**บทที่ 2544: การคืนดี** แบบร่างเมชาที่เขาตั้งรหัสลับไว้ว่า ‘Blinding Mech’ (เมชาแผดแสง) ถือเป็นหนึ่งในเมชาที่พิลึกพิลั่นที่สุดเท่าที่เวสเคยคิดค้นขึ้นมา มันพึ่งพากฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดและลี้ลับของต่างเผ่าพันธุ์เสียจนเวสรู้สึกราวกับว่าตัวเขากำลังถลำลึกลงไปในโพรงกระต่ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด หากมองเพียงเปลือกนอก แนวคิดนี้ดูจะไร้สาระสิ้นดี ไม่ว่าเขาจะออกแบบมันให้เป็นเมชามือปืน (Rifleman Mech) หรือเมชาอัศวิน (Knight Mech) แต่การยัดเยียดผลึกรูมินาร์ (Luminar Crystals) ลงไปในตัวเมชาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้นั้น... มันทำให้เขารู้สึกละอายใจเหลือเกิน! ใช่แล้ว เขาละอายใจ! นักออกแบบเมชาที่รักในศักดิ์ศรีคนไหนกันจะริเริ่มสร้างเมชาที่รูปลักษณ์ดูโง่เง่าเต่าตุ่นเช่นนี้ออกมา? “แต่ก็นะ... ถ้ามันใช้งานได้จริง ใครจะสนล่ะว่ามันจะดูทุเรศแค่ไหน?” ลึกๆ แล้วเวสค่อนข้างมีความมั่นใจในแนวคิดเมชาเครื่องนี้ แม้ว่า ‘Crystal Lord Mark II’ จะล้มเหลวในการส่งผลกระทบต่อท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว (Venerable Joshua) อย่างมีนัยสำคัญ แต่นั่นเป็นเพียงการทดสอบที่จำกัดเท่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาส่ง Crystal Lord Mark II ออกไปพร้อมกันสักหนึ่งร้อยเครื่อง? และจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเปลี่ยน Crystal Lord เหล่านั้นให้กลายเป็น Blinding Mechs ของเขาแทน? เขาไม่เชื่อหรอกว่ารัศมีแผดจ้าของ ‘The Illustrious One’ (ผู้องอาจ) จะถูกเพิกเฉยไปได้ง่ายๆ ในสถานการณ์เช่นนั้น! เมื่อเขายอมรับในแนวคิดนี้ได้ ความกระหายที่จะทำให้มันสำเร็จก็ยิ่งพลุ่งพล่าน เขาไม่จำเป็นต้องคาดหวังผลลัพธ์ที่สะเทือนเลื่อนลั่น ขอเพียงแค่ Blinding Mechs สัก 100 ถึง 200 เครื่องสามารถรบกวนการรับรู้ของ Expert Pilot ได้ นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับกองทัพเฮ็กเซอร์ (Hex Army) ที่กำลังเข้าตาจน! “อันที่จริง ตามความเข้าใจในปัจจุบันของผม เอฟเฟกต์ของ Blinding Mech น่าจะส่งผลลัพธ์ที่ก้ำกึ่งต่อเหล่า Pilot ที่อ่อนแอกว่า!” มวลมนุษย์ส่วนใหญ่ รวมถึงเหล่า Pilot ทั่วไปล้วนมีจิตวิญญาณที่เปราะบาง ดวงจิตของพวกเขานั้นเล็กจ้อยและอ่อนแรงจนอยู่ในสภาวะที่ยากจะสัมผัสได้อยู่ตลอดเวลา พวกเขาไม่สามารถส่งผลกระทบต่อความจริง และในทางกลับกัน ความจริงก็ยากจะส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณของพวกเขาได้เช่นกัน นี่ถือเป็นกลไกการปกป้องตนเองตามธรรมชาติอย่างหนึ่ง ดังนั้น หาก Blinding Mechs ทั้งหมดพยายาม ‘สาดแสง’ ใส่เมชาทั่วไปสักเครื่อง โอกาสที่ Pilot คนนั้นจะรู้สึกก็คงมีเพียงแค่ความสว่างที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น “มันเหมือนกับการจ้องมองไปยังทิศทางของดวงอาทิตย์จากบนพื้นผิวโลก คุณก็แค่ต้องหรี่ตาหรือใช้มือบังแดดเพื่อรับมือกับแสงนั่น” ทว่า... จะเกิดอะไรขึ้นถ้า Pilot เป้าหมายบังเอิญมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ? หรือถ้า Pilot คนนั้นเป็นถึงผู้สืบทอดระดับ Expert (Expert Candidate) ล่ะ? เวสถึงกับสั่นสะท้าน หากปราศจากความแข็งแกร่งในระดับ Expert Pilot แล้ว พวกเขาจะตกเป็นเป้าที่เปราะบางอย่างยิ่งต่อการโจมตีทางจิตวิญญาณ! เขาไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าแสงเจิดจ้าทางจิตวิญญาณนี้จะส่งผลกระทบต่อเหล่า Pilot ได้รุนแรงเพียงใด ข้อมูลในมือเขายังมีน้อยเกินไปที่จะคาดคะเนได้อย่างแม่นยำ ในแง่ดีที่สุด การให้ Blinding Mechs สาดแสงใส่ Pilot อาจช่วยเปิดเผยได้ว่าคนผู้นั้นมีศักยภาพทางจิตวิญญาณซ่อนอยู่หรือไม่ “ถ้าเป็นแบบนั้นจริง มันก็ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สะดวกไม่เบา” แม้ว่าเวสจะมีความสามารถในการระบุศักยภาพทางจิตวิญญาณอยู่แล้ว แต่เขาก็เป็นเพียงคนคนเดียว หากความสามารถนี้สามารถเลียนแบบได้ด้วยเมชามาตรฐานทั่วไป เขาก็ไม่จำเป็นต้องออกไปตรวจสอบด้วยตัวเองทุกครั้ง! คนในตระกูลของเขาอาจจะค้นพบเพชรในตงด้วยความช่วยเหลือจาก Blinding Mech ก็เป็นได้ และอันที่จริง กองทัพเฮ็กเซอร์ก็สามารถใช้มันในแนวทางนี้ได้เช่นกัน! ตราบใดที่ชาวเฮ็กเซอร์รู้ว่า Pilot คนไหนมีโอกาสที่จะเลื่อนระดับ พวกเขาก็จะสามารถฟูมฟักคนเหล่านั้นได้อย่างตรงจุดและมีประสิทธิภาพมากขึ้น สิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขาสร้าง Expert Pilot ได้มากขึ้นในระยะยาวอย่างแน่นอน! “และมันยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง...” จะเกิดอะไรขึ้นหาก Blinding Mechs ทำได้มากกว่าแค่รบกวนจิตใจของ Pilot ผู้มีพรสวรรค์? จะเกิดอะไรขึ้นหากรัศมีของ The Illustrious One ถูกเสริมความแข็งแกร่งและควบแน่นจนถึงขีดสุดจนสามารถ ‘แผดเผา’ ทำลายดวงจิตของเหล่า Pilot อนาคตไกลเหล่านั้นได้? บางทีมันอาจจะเป็นไปได้ที่จะสังหาร Expert Pilot ในอนาคตของฝ่ายพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) ด้วยการรุมสาดแสงจาก Blinding Mechs นับร้อยเครื่อง! นี่คือความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง! แม้เวสจะเชื่อว่ารัศมีเพียงอย่างเดียวไม่น่าจะปลิดชีพใครได้โดยตรง แต่เขาก็ย้ำเตือนตัวเองว่า The Illustrious One ได้หลอมรวมความแข็งแกร่งและเทคนิคบางส่วนมาจาก ‘The Blinding One’ (ผู้ปลิดแสง) เทพเจ้านอกรีตระดับสูงที่มีชีวิตมาอย่างยาวนานย่อมต้องมีจิตวิญญาณที่กลั่นกรองจนแกร่งกล้า ตัวตนเช่นนั้นอยู่คนละระดับกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ของเขาอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ชีลานโซ่ (Qilanxo) ก็ยังเทียบไม่ติด! “เธอยังมีชีวิตมาไม่นานพอ” เขาพึมพำกับตัวเอง หากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาเติบโตขึ้นตามธรรมชาติ พวกเขาอาจจะก้าวขึ้นไปถึงระดับเดียวกับชีลานโซ่ได้ แต่ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกันล่ะกว่าจะทัดเทียมกับเทพเจ้านอกรีตตนหนึ่ง? หนึ่งพันปี? หนึ่งล้านปี? หรือหนึ่งพันล้านปี? นั่นมันนานเกินไป! ยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) คงกลายเป็นเพียงบันทึกประวัติศาสตร์อันเลือนลางไปแล้วเมื่อถึงวันที่จิตวิญญาณของเขาจุติไปถึงระดับนั้น