บทที่ 2927 - ขาดซึ่งพละกำลัง การกระทบกระทั่งเล็กน้อยกับเวเนอเรเบิลแจนซี่เป็นเพียงเรื่องกวนใจเล็กน้อยในวันอันแสนวุ่นวายของเขา โครงการออกแบบ Mech รอบต่อไปยังไม่อาจเริ่มต้นขึ้นได้ในเร็ววันนี้ ตราบใดที่เขายังคงติดแหง็กอยู่บนพื้นผิวของดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ที่หก ยิ่งเขาต้องอยู่บนดาวเคราะห์อันแสนโกลาหลนี้นานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งใกล้จะคลุ้มคลั่งมากขึ้นเท่านั้น เขาชิงชังพวกไลเฟอร์ พลเมืองของรัฐแห่งนี้ไม่เพียงแต่พัฒนาความเชื่อแปลกประหลาดทุกชนิดเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพ แต่ยังต้องทนทุกข์จากความชะล่าใจในระดับที่อันตรายถึงชีวิตอีกด้วย ความไม่พร้อมและสภาพจิตใจที่เปราะบางของพวกเขา ทำให้พวกเขาขาดการเตรียมรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง เวสหวนนึกถึงช่วงเวลาที่เขาอาศัยอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ เพื่อนร่วมชาติชาวไบรท์เตอร์ของเขาต้องต่อสู้กับพวกวีเซียนอยู่บ่อยครั้งในทุกชั่วอายุคน วงจรของสงครามและการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอันไม่มีที่สิ้นสุดได้หล่อหลอมให้ทุกคนแข็งแกร่งขึ้น และทำให้พวกเขาพร้อมที่จะรับมือกับวิกฤตการณ์ที่อันตรายและไม่คาดฝันได้ดียิ่งขึ้น "เห็นได้ชัดว่า สมาคมวิจัยชีวภาพไม่ได้ยึดถือทฤษฎีการฟื้นฟูสังคมเลย" เขากลับพบว่านี่เป็นรายละเอียดที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ที่ผ่านมา หลายรัฐที่เขาเคยไปเยือนล้วนแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการสร้างความขัดแย้งในระดับหนึ่ง เพื่อให้ประชาชนของตนยังคงมีความกระตือรือร้นอยู่เสมอ สหพันธ์ฟรายเดย์และสหพันธรัฐเฮกซาดริกต่างลับคมอาวุธของตนอยู่เสมอ เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขาก้าวล้ำนำหน้าไปได้ แม้กระทั่งก่อนสงครามโคโมโดจะปะทุขึ้น กองทัพ Mech ของทั้งสองรัฐก็ไม่เคยกล้าที่จะหย่อนยาน! หากพวกเขาแสดงความอ่อนแอแม้เพียงน้อยนิด พวกเขาก็ไม่สงสัยเลยว่าศัตรูจะต้องกระโจนเข้าใส่เป็นแน่ อาณาจักรเซนทิเนลไม่ได้เล่นเกมที่เดิมพันสูงเช่นนั้น แต่ราชวงศ์และขุนนางของพวกเขากลับใช้ประโยชน์จากความขัดแย้งระหว่างรัฐของตนกับช่องว่างนิกเซียนอย่างชาญฉลาด เพื่อรักษาระดับความตึงเครียดและทำให้นักบิน Mech ของพวกเขาต้องตื่นตัวอยู่เสมอ เวสไม่รู้ว่าอะไรในเขตดาวเมเจสติกทีลที่ทำให้พวกเขาต่อสู้กันน้อยลงมาก แต่เขาก็ไม่เห็นด้วยกับแนวทางของคนท้องถิ่น ความจริงที่ว่าสมาคมวิจัยชีวภาพได้รับความเสียหายอย่างหนักหลังจากการปะทุของสงคราม เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าการรักษาสันติภาพในระยะยาวมีแต่จะทำให้พวกเขาอ่อนแอลงจากภายใน! "ผมแทบทนรอที่จะออกไปจากที่นี่ไม่ไหวแล้ว" เขาพึมพำ "แต่ผมต้องแน่ใจว่าได้รับสิ่งที่ผมควรจะได้ก่อน" ความดูถูกเหยียดหยามที่เขามีต่อ LRA ยังมาพร้อมกับความรู้สึกแค้นเคืองต่อผู้คนของมัน