Chapter 2613: Chief Fabricator Ziva Victrix

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:41

บทที่ 2613: หัวหน้าผู้ผลิต ซีวา วิกทริกซ์ พันธมิตรกะโหลกทองคำทะยานออกจากระบบซินัคในที่สุด! เมื่อกระแสความตื่นเต้นจากการเริ่มต้นมหากาพย์การเดินทางไกลจางลง ชาวลาร์คินสันก็ค่อยๆ กลับเข้าสู่โหมดการทำงานปกติและตรากตรำปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเงียบเชียบ ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาต่างย้ายเข้าสู่ที่พักประจำตำแหน่งบนเรือรบแต่ละลำ แม้จะมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ยังไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตในนครลอยฟ้าท่ามกลางหมู่ดาว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งการปรับตัวระยะแรกมาได้ เหล่าลาร์คินสันที่ประจำการบนเรือขนาดใหญ่นั้นได้รับความสะดวกสบายมากกว่าผู้ที่ต้องเบียดเสียดอยู่บนเรือลำเล็ก เรือรบขนาดรองลงมาอย่างเรือบรรทุกส่วนการรบและเรือส่งกำลังบำรุงนั้น พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกอุทิศให้กับระบบการทำงานที่จำเป็น แม้ที่พักของลูกเรือจะมีขนาดพอเหมาะและมอบความสะดวกสบายได้ในระดับหนึ่ง แต่มันก็ไม่อาจเทียบเคียงได้เลยกับสิ่งอำนวยความสะดวกอันหรูหราบนเรือรบระดับยักษ์ ลูกเรือและครอบครัวที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการบน "สปิริตแห่งเบนไธม์" ต่างรู้สึกราวกับถูกลอตเตอรี่ที่ได้อยู่บนเรือโรงงานมหึมาลำนี้! โดยเฉพาะชั้นที่ 1 และชั้นที่ 12 ได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมของเหล่าสมาชิกตระกูลในยามว่าง ผู้ที่โหยหาความสงบและพื้นที่กว้างขวางมักจะมุ่งหน้าไปยังสวนหย่อมลอยฟ้าบนชั้นที่ 1 ส่วนชาวลาร์คินสันที่ต้องการสังสรรค์และหาความสำราญต่างพากันไปที่ "เมืองในเรือ" บนชั้นที่ 12 แน่นอนว่า สปิริตแห่งเบนไธม์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจเหล่านี้ สถานบันเทิงเหล่านั้นเป็นเพียงส่วนเสริมที่เพิ่มเข้ามาเพื่อกระตุ้นประสิทธิภาพการทำงานของลูกเรือเท่านั้น หัวใจหลักของเรือโรงงานคือ "การผลิต" แม้ว่าสปิริตแห่งเบนไธม์จะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินทางข้ามดวงดาวผ่านรูหนอน แต่โรงงานผลิตของเธอก็ยังคงเดินเครื่องปั๊มเมชาออกมาลำแล้วลำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน ช่วงหลังมานี้ สปิริตแห่งเบนไธม์ลดปริมาณการผลิตวาลคิรีเมชาลง และทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับ "ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์" มากขึ้น อันที่จริง เหตุผลเดียวที่ฝ่ายผลิตยังคงเจียดเวลามาสร้างวาลคิรีเมชาอยู่บ้าง ก็เพราะพวกมันสร้างได้ง่ายกว่ากันมาก และเมื่อทีมผลิตเริ่มคุ้นชินกับการควบคุมสายการผลิตไกอา (GAIA) การผลิตทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ก็เริ่มเร่งสปีดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในตอนนี้ สปิริตแห่งเบนไธม์มีทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ประจำการอยู่เต็มอัตราศึกแล้ว เมชาปืนใหญ่หนักเหล่านี้ถูกบรรจุลงในป้อมปราการทั้ง 80 แห่ง แต่นั่นเป็นเพียงสถานการณ์บนเรือธงของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น ยังมีเรือรบอีกหลายลำที่ป้อมปราการยังคงว่างเปล่า เรือบรรทุกส่วนการรบที่สร้างโดยพวกเฮกเซอร์แต่ละลำมีป้อมปราการ 3 ถึง 6 แห่งตามแต่รุ่นของเรือ แม้ตัวเลขจะดูไม่น่าหวาดหวั่น แต่นี่คือวิธีที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในการเพิ่มอำนาจการยิงให้กับตระกูลลาร์คินสัน บริษัท LMC ได้กักตุนวัตถุดิบไว้มากมายมหาศาลก่อนหน้านี้ ดังนั้นจึงไม่มีความกังวลว่าทรัพยากรจะขาดแคลนในเร็ววัน เรือขนส่งสินค้าจำนวนมากที่ร่วมขบวนไปกับกองยานอัดแน่นไปด้วยแร่ธาตุหายากราคาแพงและวัตถุดิบพื้นฐานจนเต็มพิกัด! เมื่อผมแวะไปที่ชั้นการผลิตในวันหนึ่ง ผมถึงกับต้องตะลึงกับความเคลื่อนไหวอันมหาศาลภายในโถงกว้าง สายการผลิตไกอาประกอบด้วยกลุ่มเครื่องจักรยักษ์ขนาดมหึมาเท่าตัวเมชา แต่ละเครื่องแผ่ซ่านความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมาขณะดำเนินกระบวนการใช้พลังงานเข้มข้น! โชคดีที่สปิริตแห่งเบนไธม์คือเรือโรงงานระดับรัฐสมัยใหม่ของเฮกเซอร์ ช่างต่อเรือชั้นยอดของเฮกเซอร์ได้ปรับแต่งระบบจ่ายพลังงานและระบบจัดการความร้อนของเรือยักษ์ลำนี้จนสมบูรณ์แบบ อุณหภูมิที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดจึงไม่พุ่งสูงเกินระดับที่ร่างกายมนุษย์จะรับไหว หากเกิดอุบัติเหตุขึ้น หุ่นยนต์จำนวนมากและระบบระงับภัยพิบัติอัตโนมัติจะทำงานทันทีเพื่อควบคุมเพลิง รังสีมรณะ หรือภัยคุกคามอื่นๆ ผมได้พบกับบุคคลผู้รับผิดชอบโถงการผลิตทั้งหมด เช่นเดียวกับกัปตันเรือ ดาเรีย-มาเรีย วราเคน... ไม่มีทางที่คนธรรมดาจะสามารถบริหารจัดการปฏิบัติการอันใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ได้! สายการผลิตไกอาแต่ละสายมีมูลค่านับพันล้านเหรียญเฮกเซอร์ เครื่องจักรทุกเครื่อง ตั้งแต่เครื่องพิมพ์สามมิติไปจนถึงเครื่องอัดโลหะผสม มีความซับซ้อนอย่างยิ่งยวดจนช่างเทคนิคเมชาบางคนอาจต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อเรียนรู้วิธีการใช้งานมันทั้งหมด นอกจากผมและอาจจะรวมถึงกลอเรียน่าแล้ว ก็ไม่มีใครในตระกูลลาร์คินสันอีกที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะควบคุมดูแลปฏิบัติการผลิตมากมายขนาดนี้ ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งนี้จึงถูกครอบครองโดย "ผู้ฝึกสอน" ชาวเฮกเซอร์อีกคนหนึ่ง หัวหน้าผู้ผลิตชั่วคราว "ซีวา วิกทริกซ์" (Ziva Victrix) ดูเหมือนหญิงวัยกลางคนธรรมดา แต่ภายใต้ใบหน้าของหญิงชราวัยเจ็ดสิบปีผู้นี้ คืออดีตนักออกแบบเมชาผู้ขัดเกลาทักษะการสร้างและประกอบจนถึงระดับที่ "คู่รักปาฏิหาริย์" อย่างเรายังไม่อาจเทียบเคียงได้! แม้จะเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice) ที่ล้มเหลวในการเลื่อนขั้นเป็นระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) แต่ซีวาก็เคยบรรลุเกียรติสูงสุดด้วยการสร้างเมชาระดับ "ผลงานชิ้นเอก" (Masterwork) มาแล้ว! กรณีเช่นนี้หาได้ยากยิ่งแต่ใช่ว่าจะไม่มีเลย ผู้ผลิตแต่ละคนที่ได้รับใบรับรองระดับผลงานชิ้นเอกนั้นเปรียบเสมือนสมบัติของชาติในทุกดวงดาว ผมไม่รู้เลยว่าทำไมสภามาตาธิปไตยถึงส่งผู้ผลิตที่ประสบความสำเร็จขนาดนี้มาเป็นเพียงผู้ฝึกสอนบนสปิริตแห่งเบนไธม์ เหตุผลเดียวที่ผมไม่ซักไซ้ไล่เลียงปริศนานี้ต่อ ก็เพราะผมพึงพอใจกับผลงานของซีวา วิกทริกซ์ เป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะความเชี่ยวชาญอันล้ำลึกของเธอ สปิริตแห่งเบนไธม์คงไม่มีทางเติมเต็มเมชาลงในป้อมปราการได้ทันก่อนการเดินทางไกลจะเริ่มต้นขึ้น! ถึงกระนั้น ความสามารถของเธอก็ยังมีขีดจำกัด "ตามทฤษฎีแล้ว หากใช้ทีมช่างเทคนิค วิศวกร และนักออกแบบเมชาระดับล่างเต็มสูบ เราควรจะผลิตทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ได้ภายใน 48 ชั่วโมง" หญิงชราอธิบายอย่างเยือกเย็น "สายการผลิตไกอาคือหนึ่งในอุปกรณ์การผลิตที่เร็วและมีประสิทธิภาพที่สุดในเฮเกโมนี มันยอดเยี่ยมทั้งในการประกอบเมชาขนาดเบาและขนาดหนัก แต่กระบวนการผลิตแบบต่อเนื่องที่คุณยืนกรานจะใช้นั้น หมายความว่าเราต้องใช้เวลาอย่างน้อย 72 ชั่วโมงในการสร้างทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ หนึ่งเครื่อง" เพื่อรักษาพื้นฐานทางวิญญาณให้ได้มากที่สุด ทีมผลิตต้องประกอบเมชาขึ้นมาทีละเครื่อง โถงการผลิตถูกจัดวางไว้เพื่อแนวทางนี้ แต่มันก็ทำให้เสียโอกาสในการใช้วิธีที่รวดเร็วกว่า ขณะที่ทั้งสองเดินชมโถงการผลิต ผมยังคงรักษาท่าทีเรียบเฉย "ผมอธิบายไปแล้วว่าทำไมเราถึงเปลี่ยนไปใช้วิธีผลิตแบบเหมาโหล (Batch processing) ไม่ได้ เมชาของ LMC ทุกเครื่องมีชีวิต คุณจะคิดว่าพวกมันเป็นเด็กก็ได้ และทีมผลิตก็คือพ่อแม่ของพวกมัน หากคุณต้องการให้เมชามีชีวิตชีวาที่แข็งแกร่งและทรงพลัง ทีมผลิตต้องดูแลมันเหมือนทารกจริงๆ" "ฉันไม่ได้จะคัดค้านแนวทางของคุณ ฉันสัมผัสถึงความแตกต่างได้ด้วยตัวเอง" ซีวาตอบกลับ "คุณแค่ต้องตระหนักว่าเรากำลังสูญเสียกำลังการผลิตอันมีค่าไป เพราะเครื่องจักรส่วนใหญ่ต้องจอดนิ่งเฉย ตอนนี้เวลาเฉลี่ยในการผลิตทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ อยู่ที่ประมาณ 4 ถึง 5 วัน มีบางทีมที่ทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานจนต้องใช้เวลานานกว่านั้น แต่นั่นเป็นเพียงข้อยกเว้น" "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะลดเวลาลงเหลือ 3 วันได้?" ผมถาม "เป็นเดือน เป็นปี... หรืออาจจะเป็นอย่างหลัง" ซีวาตอบ "ฉันรู้ว่าคุณใจร้อน แต่ต้องไม่คาดหวังผลลัพธ์ที่รวดเร็วเกินไป ตอนนี้ทีมผลิตเริ่มมีความชำนาญขั้นพื้นฐานแล้ว การจะก้าวไปไกลกว่านี้ต้องอาศัยการฝึกฝนและการศึกษาอีกมหาศาล ช่างเทคนิคเมชาทุกคนต้องอุทิศเวลาให้กับการศึกษาด้วยตัวเองและฝึกซ้อมซ้ำๆ เพื่อสร้างความรู้สึกเชื่อมโยงกับเครื่องจักรผลิตให้ดียิ่งขึ้น" ผมรู้ว่าเธอพูดถูก แม้ผมจะอยากเติมเมชาให้เต็มป้อมปราการบนเรือรบให้เร็วที่สุด แต่สปิริตแห่งเบนไธม์ต้องปั๊มเมชาออกมาอย่างน้อย 350 เครื่อง! นั่นหมายความว่างานนี้ต้องใช้เวลาประมาณสามเดือนจึงจะเสร็จสมบูรณ์! หวังว่ากองยานลาร์คินสันจะไม่ไปเจอตัวแสบที่ไหนในช่วงเวลานี้ ผมรู้สึกไม่สบายใจเลยที่เห็นป้อมปราการมากมายยังว่างเปล่า ตามทฤษฎีแล้ว ตระกูลลาร์คินสันสามารถนำเมชามือปืนหรือเมชาระยะไกลอื่นๆ มาเสียบแทนได้ แต่ผลลัพธ์ก็นับว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการใช้เมชาปืนใหญ่หนักที่ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ประโยชน์จากเกราะป้องกันของป้อมปราการโดยเฉพาะ! ขณะที่ผมถามซีวาเกี่ยวกับปัญหาต่างๆ ในการผลิตเมชาปืนใหญ่หนักรุ่นเฉพาะของตระกูล เธอก็เอ่ยถึงปรากฏการณ์ประหลาดอย่างหนึ่งขึ้นมา "ในขณะที่เมชาเหล่านี้ถูกประกอบเข้าด้วยกัน 'รัศมี' ของพวกมันก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ" เธอเอ่ย "มันมีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ? ทีมผลิตของเราควรจะได้รับการฝึกฝนวิธีรับมือกับรัศมีมาแล้วนี่นา ถ้าใครปรับตัวไม่ได้ พวกเขาก็ขอโอนย้ายไปส่วนงานอื่นได้เสมอ" "ไม่ใช่เรื่องนั้นค่ะท่าน สิ่งที่เกิดขึ้นคือช่างเทคนิคเมชาบางส่วน... เริ่มหลงใหลในรัศมีของเมชารุ่นนี้ พวกเขาเปลี่ยนไปนับถือศรัทธาแห่งอิลไวนัน (Ylvainan Faith) แล้ว" "...เท่าไหร่?" "ตอนนี้แค่ไม่กี่โหลค่ะ" ซีวาตอบ "ถือว่าไม่มากเมื่อเทียบกับฝ่ายผลิตที่มีคนงานนับพัน ฉันได้ตรวจสอบผู้ศรัทธาเหล่านั้นแล้ว พวกเขาล้วนเป็นพวกที่คล้อยตามง่ายและโหยหาที่พึ่งพาทางใจ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะหันเข้าหาศาสนาใหม่ ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่น่าจะหวั่นไหวง่ายขนาดนั้น" ผมแสยะยิ้มด้วยความขมขื่น "แต่มันก็ยังส่งผลกระทบอยู่ดี ถ้าสายการผลิตของเราต้องคลุกคลีกับการประกอบทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ต่อเนื่องสามเดือนเต็ม ผมนึกภาพออกเลยว่าต้องมีคนงานอีกเป็นร้อยที่เดินตามรอยคนเหล่านั้น!" "คุณต้องการเปลี่ยนตารางการผลิตไหมคะ? ถ้าเรากลับไปผลิตวาลคิรีเมชา ทีมผลิตก็จะไม่ต้องจมปลักอยู่กับรัศมีเพียงหนึ่งเดียว" "นั่นจะทำให้การผลิตทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ช้าลงใช่ไหม?" "เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเป็นเช่นนั้นค่ะ" ผมถอนหายใจ "งั้นก็ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ ต้องมาก่อน นอกจากเมชารุ่นปรับแต่งเองแล้ว พูนิชเชอร์คือเมชาที่ทรงพลังที่สุดของเรา ผมไม่สบายใจเลยถ้าจะให้การผลิตช้าลง ยิ่งเรามีพูนิชเชอร์มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี" ส่วนเรื่องที่ชาวลาร์คินสันจะไปนับถือลัทธิอิลไวนันเพิ่มขึ้น