหร่" แม้ว่าเธอจะมีเวลาเตรียมใจมานานพอสมควร แต่กลอเรียนาก็ยังคงดูอ่อนไหว หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตาเมื่อถึงคราวต้องกล่าวคำอำลากับครอบครัว! เขารู้สึกสงสารเธอ แม้ในใจจะรู้สึกยินดีที่ได้ปลีกตัวออกห่างจากแม่ยายผู้ชอบบงการคนนี้ แต่เขาก็ต้องสวมบทบาทสามีและเพื่อนร่วมทางผู้ซื่อสัตย์ในช่วงเวลาสุดท้ายที่เธอจะได้อยู่กับผู้คนที่เติบโตมาด้วยกันในวัยเยาว์ เมื่อยามเย็นมาถึง ทั้งครอบครัวก็ได้เคลื่อนย้ายไปยังอ่าวจอดอากาศยาน ซึ่งมีกระสวยอวกาศรอรับทั้งคู่เพื่อเดินทางออกจากยานพาร์มา อิมมาโก "ลูกสาวของแม่..." คอนสแตนซ์ขยับเข้าโอบกอดลูกสาวคนเล็ก "แม่จะคิดถึงเจ้าเหลือเกิน" "คุณแม่คะ..." กลอเรียนาร่ำไห้สะอื้น แม้สภาพจิตใจจะอ่อนล้าเพียงใด แต่อารมณ์ที่พรั่งพรูออกมานั้นรุนแรงเกินกว่าจะกักเก็บความโศกเศร้าเอาไว้ได้! เวสรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยขณะที่แม่ลูกโอบกอดกันท่ามกลางหยดน้ำตาเป็นครั้งสุดท้าย เขาไม่อาจเอ่ยคำปลอบประโลมใดๆ ได้ เพราะไม่มีทางที่เขาจะพยากรณ์ได้เลยว่าตระกูลลาร์คินสันของเขาจะหวนคืนสู่ทางช้างเผือกอีกหรือไม่ หากพวกเขาสามารถย่างกรายเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดได้สำเร็จ แม้คนส่วนใหญ่จะคาดการณ์ว่าค่าธรรมเนียมในการผ่านประตูมิติข้ามจักรวาลจะลดลงในอีกศตวรรษข้างหน้า แต่สมาคมประตูมิติ (Gate Consortium) จะยังคงขูดรีดค่าธรรมเนียมมหาศาลอย่างแน่นอน! มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะต้องจ่ายแต้มเกียรติยศอันล้ำค่านับล้านเพียงเพื่อจะกลับมายังกาแล็กซีที่หยุดนิ่งและตายตัวกว่ามาก เว้นเสียแต่ว่ามนุษยชาติจะเริ่มทำสงครามครั้งใหญ่กับพวกต่างดาวที่ยึดครองกาแล็กซีอีกครึ่งหนึ่งอีกครั้ง มิเช่นนั้นก็คงไม่มีโอกาสมากนักที่ตระกูลของเขาจะก้าวสู่ความยิ่งใหญ่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ห่างไกลอย่างริมขอบกาแล็กซีกลุ่มดาวโคโมโดอันเป็นที่ตั้งของเฮกแซดริก เฮเกโมนี และราชวงศ์โวดินนั้น ไม่มีแม้เศษเสี้ยวของความมั่งคั่งและศักยภาพเท่ากับเขตแดนที่เต็มไปด้วยน้ำพาสมา (Phasewater) ในมหาสมุทรสีชาด! แม้กลอเรียนาจะรักครอบครัวผู้ให้กำเนิดมากเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่เวสและคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันจะยอมตามใจเธอและหวนคืนสู่กาแล็กซีเก่าด้วยต้นทุนมหาศาลเพียงเพื่อให้เธอได้พบปะครอบครัวอย่างมีความสุข ทั้งคู่คงต้องเลื่อนระดับไปจนถึงระดับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาเสียก่อน ค่าใช้จ่ายในการเดินทางกลับจึงจะพอรับไหวสำหรับกลอเรียนา แต่นั่นคงไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นในเร็ววัน "อย่าให้มีอะไรเกิดขึ้นกับน้องสาวตัวน้อยของฉันเชียวนะ ได้ยินไหม?" เคลแลนดราเดินเข้ามาหาเวส "ฉันไม่สนว่าแกจะอยู่ห่างไปกี่ประตูมิติหรือกี่ปีแสง หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ ฉันสาบานว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อเดินทางไปหาแก เพื่อจะบีบคอแกให้หักคามือ!" เวสชูมือขึ้น "เฮ้! ผมก็รักเธอเหมือนกันนะ! ผมจะไม่ยอมให้เธอเป็นอันตรายหรอก คุณเชื่อใจผมได้! ทันทีที่ผมแต่งงานกับเธอ นั่นคือวินาทีที่ผมจะถนอมชีวิตและความสุขของเธอไปชั่วชีวิต" ลูกสาวคนที่สองของคอนสแตนซ์ไม่ได้ใส่ใจในคำสัญญาของเขานัก "ฉันไม่ได้คาดหวังให้แกดูแลเธอหรอก หน้าที่เดียวของแกคือยอมให้เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) คอยคุ้มกันน้องสาวของฉันต่อไป หากวันใดที่ตระกูลลาร์คินสันของแกทำงานพลาด ฉันหวังว่าทหารที่ราชวงศ์ของเราจัดเตรียมไว้จะทำสำเร็จในจุดที่พวกแกล้มเหลว และพาน้องสาวฉันไปยังที่ปลอดภัย เข้าใจไหม?" อามาริธนา โวดิน เดินเข้ามาสมทบพร้อมจ้องเขม็งใส่เวสด้วยสายตาที่คล้ายคลึงกับมารดาและน้องสาวของเธออย่างน่าขนลุก "ฉันไม่ไว้ใจพวกผู้ชาย แต่ดูเหมือนแกจะต่างออกไป ในฐานะบุตรแห่งพระแม่ผู้เหนือล้ำ (Superior Mother) ที่ผู้คนยกย่อง ฉันหวังว่าแกจะส่งต่อคำอวยพรของพระนางให้แก่น้องสาวที่น่ารักของเราต่อไป" พี่สาวคนโตทั้งสองของตระกูลโวดินพร่ำสอนเวสถึงสิ่งที่เขาควรทำอยู่ครู่ใหญ่ แม้เขาจะอยากจากไปใจจะขาด แต่การหันหลังให้หญิงสาวสูงศักดิ์ทั้งสองก็ดูจะเป็นการเสียมารยาทเกินไป เมื่อกลอเรียนาเสร็จสิ้นการอำลาอันเต็มไปด้วยอารมณ์ คอนสแตนซ์ก็หันไปหาบรูตัส การอำลาของทั้งคู่สั้นกว่ามาก ทั้งสองเพียงแลกเปลี่ยนถ้อยคำเพียงไม่กี่คำก่อนที่ฝ่ายมารดาจะตบบ่าลูกชายของเธอ "เจ้าคงรู้ว่าต้องทำอย่างไร" คอนสแตนซ์ยืนประจันหน้ากับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างมั่นคง ไม่ว่าบรูตัสจะเติบโตขึ้นเพียงใด เธอก็ยังคงเป็นแม่ของเขาเสมอ! "จงปกป้องกลอเรียนาด้วยชีวิต อย่าให้เธอตกไปอยู่ในมือของพวกที่คิดจะตักตวงผลประโยชน์จากเธอ จงเตรียมพร้อมที่จะสละชีวิตหากจำเป็น หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่รอดในขณะที่น้องสาวของเจ้าต้องจบสิ้นลง ชีวิตของเจ้าก็ไร้ซึ่งความหมาย" เวเนอเรเบิลบรูตัสมองมารดาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาชกหมัดเข้าที่หน้าอกของตนเอง "หากโศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นจริง ข้าจะล้างแค้นให้เธออย่างถึงที่สุดก่อนจะสละชีวิตตามไป ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณ!" "ดีมากลูกแม่ อย่าลืมรากเหง้าของเจ้าในฐานะชาวเฮกเซอร์ ทั้งทางช้างเผือกและมหาสมุทรสีชาดต่างเต็มไปด้วยผู้คนที่หลงผิดและไม่ยอมรับในความเหนือชั้นของวัฒนธรรมเรา จงระวังอย่าให้ความเป็นลาร์คินสันหรือพวกคนต่างถิ่นเข้าครอบงำเจ้ามากเกินไป เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศจะเป็นบ้านที่แท้จริงของเจ้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป" "ข้าเข้าใจครับท่านแม่ ในใจของข้า... ข้าคือเฮกเซอร์เสมอ!" เมื่อสิ้นสุดคำอำลา เวสพร้อมด้วยกลอเรียนาและบรูตัสก็ได้ออกเดินทางจากยานพาร์มา อิมมาโกในที่สุด หลายชั่วโมงต่อมา กองเรือนักรบโวดินส่วนใหญ่ ซึ่งรวมถึงเรือบรรทุกฝูงบินขนาดเบาที่บรรทุกครอบครัวที่ใกล้ชิดที่สุดของกลอเรียนา ก็ได้เดินทางออกจากระบบดาวซีนัค ระบบดาวแห่งนี้ดูจะลดความอึดอัดลงไปมากเมื่อยานเฮกเซอร์นับร้อยลำและเมชาเฮกเซอร์นับพันเครื่องเริ่มออกเดินทางกลับบ้าน เวสรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก แม้จะรู้ว่าในไม่ช้าเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศจะได้รับยานลำใหม่ขนาดมหึมาอย่าง 'อินดิโกเทรเมอร์' (Indigo Tremor) แต่ในสายตาของเขา เมชาเฮกเซอร์พันเครื่องก็ไม่อาจเทียบเท่ากับความกดดันที่มาจากแม่ของกลอเรียนาได้เลย! อย่างน้อยกลอเรียนาก็ได้ใช้ช่วงเวลาอันใกล้ชิดครั้งสุดท้ายกับครอบครัว เธอจะได้ไม่มีความรู้สึกผิดค้างคาใจที่จะฉุดรั้งเธอไว้ในอนาคต นั่นถือเป็นสิ่งที่คุ้มค่ากับความอึดอัดใจทั้งหมดที่เวสเพิ่งประสบมา ในขณะที่กลอเรียนาใช้เวลาอยู่ตามลำพังเพื่อทำใจกับการพลัดพราก เวสก็ได้พบกับผู้ออกแบบยานคนใหม่ของตระกูลลาร์คินสันในเช้าวันถัดมา แม้ วิเวียน ไซ จะเพิ่งเริ่มตั้งไข่ภายใต้การอุปถัมภ์ของเมเจอร์เวิร์ล แต่เธอก็สามารถรับสมัครหรือโอนย้ายผู้ออกแบบยานรุ่นเยาว์ วิศวกรนาวี และผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคคนอื่นๆ มาได้บ้างแล้ว ตระกูลลาร์คินสันมีบุคลากรที่มีความสามารถแฝงตัวอยู่ไม่น้อย และเมื่อตระกูลเริ่มจริงจังกับการพัฒนากองเรืออย่างเป็นระบบ แผนกออกแบบนาวี (Naval Design Department) ที่ตั้งขึ้นใหม่จึงกลายเป็นหน่วยงานหลักในการบริหารจัดการ ตอนนี้มันยังคงเป็นเพียงโครงร่างโอพีเลีย โครนอน และวิเวียน ไซ ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำก่อนที่ตระกูลลาร์คินสันจะขยายกำลังพล ความสนใจที่ตระกูลเคยมีต่อยานอวกาศนั้นถือว่าน้อยนิดจนน่าใจหาย หวังว่าเรื่องนี้จะเปลี่ยนไป ลาร์คินสันไม่ควรหมุนรอบเมชาเพียงอย่างเดียวตลอดเวลาอีกต่อไป "วิเวียน ยินดีด้วยที่ได้ดำรงตำแหน่งประธานผู้ออกแบบยานของตระกูลลาร์คินสัน!" เวสเอ่ยทักทายหญิงสาวขณะเดินเข้าไปในห้องทำงานของเธอ ลัคกี้ลอยละล่องไปทั่วห้องพลางดมหาของแปลกๆ ที่น่าสนใจ หญิงสาวตรงหน้าดูจะรับภาระหนักจนเกินตัว "ตำแหน่งของฉันไม่ได้น่าประทับใจอย่างที่ฟังหรอกค่ะ ฉันเพิ่งจะเริ่มจัดระเบียบแผนกเอง คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะจ้างผู้เชี่ยวชาญได้มากพอตามมาตรฐานของฉัน" "ตามสบายเลย" เวสพูดพลางนั่งลงหน้าโต๊ะทำงานของเธอ "เราต้องระมัดระวังอย่างมากในการรับคนใหม่เข้ามา" "ฉันเดาว่าคุณไม่ได้มาเพียงเพื่อตรวจดูว่าฉันปรับตัวเข้ากับงานใหม่ได้ดีแค่ไหนหรอกจริงไหมคะ?" "คุณพูดถูก มีเรื่องใหม่สองเรื่องที่ต้องให้คุณช่วยพิจารณา เรื่องแรกคือเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศจะได้รับเรือบรรทุกฝูงบินจากราชวงศ์โวดิน