ทั้งฝ่ายอนุรักษนิยม, ฝ่ายหัวรุนแรง, พวกคอมไบแนนท์, พวกอัลตร้าไลเฟอร์, กลุ่มกองกำลังกึ่งทหารที่ไม่ปรากฏชื่อ และเหล่าเดนมนุษย์อื่นๆ บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ต่างก็สร้างปัญหาให้เขาในรูปแบบที่แตกต่างกันไป เขาเบื่อหน่ายกับการถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียวแล้ว การตัดสินใจที่จะเปลี่ยนเป็นฝ่ายรุกของเขา ไม่ใช่แค่จำเป็นเพื่อรักษาขวัญกำลังใจของชาว Larkinson ที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ แต่ยังเป็นการระบายความอัดอั้นตันใจของเขาอีกด้วย! การเป็นฝ่ายรุกย่อมดีกว่าการเป็นฝ่ายรับ แทนที่จะปล่อยให้มีโอกาสที่พวกอัลตร้าไลเฟอร์จะโจมตีเขาเป็นครั้งที่สี่ เขากลับเลือกที่จะชิงลงมือก่อนเพื่อหยุดยั้งความก้าวร้าวของพวกมัน และช่วงชิงความได้เปรียบในการลงมือก่อน! หลังจากได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นและรวบรวมข้อมูลอย่างพิถีพิถัน ในที่สุดพวก Larkinson ก็ค้นพบที่ซ่อนของพวกอัลตร้าไลเฟอร์ ที่ซ่อนของพวกมันอยู่ใกล้ใจกลางเมืองวีโอไลน์มากกว่าที่เวสคาดไว้เสียอีก ปรากฏว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้ยึดครองป้อมปราการใต้ดินขนาดมหึมาซึ่งไม่เคยมีใครสังเกตเห็นมาก่อนจนกระทั่งบัดนี้ แม้ว่าบนพื้นดินจะมองเห็นเพียงโครงสร้างต้นไม้ที่ดูธรรมดา แต่ป้อมปราการใต้ดินของพวกมันกลับแข็งแกร่งและกว้างขวางอย่างน่าทึ่ง! "พวกอัลตร้าไลเฟอร์ใช้เวลาหลายสิบปีในการสร้างป้อมปราการของพวกมันขึ้นมา" นาวาเอกเรน่า เอมเบอร์รายงานต่อเวส หลังจากที่เธอช่วยรวบรวมข่าวกรองบางส่วน "ตามคำบอกเล่าของผู้รับเหมารายหนึ่งที่ฉันสืบหาจนพบ ฐานทัพใต้ดินแห่งนี้ลึกลงไปอย่างน้อยหลายร้อยเมตร การสแกนและตรวจสอบเพิ่มเติมเผยให้เห็นว่าป้อมปราการใต้ดินมีปริมาตรมากพอที่จะจุไบโอเมคได้อย่างน้อยหนึ่งพันตัว" เวสพินิจมองภาพฉายที่แสดงแผนที่ของสถานที่ดังกล่าว เขาสังเกตเห็นได้ชัดเจนว่าผลการสแกนนั้นค่อนข้างพร่ามัว มีความไม่แน่นอนมากเกินไปที่จะรู้ได้แน่ชัดว่าภาพที่แสดงนั้นตรงกับความเป็นจริงหรือไม่ เพื่อเก็บงำเจตนาของตนไว้เป็นความลับ พวก Larkinson จึงไม่กล้าดำเนินการอย่างโจ่งแจ้งเกินไป หน่วยลาดตระเวนที่พวกเขาส่งออกไปจนถึงตอนนี้ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อซ่อนเร้นตัวตน ซึ่งนั่นย่อมจำกัดปริมาณข่าวกรองที่พวกเขาสามารถรวบรวมได้ อีกครั้งหนึ่งที่เวสปรารถนาให้คาลาบาสต์อยู่ที่นี่ เธอคงจะสามารถรวบรวมข่าวกรองที่น่าเชื่อถือได้มากกว่านี้อีกมากโขในระยะเวลาเท่ากัน ดูเหมือนว่าหลังจากที่เวสเสริมสร้างและยกระดับด้านเทคโนโลยีชีวภาพของตระกูลให้แข็งแกร่งขึ้นแล้ว เขาควรจะหันมาพิจารณาขีดความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองบ้าง พวก Larkinson สามารถทำได้ดีกว่านี้มากในด้านนี้เช่นกัน "การป้องกันของป้อมปราการใต้ดินแห่งนี้แข็งแกร่งแค่ไหน?" "ฉันแน่ใจว่าท่านสามารถตีความข้อมูลทางเทคนิคได้ดีกว่าพวกเราค่ะท่านผู้นำ ผนังด้านนอกหนามากและแน่นอนว่ามีเครื่องกำเนิดโล่พลังงานในพื้นที่ซึ่งสามารถช่วยป้องกันความพยายามในการเจาะทะลวงได้ ยิ่งไปกว่านั้น ธรรมชาติที่เป็นชีวภาพของโครงสร้างฐานยังช่วยให้มันฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วเมื่อได้รับสารอาหารเกรดสูง เราจำเป็นต้องทะลวงผ่านแนวป้องกันในทันทีเพื่อที่จะประสบความสำเร็จ" ขณะที่นาวาเอกเอมเบอร์ยังคงอธิบายมาตรการป้องกันของฐานทัพใต้ดินต่อไป เวสก็เริ่มสิ้นหวังกับการเจาะทะลวงมันเข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ "แล้ว Mech ที่ประจำการอยู่ในฐานล่ะ? เราพอจะรู้จำนวนที่แน่ชัดของพวกมันบ้างไหม?" "เรายังไม่ทราบแน่ชัดค่ะท่าน หากเราคำนึงถึงความสูญเสียในการรบครั้งก่อนๆ ของพวกมัน การประมาณการจำนวนของพวกมันอยู่ระหว่าง 500 ถึง 1,200 ไบโอเมค" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกอัลตร้าไลเฟอร์อาจมีกำลังพลมากเกินกว่าที่กองบินของ Larkinson จะเอาชนะได้ในการต่อสู้ที่เท่าเทียมกัน ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือการโจมตีฐานทัพจะทำให้พวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้เปรียบด้านการป้องกันอย่างมหาศาล หากป้อมปราการใต้ดินของพวกมันแข็งแกร่งพอ นักบิน Mech ที่ไร้ประสบการณ์และไม่คงเส้นคงวาของเขาจะต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน ก่อนที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จในการจู่โจม! เขาขมวดคิ้ว "ถ้าอย่างนั้นก็ชัดเจนแล้วว่าเราไม่สามารถโจมตีฐานได้โดยตรง แล้วการเคลื่อนไหวของพวกมันล่ะ? พวกอัลตร้าไลเฟอร์ส่งกองร้อย Mech และหน่วยที่ใหญ่กว่าออกจากฐานบ่อยแค่ไหน?" "เราได้ศึกษารูปแบบในอดีตของพวกมันมาระยะหนึ่งแล้วหลังจากได้ข้อมูลมาหลายชิ้น ดูเหมือนว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะค่อนข้างเคลื่อนไหวบ่อย ในแต่ละวัน จะมีกองร้อย Mech ประมาณห้าถึงแปดกองร้อยออกจากทางเข้าหลักของฐานเพื่อไปปฏิบัติภารกิจเฉพาะ โดยปกติแล้วพวกมันจะกลับมาภายในวันเดียวกัน แม้ว่าจะมีบางกรณีที่พวกมันยังคงอยู่ในสนามรบเป็นเวลาหลายสัปดาห์ แต่นั่นเป็นข้อยกเว้นมากกว่าปกติ เรายังสังเกตเห็นอีกว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้ลดการส่งหน่วย Mech ลงหลังจากที่เราเอาชนะหน่วยปืนใหญ่ของพวกมันได้" "พวกมันปิดประตูตายเลยหรือเปล่า?" นาวาเอกเอมเบอร์ส่ายหน้า "พวกมันยังคงส่ง Mechลาดตระเวนและหน่วยย่อยอื่นๆ ออกมา ในความเป็นจริง พวกมันระแวดระวังตัวมากขึ้นจนหน่วยลาดตระเวนของเราต้องถอยห่างออกไปอีกเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน" พวกอัลตร้าไลเฟอร์เหล่านี้อาจจะบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่ได้โง่เขลา หลังจากประสบความสูญเสียอย่างรุนแรงและไม่คาดคิด พวกชาตินิยมหัวรุนแรงได้ถอนกำลังของตนและรวบรวมทั้งหมดไว้ในฐานเพื่อป้องกันการตอบโต้ที่อาจเกิดขึ้น การตัดสินใจที่ชาญฉลาดอย่างผิดปกติของพวกมันทำให้เวสปวดหัว