บทที่ 2987: การเข้าถึงที่จำกัด แผนกออกแบบไม่ได้ขยับขยายมาพักใหญ่แล้ว ทำให้ตอนนี้มีผู้ช่วยนักออกแบบเมชาอยู่เพียงราวห้าสิบคนเท่านั้น นั่นน้อยเกินไปมาก โครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญนั้นมุ่งเป้าไปที่นักบินเมชาเพียงคนเดียวก็จริง แต่ความซับซ้อนของมันกลับสูงกว่าโครงการออกแบบเมชาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด แม้ว่าภาระของหัวหน้าและนักออกแบบหลักจะหนักหนาสาหัสกว่ามาก แต่พวกเขายังคงต้องการการสนับสนุนจากผู้ช่วยจำนวนมหาศาล การรวมส่วนประกอบย่อส่วนอันทรงพลังจำนวนมากเข้าไว้ในโครงสร้างเมชาที่เล็กกะทัดรัดส่งผลให้เกิดการรบกวนซึ่งกันและกันและปฏิกิริยาที่ไม่พึงประสงค์มากมาย ปัญหาเหล่านี้หลายอย่างยากที่จะคาดเดาและสามารถค้นพบได้โดยการจำลองสถานการณ์อย่างไม่รู้จบหรือการทดสอบเครื่องต้นแบบเท่านั้น ถึงกระนั้น มันก็ยังพอทำได้ เพียงแต่ไม่ใช่วิธีในอุดมคติ เวสกำลังคิดที่จะรับสมัครนักออกแบบเมชาระดับล่างสักสองสามร้อยคน ณ จุดจอดสำคัญครั้งต่อไปของกองเรือสำรวจของเขาแล้ว แม้ว่ากองเรือของเขาเพิ่งจะรวบรวมผู้มีความสามารถจำนวนมากมาจากสมาคมวิจัยชีวิต แต่ส่วนใหญ่ก็คุ้นเคยกับการทำงานกับไบโอเมชามากเกินไปจนไม่สามารถเข้ากับแผนกออกแบบได้ดีนัก เหตุผลเดียวที่เวสตกลงเพิ่ม ดร.เพอร์ริส เข้าไปในทีมออกแบบก็เพื่อจับตาดูเธอเอาไว้ เธอครอบครองความลับไว้มากมาย เขาไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เธออยู่กับเพื่อนร่วมชาติบนยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ ใครจะรู้ว่าเธออาจจะพลั้งปากพูดข้อมูลอะไรออกมาบ้าง เมื่อเหล่าผู้ช่วยตัวน้อยทุกคนรู้แล้วว่าพวกเขาจะต้องทำงานกับแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญชิ้นไหนในช่วงหลายเดือนข้างหน้า กลอเรียน่าก็เรียกเพื่อนนักออกแบบระดับเจอร์นีแมนมารวมตัวกัน "ฉันไม่สามารถแบ่งสมาธิไปให้ทั้งหกโครงการพร้อมกันได้ ดังนั้นฉันจะทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปกับสองโครงการ พวกคุณสามคนที่เหลือสามารถดูแลส่วนที่เหลือได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกคุณจะทำอะไรตามใจชอบได้โดยไม่ผ่านฉันก่อนนะ ฉันพูดชัดเจนไหม?" เวสยักไหล่ "ครั้งนี้คุณเป็นคนคุม กลอเรียน่า พวกเราเชื่อในวิสัยทัศน์ของคุณ" "สามีที่ดี" เธอยิ้มกว้างและเอนตัวเข้าไปจุมพิตแก้มของเขา "ฉันจะไม่ทรยศความไว้วางใจของคุณ ฉันรอคอยสิ่งนี้มานานมาก แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเราจะยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญ แต่ฉันมั่นใจว่าเมื่อสิ้นสุดการเดินทางนี้ เราจะสามารถสร้างสรรค์บางสิ่งที่น่าภาคภูมิใจออกมาได้อย่างแน่นอน" ความกระตือรือร้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างของกลอเรียน่า เป็นที่ประจักษ์ว่าเธอพร้อมที่จะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างทันทีที่จัดการปัญหาด้านการนำและธุรการทั้งหมดเสร็จสิ้น