บทที่ 2517: ประสานความต่าง ช่องว่างระหว่างคนทั้งสองกว้างชันจนเกินกว่าจะร่วมงานกันในฐานะพันธมิตรที่เท่าเทียม อุดมการณ์ที่สวนทางกันอย่างสิ้นเชิงในนิยามของคำว่า ‘เมชาที่ดี’ กลายเป็นกำแพงสูงตระหง่าน หากไม่มีใครยอมเป็นผู้นำและอีกคนเป็นผู้ตาม พวกเขาก็คงทำได้เพียงยื้อยุดฉุดกระชากกันในทุกย่างก้าวของการสร้างสรรค์ ซึ่งนั่นหมายถึงการทำลายโอกาสที่จะให้กำเนิดผลงานอันน่าอัศจรรย์ไปโดยสิ้นเชิง! ทว่า หลังจากพยายามผลัดกันก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นเพียงเมชาที่ ‘ดีพอใช้’ เท่านั้น แน่นอนว่าคุณภาพของ ‘แซงชัวรี’ (Sanctuary) และ ‘ฟีโรเชียส ปิรันยา’ (Ferocious Piranha) ที่พวกเขาร่วมกันสร้างขึ้นนั้นเหนือกว่าเมชาระดับโกลด์เลเบลทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด กระนั้น มันยังห่างไกลจากคำว่าผลงานระดับปรมาจารย์ (Masterwork) ราวกับว่ามนตราที่ผมและกลอเรียน่าเคยร่ายร่วมกันยามขยับค้อนและเครื่องจักรได้อันตรธานหายไปเสียแล้ว นี่คือความจริงที่สร้างความเจ็บปวดให้กลอเรียน่าอย่างยิ่ง ในตอนเริ่มแรก พวกเขามีโอกาสถึงหกครั้งที่จะพยายามสร้างผลงานระดับปรมาจารย์ แต่เมื่อการทดลองครั้งที่สามสิ้นสุดลง ความหวังที่จะเติมเต็มความฝันของเธอกลับดูเลือนรางและห่างไกลออกไปยิ่งกว่าเดิม! ต่อให้ได้พักผ่อนหรือคลอเคลียกับลัคกี้, คลิซซี่ และโกลดี้ มากเพียงใด ก็ไม่อาจฉุดดึงเธอขึ้นมาจากห้วงความหดหู่ในครั้งนี้ได้ แม้แต่ผมเองก็ยังรู้สึกกังวลกับสถานการณ์ที่เลวร้ายลงนี้ ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าการแยกกันอยู่เพียงครึ่งปีจะสร้างรอยร้าวและแรงเสียดทานระหว่างเราได้ถึงเพียงนี้ หากพวกเราไม่สามารถทลายทางตันนี้ลงได้ อนาคตในการร่วมมือกันสร้างสรรค์เมชาของเราคงต้องถึงกาลอวสาน! "เราจะรับมือกับ 'ไครอน' (Chiron) และ 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู' (Crystal Lord Mark II) อย่างไรดี?" ผมเอ่ยถาม "คุณอยากจะดันทุรังใช้วิธีเดิม หรือจะหาหนทางใหม่เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้?" กลอเรียน่าใช้นิ้วคลึงขมับ "ฉันไม่อยากกลับไปทำงานแบบเดิมอีกแล้ว ทุกครั้งที่เราโต้เถียงกัน มันมีแต่จะทำให้เราหลุดโฟกัสจากการสร้างเมชาที่ดีที่สุด ฉันคิดว่าเราอย่าเพิ่งด่วนสรุปว่าวิธีการปัจจุบันมันล้มเหลว เราแค่ยังไม่ชินกับการต้องมอบอำนาจการตัดสินใจเด็ดขาดให้ใครคนใดคนหนึ่งเท่านั้น บางทีเราอาจต้องปรับจูนวิธีการอีกนิดเพื่อให้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง" พวกเราต่างระดมสมองเพื่อเสาะหาหนทางที่จะทำให้การสร้างครั้งต่อไปสอดประสานกันมากขึ้น ในยามที่ไม่มีใครก้าวเข้าสู่สภาวะพิเศษ หนทางเดียวที่จะให้กำเนิดเมชาคุณภาพเลิศเลอคือการที่พวกเราต้อง ‘ซิงค์’ (Sync) เข้าหากันให้สมบูรณ์ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยหากคนหนึ่งถูกจำกัดไม่ให้แสดงความคิดสร้างสรรค์ของตนออกมา "เราควรขยายความร่วมมือให้มากขึ้นในส่วนที่เราเห็นพ้องต้องกัน" กลอเรียน่าเสนอ "แม้ปรัชญาของเราจะต่างกัน แต่ก็ยังมีอีกหลายแง่มุมในตัวเมชาที่ความคิดเห็นของเราใกล้เคียงกันพอจะเดินไปด้วยกันได้ เราต้องฉวยโอกาสจากจุดนั้น!" นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก พื้นฐานความสัมพันธ์ของเราก็ตั้งอยู่บนการมองข้ามความต่างและเน้นย้ำความเหมือนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? ในเมื่อมันใช้ได้ผลดีกับชีวิตคู่ มันก็น่าจะส่งผลลัพธ์ที่จับต้องได้ในการสร้างเมชาครั้งถัดไปเช่นกัน "ตกลง เอาตามนั้น" ผมเห็นพ้อง เมื่อประกายความหวังถูกจุดขึ้นอีกครั้ง พวกเราจึงเดินเข้าหา 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู' ด้วยความคาดหวังที่สูงยิ่งขึ้น แม้ผมจะเป็นผู้นำในการสร้างเมชาที่ผมมีความผูกพันเป็นพิเศษอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ภรรยาของผมก็ได้รับโอกาสในการเสนอความคิดเห็นมากขึ้น ด้วยความตั้งใจที่จะประสานงานกันให้ดีที่สุดในทุกขั้นตอน บรรยากาศตลอดการสร้างจึงเต็มไปด้วยพลังงานบวก ไม่มีใครเริ่มการโต้เถียงครั้งใหม่ กลอเรียน่าพยายามข่มใจตนเองมากกว่าครั้งไหนๆ เพื่อทำลายวงจรความขัดแย้งเดิมทิ้งเสีย ผมรู้สึกชื่นชมในความอดทนของเธอเหลือเกิน เพราะมันเป็นเรื่องยากมากที่คนอย่างเธอจะใจเย็นได้ถึงเพียงนี้ ทว่าหลังจากผ่านการทำงานหนักมาสองวันเต็ม 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู' ที่สำเร็จออกมากลับดีกว่าเมชาตัวก่อนๆ เพียงเล็กน้อยเท่านั้น กลอเรียน่ากลับเข้าสู่โหมดอารมณ์บูดอีกครั้ง "เราล้มเหลว!" "เรามีความคืบหน้านะ" ผมพยายามปลอบโยน "จงยินดีเถอะที่เราไม่ถอยหลังเข้าคลอง! หากเทียบกับตอนที่เราสร้าง 'วัลคิรี รีดีมเมอร์' (Valkyrie Redeemer) ตัวแรก ตอนนี้เรากลับมาอยู่ในระดับเดิมที่เคยทำได้แล้ว ผมภูมิใจกับสิ่งที่เราทำสำเร็จในครั้งนี้จริงๆ" หากเทียบกับเมชาตัวก่อนหน้า 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู' นั้นดูเจิดจรัสกว่ามาก 'ผู้รุ่งโรจน์' (The Illustrious One) แผ่ซ่านรัศมีผ่านเมชาออกมาอย่างไม่มีปิดบัง จนทำให้ผมและกลอเรียน่าถึงกับตาพร่าไปชั่วขณะจากสนามพลังที่โอบล้อมอยู่ ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะชินกับรัศมีอันซับซ้อนของ 'ผู้รุ่งโรจน์' ต่างจากจิตวิญญาณการออกแบบดวงอื่นๆ 'ผู้รุ่งโรจน์' ไม่ได้ยัดเยียดคุณค่าหรือการตัดสินใดๆ ให้แก่ผู้ที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของเขา เขาไม่สนใจเรื่องหน้าที่หรือความจงรักภักดีต่อตระกูลลาร์คินสัน และไม่ได้พยายามข่มขวัญ Pilot ในทางกลับกัน รัศมีของเขาเน้นไปที่การเพิ่มความสว่างไสวและความระยิบระยับให้แก่ 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู'! เมชาสายยิงที่ปฏิบัติการบนภาคพื้นดินตัวนี้ดูเหมือนจะเหมาะสมกับห้องจัดแสดงเมชาอันหรูหรามากกว่าจะไปคลุกโคลนในสนามรบเสียอีก! "เทพจำลององค์นี้ช่างเสียของจริงๆ ที่ต้องมาอยู่ในเมชาชั้นสาม" กลอเรียน่าบ่นพลางขมวดคิ้ว "มันจะดีกว่านี้มากถ้าเราสามารถทำให้เขาเสริมพลังให้กับเมชาชั้นสองได้ และจะดีที่สุด... ถ้าคุณเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นผู้หญิง!" ผมไม่ได้ใส่ใจกับประเด็นหลังที่เธอพูด แต่ผมเห็นด้วยกับความเห็นแรกของเธออยู่บ้าง "ผมคิดว่าเราต้องออกแบบเมชาชั้นสองให้มากขึ้นในโปรเจกต์รอบที่สอง ตระกูลลาร์คินสันของเรายังขาดแคลนโมเดลเมชาที่เหมาะสมอีกมาก เราจำเป็นต้องเพิ่มผลกำไรให้ LMC อย่างน้อยห้าเท่า เพื่อให้แผนการอันทะเยอทะยานที่จะติดตั้งเรือรบขนาดใหญ่และเมชาชั้นครู (Expert Mech) ให้กับกองยานของเราเป็นจริงขึ้นมา" เธอมองผมด้วยสายตาเคลือบแคลง "ฉันเห็นด้วยกับคุณนะ แต่ตอนนี้มีแค่เราสองคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะออกแบบเมชาชั้นสองได้ เหล่าผู้ช่วยของเรายังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะถึงมาตรฐานของเรา" "ผมคิดเรื่องนี้มาพักหนึ่งแล้ว ผมมองเห็นสองหนทางที่จะบรรลุเป้าหมาย หนทางแรกคือการจ้าง นักออกแบบเมชา ชั้นสองมาเป็นผู้ช่วยของเรา เมื่อก่อนไม่มีใครเห็นเราอยู่ในสายตาหรอก แต่ผมคิดว่าความสำเร็จล่าสุดบวกกับงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ของเราได้แก้ปัญหานี้ไปอย่างถาวรแล้ว" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ฉันไม่รู้สิ นักออกแบบเมชา ชั้นสองน่ะรับมือยากกว่าเด็กๆ ที่ว่านอนสอนง่ายที่เรามีอยู่ตอนนี้เยอะ แม้ความสามารถในการออกแบบของพวกเขาจะยังขาดตกบกพร่อง แต่ฉันชอบที่พวกเขาเคารพเชื่อฟังเรา เราคงไม่สามารถได้รับความเคารพในระดับเดียวกันจากเหล่าหัวกะทิที่จบจากมหาวิทยาลัยระดับเดียวกับฉันหรอก คนประเภทเดียวกับพวกเราน่ะมีความภูมิใจและเชื่อมั่นในตัวเองสูงจะตาย" เธอพูดมีเหตุผล ผมเองก็มักจะปวดหัวเสมอเวลาต้องรับมือกับคนที่มีบุคลิกแรงๆ "วิธีที่สองคือการร่วมมือกับ Senior Mech Designer คนใหม่ของตระกูลครอส... ศาสตราจารย์คอร์เตซ เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งพอตัวเลยละ" "ฉันเคยได้ยินเรื่องเขามาบ้าง" กลอเรียน่าตอบ "ฉันเคยศึกษาผลงานเท่าที่เขาเคยตีพิมพ์ เขาจัดว่าเป็น Senior ชั้นสามที่อยู่ในเกณฑ์มาตรฐานทั่วไป เพิ่งจะช่วงหลังๆ มานี้เองที่เขาเปลี่ยนแนวทางมาเริ่มออกแบบเมชาชั้นสองบ้าง ฉันชอบความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเขานะ แค่ไม่แน่ใจว่าเราจะทำงานร่วมกันได้ราบรื่นหรือเปล่า" "มีข้อขัดแย้งระหว่างปรัชญาการออกแบบของคุณกับเขาไหม?" "เราคงต้องพบและแลกเปลี่ยนทัศนะกันให้แน่ใจก่อน แต่โดยสัญชาตญาณแล้ว ฉันรู้สึกว่างานบางส่วนของเขาดูจะล้ำเส้นเข้ามาในเขตความเชี่ยวชาญของฉัน ข่าวดีก็คือฉันคิดว่าเราน่าจะหาทางประนีประนอมกันได้" นั่นเป็นเรื่องที่ต้องเก็บไว้พิจารณาทีหลัง แม้ผมจะเสนอทางเลือกนี้ออกมา แต่ในใจลึกๆ ผมก็ยังลังเลที่จะร่วมงานกับศาสตราจารย์คอร์เตซในเรื่องอื่นนอกเหนือจากการออกแบบ Expert Mech พวกเราฝืนก้าวต่อไปสู่การสร้าง 'ไครอน' (Chiron) ในครั้งนี้กลอเรียน่ากลับมาเป็นผู้นำ และเธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเลียนแบบผมในการเปิดรับความคิดเห็นจากภายนอก ทว่ามันยากสำหรับเธอเหลือเกิน เธอต้องกัดฟันและทำฝืนธรรมชาติของตัวเองเพื่อเปิดโอกาสให้ผมได้แสดงตัวตนออกมา ผลลัพธ์สุดท้ายออกมาไม่ดีไปกว่า 'คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู' เลย เมชาสำหรับฝึกหัดตัวนี้อยู่ในระดับแค่ 'ดี' ซึ่งหมายความว่ามันไม่มีคุณลักษณะพิเศษใดๆ ที่น่าจดจำ! "มันไม่ได้ผล!" กลอเรียน่าคร่ำครวญ "แนวทางของเรามันผิดพลาดมาตั้งแต่ต้น! ไม่ว่าเราจะพยายามประนีประนอมกันแค่ไหน เราก็ไม่สามารถสร้าง 'ซินเนอร์จี้' (Synergy) ที่แท้จริงขึ้นมาได้เลย!" พวกเราเหลือโอกาสอีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมชาตัวสุดท้ายที่สำคัญที่สุด และเป็นตัวตัดสินทุกอย่าง... 'แคทส์พอว์' (Cat's Paw - อุ้งเท้าแมว) ที่ทรงพลัง มันไม่เพียงแต่จะใหญ่โตและซับซ้อนกว่าเมชาตัวไหนๆ ที่เราเคยสร้าง แต่มันยังเป็นโมเดลที่จะทำหน้าที่สำคัญในการป้องกันกองยานลาร์คินสันอีกด้วย เพื่อให้เมชาสายปืนใหญ่ชั้นสองที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเราตัวนี้เริ่มต้นได้อย่างดีที่สุด ผมต้องการให้การเปิดตัวครั้งแรกนั้นยอดเยี่ยม แม้ผมจะเปลี่ยนสำเนาการผลิตเครื่องแรกให้กลายเป็นผลงานระดับปรมาจารย์ไม่ได้ อย่างน้อยผมก็ต้องการให้คุณภาพของมันเหนือกว่ามาตรฐานทั่วไป ขณะที่ผมและกลอเรียน่าพักผ่อนเป็นเวลาหนึ่งวันเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานใหญ่ ผมเริ่มครุ่นคิดถึงหนทางที่จะทำลายสภาวะชะงักงันนี้ ผมเห็นด้วยกับภรรยาว่าซินเนอร์จี้ของเรานั้นขาดหายไป เราจะเรียกคืนมนตราที่เคยมีในช่วงแรกๆ ของการร่วมงานกันกลับมาได้อย่างไร? ในวินาทีนั้นเอง สายตาของผมพลันเหลือบไปเห็นแหวนแต่งงานบนนิ้วของตนเอง "เดี๋ยวก่อนนะ..." การจะเกิดซินเนอร์จี้ได้ต้องอาศัยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง การซิงค์เข้ากับกลอเรียน่าจะทำให้ผมเข้าถึงสภาวะ 'เรโซแนนซ์' (Resonance - การสั่นพ้อง) กับเธอ ซึ่งจะช่วยให้เราสามารถรวมพลังความสามารถทั้งหมดไปที่เป้าหมายเดียวกันได้ แต่ในตอนนี้ ความต่างที่เพิ่มขึ้นทำให้เราสั่นพ้องเข้าหากันได้ยากเย็น หนทางแก้ปัญหาที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการหาทางบีบช่องว่างระหว่างเราให้แคบลง! ทันทีที่ผมและกลอเรียน่ากลับเข้าสู่โรงเวิร์กชอปอีกครั้ง ผมก็นำเสนอไอเดียที่แหวกแนวที่สุดออกมา "คุณอยากจะกระตุ้นการทำงานของแหวนแต่งงานของเรางั้นเหรอ?" "ใช่" ผมพยักหน้า "คุณจำช่วงเวลาที่เราสัมผัสได้ตอนจูบกันในงานแต่งงานได้ไหม? ตอนนั้นเรารู้สึกใกล้ชิดกันยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ส่วนหนึ่งมาจากความรัก