เขาจะแก้แค้นได้อย่างไรในเมื่อพวกสารเลวนั่นเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในกระดองเต่า? แน่นอนว่าป้อมปราการของพวกมันนั้นหยุดนิ่งและไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ ในฐานะที่เป็นฐานที่มั่น มันไม่สามารถเคลื่อนที่ไปในทิศทางใดได้เลย ดังนั้นมันจึงเปราะบางต่อการถูกระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ทว่า ปริมาณพลังงานและความพยายามที่ต้องใช้เพื่อทะลวงผ่านชั้นดินทั้งหมดและฝ่าแนวป้องกันอื่นๆ นั้นมีมากเกินกว่าเหตุผล มันต้องใช้เวลานานมากในการเจาะทะลวงฐานใต้ดินจากด้านบนโดยการยิงถล่มพื้นดินที่อยู่เหนือมัน ในระหว่างนั้น พวกอัลตร้าไลเฟอร์สามารถใช้วิธีการมากมายเพื่อตอบโต้การปิดล้อม ตัวอย่างเช่น พวกมันสามารถแอบส่ง Mech ขึ้นสู่พื้นผิวโดยใช้อุโมงค์ลับ เมื่อ Mech ที่ซ่อนอยู่เหล่านี้โจมตีกองบินจากหลายทิศทาง นักบิน Mech ที่ไร้ประสบการณ์ของเขาก็มีแนวโน้มที่จะตื่นตระหนกจากสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน! อีกวิธีหนึ่งที่พวกอัลตร้าไลเฟอร์สามารถคลี่คลายสถานการณ์ที่ยากลำบากได้คือการขอความช่วยเหลือจากพันธมิตร! แม้ว่าพวก Larkinson จะไม่สามารถสืบทราบได้ว่าพวกอัลตร้าไลเฟอร์มีเพื่อนที่สามารถขอความช่วยเหลือได้หรือไม่ แต่ทางที่ดีที่สุดคือต้องสันนิษฐานว่ามีความเป็นไปได้นี้อยู่ เว้นแต่จะพิสูจน์ได้เป็นอย่างอื่น ทั้งหมดนี้ยิ่งเพิ่มความยากลำบากในการลงโทษพวกอัลตร้าไลเฟอร์ เวสไม่ได้หวังว่าจะทำอะไรที่ยิ่งใหญ่ถึงขนาดถอนรากถอนโคนฐานทัพทั้งหมดและสังหารทุกคนที่อยู่ข้างใน เขาแค่ต้องการลงโทษพวกมันให้สาสมเพื่อจบในสิ่งที่เขาได้เริ่มต้นไว้ หากกองบินของเขาไม่ลงมือทำอะไรในเร็วๆ นี้ ขวัญกำลังใจที่เขาเพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาก็จะเริ่มถดถอยลงอย่างรวดเร็ว! ในตอนนี้ จิตวิญญาณการต่อสู้ของเหล่าสมาชิกตระกูลที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ยังคงแข็งแกร่ง แต่เขาสงสัยว่ามันจะคงอยู่ได้นานแค่ไหนหากเขาไม่ลงมือทำอะไรภายในสองสามวันข้างหน้านี้ ความอดทนไม่ใช่คุณธรรมในครั้งนี้! "ถ้าเราไม่สามารถพึ่งพากำลังของตัวเองเพื่อทำร้ายพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้ แล้วการร่วมมือกับศัตรูรายอื่นของพวกมันล่ะ?" เวสสงสัย "ตัวอย่างเช่น กลุ่มกองกำลังกึ่งทหารที่ยึดครองโกดังสินค้าก็มีความเกลียดชังต่อพวกสารเลวพวกนี้ในระดับที่สูงมาก ทำไมไม่ลองติดต่อพวกเขาและถามว่ายินดีที่จะรวมกำลังกับเราหรือไม่?" พวก Larkinson ได้ลงมือทำเช่นนั้น พวกเขาส่งทูตไปเพียงคนเดียวเพื่อสร้างความสัมพันธ์และหยั่งเชิงถึงความเป็นไปได้ในการร่วมมือกันจัดการกับพวกอัลตร้าไลเฟอร์ น่าเสียดายที่กองกำลังกึ่งทหารไม่ได้ให้ความสนใจกับข้อเสนอนี้ โฆษกของพวกเขาไม่ได้เปิดเผยอะไรกับทูตของ Larkinson เลยแม้แต่น้อย แต่กลับส่งผู้ส่งสารกลับไป เวสสบถกับความคืบหน้าดังกล่าว "เจ้าพวกขี้เหนียว! พวกมันก็แค่อยากจะนั่งอยู่ในที่ที่พวกมันยึดมาได้และเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการโต้กลับของพวกเราต่อพวกอัลตร้าไลเฟอร์!" กองกำลังกึ่งทหารได้รับประโยชน์จากสถานการณ์นี้มากที่สุด