เธอรวบรวมสมาธิอย่างรวดเร็วและหันหน้าไปทางเจอร์นีแมนคนอื่นๆ "เมื่อพิจารณาถึงความเชี่ยวชาญ ความถนัด และประสบการณ์การออกแบบของพวกเราแล้ว ฉันได้จัดสรรให้พวกคุณแต่ละคนดูแลโครงการที่ฉันคิดว่าจะสามารถช่วยเหลือได้มากที่สุด นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกคุณควรจะทำงานเฉพาะในโครงการที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น เพราะความเชี่ยวชาญของพวกคุณก็มีประโยชน์กับเมชาเครื่องอื่นเช่นกัน มันแค่หมายความว่าฉันเชื่อใจให้พวกคุณดูแลให้โครงการเป็นไปตามกำหนด และทำให้แนใจว่าทีมออกแบบของเราจะไม่ใช้เวลาไปโดยเปล่าประโยชน์" "พวกเราเข้าใจ" มันเป็นวิธีเดียวกับที่เวสใช้จัดการโครงการต่างๆ ดังนั้นเหล่าเจอร์นีแมนจึงรู้ดีว่าพวกเขาควรทำตัวอย่างไร "ดีมาก งั้นฉันจะเริ่มจากตัวเองก่อน ฉันค่อนข้างสนใจที่จะออกแบบแผนการป้องกันของโครงการบุลวาร์กและแวนการ์ด การออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญของทั้งสองโครงการต้องการความเชี่ยวชาญอย่างสูงในด้านโลหะวิทยา วัสดุศาสตร์ เมคคาทรอนิกส์การต่อสู้ ระบบเกราะ และอื่นๆอีกมาก ในเมื่อไม่มีใครในพวกคุณเชี่ยวชาญด้านระบบป้องกัน ฉันจะรับผิดชอบส่วนนี้เอง" เหตุผลของเธอหนักแน่น ในความเป็นจริง แผนกออกแบบกำลังขาดแคลนบุคลากรในหลายสาขาหลังจากขอบเขตงานได้ขยายตัวขึ้น เวสต้องการเจอร์นีแมนที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลและระบบเกราะเป็นอย่างมาก "เวส" "ว่าไง ที่รัก?" "ฉันรู้ว่าคุณแทบจะรอไม่ไหวที่จะทุ่มเทเวลาให้กับโครงการไคเมร่า แต่ฉันก็จะมอบหมายความรับผิดชอบโครงการเซนทรีให้คุณด้วย มันไม่ได้ซับซ้อนทางเทคนิคมากนัก แต่มันก็ท้าทายมากที่จะออกแบบปืนไรเฟิลพลังงานระดับผู้เชี่ยวชาญที่เวเนอเรเบิลสตาร์คจะสามารถดึงศักยภาพออกมาได้อย่างเต็มที่ ดูเหมือนคุณจะหลงใหลในอาวุธเลเซอร์เป็นพิเศษ ดังนั้นคุณลองไปปรับแต่งปืนไรเฟิลดูสิ เผื่อว่าจะสามารถรวมคริสตัลพิเศษของคุณเข้าไปหรืออะไรทำนองนั้นได้" เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คิดว่าเวสจะประสบความสำเร็จในการรวมคริสตัลลูมินาร์เข้ากับอาวุธเลเซอร์ระดับสูงได้ เทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ที่เวสได้รับมาจาก MTA นั้นพื้นฐานเกินกว่าจะรับมือกับการต่อสู้ในระดับนี้ไหว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสตั้งใจจะล้มเลิกมัน เขาเพิ่งค้นพบว่าคริสตัลลูมินาร์นั้นจริงๆ แล้วมีปฏิกิริยาตอบสนองทางจิตวิญญาณ หากเขาค้นพบวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้ เขาอาจจะสามารถสร้างความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้กับภรรยาของเขาได้ "ผมจะดูแลแต่ละโครงการอย่างเท่าเทียมกันแน่นอน แม้ว่านั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะใช้เวลากับทั้งสองโครงการเท่ากัน" เวสให้สัญญา "โครงการไคเมร่านั้นซับซ้อนทางเทคนิคมากกว่าเมชานักแม่นปืนไรเฟิลผู้เชี่ยวชาญธรรมดาๆ มาก" ทั้งสองคนเข้าใจเรื่องนี้ดี จึงไม่ได้พูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อนี้อีกต่อไป กลอเรียน่าหันไปหาจูเลียต สตาเมรอส นักออกแบบเมชาจากคณะภคินีผู้สำนึกผิดเก็บตัวเงียบมาตลอดช่วงหลัง แต่ที่เป็นเช่นนั้นก็เพียงเพราะเวสและเคทิสดึงดูดความสนใจมากเกินไปในช่วงนี้ ทั้งคู่สร้างปัญหาบ่อยครั้งเกินไปเมื่อเทียบกับเจอร์นีแมนคนอื่นๆ! "จูเลียต นอกจากการช่วยเราเพิ่มความคล่องตัวให้กับทุกโครงการแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะสามารถทุ่มเทความพยายามเท่าที่คุณจะแบ่งมาได้เพื่อทำให้โครงการดิสรัปเตอร์สำเร็จลุล่วง ความเชี่ยวชาญของคุณในระบบการบินมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการดึงจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมชาลาดตระเวนเบาผู้เชี่ยวชาญของเวเนอเรเบิลทูซาออกมาให้ถึงขีดสุด คุณจะทนทำงานกับเครื่องจักรของผู้ชายได้ไหม?" ภคินีผู้สำนึกผิดขมวดคิ้ว "ฉันคือชาวลาร์คินสัน ฉันรู้วิธีปฏิบัติตามคำสั่ง ฉันไม่มีปัญหาใดๆ กับการร่วมมือกับเวเนอเรเบิลทูซาในโครงการนี้" "ดีมาก เคทิสรู้หน้าที่ของตัวเองอยู่แล้ว ดังนั้นฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม ทุกคนเข้าใจชัดเจนแล้วใช่ไหมว่าต้องทำอะไรในช่วงนี้?" จูเลียตยกมือขึ้น "การนำเสนอของคุณไม่ได้ลงลึกถึงบทบาทของวัตถุหายากสะท้อนพลัง เมื่อไหร่เราถึงจะรู้ว่าเราสามารถรวมความสามารถสะท้อนพลังแบบไหนเข้าไปในแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราได้?" "ฉันบอกคุณไปแล้วว่าฉันยังไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนในเรื่องนั้นได้" กลอเรียน่าขมวดคิ้วอย่างไม่อดทน "ฉันไม่ต้องการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ดูกระจอกเกินไป แต่เพื่อที่จะสร้างสิ่งที่ดียิ่งขึ้น เราจำเป็นต้องได้วัตถุหายากสะท้อนพลังคุณภาพสูงกว่านี้มาครอบครอง ท่านอาจารย์วิลลิกซ์สามารถช่วยเราค้นหาชิ้นที่เข้ากันได้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญแต่ละคน แต่เธอไม่สามารถจัดหาชิ้นที่ดีที่สุดให้เราได้โดยไม่ติดขัดเรื่องกฎเกณฑ์ วิธีที่ง่ายที่สุดที่จะได้มันมาโดยไม่มีปัญหาคือการใช้แต้ม MTA แลกเปลี่ยน แต่ตัวเลือกนั้นเป็นไปไม่ได้" ตระกูลต้องการแต้มอีกมากเพื่อเดินทางไปยังมหาสมุทรแดง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะใช้มันไปกับสิ่งที่สำคัญน้อยกว่าอนาคตโดยรวมของตระกูล เวสยอมที่จะสละศักยภาพสูงสุดของเมชาผู้เชี่ยวชาญชุดแรกของเขา หากนั่นหมายถึงการได้ตั๋วเดินทางที่แน่นอน "ท่านอาจารย์วิลลิกซ์ไม่มีแต้มเยอะเหรอ?" "มันไม่ได้ผลหรอก" กลอเรียน่าส่ายหน้า "กฎเกณฑ์และหลักการที่เธอยึดถือไม่อนุญาตให้เธอสนับสนุนงานของเราได้ถึงขนาดนี้ คุณต้องเข้าใจว่าเธอได้มอบมูลค่ามหาศาลเทียบเท่าหลายล้านล้านเฮกซ์เครดิตให้เราแล้วด้วยการให้เรายืมใช้ความเชี่ยวชาญของเธอ เธอยังเตือนฉันด้วยว่าคู่แข่งของเธอภายในสมาคมกำลังจับตาดูการกระทำของเธออย่างใกล้ชิดมากขึ้นในช่วงนี้ เธอไปสร้างศัตรูไว้เยอะและกำลังชดใช้ราคาของมันอยู่ เราจะปล่อยให้เธอเดือดร้อนไปมากกว่านี้เพราะความโลภของเราไม่ได้" เวสไม่ได้พูดคุยกับท่านอาจารย์วิลลิกซ์มาพักหนึ่งแล้ว เขาจึงไม่ทราบถึงพัฒนาการใหม่ๆ เหล่านี้ "นั่นหมายความว่าเราต้องพึ่งพาความพยายามของเราเองในการจัดหาวัตถุหายากสะท้อนพลังที่เราต้องการใช่ไหม?" "ส่วนใหญ่แล้ว ใช่" ภรรยาของเขาถอนหายใจ "มันน่าหงุดหงิดที่ต้องติดต่อไปยังตัวแทนของรัฐแล้วก็ถูกตัดบททันทีที่ฉันยื่นคำร้อง รัฐต่างๆ ขี้เหนียวกับยุทธปัจจัยของตัวเองเกินไป ทำไมพวกเขาไม่ขายให้เราสักชุดในราคาดีๆ ล่ะ? เรามีเงินเหลือเฟือที่จะจ่าย!" เวสและเจอร์นีแมนอีกสองคนมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน "เอ่อ... นี่ไม่ใช่ปัญหาที่คุณจะแก้ได้ด้วยการทุ่มเงินนะ เราต้องยกระดับสถานะของเราและเข้าร่วมการเจรจาที่ยาวนานเพื่อให้พวกเขยอมเปิดคลังยุทธปัจจัยสำรอง นี่เป็นงานที่เหมาะกับนักการทูตมากกว่า อย่างน้อยก็ปล่อยให้เรื่องการเจรจาเป็นหน้าที่ของคนอื่นเถอะ" "ก็ได้" เธอตอบด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "เราค่อยมาคุยปัญหานี้กันอย่างละเอียดทีหลัง ยังไงซะฉันจะต้องได้วัตถุหายากสะท้อนพลังของฉันมา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" ไม่นานแผนกออกแบบก็กลับมาคึกคักราวกับรังผึ้งเมื่อเหล่านักออกแบบเมชาต่างลงมือทำงาน เนื่องจากพวกเขายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของโครงการ งานส่วนใหญ่จึงเป็นการค้นคว้าวิจัยว่าควรจะเพิ่มโมดูลประเภทใดเข้าไปในแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญ และควรใช้วัสดุคุณภาพระดับไหนเพื่อดึงศักยภาพของเมชาผู้เชี่ยวชาญออกมาให้ถึงขีดสุด แผนกออกแบบมีเงินเหลือเฟือที่จะถลุงไปกับของดีราคาแพง นั่นเป็นเพราะแต่ละโครงการมาพร้อมกับงบประมาณมหาศาลถึงสองแสนล้านเฮกซ์เครดิต! นั่นหมายความว่ามูลค่ารวมของทั้งหกโครงการนั้นเทียบเท่ากับยานรบหลวงดีๆ ลำหนึ่งเลยทีเดียว! โดยทั่วไปแล้ว เมชาผู้เชี่ยวชาญของชาวเฮกเซอร์สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับล่างจะมีค่าใช้จ่ายในการพัฒนาและบำรุงรักษาตลอดหลายปีเพียงประมาณหนึ่งถึงสามหมื่นล้านเฮกซ์เครดิตเท่านั้น แม้ว่าจักรวรรดิเฮ็กซาดริกจะสามารถจ่ายได้มากกว่านี้ แต่จำนวนนักบินผู้เชี่ยวชาญในรัฐนั้นมีมากจนน่าตกใจ มันจึงไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจที่จะจัดหาเมชาผู้เชี่ยวชาญคุณภาพสูงให้แก่พวกเขาทุกคน สถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสันนั้นแตกต่างออกไป แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะยังคงเก็บเงินจำนวนมากเพื่อเป็นทุนสำหรับยานรบหลวงในอนาคต