บทที่ 3483: วิธีต้านทานการจู่โจม ในที่สุดโชคก็เข้าข้างตระกูลลาร์คินสันเป็นครั้งแรก ผลการสุ่มจับคู่ต่อสู้ในรอบถัดไป ได้จัดวางให้กองพันซโพเอซอันน่าสะพรึงกลัวกลายเป็นบอสใหญ่ตัวสุดท้ายของลีกจี-เอรีน่า แทบจะไม่มีใครคาดคิดว่ากองพันซโพเอซจะพลาดท่าในรอบรองชนะเลิศและถูกบีบให้ต้องไปต่อสู้เพื่อชิงอันดับที่สาม แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้เพียงเพื่อจะถูกเหล่าแมวขี้ขลาดกระทืบจนยับเยิน มันก็ยังถือว่าคุ้มค่า! การพ่ายแพ้ต่อกองพันซโพเอซจะทำให้พวกเขาคว้าอันดับสองมาครอง ซึ่งยังคงมีรางวัลเป็นเรือบรรทุกยานรบถึง 20 ลำ! ดังนั้น ตระกูลลาร์คินสันจึงจำเป็นต้องชนะการแข่งขันในรอบถัดไปอย่างไม่มีข้อแม้ สมาชิกตระกูลทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันต่างไม่มีใครผ่อนคลายอีกต่อไป ทุกคนต่างระดมกำลังทั้งหมดเพื่อเตรียมวิเคราะห์คู่ต่อสู้คนต่อไป และวางแผนการเฉพาะกิจเพื่อคว้าชัยชนะในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ในระหว่างการประชุมครั้งต่อมา ผู้อำนวยการราเอลล่าได้เสนอข้อคิดเห็นขึ้น "เราตั้งเป้าหมายที่จะคว้าอันดับหนึ่งหรือสองในการแข่งขันนี้มาโดยตลอด แม้ว่าเราต้องการเพียงแค่เอาชนะอีกหนึ่งกองพันเพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ แต่มันจะเป็นความอัปยศอย่างมหาศาลหากต้องมาสะดุดล้มในตอนนี้ รางวัลสำหรับอันดับสามและสี่นั้นน้อยกว่ามาก หลังจากทุกสิ่งที่เราได้ทำลงไป ผมไม่คิดว่าจะมีใครที่นี่อยากจะกลับไปยังตระกูลของเราโดยมีเรือบรรทุกยานรบเพียง 10 หรือ 5 ลำในครอบครอง" ชาวลาร์คินสันทุกคนในห้องประชุมพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทั้งหมดต่างต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งแชมป์เปี้ยนของงานที่ยิ่งใหญ่และทรงเกียรตินี้ แต่การได้อันดับสองก็ฟังดูไม่เลวร้ายเช่นกัน "ถ้าเป็นเช่นนั้น คราวนี้ทุกคนต้องทุ่มสุดตัว" ราเอลล่ากล่าวต่อ "ไม่ว่าเราจะเหลือไพ่ตายอะไรอยู่ในมือ จงใช้ออกไปทันทีเมื่อถึงเวลาอันควร อย่าได้คิดกั๊กพลังเอาไว้ใช้ทีหลังเป็นอันขาด" "กองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่านั่นแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?" ราเอลล่ากอดอก "ใช่ ถ้าพวกคุณยังไม่ได้ดูการแข่งขันก่อนหน้านี้ จะพบว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขาพลาดท่าไปหนึ่งแมตช์ก็เพราะต้องเจอกับกองพันเมคที่มีความคล่องตัวสูง ซึ่งสามารถหลบหลีกการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขาได้ เมคส่วนใหญ่ของเราทำแบบนั้นไม่ได้ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถต่อสู้กับชาวเออร์ธิน่าในสถานการณ์ที่ได้เปรียบ" "กลยุทธ์ของพวกเขาคืออะไรกันแน่? ผมเคยเห็นพวกเขาต่อสู้ แต่ทั้งหมดที่เห็นก็คือเมคของพวกเขาเปิดฉากโจมตีแบบเต็มกำลัง" "นั่นก็คือตัวตนของพวกเขาทั้งหมดนั่นแหละ" ราเอลล่าตอบ "บัญชีรายชื่อเมคของกองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่านั้นเอนเอียงไปทางเมคสายจู่โจมอย่างไม่สมส่วน ระลอกคลื่นโจมตีทางอากาศของพวกเขาประกอบด้วยเมคแลนเซอร์หลายร้อยตัว, เมคอัศวินสายรุก รวมไปถึงเมคเบาสายปะทะที่เชี่ยวชาญในการสกัดกั้นเมคเบาอื่นๆ นอกจากนั้น พวกเขายังมีกองกำลังภาคพื้นดินจำนวนมากซึ่งประกอบด้วยเมคขนาดกลางสายปืนใหญ่ที่คุ้มกันโดยเมคอัศวินสายป้องกัน" ระลอกคลื่นโจมตีทางอากาศคือพลังหลักของพวกมัน สามารถกวาดล้างกองพันที่อ่อนแอกว่าบางส่วนในลีกจี-เอรีน่าให้ราบเป็นหน้ากลองได้ภายในการจู่โจมเพียงระลอกเดียว ส่วนกองกำลังระยะไกลภาคพื้นดินที่ค่อนข้างคล่องตัวซึ่งตามมาจากด้านหลัง ก็จะคอยให้การสนับสนุนด้านอำนาจการยิงในกรณีที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า "จากสิ่งที่ชาวเออร์ธิน่าได้แสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้ หลักนิยมเมคและบัญชีรายชื่อเมคของพวกเขานั้นถูกปรับแต่งมาเพื่อการจู่โจมอย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาไม่มีความอดทนหรือความปรารถนาที่จะตั้งรับ และไม่สนใจที่จะจัดเตรียมสนามรบให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองด้วยซ้ำ พวกเขาแค่หมกมุ่นอยู่กับการกำจัดผู้ที่ไม่ศรัทธา" "ฟังดูคุ้นๆ นะ" นายทหารลาร์คินสันคนหนึ่งแค่นเสียง "เราเคยต่อสู้กับพวกคลั่งศาสนาและพวกคลั่งลัทธิมาพอสมควรแล้ว ดังนั้นจงเตรียมใจที่จะสู้กับนักบินเมคที่มีแรงจูงใจสูงลิ่ว ซึ่งจะไม่มีวันแตกพ่ายหรือแสดงความลังเลในสนามรบ อย่าคิดว่าพวกเขามีแต่ความกล้าแต่ไร้ฝีมือ ในเมื่อโบสถ์แห่งเออร์ธิน่าทรงอิทธิพลพอที่จะเข้ามาในมหาสมุทรสีแดงได้ กองกำลังเมคของพวกเขาก็ย่อมมีความสามารถอย่างแน่นอน" ชาวลาร์คินสันในห้องประชุมต่างศึกษาคลิปวิดีโอสั้นๆ ที่ราเอลล่าเตรียมไว้ให้พวกเขา มันแสดงให้เห็นภาพเมคต่อสู้ระยะประชิดที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ บินพุ่งตรงเข้าใส่ศัตรูตัวแรกที่ปรากฏในสายตา ไม่สำคัญว่าฝ่ายตรงข้ามจะเตรียมการป้องกันไว้อย่างไร เมคแลนเซอร์ของเออร์ธิน่าก็แค่พุ่งทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่งทุกชนิด ในขณะที่เมคที่ตามมาก็ฉวยโอกาสจากช่องว่างที่เปิดออก หากมีเมคระยะไกลใดๆ ที่อยู่นอกระยะเอื้อมของเมคต่อสู้ระยะประชิดของเออร์ธิน่า เมคสายปืนใหญ่ซึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะตามติดหน่วยแนวหน้าก็จะทำหน้าที่ของมัน โดยการยิงกระสุนเกาส์ตันๆ เข้าใส่เป้าหมายที่แข็งแกร่งกว่า หรือยิงกระสุนสะเก็ดระเบิดที่สามารถบดขยี้เมคเบาที่หลบหลีกเก่งกาจได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าพวกมันจะร่ายรำกลางอากาศได้น่าอัศจรรย์เพียงใดก็ตาม ผู้บัญชาการคาเซลล่าได้แบ่งปันข้อมูลเชิงลึกของเธอเกี่ยวกับศัตรูคนต่อไป "หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้กองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้สองรายได้อย่างง่ายดายก็คือ การจู่โจมที่รวดเร็วและท่วมท้นของพวกเขานั้นแทบไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูได้คิดและหาทางตอบโต้ กว่าที่ฝ่ายป้องกันที่กำลังสับสนจะเปลี่ยนกลยุทธ์ได้ เมคของเออร์ธิน่าก็ทะลวงเข้าไปถึงใจกลางแนวรับของพวกเขาแล้ว" นั่นเป็นสถานการณ์ที่น่าสะพรึงกลัว แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ไม่อาจเอาชนะได้ ชาวลาร์คินสันรู้ดีอยู่แล้วว่าจะต้องเจอกับอะไร ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมให้ศัตรูทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้ ทันทีที่เมคของเออร์ธิน่าทะลวงแนวรบของกองพันลาร์คินสันเข้ามาได้ การกำจัดผู้บุกรุกเหล่านั้นจะกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมาก! เมคของลาร์คินสันจะสูญเสียระเบียบและทำให้ชาวเออร์ธิน่าสามารถสร้างความปั่นป่วนได้มากยิ่งขึ้น "สิ่งที่ผมกังวลมากกว่าคือชาวเออร์ธิน่ายังไม่ได้แสดงความสามารถทั้งหมดของพวกเขาออกมา" ราเอลล่ากล่าวด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ชาวเออร์ธิน่าเหล่านี้เป็นพวกคลั่งศาสนา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาโง่ พวกเขาอาจจะกำลังแสร้งทำเพื่อหลอกล่อให้เราตายใจ" "อะไรทำให้ท่านคิดเช่นนั้นครับ ผู้อำนวยการ?" "แค่ดูภาพการพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวของพวกเขาในรอบแรกสิ พวกเขาจับคู่เจอกับกองพันที่ใช้เมคซึ่งเร็วเกินกว่าที่เมคส่วนใหญ่ของเออร์ธิน่าจะไล่ตามได้ทัน สนามรบที่เป็นหุบเขาซับซ้อนก็ช่วยพวกเขาได้มาก โดยจำกัดการเคลื่อนไหวของเมคแลนเซอร์และบดบังแนวสายตาของเมคสายปืนใหญ่" กองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการต่อสู้กับคู่ต่อสู้สองราย แต่กลับพ่ายแพ้อย่างยับเยินต่ออีกกองพันหนึ่งจนยากที่จะให้ความเคารพต่อพวกเขา ทว่าราเอลล่าได้นำเสนอทฤษฎีที่น่าตกใจแก่ชาวลาร์คินสัน "ถ้าหากว่าชาวเออร์ธิน่าจงใจออมมือตอนที่สู้กับกองพันเคลื่อนที่เร็วนั่นล่ะ? จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขามองการณ์ไกลและตัดสินใจว่าพวกเขาสามารถยอมแพ้ได้หนึ่งแมตช์? ตราบใดที่ยังไม่มีใครสามารถชนะได้ 3 ครั้ง กองพันทั้งหมดในกลุ่มจะต้องถูกจัดอันดับตามกฎไทเบรกเกอร์ ด้วยชัยชนะอย่างท่วมท้นสองครั้งของพวกเขา ก็แทบจะแน่นอน 90 เปอร์เซ็นต์แล้วว่ากองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าจะได้เข้ารอบต่อไป!" นี่เป็นทฤษฎีที่ค่อนข้างแปลกประหลาด แต่เป็นทฤษฎีที่เผยให้เห็นถึงระดับความฉลาดแกมโกงและการมองการณ์ไกลที่ไม่ธรรมดา! ผู้บัญชาการคาเซลล่าขมวดคิ้ว "ถ้า... ถ้ากองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าคำนวณผลลัพธ์นี้ไว้จริงๆ พวกเขาก็ต้องซ่อนไพ่ตายไว้เพื่อต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างแน่นอน แม้ว่าอาจเป็นไปได้ที่ชาวเออร์ธิน่าจะดูถูกเราและตั้งเป้าไปที่พวกซโพเอเซอร์ แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะทำให้เราประหลาดใจด้วยพลังใหม่ๆ ที่ไม่เคยแสดงให้เห็นในรอบแรก" "ตอนนี้คุณเข้าใจหรือยังว่าทำไมผมถึงบอกให้พวกคุณทุ่มสุดตัวในครั้งนี้ ผู้บัญชาการ? ผิวเผินแล้วพวกเออร์ธิน่าอาจฟังดูเหมือนพวกคลั่งศาสนาตามแบบฉบับ แต่กลยุทธ์การแข่งขันของพวกเขานั้นมีเหตุผลอย่างยิ่ง มันคือสิ่งที่ผมจะทำหากอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา พวกคุณอาจไม่ทันสังเกต แต่การชนะทัวร์นาเมนต์นั้นมีอะไรมากกว่าแค่การทุบเมคของศัตรูให้แหลก" เมื่อราเอลล่าทำให้พวกเขาเชื่อว่าจะประมาทชาวเออร์ธิน่าไม่ได้ ครั้งนี้ชาวลาร์คินสันจึงให้ความเคารพคู่ต่อสู้ของพวกเขาอย่างถูกต้อง กองพันใดๆ ก็ตามที่สามารถผ่านเข้าสู่ 4 อันดับแรกได้ย่อมไม่ธรรมดา และถึงแม้ว่ากองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าจะไม่สามารถเทียบกับกองพันซโพเอซได้ แต่ช่องว่างระหว่างทั้งสองอาจจะน้อยกว่าที่คนส่วนใหญ่คิดไว้มาก! "แล้วเราจะเอาชนะคู่ต่อสู้เหล่านี้ได้อย่างไรกันแน่?" นั่นเป็นคำถามที่สำคัญ กลยุทธ์การรบที่เปิดเผยของกองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่านั้นค่อนข้างเรียบง่ายแต่ก็ต้านทานได้ยากอยู่แล้ว ไม่มีกองพันอื่นใดในลีกจี-เอรีน่าที่พึ่งพาเมคแลนเซอร์หนักหน่วงเท่ากับพวกบ้าคลั่งเหล่านี้! "เมคอัศวินของเราจะสามารถทนทานต่อการพุ่งชนของเมคแลนเซอร์ของพวกเขาได้หรือไม่?" นายทหารเมคคนหนึ่งถามขึ้น "ไม่ได้" นักออกแบบเมคคนหนึ่งตอบ "จากการคำนวณของเรา เมคแลนเซอร์ของศัตรูสามารถสร้างแรงผลักดันได้มากพอที่จะทะลวงผ่านทั้งโล่และเกราะของไบรท์วอร์ริเออร์ในรูปแบบเมคอัศวินของเราได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเราจะใช้เมคอัศวินรุ่นที่แข็งแกร่งกว่าและเชี่ยวชาญเฉพาะทางกว่านี้ ผลลัพธ์ก็ไม่น่าจะแตกต่างกัน" ทุกคนต่างก็สงสัยอยู่แล้วว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ต้องมีคนพูดออกมาให้ชัดเจน "ถ้าเราสู้ในสนามรบที่คับแคบกว่านี้ล่ะ?" "เมคแลนเซอร์ก็ยังสามารถทะลวงผ่านเมคป้องกันของเราได้อยู่ดี พูดตามตรง ประสิทธิภาพของไบรท์วอร์ริเออร์ในรูปแบบป้องกันนั้นต่ำกว่ามาตรฐานในมหาสมุทรสีแดง มีเมครุ่นที่แข็งแกร่งกว่ามากในตลาด แน่นอนว่าพวกมันไม่มีชีวิตและไม่มีแสงเรืองรองใดๆ แต่เมคแลนเซอร์ไม่ยอมให้อะไรแบบนั้นมาหยุดยั้งพวกมันจากการเสียบอาวุธทะลุเมคของเราได้หรอก" นี่เป็นข่าวร้าย แม้จะไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับชาวลาร์คินสันบางคนที่มารวมตัวกัน แต่ก็ยังน่าผิดหวังที่พวกเขาไม่สามารถพึ่งพาเมคป้องกันได้เหมือนเดิม เมครุ่นเก๋าหลายรุ่นของพวกเขาจำเป็นต้องได้รับการอัปเดตเพื่อยกระดับให้กลับมาทัดเทียมมาตรฐานอีกครั้ง ผู้บัญชาการคาเซลล่าแสดงความกังวลอย่างที่สุดของเธอ "ไม่ว่ากองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่าจะมีไพ่ตายอะไรซุกซ่อนไว้ มันก็ไร้ความหมายหากเราไม่สามารถเอาชนะอุปสรรคด่านแรกนี้ไปได้ เราจำเป็นต้องเตรียมแผนรับมือการจู่โจมของเมคแลนเซอร์ทั้งหมดของพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพ" "ตามหลักการแล้ว เราควรทำให้พวกมันไม่มีวันพุ่งชนเมคของเราได้สำเร็จ เราสามารถทำได้โดยการยิงพวกมันให้ร่วงก่อนที่จะเข้าใกล้ หรือไม่ก็วิ่งหนีไปเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้หอกของพวกมันไปถึงเป้าหมาย" "เราทำอย่างหลังไม่ได้หรอก นอกจากเราจะส่งเฟอโรเชียสปิรันย่า 500 ตัวลงสนาม ซึ่งเราไม่มี" นายทหารเมคคนหนึ่งกล่าว "นอกจากนี้ การทุ่มกำลังทั้งหมดไปกับเมคเบาจะสิ้นเปลืองน้ำหนักบรรทุกที่เราได้รับอนุญาตไปมาก ผมไม่คิดว่ากองกำลังเมคเบาล้วนจะสามารถเอาชนะกองพันที่เน้นการจู่โจมแบบนี้ได้" "ถ้าเราส่งเพนิเทนท์ซิสเตอร์สักสองร้อยตัวลงไปล่ะ?" กัปตันจากกองทัพเมคเดียวกันเสนอ "เราค่อนข้างสนใจที่จะสู้กับพวกเออร์ธิน่านี่ พวกมันอ้างว่าเออร์ธิน่าเป็นเทพธิดาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นั่นเป็นการลบหลู่เกียรติของพระแม่ผู้สูงส่ง!" ชาวลาร์คินสันสองสามคนครางออกมา พวกเขาไม่ได้ตั้งตารอที่จะเข้าไปพัวพันกับข้อพิพาททางศาสนาเลยสักนิด ผู้บัญชาการคาเซลล่ากระแอม "ฉันเชื่อว่าวาลคีรี่รีดีมเมอร์จะมีประโยชน์อย่างยิ่งในการบุกโจมตีกองกำลังระยะไกลของกองพันเกียรติภูมิแห่งเออร์ธิน่า กองทัพเฮ็กซ์มักจะใช้เมครุ่นวาลคีรี่เพื่อจัดการกับเป้าหมายประเภทนี้ในสงครามโคโมโด มันเป็นสิ่งที่พวกมันถูกสร้างขึ้นมาและเป็นสิ่งที่พวกมันถนัด แต่ฉันคิดว่าเราควรจะใช้วิธีที่ดีกว่านี้เพื่อรับมือกับหน่วยจู่โจมของพวกเขา" วาลคีรี่รีดีมเมอร์นั้นยอดเยี่ยมในการโจมตีด้านข้างและบุกจู่โจม แต่ทำได้ไม่ดีนักในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับหน่วยที่หนักกว่า "ถ้าเราไม่สามารถพึ่งพาไบรท์วอร์ริเออร์, วาลคีรี่รีดีมเมอร์ หรือเฟอโรเชียสปิรันย่าเพื่อรับมือกับเมคแลนเซอร์ของเออร์ธิน่าได้ แล้วเราเหลืออะไรอีกล่ะ?" ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุม ปัญหานี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะบัญชีรายชื่อเมคของตระกูลลาร์คินสันนั้นเล็กเกินไปและมีช่องโหว่มากเกินไป ความจำเป็นในการขยายจำนวนรุ่นเมคที่ชาวลาร์คินสันสามารถพึ่งพาได้นั้นทวีความรุนแรงขึ้นอย่างยิ่งในเวลานี้! ชาวลาร์คินสันได้แบ่งปันข้อเสนอแนะหลายอย่างและสำรวจแนวคิดที่แตกต่างกันไป แต่ไม่มีข้อเสนอใดที่ฟังดูดีเลย ผู้บัญชาการคาเซลล่าทำได้เพียงแค่เลือกระหว่างทางออกที่ไม่สมบูรณ์แบบจำนวนหนึ่ง ซึ่งแต่ละทางก็มีข้อบกพร่องในตัวเอง มันยากเกินไปที่จะนำเสนอแผนที่ดีกว่านี้เมื่อตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ครอบครองหน่วยเมคที่จำเป็น! บางทีกองทัพลาร์คินสันอาจจะสามารถตอบสนองต่อภัยคุกคามประเภทนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า แต่กองพันลาร์คินสันต้องปฏิบัติตามกฎของการแข่งขัน เงื่อนไขนี้จำกัดชาวลาร์คินสันมากกว่าคู่แข่งรายอื่นๆ มากนัก