ไม่ว่าพวก Larkinson และพวกอัลตร้าไลเฟอร์จะทำอะไร องค์กรอื่นๆ ก็จะหวาดกลัวองค์กรทั้งสองน้อยลงหลังจากที่พวกเขาทำร้ายซึ่งกันและกัน เวสเกลียดความคิดที่จะถูกเอาเปรียบ ทำไมเขาถึงต้องถูกบังคับให้เป็นผู้นำและทำงานที่ยากลำบากทั้งหมดในการสั่งสอนบทเรียนให้พวกอัลตร้าไลเฟอร์? ควรจะมีองค์กรอื่น ๆ อีกมากมายที่สั่งสมความเกลียดชังต่อพวกหัวรุนแรงที่ก้าวร้าวเหล่านี้! "ไม่มีวิธีอื่นที่จะโจมตีฐานใต้ดินได้อีกแล้วหรือ?" เขาถาม "ทำไมไม่ลองอัดก๊าซพิษเข้าไปในระบบระบายอากาศหรืออะไรทำนองนั้นล่ะ?" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ดูไม่ขบขันกับข้อเสนอนั้น "นั่นมันผิดกฎหมายอย่างร้ายแรงค่ะท่านผู้นำตระกูล ถึงแม้เราจะทำตามที่ท่านว่า สถานที่ป้องกันที่ติดตั้งอุปกรณ์ครบครันก็เปรียบเสมือนยานอวกาศหุ้มเกราะที่ถูกฝังอยู่ใต้ดิน มันเป็นป้อมปราการที่พึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์และปิดสนิท สามารถผลิตอากาศเองและปิดกั้นจากโลกภายนอกได้อย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเราจะเจาะรูบนเปลือกนอกและอัดสารพิษเข้าไปได้ ผู้ป้องกันก็จะแค่ปิดกั้นส่วนที่ถูกเจาะทะลวงเท่านั้น" น่าจะยังมีมาตรการป้องกันอื่นๆ อีกมากมายที่สามารถต่อต้านการโจมตีในรูปแบบต่างๆ ได้ ตั้งแต่การปล่อยน้ำท่วมพื้นดินไปจนถึงความพยายามที่จะทำให้เกิดแผ่นดินไหว ป้อมปราการใต้ดินชั้นสองที่ทันสมัยล้วนมีคำตอบสำหรับภัยพิบัติเหล่านี้มากมายอยู่แล้ว! "วิธีเดียวที่จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับฐานนี้ได้ก็คือถ้าเราสามารถทิ้งดาวเคราะห์น้อยเทียมจากวงโคจรลงมาได้ค่ะท่าน" คาเซลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงระอา "อย่างไรก็ตาม ความพินาศในเขตเมืองโดยรอบของพลเรือนจะมหาศาล สองมหาอำนาจจะไม่นิ่งเฉยแน่ถ้าเราทิ้งหินที่ใหญ่เกินไปลงกลางใจกลางศูนย์กลางประชากร" เวสไม่ได้ให้ความสำคัญกับข้อเสนอนี้มากนัก "เราไม่มีทรัพยากรในวงโคจรที่จะทำอะไรแบบนั้นได้ ดังนั้นเราควรลืมมันไปเสียเถอะ มารวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมกันดีกว่า จะต้องมีช่องโหว่ที่เราสามารถใช้ประโยชน์ได้แน่ พวกอัลตร้าไลเฟอร์อาจจะมีการจัดระเบียบที่ดี แต่พวกมันก็ไม่ใช่พวกหัวกะทิ" เขาและเพื่อนพ้องชาว Larkinson แทบไม่มีความคิดดีๆ เลยว่าจะโจมตีพวกอัลตร้าไลเฟอร์ได้อย่างไรในขณะนี้ พวก Larkinson อาจจะรวบรวมกองบินที่แข็งแกร่งพอตัวได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีอุปกรณ์สำหรับการปิดล้อม! เนื่องจากยุทโธปกรณ์การรบในปัจจุบันของเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะโจมตีฐานของอัลตร้าไลเฟอร์ด้วยวิธีปกติได้ เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองหาวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์ วันหนึ่ง เวสก็ได้พัฒนาข้อเสนอที่น่าสนใจขึ้นมา...