แต่เวสก็ไม่ได้รู้สึกหนักใจเกินไปกับการใช้จ่ายเงินกว่าล้านล้านเฮกซ์เครดิตไปกับแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงหกชิ้น แน่นอนว่าการใช้จ่ายเงินจำนวนมากในแต่ละโครงการนั้นไม่ได้น่าประทับใจอย่างที่คิด "ทีมพัฒนาเมชาผู้เชี่ยวชาญที่รัฐจ้างมักจะได้รับความสะดวกสบายมากมาย" กลอเรียน่าอธิบายให้เวสฟัง "พวกเขาไม่ต้องจ่ายค่าลิขสิทธิ์และสามารถเบิกวัตถุหายากสะท้อนพลังจากคลังยุทธปัจจัยสำรองของจักรวรรดิได้โดยใช้โควต้าแทนเงินสด ค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นจริงทั้งหมดรัฐบาลจะเป็นผู้รับผิดชอบ" "แต่เราแตกต่างออกไป" "ใช่ เราแตกต่าง เรายังไม่ได้สร้างคลังแบบส่วนประกอบระดับสูงขนาดใหญ่ เราไม่มีคลังสำรองวัตถุหายากทั้งแบบสะท้อนพลังและไม่สะท้อนพลังที่กว้างขวาง เราต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อตอบสนองความต้องการเหล่านี้ แม้ว่าฉันจะจัดการปัญหาเรื่องส่วนประกอบได้อย่างง่ายดาย แต่มันก็ไม่สมจริงที่จักรวรรดิจะส่งวัตถุหายากมาให้เรา ไม่ใช่ในเวลาที่ชาวเฮกเซอร์ต้องการมันมากกว่าเพื่อเอาชนะในสงครามโคโมโด" ผลลัพธ์นั้นดูเหมือนจะมีความเป็นไปได้น้อยลงทุกวัน แต่เวสไม่ต้องการที่จะเริ่มโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเพิ่มโอกาสในการได้มาซึ่งวัตถุหายากที่พวกเขาต้องการได้อย่างไร "ผมจะลองดูว่าเส้นทางของเราผ่านรัฐที่เป็นมิตรที่อาจสนใจจะค้าขายกับเราบ้างไหม เราสามารถผลิตสินค้าพิเศษบางอย่างที่อาจมีมูลค่าสูงสำหรับฝ่ายที่สนใจ" "เช่นอะไรล่ะ? เมชาชั้นสองของเรารึไง?" เธอขมวดคิ้ว "ฉันไม่คิดว่าคุณอยากจะเผยข้อได้เปรียบของเราง่ายๆ หรอกนะ อีกอย่าง ถ้าคุณไม่ขายในปริมาณที่มากขึ้น ก็ไม่มีหน่วยงานรัฐบาลไหนสนใจหรอก มันมีความเป็นไปได้เสมอที่ผลิตภัณฑ์ 'พิเศษ' ที่เราขายให้พวกเขาจะล้าสมัยในทันทีที่คุณเริ่มเผยแพร่แบบเมชาชั้นสองเชิงพาณิชย์ ว่าแต่ เมื่อไหร่คุณตั้งใจจะทำอย่างนั้นล่ะ? ความต้องการเงินทุนของเราเพิ่มขึ้นทุกวัน แต่ยอดขายเมชาชั้นสามของ LMC ก็คงที่แล้วนะ" เวสส่ายหน้า "เรายังไม่ต้องพึ่งพาตัวเลือกนั้นก็ได้ ผมยังมีไอเดียทางเลือกอีกสองสามอย่างที่อาจแก้ปัญหาทั้งสองอย่างนั้นได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันไม่สำคัญหรอกว่ารัฐส่วนใหญ่จะยังไม่เห็นคุณค่าในสิ่งที่เราเสนอ ขอเพียงแค่เราเจอรัฐที่เปิดรับสักแห่ง เราก็จะได้สิ่งที่เราต้องการ" คำถามคือพวกเขาจะบังเอิญเจอรัฐเช่นนั้นตลอดการเดินทางหรือไม่ ตระกูลลาร์คินสันยังขาดความแข็งแกร่งและบารมีที่จะก้าวเข้าไปเจรจาได้ ดวงตาของกลอเรียน่าเป็นประกายขึ้นมาชั่วขณะ "นี่ แล้วรัฐคนแคระที่คุณสนใจจะไปเยือนล่ะ? คุณมีเพื่อนอยู่ที่นั่นบ้างไหม? บางทีคุณอาจจะเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาอนุญาตให้เราเข้าถึงคลังยุทธปัจจัยสำรองของพวกเขาได้นะ!" "เอ่อ ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผลหรอกนะ ที่รัก! ผมไม่ได้เป็น...เพื่อน...กับพวกคนแคระขนาดนั้น"