อีกส่วนมาจากบรรยากาศในตอนนั้น... แต่แหวนของเราก็มีส่วนสำคัญด้วยเช่นกัน หากจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้น คือ 'เศษเสี้ยววิญญาณ' ที่เชื่อมต่อกับพวกมันต่างหากที่ทำหน้าที่สำคัญ" พวกเราต่างครอบครองเศษเสี้ยววิญญาณของกันและกัน โดยปกติมันจะทำให้เรารับรู้ถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้แม้จะอยู่เพียงลำพัง และยังให้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ สิ่งที่ผมต้องการจะทำตอนนี้คือการเปิดใช้งานฟังก์ชันหนึ่งที่ผมโปรแกรมไว้ในเศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้น เมื่อโครงสร้างทางวิญญาณที่สร้างไว้เริ่มทำงาน เราทั้งสองคนจะสามารถเข้าถึง 'เขตแดน' (Domain) ของกันและกันได้บางส่วน! ผมไม่แน่ใจนักว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อการทำงานอย่างไร แต่ตามทฤษฎีแล้ว มันจะช่วยให้เราค้นหาจุดร่วมได้ง่ายขึ้นอย่างแน่นอน แม้ผมจะยังไม่เคยทดสอบเรื่องนี้เลย แต่กลอเรียน่าก็ยอมรับข้อเสนออย่างง่ายดาย "ตกลง ถ้าคุณคิดว่ามันจะได้ผล ก็ลองกันเลย 'แคทส์พอว์' ของเราต้องดีกว่าขยะที่เราสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้!" หลังจากให้คำแนะนำเธอครู่หนึ่ง พวกเราต่างใช้เวลาทำจิตใจให้สงบและรวบรวมสมาธิ ก่อนจะเริ่มต้นกระตุ้นเศษเสี้ยววิญญาณที่หยิบยืมมา กลิ่นอายแห่งความเลิศเลอและความสมบูรณ์แบบแผ่ซ่านเข้าสู่จิตใจของผม ตัวตนจากภายนอกนี้ไม่ได้เข้ากับเขตแดนของผมโดยธรรมชาติ ผมต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะไม่ให้จิตใจผลักไสอิทธิพลที่แปลกปลอมนี้ออกไป ส่วนกลอเรียน่านั้นดูจะง่ายกว่ามาก เพราะเธอรองรับเศษเสี้ยววิญญาณของผมมานานหลายปีแล้ว ความลุ่มหลงที่เธอมีต่อผมและ 'เมล็ดพันธุ์การออกแบบ' (Design Seed) ที่เริ่มคุ้นชิน ทำให้เธอโอบรับอิทธิพลของผมที่กำลังเติบโตในใจได้อย่างหมดจด! แหวนของพวกเราดูเหมือนจะแผ่รังสีพลังงานออกมา เส้นสายที่มองไม่เห็นเริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างกัน ผมและกลอเรียน่าต่างตกอยู่ในภวังค์ของการเปลี่ยนแปลง ทั้งอารมณ์ ความคิด ความชอบ และการรับรู้ "ว้าว" เธอมองผมด้วยสายตาทึ่งๆ "นี่มันความรู้สึกใหม่เลย ฉันคิดว่าฉันเริ่มเข้าใจมากขึ้นแล้วว่าคุณมองเมชาอย่างไร... มันช่าง... วุ่นวายสับสนเหลือเกิน แต่ทำไมครั้งนี้มันถึงดูไม่เลวเลยนะ ฉันเริ่มมองเห็นเสน่ห์ของการปล่อยให้เมชาเติบโตขึ้นมาบ้างแล้ว" "ผมก็กำลังสัมผัสกับปรากฏการณ์เดียวกับคุณเหมือนกัน ไม่นึกเลยว่ามันจะได้ผลดีขนาดนี้" ตามทฤษฎีแล้ว ปัญหาความเข้ากันไม่ได้สารพัดอย่างควรจะเกิดขึ้น ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ แรงต้านที่ผมคาดการณ์ไว้กลับไม่รุนแรงอย่างที่คิด หลังจากปรับตัวเข้าสู่สภาวะใหม่ได้แล้ว พวกเราก็เริ่มต้นการผลิตครั้งสุดท้ายด้วยความมั่นใจที่เปี่ยมล้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ!