## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2925 - ปมปัญหาแห่งความคล่องตัว** --- หรือว่าเวสได้ตัดสินใจอะไรโง่ๆ ลงไป? ผู้บัญชาการคาเซลล่าและผู้บัญชาการริฟวิงตันเอนเอียงไปในทิศทางนั้นอย่างเห็นได้ชัด ชาวลาร์คินสันอาวุโสคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ยังคงกังขาในเป้าหมายใหม่ของพวกเขา แม้จะเป็นเรื่องเลวร้ายที่พวกเขาต้องเผชิญกับการโจมตี แต่ส่วนใหญ่ก็สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ นั่นยังไม่ดีพออีกหรือ? เหตุใดพวกเขาต้องเปลี่ยนไปเป็นฝ่ายรุก ทั้งที่เป้าหมายหลักคือการรอคอยอย่างอดทนจนกว่าจะสามารถเดินทางออกจากดาวเคราะห์อันตรายดวงนี้ได้? "คุณกำลังตัดสินใจผิดพลาดนะ เวส" จานซีเผชิญหน้ากับเขาพลางอุ้มเจ้าลัคกี้ที่ดูไร้เรี่ยวแรงขึ้นมา แล้วเริ่มลูบไล้ร่างที่อ่อนเปลี้ยของมัน "ฟังนะ ฉันก็หัวเสียกับพวกคลั่งเผ่าพันธุ์ไม่ต่างจากคุณ แต่กองกำลังบางส่วนก็แข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะท้าทายได้ สมมติว่าพวกคลั่งเผ่าพันธุ์บนดาวดวงนี้มีจำนวนไม่มากนัก คุณเคยคิดบ้างไหมว่าพวกมันอาจมีพันธมิตร? บนดาวเคราะห์ดวงนี้มีกลุ่มอิทธิพลและองค์กรอื่นๆ อีกมากมาย และจากที่ฉันได้เรียนรู้มา หลายกลุ่มก็ยังคงมีความสัมพันธ์ต่อกันอยู่บ้าง วาระของพวกคลั่งเผ่าพันธุ์อาจน่ารังเกียจ แต่แนวคิดนั้นน่าจะสอดคล้องกับองค์กรอื่นอีกสองสามแห่งเป็นอย่างน้อย" เวสไม่เคยนึกถึงเรื่องนั้นมาก่อน "เมี๊ยววว…" ลัคกี้พลิกตัวอย่างน่ารักบนตักของเธอ "เห็นไหม? แม้แต่ลัคกี้ก็ยังเห็นด้วย!" "มันก็แค่ขี้เกียจ ไม่อยากออกไปทำภารกิจแทรกซึมอีกแล้วน่ะสิ" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ฟังนะ ถึงคุณจะพูดถูก แต่หลายกลุ่มก็กำลังยุ่งอยู่กับการปกป้องตัวเองจนไม่มีเวลาไปดูแลพันธมิตรหรอก ในช่วงเวลาอันตรายเช่นนี้ Mech มีค่าดั่งทองคำ ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าจะมีใครยอมเสี่ยงกับการสูญเสีย Mech และ Mech Pilot จำนวนมากเพื่อช่วยเหลือสหายที่กำลังตกที่นั่งลำบาก" "คุณจะต้องเสียใจแน่ถ้าคิดจะทดสอบสมมติฐานนี้ เวส" "ไม่ ผมไม่เสียใจหรอก เราแค่ต้องทำการค้นคว้าและรวบรวมข่าวกรองให้มากขึ้นเท่านั้น" เขากล่าวอย่างหนักแน่น "ผมยินดีที่จะชะลอแผนการออกไปเพื่อรับประกันความสำเร็จของเรา ผมไม่ได้เรียกร้องอะไรมากเกินไปด้วย ถ้าเป็นไปได้ ผมก็อยากจะทำลายล้างการมีอยู่ของพวกคลั่งเผ่าพันธุ์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ให้สิ้นซาก แต่แค่สั่งสอนให้พวกมันเลือดกำเดาไหลก็ถือว่าพอใจแล้ว แรงจูงใจหลักของผมในการเปิดฉากโจมตีคือการหล่อหลอมเหล่าสมาชิกตระกูลและหลอมรวมเจตจำนงการต่อสู้ของพวกเขาให้เข้มข้นขึ้น ถ้าพวกเขาไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะต่อสู้ได้ก่อนที่เราจะกลับสู่อวกาศ แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะเก็บพวกเขาไว้? เราไม่ได้แสวงหาปัญหา