สำหรับเวส หนทางเดียวที่จะเร่งการเติบโตได้คือการพึ่งพาพลังสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณ (Spiritual Feedback) นับตั้งแต่สมรภูมิช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) สิ้นสุดลง จิตวิญญาณแห่งการออกแบบหลายตน เช่น ชีลานโซ่ และแมวทองคำ (Golden Cat) ต่างก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตระกูลลาร์คินสันอาจต้องสูญเสียพี่น้องไปนับพันจากการรบอันหฤโหด แต่คุณภาพโดยรวมของเหล่า Pilot กลับพุ่งสูงขึ้น! สำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา การแลกเปลี่ยนนี้ถือเป็นกำไรมหาศาล พลังสะท้อนกลับจาก Expert Pilot อย่างท่านผู้ทรงเกียรติจันซี (Venerable Jannzi) มีค่ามากกว่าพลังจากคนทั่วไปนับพันล้านเท่านักสำหรับตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่างชีลานโซ่ ตราบใดที่เหล่า Pilot ในตระกูลของเขายังคงพัฒนาต่อไป การที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะบรรลุความแข็งแกร่งระดับเทพเจ้านอกรีตก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แน่นอนว่าเขาคงไม่หยาบคายพอที่จะเรียกพวกเธอด้วยชื่อที่ดูชั่วร้ายแบบนั้น “หรือผมควรจะเปลี่ยนชื่อเรียกพวกเธอว่าเป็น ‘เทพเจ้าแห่งแสงสว่าง’ (Bright Gods) ดีนะ?” ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เบ้ลงทันที นั่นเป็นความคิดที่แย่มาก! จิตวิญญาณแห่งการออกแบบไม่ใช่เทพเจ้า! ใครก็ตามที่ทึกทักเอาเองแบบนั้นล้วนเป็นพวกเพ้อเจ้อ... รวมถึงภรรยาของเขาด้วย! “ผมคงต้องหาคำอื่นมาเรียกแทนแล้วล่ะ” เขาพึมพำ อย่างไรก็ตาม คงต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าที่จิตวิญญาณตนใดจะก้าวไปถึงจุดนั้น แม้แต่ The Illustrious One เองก็ยังหนทางอีกยาวไกล แม้เวสจะคาดเดาว่าเส้นทางสู่การจุติของเจ้านี่อาจจะราบรื่นกว่าเพราะมีรากฐานที่มั่นคงกว่าก็ตาม เวสวางงานวิจัยเรื่อง Blinding Mech ลงชั่วคราว เขาให้เวลากับปัญหานี้มามากพอแล้ว เมื่อได้ทิศทางที่ชัดเจน เขาก็ไม่ต้องกังวลกับโปรเจกต์ที่ยุ่งยากนี้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และตัดสินใจไปดูความคืบหน้าของกลอเรียน่า “ไปกันเถอะ ลัคกี้” “เมี๊ยว!” เมื่อเขาก้าวเข้าไปในห้องทำงานของกลอเรียน่าภายในห้องแล็บออกแบบ เธอเงยหน้าขึ้นจากจอเทอร์มินัลด้วยแววตาขุ่นเคือง “ฉันกำลังทำงานนะ เวส” “ผมรู้ นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมมา” เวสคลี่ยิ้มพลางเดินเข้าไปหาอย่างสง่าผ่าเผย “ผมมาเยี่ยมภรรยาตัวเองไม่ได้หรือไง?” เธอกัดฟันกรอด “ภรรยาคนนี้ของเคุณกำลังอารมณ์เสียสุดๆ กับสามีที่เย็นชาและไม่ใส่ใจความรู้สึกบางคนอยู่” “โธ่ อย่าเข้าใจเจตนาของผมผิดสิ ผมก็แค่ทำเพื่อผลประโยชน์ของเราและตระกูล การขยายแผนกออกแบบ (Design Department) ในลักษณะนี้มันเลี่ยงไม่ได้จริงๆ จูเลียตไม่ได้แย่อย่างที่คุณคิดหรอก อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้เป็นภัยต่อชีวิตคู่ของเราแน่นอน” ทั้งคู่ถกเถียงเรื่องนี้กันมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว กลอเรียน่าจึงไม่มีอารมณ์จะหยิบยกข้อโต้แย้งเดิมๆ มาพูดซ้ำอีก เธอถอนหายใจยาว “คุณรักฉันไหม เวส?” “รักสิ คุณรู้ไหมว่าผมปวดใจแค่ไหนที่ต้องเหินห่างกับคุณแบบนี้? เราเพิ่งแต่งงานกันได้ไม่ถึงเดือน แต่ต้องแยกเตียงกันนอนเสียแล้ว คุณอยากให้ชีวิตคู่ที่เหลือของเราดำเนินต่อไปในรูปแบบนี้จริงๆ เหรอ?” ความเสียใจวาบผ่านใบหน้าของเธอ “ไม่... นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันหวังไว้จากชีวิตคู่ที่สมบูรณ์แบบของเราเลย มันก็แค่...” เวสขยับเข้าไปใกล้ เขาเดินอ้อมโต๊ะทำงานและวางมือลงบนศีรษะของเธอเบาๆ “กลอเรียน่า ผมรู้ว่าคุณกำลังโกรธผม แต่เรากลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ไหม? ความเชื่อใจที่เราเคยมีให้กันล่ะหายไปไหน? ความสุขที่เราเคยสัมผัสล่ะ?” “ฉันก็อยากกลับไปวันนั้นเหมือนกัน เวส” “งั้นจะมัวลังเลอะไรอยู่ล่ะ? ทิ้งความกังวลพวกนั้นไปให้หมดเถอะ มันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย คุณทำได้ไหม?” “ฉันจะพยายาม...” ทั้งคู่ใช้เวลาส่วนตัวร่วมกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะย้ายไปยังห้องนั่งเล่นเพื่อโอบกอดสัมผัสไออุ่นของกันและกัน ในขณะที่แมวของทั้งคู่กำลังวิ่งไล่กวดกันไปรอบห้อง เวสและกลอเรียน่าต่างแทบไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด พวกเขาเพียงซึมซับกลิ่นกายและความอบอุ่นซึ่งกันและกันอย่างเงียบเชียบ แม้ความขัดแย้งจะยังไม่ถูกสะสางจนหมดสิ้น แต่พวกเขาก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายเมื่อได้อยู่ใกล้ชิดกันมากขึ้น เวสไม่ได้รู้สึกว่ากลอเรียน่าเหมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุอีกต่อไป เธอสงบลงอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่ยังคงเพลิดเพลินกับการมีเขาอยู่เคียงข้าง “รู้สึกดีขึ้นหรือยัง?” เขาถามอย่างอ่อนโยนพลางลูบไหล่เธอเบาๆ “ฉัน... ไม่รู้สิ คิดว่านะ ฉันชอบช่วงเวลาแบบนี้จัง” “นั่นก็เพราะเราไม่ได้พูดอะไรกันมากไงล่ะ” เขาอธิบาย “เรามีความเห็นต่างกันหลายเรื่อง แต่ตราบใดที่เราไม่ขุดมันขึ้นมาพูด เราก็จะไม่ทะเลาะกัน” เธอถอนหายใจ “พักหลังมานี้เราเริ่มเถียงกันบ่อยขึ้นเรื่อยๆ มันไม่ดีเลย เราทั้งคู่ต้องปรับตัวหากอยากจะรักษาชีวิตคู่ของเราไว้” เวสเม้มริมฝีปาก เขาไม่ได้พูดออกไปว่าปัญหาที่เกิดขึ้นส่วนใหญ่เป็นเพราะความผิดของเธอ ถ้าเธอไม่หวาดระแวงและกลัวจูเลียตอย่างไร้เหตุผล ความตึงเครียดพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น! ถึงกระนั้น เขาก็มั่นใจว่าเรื่องนี้จะผ่านพ้นไป กาลเวลาดูจะช่วยให้กลอเรียน่าสงบสติอารมณ์ได้ดีทีเดียว เขาไม่กล้าเข้าหาเธอแบบนี้เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่ที่ลองคืนดีตอนนี้ก็เพราะประเมินแล้วว่าเธอน่าจะอยู่ในอารมณ์ที่พร้อมจะรับฟัง “งั้นเรามาคุยเรื่องที่เราเห็นตรงกันหน่อยดีไหม?” เขาเสนอ “โปรเจกต์เมชาเฮ็กเซอร์ลึกลับของคุณไปถึงไหนแล้ว? คุณพอจะกำหนดเกณฑ์คร่าวๆ สำหรับงานออกแบบเมชาชิ้นที่หกของเราได้หรือยัง?” เธอนิ่งคิดก่อนจะพยักหน้า “ฉันได้ศึกษาเกี่ยวกับสงครามโคโมโด (Komodo War) และพบโอกาสหลายอย่างที่เราจะสามารถแทรกแซงกระแสของสงครามได้ด้วยการเปิดตัวเมชาเครื่องใหม่ บอกตามตรงว่าสารบบเมชาของกองทัพเฮ็กเซอร์นั้นค่อนข้างสมบูรณ์และครอบคลุมทุกบทบาทสำคัญอยู่แล้ว แม้จะมีรัศมีของคุณช่วย แต่มันก็ยากที่จะคิดค้นวิสัยทัศน์ที่จะสร้างคุณค่าอันโดดเด่นให้กับกองทัพได้” “ปรัชญาการออกแบบของผมมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องรัศมีนะ คุณก็รู้” “ฉันรู้ คุณอธิบายเรื่องนั้นให้ฉันฟังแล้ว แต่ในสถานการณ์สงคราม รัศมีให้ผลลัพธ์ที่รวดเร็วและชัดเจนที่สุด ประโยชน์อื่นๆ อย่างการสร้างเมชาที่มีชีวิตหรือการเพิ่มค่าความเข้ากันได้ (Compatibility) ระหว่างเมชาและ Pilot มันเห็นผลช้าเกินไป กว่าประโยชน์เหล่านั้นจะปรากฏผล ฝ่ายวันศุกร์ (Fridaymen) คงยึดครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิไปแล้ว! เราต้องโฟกัสไปที่การมอบผลประโยชน์ที่ใช้งานได้ทันทีให้กับกองทัพเฮ็กเซอร์” “แล้วไอเดียที่ดีที่สุดของคุณคืออะไรล่ะ? เมชาเฮ็กเซอร์แบบไหนที่คุณคิดว่าจะสามารถปลุกวิญญาณชาวเฮ็กเซอร์ขึ้นมาได้อีกครั้ง?” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ “ฉันอยากออกแบบเมชาล่องหน (Stealth Mech)” เวสกระพริบตาปริบๆ “เมชาล่องหนเหรอ? เอิ่ม...” “คุณกำลังจะบอกว่าเทคโนโลยีล่องหนเป็นความลับระดับสูงใช่ไหม? คุณพูดไม่ผิดหรอก แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรา ด้วยความรักใคร่ที่จักรวรรดิมีต่อเรา การจะขออนุญาตใช้งานเทคโนโลยีนี้ไม่ใช่เรื่องยาก ตราบใดที่มันมีเหตุผลที่คุ้มค่าพอ และฉันจะบอกคุณให้ว่าเหตุผลของฉันน่ะ คุ้มค่าแน่นอน” เขาเกาหัวอย่างงุนงง “ผมไม่แน่ใจนะกลอเรียน่า เมชาล่องหนที่เราออกแบบจะไปมีประโยชน์กว่ารุ่นที่จักรวรรดิมีอยู่ได้ยังไง? เราไม่ได้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีล่องหน และรัศมีของคุณน่ะมันตรงข้ามกับคำว่าล่องหนเลยนะ เมชาล่องหนที่แผ่รัศมีเจิดจ้าออกมายังไงก็ต้องถูกตรวจเจอแน่ๆ ก่อนที่จะเข้าใกล้เป้าหมายด้วยซ้ำ!” “นั่นแหละคือประเด็น เวส รัศมีของคุณมีผลลัพธ์ที่หลากหลาย อย่างที่คุณบอก ส่วนใหญ่พวกมันมักจะดึงดูดความสนใจ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณสามารถสร้างรัศมีที่ทำให้ผู้คนรอบข้างหลีกเลี่ยงที่จะสังเกตเห็นแทนที่จะดึงดูดสายตา? ตราบใดที่เราใส่รัศมีแบบนั้นลงในเมชาล่องหนชั้นดีของชาวเฮ็กเซอร์ มันก็จะสามารถลอบเร้นเข้าไปในพื้นที่ที่เปราะบางที่สุดได้แน่นอน!” “แนวคิดนี้ฟังดูน่าทึ่งนะ แต่มันติดอยู่ที่ว่า... การตรวจจับล่องหนเกือบทั้งหมดในปัจจุบันพึ่งพาเทคโนโลยีล้วนๆ พวกเซนเซอร์ต่างหากที่เป็นตัวส่งสัญญาณเตือนภัย ไม่ใช่ตัวบุคคล รัศมีของคุณส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์ไม่ได้นี่นา” “คุณมั่นใจเหรอว่ามันส่งผลไม่ได้?”