ผมอยากฟังความเห็นของคุณเกี่ยวกับยานลำใหม่ของพวกเขา" เขาส่งมอบข้อมูลที่ได้รับจากมาดามคอนสแตนซ์ให้แก่เธอ วิเวียนไม่จำเป็นต้องฉายภาพข้อมูลออกมาด้วยซ้ำ เพราะเธอสามารถประมวลผลผ่านอุปกรณ์ฝังในสมองได้โดยตรง ในฐานะผู้ออกแบบยานที่มีชื่อเสียง เธอมีอุปกรณ์เสริมในร่างกายที่ล้ำสมัย มิเช่นนั้นเธอคงไม่สามารถก้าวมาถึงระดับนี้ได้ในอายุที่ยังค่อนข้างน้อย! "อืม" เธอยิ้ม "การออกแบบยานของเฮกเซอร์ค่อนข้างโดดเด่นและแตกต่างจากมาตรฐานในแถบนี้ แต่ถึงอย่างนั้น อินดิโกเทรเมอร์ก็เป็นเรือบรรทุกฝูงบินที่ดีจริงๆ ค่ะ มันไม่ได้ด้อยไปกว่าเรือบรรทุกฝูงบินที่พ่อของฉันเคยออกแบบและสร้างเลย ขีดความสามารถของมันทัดเทียมกัน และพวกเฮกเซอร์ยังอัปเกรดเทคโนโลยีบางอย่างให้ทันสมัยขึ้นอีกด้วย มันเป็นยานที่สามารถรอนแรมท่ามกลางดวงดาวได้อย่างน้อยสามทศวรรษโดยไม่ต้องยกเครื่องหรือซ่อมบำรุงใหญ่เลย" "มันน่าประทับใจขนาดนั้นเลยหรือ?" "แน่นอนค่ะ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการออกแบบของมัน อินดิโกเทรเมอร์เป็นเรือบรรทุกฝูงบินที่ค่อนข้างทนทาน มันถูกออกแบบมาเพื่อให้อยู่ในใจกลางการต่อสู้กับศัตรูที่น่าเกรงขาม มันมีการป้องกันที่ยอดเยี่ยม แม้ความคล่องตัวจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ยก็ตาม มันสามารถบรรทุกเมชาได้ในจำนวนที่เหมาะสมกับขนาด แต่ก็ยังมีที่ว่างให้รองรับได้เพิ่มอีกสองร้อยเครื่องเสมอ" การตัดสินใจส่วนใหญ่ของเธอตรงกับความเห็นของเขา แต่เธอก็เริ่มเอ่ยถึงข้อมูลเชิงลึกเฉพาะทางในสายงานของเธอ "อินดิโกเทรเมอร์ลำนี้ สามารถใช้เป็นฐานรากของอาณานิคมถาวรได้ด้วยนะคะ" "อะไรนะ?" เวสขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ "ดูนี่สิคะ" วิเวียนฉายภาพแผนผังของอินดิโกเทรเมอร์และเริ่มขยับชิ้นส่วนภายนอกบางส่วน "หากคุณลอกชั้นนอกออก ถอดโมดูลภายนอกบางส่วน และติดตั้งส่วนประกอบเฉพาะเจาะจงลงไป มันจะสามารถลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงใดก็ได้ที่มีแรงโน้มถ่วงมาตรฐานได้อย่างปลอดภัยและมั่นคง" "นั่นมันน่าทึ่งมากสำหรับยานใหญ่ขนาดนี้! ยานแม่ส่วนใหญ่จะแตกกระจายทันทีหากถูกดูดเข้าไปในแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์!" วิเวียนพยักหน้า "อินดิโกเทรเมอร์จะทำแบบนี้ได้ก็ต่อเมื่อลอกแผ่นหุ้มเกราะหนักส่วนใหญ่ออกแล้วเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเรือบรรทุกฝูงบินลงจอดสำเร็จ มันจะไม่สามารถบินขึ้นได้ด้วยพลังของมันเองอีก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องจำเป็น เพราะเมื่อลูกเรือทำการยึดมันเข้ากับพื้นดินและปรับปรุงแผ่นหุ้มเกราะกับส่วนต่างๆ ที่แยกออกมา มันก็จะกลายเป็นปราการเหล็กกล้าที่สามารถรองรับการก่อตั้งนิคมทั้งหมดได้เลยทีเดียว!" นี่มันยอดเยี่ยมมาก! ดูเหมือนว่าพวกตระกูลโวดินอาจจะสร้างอินดิโกเทรเมอร์ขึ้นมาโดยมีจุดประสงค์นี้แฝงอยู่ตั้งแต่ต้น!