แต่ชาวลาร์คินสันทุกคนควรจะสามารถต่อสู้กับความทุกข์ยากได้เมื่อภัยมาถึงตัว" "อันตรายที่คุณมักจะดึงดูดเข้ามาด้วยตัวเองนั่นแหละ" "ไม่ใช่ครั้งนี้!" เวเนเรเบิล จานซี ถอนหายใจ พวกเขาเคยมีการสนทนาทำนองนี้มาแล้วหลายครั้ง แม้ว่าเธอจะเป็น Expert Pilot ที่ขึ้นชื่อเรื่องความแน่วแน่ แต่ก็มีความจริงบางอย่างที่แม้แต่เธอก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เธอใช้เวลากับเวสมานานพอที่จะตระหนักว่าการเปลี่ยนใจเขาในบางเรื่องนั้นเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญราวกับต้องย้ายภูเขาทั้งลูก เธอเอนกายลงบนเก้าอี้อย่างผ่อนคลายขณะนวดคลึงหน้าท้องของลัคกี้ต่อไป เธอขมวดคิ้วเมื่อสังเกตเห็นสภาพของมัน "สัตว์เลี้ยงของคุณเป็นอะไรไป? ปกติลัคกี้ไม่เคยเป็นแบบนี้นี่ เขาต้องเปลี่ยนถ่ายน้ำมันเครื่องหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?" เวสยักไหล่ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน เขาเป็นแบบนี้มาสักพักแล้ว เขาแค่ต้องการเวลาพักฟื้น เดี๋ยวอีกไม่นานก็กลับมาเป็นปกติเอง" "เมี๊ยววว…" แม้จานซีจะรู้สึกว่าสภาพของลัคกี้มีบางอย่างผิดปกติ แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เธอไม่มีความรู้ด้านเทคนิคใดๆ เลย จึงมืดแปดด้านอย่างสมบูรณ์ว่าจะซ่อมแซมเจ้าแมวกลไกตัวนี้ได้อย่างไร "ถ้าคุณยืนกรานที่จะเผชิญหน้ากับพวกคลั่งเผ่าพันธุ์ คุณช่วยดัดแปลง ไบรท์ วอร์ริเออร์ ของฉันได้ไหม?" เธอร้องขอ "ฉันคิดถึง ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของฉัน ฉันจะทำอะไรได้มากกว่านี้เยอะถ้ามี Mech ประจำตัว แต่ก็ยังพอรับมือกับการขับ ไบรท์ วอร์ริเออร์ ได้ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น ฉันจะทำอะไรกับมันได้มากขึ้นถ้าคุณปรับปรุงมัน คุณทำให้มันเป็น Prime Mech ได้ไหม?" "คุณขอมากเกินไปแล้ว!" เขาโพล่งออกมา "ผมต้องใช้โลหะผสมอันเอนดิ้งจำนวนมากในการทำแบบนั้น จัดหา Expert Mech ให้คุณสักตัวยังจะง่ายกว่าเสียอีก! ฟังนะ ตระกูลของเราไม่มีโลหะผสมอันเอนดิ้งเหลือพอที่จะแบ่งให้ใครได้อีกแล้ว นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไม ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของคุณถึงหุ้มเกราะด้วยวัสดุนี้เพียงบางส่วนเท่านั้น นอกจากนี้ ต่อให้เรามีวัสดุนี้เหลืออยู่สองสามตัน ผมก็ไม่มีทางไปเอามันมาจากยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ได้ คุณคงต้องทนใช้ Mech ที่ธรรมดากว่านี้ไปก่อน" สีหน้าของเธอดูไม่พอใจกับคำตอบนั้นอย่างเห็นได้ชัด "ทูซ่ายังได้ขับ Prime Mech ของตัวเองเลย" "นั่นก็เพราะ Mech ของเขาดูเล็กและไร้พิษสงพอที่จะผ่านการอนุมัติจากผู้ตรวจสอบหลังจากการพิจารณาเพียงผิวเผิน ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของคุณใหญ่และน่าเกรงขามเกินไปสำหรับเรื่องนั้น ว่าแต่ คุณพอจะมีความคิดบ้างไหมว่าอยากจะให้ Expert Mech ของคุณคงพิกัดน้ำหนักแบบไหน?" "Expert Mech ของฉันเหรอ?" ความพยายามเปลี่ยนเรื่องอย่างไร้ยางอายของเขาประสบความสำเร็จ เมื่อเวเนเรเบิล จานซี เปลี่ยนประเด็นในทันที เธอก็อดไม่ได้เช่นกัน เพราะ ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ไม่ใช่แค่ Mech หลักของเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นคู่หูตลอดชีวิตของเธอด้วย เธอรอคอยมาเป็นเวลานานแสนนานที่จะได้เห็นมันถูกเปลี่ยนเป็น Expert Mech ที่แท้จริง ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะตามขีดความสามารถของเธอทัน! "ภรรยาของคุณมาคุยกับฉันเรื่องนี้สองสามครั้งแล้ว" เธอตอบ "ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลย Mech อัศวินอวกาศพิกัดกลาง-ขั้นสูง (Super-medium) เป็นตัวเลือกที่คุ้นเคยที่สุดสำหรับฉัน แต่มันก็ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่แล้วในตอนนี้ที่ข้อจำกัดในอดีตไม่มีอยู่อีกต่อไป" เวสไม่แปลกใจที่ได้ยินว่าโกลเรียน่าเริ่มสอบถามเหล่า Expert Pilot ของเขาเป็นการส่วนตัวแล้ว ปรัชญาและแนวทางการออกแบบของเธอบังคับให้เธอต้องเรียนรู้จากลูกค้าให้ได้มากที่สุด เธอต้องการรายละเอียดเหล่านี้เพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด "คุณกำลังคิดที่จะขยับพิกัดน้ำหนักขึ้นไปเป็น Heavy Mech หรือเปล่า?" จานซีเงียบไปชั่วครู่ เธอเกาแก้มของลัคกี้เบาๆ ซึ่งทำให้มันส่งเสียงร้องเหมียวอย่างพึงพอใจ "ฉันกำลังคิดอยู่ ในอดีต การที่เราจะส่ง Heavy Mech ลงสนามรบเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง แต่ตอนนี้ เรามีทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ หลายร้อยเครื่องในกองยานของเรา Expert Mech พิกัดหนักน่าจะส่งเสริมสไตล์การขับของฉันได้ดีกว่า" "คุณก็รู้ใช่ไหมว่านั่นหมายความว่า Mech ตัวใหม่ของคุณจะยังคงเชื่องช้าอยู่? ในการรบครั้งก่อนๆ ของเรา บางครั้งเราก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากคุณได้อย่างเต็มที่ Mech ของคุณช้าเกินกว่าจะตามการโจมตีเชิงรุกได้ทัน และก็ช้าเกินกว่าจะไล่ตาม Mech สายประชิดที่บุกเข้ามาได้ การใช้งานจริงเพียงอย่างเดียวของ Mech คุณคือการสกัดกั้นอำนาจการยิงของศัตรู แต่ช่วงหลังมานี้มันก็กลายเป็นเรื่องซ้ำซ้อนไปแล้ว เพราะเราได้เปลี่ยนไปใช้ยานอวกาศชั้นสองที่แข็งแกร่งกว่าเดิม" "คุณกำลังจะบอกอะไรกันแน่ เวส?" จานซีขมวดคิ้ว เธอถึงกับหยุดลูบคลำลัคกี้ ซึ่งกระตุ้นให้เจ้าแมวที่ถูกเอาใจจนเคยตัวร้องเรียนขึ้นมา! "เมี๊ยว!...." "โอ้ ขอโทษทีนะ อยากให้เกาท้องอีกไหม?" "เหมียว เหมียว…" ลัคกี้บิดตัวอย่างเกินจริงจนกระทั่งจานซีลูบแผ่นเกราะหน้าท้องของมัน ดวงตาของมันหรี่ลงขณะเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติอันหรูหรา การได้รับการปรนเปรอโดย Expert Pilot คือหนึ่งในประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจที่สุดในชีวิตของมัน! เวส หรี่ตามองเจ้าแมวอัญมณีของเขาอย่างเคลือบแคลงสงสัย ลัคกี้อ่อนแออย่างที่มันส่งเสียงและแสดงท่าทางจริงๆ หรือ? เวสกระแอมเล็กน้อย "ประโยชน์ใช้สอยของ Mech ป้องกันพิกัดหนักนั้นมีจำกัดอย่างยิ่งในการรบในอวกาศ ระยะทางถูกขยายให้กว้างไกลออกไปเพราะความว่างเปล่านั้นมันใหญ่และโล่งเกินไป ความเร็วอันน่าทึ่งของ Mech อวกาศรุ่นอื่นๆ หมายความว่า Mech อัศวินอวกาศพิกัดหนักไม่สามารถสกัดกั้นพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพหากไม่ใช้วิธีที่ผิดปกติอย่างโซ่ตะขอเกี่ยว กองยานสำรวจของเรากินพื้นที่อย่างน้อยยี่สิบกิโลเมตรโดยเฉลี่ย กองกำลัง Mech ที่บุกเข้ามาสามารถบินเป็นวงกว้างอ้อม ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของคุณแล้วโจมตียานอวกาศของเราได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ต้องกังวลว่าคุณจะไล่ตาม Mech ของพวกมันทัน" ในสมรภูมิอวกาศ ความคล่องตัวคือทุกสิ่ง! ความสามารถในการเคลื่อนที่นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวดในอวกาศ đếnขนาดที่ว่าการหลบหลีกที่ดีสามารถตัดสินผลแพ้ชนะของสมรภูมิได้เลยทีเดียว! "ฟังนะ Mech อัศวินพิกัดหนักจะสมเหตุสมผลกว่าเมื่อใช้งานบนภาคพื้นดิน" เขาอธิบายต่อ "ความเร็วสัมพัทธ์ของพวกมันจะสูงกว่า เพราะการเร่งความเร็วเมื่อเดินด้วยขานั้นง่ายกว่าเล็กน้อย ระยะทางบนพื้นดินที่มั่นคงนั้นสั้นกว่ามาก และยังมีลักษณะภูมิประเทศอีกนับไม่ถ้วนที่ช่วยให้การบีบศัตรูเข้ามาในพื้นที่แคบๆ ทำได้ง่ายขึ้น การเคลื่อนที่ในแนวดิ่งก็มีข้อจำกัดมากกว่าบนบก เว้นแต่ว่าเราต้องเผชิญหน้ากับ Mech อากาศยานจำนวนมาก คุณสามารถบีบให้ศัตรูต้องเผชิญหน้ากับ ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของคุณตรงๆ ได้อย่างง่ายดายในสถานการณ์ที่เหมาะสม" อันที่จริง Mech อัศวินหนักภาคพื้นดินนั้นมีอยู่มากมายในสนามรบบนบกบางประเภท กองร้อยทหารบางหน่วยมักจะชอบนำพวกมันมาใช้เพื่อป้องกันการปิดล้อมหรือเพื่อผลักดันการโจมตีเข้าใส่ที่มั่นที่แข็งแกร่ง แม้ทั้งหมดนี้จะฟังดูดี แต่เวเนเรเบิล จานซี ตระหนักดีว่าช่วงเวลาที่ชาวลาร์คินสันต้องลงไปรบภาคพื้นดินนั้นไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ช่วงเวลาเช่นนี้ที่พวกเขาถูกบีบให้ต้องต่อสู้บนบกเป็นเหมือนข้อยกเว้นมากกว่ากฎเกณฑ์ และถึงกระนั้นเธอก็ยังไม่สามารถขับ Mech ที่เธอต้องการได้อยู่ดี เวสเห็นได้ว่าคำพูดของเขาส่งผลกระทบ "อย่าลืมเป้าประสงค์หลักของคุณ คุณต้องปกป้องชาวลาร์คินสันให้ได้มากที่สุด กองยานสำรวจคือฐานที่มั่นของเราและเป็นที่พักพิงของสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่ มันคงไม่ต้องพูดเลยว่าคุณควรจะได้รับการติดตั้งยุทโธปกรณ์เพื่อปกป้องมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน Mech อวกาศใดๆ ที่มีความคล่องตัวพอสมควรก็สามารถเอาชนะความเร็วของคุณและขัดขวางไม่ให้คุณเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการกระทำของพวกมันได้" "Expert Mech คือเครื่องจักรชั้นสุดยอด!" จานซีสวนกลับ "พวกมันเร็วกว่า Mech มาตรฐานเสมอ! ตราบใดที่คุณอัปเกรดระบบขับเคลื่อนการบินของมัน ฉันก็ไม่จำเป็นต้องถูก Mech รุ่นเบาทิ้งห่างเสมอไป" "นั่น.. ก็จริง" เวสยอมรับ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น "การเร่งความเร็ว Expert Mech พิกัดหนักของคุณจนสามารถเอาชนะการแข่งขันกับเฟโรเชียส พิรันย่าได้นั้นเป็นไปได้ แต่การออกแบบของมันจะต้องแลกมาด้วยข้อแลกเปลี่ยนมากมายที่อาจไม่คุ้มค่า สิ่งที่น่ากังวลสำหรับผมมากกว่าคือคุณจะไม่มีโอกาสไล่ตาม Expert Mech ที่เน้นความคล่องตัวได้ทันเลย Expert Mech รุ่นเบาทุกตัวและ Expert Mech รุ่นกลางส่วนใหญ่จะสามารถวิ่งวนรอบตัวคุณได้อย่างง่ายดาย! และบังเอิญว่าองค์ประกอบที่ไม่เป็นมิตรเหล่านี้นี่แหละที่คุณต้องหยุดยั้งให้ได้มากที่สุด!" เขายกประเด็นที่ดีมาก! แม้ว่าจานซีจะตระหนักถึงปัญหานี้อยู่ในระดับหนึ่งแล้ว แต่เธอก็มักจะปัดมันทิ้งไปเพราะความจนปัญญา "ฉันไม่จำเป็นต้องทำทุกหน้าที่นี่ เวส ฉันแค่พยายามทำให้ดีที่สุดในสิ่งที่ฉันทำ เรามี Expert Pilot คนอื่นที่สามารถไล่ตาม Expert Mech ลำอื่นได้ดีกว่า ฉันไม่จำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้" "คุณมีความรับผิดชอบในการรบน้อยเกินไปอยู่แล้ว" เขาชี้ให้เห็นอย่างเจ็บปวด "ถ้าเราสามารถลดขนาด ชิลด์ ออฟ ซามาร์ ของคุณลงระหว่างการแปลงเป็น Expert Mech ได้ คุณก็จะสามารถตามการรบส่วนใหญ่ในอวกาศได้ทันเสียที คุณจะได้ไม่ต้องเป็นแค่ก้อนหินไร้ประโยชน์ในอวกาศอีกต่อไป!" "ฉันเป็นมากกว่าก้อนหินไร้ประโยชน์นะ! อย่ามาดูถูกผลงานของฉัน!" "ฟังนะ ผมก็ไม่ได้อยากจะเปลี่ยนพิกัดน้ำหนัก Mech ของคุณเหมือนกัน แต่ถ้าคุณอยากจะปกป้องเพื่อนพ้องร่วมตระกูลของเราให้ดีขึ้น คุณก็ต้องปรับตัวให้เข้ากับความต้องการของเรา! แนวทางปัจจุบันของคุณไม่เหมาะกับสิ่งที่เราต้องการเพื่อป้องกันกองยานจาก Mech สายประชิดที่รวดเร็วและว่องไว คุณต้องเลิกเห็นแก่ตัวและทำในสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตระกูลของเรา!" "ฉันไม่ได้เห็นแก่ตัว!" เธอสวนกลับ แต่คำพูดของเธอกลับฟังดูกลวงโบ๋อยู่บ้าง เพราะเธอไม่อาจหักล้างตรรกะนั้นได้ เธอหยุดลูบคลำลัคกี้ขณะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เธอคุ้นเคยกับการขับ Mech ที่แข็งแกร่งและไม่คล่องตัว การเคลื่อนไหวไปมามากเกินไปไม่ใช่สไตล์ของเธอ ในแง่นี้ เธออยู่คนละขั้วกับเวเนเรเบิล ทูซ่า เลยทีเดียว ทว่าเมื่อเธอนึกถึงหลายครั้งที่เวเนเรเบิล ทูซ่า ลงมือปฏิบัติการและสร้างผลงานอันน่าทึ่งได้ด้วยความคล่องตัวอันน่าอัศจรรย์ของ Prime Mech ของเขา จานซีก็อดรู้สึกอิจฉาขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้ มันถูกต้องแล้วจริงๆ หรือที่เธอยืนกรานที่จะขับ Mech ที่อุ้ยอ้ายเช่นนี้?