ผมไม่ได้แยแสเรื่องนี้มากนัก ถ้าคนเหล่านั้นหูเบาจนหลงเชื่อกลลวงของเจมส์เพียงแค่คลุกคลีกับรัศมีสามเดือน สุดท้ายพวกเขาก็ต้องกลายเป็นผู้เชื่ออยู่ดี คนแบบนี้ช่วยไปก็ไร้ประโยชน์ ผมแอบสังเกตสีหน้าของซีวาขณะที่ผมตัดสินใจ "คุณไม่เห็นด้วยหรือเปล่า หัวหน้า?" ช่างผลิตชาวเฮกเซอร์ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาภายใต้หน้ากากแห่งความเป็นมืออาชีพ "ไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะตัดสินค่ะ" "ผมคิดว่าพวกวิกทริกซ์แห่งเฮกเซอร์อย่างพวกคุณ จะดูถูกผู้ชายที่สุดในเฮเกโมนีเสียอีก" เธอกระแอม "จะพูดให้ถูกคือ ฉันไม่เคยฝักใฝ่ในราชวงศ์มาตาธิปไตยวิกทริกซ์ ฉันรังเกียจพฤติกรรมของพี่น้องร่วมสายเลือด ฉันไม่มีส่วนร่วมกับมัน สิ่งเดียวที่ฉันสนใจคือเมชาและเครื่องจักร ไม่ว่าพวกมันจะมีเพศชายหรือหญิง มันก็ไม่สำคัญทั้งนั้น" ผมกะพริบตาปริบๆ "คุณเป็นชาวเฮกเซอร์คนแรกที่ผมเคยเจอ ที่ยอมรับว่าเมชาไม่ได้ถูกแบ่งแยกด้วยเพศสภาพ แม้แต่กลอเรียน่ายังไม่สามารถสลัดความเชื่อนี้ทิ้งไปได้เลย!" "คุณคาดหวังอะไรที่ต่างออกไปจากฉัน เพียงเพราะนามสกุลของฉันงั้นหรือ?" "คือว่า..." "เหล่ามาตาธิปัตย์ฉลาดกว่าที่คุณคิดนะคุณลาร์คินสัน พวกเขาคงไม่ให้ฉันมาคุมโถงการผลิตของเรือลำนี้หรอก ถ้าฉันรับไม่ได้ที่ต้องฟังคำสั่งจาก... 'ผู้ชาย'" ราชวงศ์มาตาธิปไตยวิกทริกซ์คือหนึ่งในกลุ่มที่น่ารังเกียจที่สุดในเฮเกโมนี จากที่ผมเคยได้ยินมา ในหมู่พวกวิกทริกซ์จะมีผู้หญิง 7 คนต่อผู้ชาย 3 คนเสมอ! คู่รักเพศหญิงล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่นั่น อันที่จริง ผังครอบครัวของชาวเฮกเซอร์จำนวนมากที่อาศัยในเขตปกครองของวิกทริกซ์ ไม่มีการระบุถึงชื่อผู้ชายแม้แต่คนเดียวตลอดช่วงเวลาหลายศตวรรษ! ยิ่งผังครอบครัวแปดเปื้อนด้วยเพศชายน้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งบริสุทธิ์ในสายตาของราชวงศ์วิกทริกซ์มากเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ชาวเฮกเซอร์ที่ยากจนและอยู่ในระดับปานกลางไม่สามารถจ่ายค่ารักษาพยาบาลอันแพงระยับเพื่อสร้าง "ทารกนักออกแบบ" ที่สืบทอดพันธุกรรมจากพ่อแม่เพศหญิงสองคนได้เสมอไป ผู้ชายจึงยังคงมีบทบาทในสังคมของพวกเขา แม้ว่าชะตากรรมจะโหดร้ายยิ่งนัก พวกเขาได้รับความกดขี่ข่มเหงที่หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ในเฮเกโมนี หนึ่งในสิ่งที่ไร้สาระที่สุดคือ ความจริงที่ว่าผู้ชายทุกคนที่อยู่ภายใต้ส้นเท้าของพวกวิกทริกซ์จะถูก "ตอน" (Castrated) ก่อนจะเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์! ไม่มีเด็กชายคนไหนที่เติบโตภายใต้อำนาจของวิกทริกซ์จะสามารถสืบพันธุ์ได้ตามธรรมชาติ! โชคดีที่กระบวนการนี้ยังสามารถย้อนกลับได้ ตราบใดที่สตรีชาวเฮกเซอร์ยื่นคำร้อง ราชวงศ์วิกทริกซ์ก็พร้อมจะฟื้นฟูสมรรถภาพทางเพศให้ผู้ชายคนนั้นเป็นการชั่วคราว ช่างน่าเศร้าที่มันไม่เคยยั่งยืนเลย!

React

พูดคุย