## บทที่ 3484: ความล้มเหลวซ้ำซาก วันสำคัญได้มาถึงแล้ว ชาวลาร์คินสันใช้เวลามากมายในการวางกลยุทธ์และเตรียมความพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงกับกองพันเกียรติยศแห่งเออร์ธิน่า ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ากลุ่มผู้คลั่งศาสนานี้จะเผยไพ่อะไรออกมาในรอบรองชนะเลิศ ชาวเออร์ธิน่าได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งมหาศาลแล้ว แต่ความเป็นไปได้ที่พวกเขายังคงซุกซ่อนความลับไว้นั้นมีสูงยิ่ง! กองพันลาร์คินสันต้องชนะการแข่งขันครั้งต่อไปให้ได้สถานเดียว หากพวกเขาพ่ายแพ้ในครั้งนี้ พวกเขาจะมีโอกาสคว้าได้เพียงอันดับที่สามเท่านั้น แม้การชนะเรือบรรทุกยานรบ 10 ลำจะฟังดูเป็นรางวัลที่มหาศาล แต่มันกลับไม่ยิ่งใหญ่ปานนั้นเมื่อทุกคนหวนนึกถึงจำนวนเมชาและนักบินเมชาที่ต้องสละไปเพื่อให้ได้มาซึ่งเรือรบเหล่านั้น หากเมชาและนักบินเมชานับร้อยเข้าร่วมการแข่งขันย่อยๆ ตลอดระยะเวลาสองสัปดาห์ของ จี-เอรีน่า ลีค ก็มีความเป็นไปได้ที่ตระกูลลาร์คินสันอาจชนะเรือบรรทุกยานรบได้มากกว่าหนึ่งโหลเสียอีก! ไม่เพียงเท่านั้น ชาวลาร์คินสันได้สูญเสียเมชาไปแล้วนับร้อย และจะต้องสูญเสียอย่างถาวรอีกอย่างน้อยหลายร้อยตัวหลังจากต้องต่อสู้ในสมรภูมิที่ยากลำบากอีกสองครั้ง! มันไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้สำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะต้องใช้ทรัพย์สินการรบหลักของพวกเขาจนหมดไป การผลิตเมชาคือธุรกิจหลักของพวกเขา ข้อดีของการเป็นเจ้าของเรือโรงงานอย่าง สปิริต ออฟ เบนท์เฮม คือตระกูลสามารถผลิตชิ้นส่วนทดแทนออกมาได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่พวกเขายังมีวัตถุดิบเพียงพอ ในทางกลับกัน การสร้างเรือบรรทุกยานรบที่ดีจำนวนมาก ซึ่งมีความจุที่น่าพอใจถึง 60 เมชา นั้นยากกว่ามาก แม้ว่าตระกูลจะให้เรือ ดิลลิเจนท์ โอเวนเบิร์ด ทำงานอย่างเต็มกำลังแล้ว แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองเดือนในการสร้างเรือบรรทุกเบาที่บอบบางและราคาถูก ซึ่งสามารถบรรทุกเมชาได้สูงสุดเพียง 20 ตัวเท่านั้น! ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดชอบแผนนี้ การพึ่งพากองเรือบรรทุกเบาที่บอบบางเพื่อท่องไปในพรมแดนใหม่ที่แสนอันตรายนั้นเป็นเรื่องบ้าคลั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของกองกำลังมนุษย์อื่นๆ ในทะเลแดงเป็นอย่างดี! การมีอยู่ขององค์กรที่ทรงพลังหรือมีเล่ห์เหลี่ยม เช่น ควิซแลม ซิสเต็มส์, ตระกูลกิเนทซี่, องค์กรทหารรับจ้างฮาร์ทฟอลล์, โบสถ์แห่งเออร์ธิน่า และกลุ่มซโพเอซ ล้วนเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อตระกูลลาร์คินสัน! แม้ว่าในขณะนี้ทุกคนจะปฏิสัมพันธ์กันอย่างสันติ แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขาทั้งหมดอาศัยอยู่ในชุมดาวศูนย์กลางวูลิท ชาวลาร์คินสันน้อยคนนักที่จะลืมความจริงที่ว่าชุมดาวศูนย์กลางนั้นเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่กฎเกณฑ์ทั่วไป สองผู้ยิ่งใหญ่รับประกันความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ให้กับทุกคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนโดยตรงของพวกเขา แต่นั่นใช้ได้กับระบบดาวเพียงจำนวนน้อยนิดเท่านั้น ระบบดาวส่วนใหญ่ในทะเลแดงยังคงป่าเถื่อน อันตราย และไร้ซึ่งระเบียบ! หากพันธมิตรโกลเด้น สกัล ไปปะทะเข้ากับกองเรือหลักขององค์กรทหารรับจ้างฮาร์ทฟอลล์ ก็ยังเป็นที่น่าสงสัยว่าฝ่ายหลังจะละเว้นจากการลงมือหรือไม่ แม้ว่าทหารของฮาร์ทฟอลล์จะทำผลงานได้ไม่ดีนักในสังเวียน แต่ในความเป็นจริงแล้ว องค์กรทหารรับจ้างแห่งนี้มีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งกว่าตระกูลลาร์คินสันมาก! เพียงแค่ปริมาณเมชาขององค์กรทหารรับจ้างฮาร์ทฟอลล์เพียงอย่างเดียวก็สามารถถาโถมเข้าใส่องค์กรผู้บุกเบิกขนาดเล็กจำนวนมากได้แล้ว! ในการต่อสู้จริงกับกองกำลังเหล่านี้ เรือบรรทุกเบาเล็กๆ ที่น่าสมเพชของตระกูลลาร์คินสันคงไม่รอด เว้นแต่พวกมันจะสามารถหลบภัยอยู่หลังเรือขนาดใหญ่ได้ นั่นก็พอไหว แต่มันก็ทำให้พวกมันกลายเป็นภาระเช่นกัน ในระยะยาว การกำจัดภาระเหล่านี้และหันไปใช้เรือบรรทุกยานรบที่เหมาะสม ซึ่งได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นเพื่อทนทานต่อความโหดร้ายของสงครามย่อมดีกว่า เพียงแต่ในขณะนี้ยังไม่มีช่องทางที่ดีสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะได้รับเรือบรรทุกเพิ่มเติม แม้แต่การเข้าร่วมการแข่งขันในชานซ์ เบย์ ก็เป็นเพียงช่องทางชั่วคราวเท่านั้น กองเรือสำรวจจะต้องออกเดินทางภายในเดือนนี้ ซึ่งจะตัดขาดชาวลาร์คินสันออกจากวิธีการที่สะดวกสบายในการหารายได้จากยานอวกาศลำใหม่นี้ ดังนั้น เรือบรรทุกเบาที่ทุกคนดูถูกเหยียดหยามจึงยังมีที่ยืนในตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่าประสิทธิภาพของมันจะย่ำแย่เพียงใด ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย! "เราต้องชนะการแข่งขันครั้งต่อไปนี้ให้ได้" อิมอน อิงวาร์ กล่าวขณะที่เขาและวินเซนต์ ริคลิน เดินทางมาเยี่ยมกองพันลาร์คินสันอย่างไม่น่าเชื่อ "คนอื่นๆ ไม่ได้ชนะอะไรมากนัก นอกจากข้อยกเว้นอย่างผู้บัญชาการเซนดร้าและทีมนักดาบหญิงชั้นยอดของเธอ กับเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปที่เก่งที่สุดของเราแล้ว ชาวลาร์คินสันที่เหลือก็ไม่ได้คู่ควรกับการแข่งขันเลย" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการเข้าร่วม จี-เอรีน่า ลีค ของตระกูลลาร์คินสันจนถึงตอนนี้ เธอไม่ได้ให้ความสนใจเลยว่าคนในตระกูลคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง การได้ยินว่ามีชาวลาร์คินสันไม่มากนักที่ทำผลงานได้ดีนั้นฟังดูไม่ดีเอาเสียเลย "แล้วพวกคุณสองคนเป็นอย่างไรบ้าง?" เธอถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง ทั้งอิมอนและวินเซนต์ไม่ได้มีท่าทีภาคภูมิใจเลย พวกเขาทั้งคู่ก้มหน้าลงเหมือนสุนัขพ่ายแพ้ "เราโดนถล่มยับ" อิมอนยอมรับ "ไม่ใช่ครั้งเดียว ไม่ใช่สองครั้ง แต่ถึงสามครั้ง ถ้าเราสู้ในทัวร์นาเมนต์ปกติ เราคงเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ แต่กฎเกณฑ์มันห้ามไม่ให้เราไปรังแกผู้อ่อนแอ เราทำได้แค่เข้าร่วมการแข่งขันจำนวนน้อยกว่า ซึ่งผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างเราต้องต่อสู้บนพื้นฐานที่เท่าเทียมกัน" คาเซลล่ารู้อยู่แล้ว แต่เธอไม่คิดว่าผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันจะทำผลงานได้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ "คุณเป็นนักบินเมชาที่มีทักษะนะ อิมอน ฉันพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมคนอย่างเพื่อนของคุณถึงตกรอบแรก แต่ฉันคาดหวังจากคุณมากกว่านี้ ฉันเคยต่อสู้กับผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญมาแล้วหลายคนใน จี-เอรีน่า ลีค และพวกเขาก็ไม่ได้พิเศษอะไรจากที่ฉันเห็นมาจนถึงตอนนี้ อะไรคือเหตุผลที่พวกคุณทำผลงานได้ไม่ดีในการแข่งขันเหล่านี้?" น้องชายของเธอถอนหายใจ "สถานการณ์ของคุณดีกว่าของเรามาก ไม่เพียงแต่คุณสามารถเรียกกำลังสนับสนุนจากเมชาฝ่ายเดียวกันได้ แต่คุณยังมีควินท์อีกด้วย ผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ในตระกูลเราต้องทนใช้ ไบรท์ วอร์ริเออร์ ที่ดัดแปลงแล้ว เมชาพวกนั้นก็ใช้ได้ แต่ไม่ได้พิเศษอะไรเมื่อเทียบกับเมชาอื่นๆ ของทะเลแดง แถมยังไม่มีอะไรโดดเด่นอีกด้วย พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อรองรับนักบินเมชาที่มีทักษะและประสบการณ์น้อยกว่า สิ่งที่เราต้องการจริงๆ คือเมชาระดับสูงอย่างไพรม์เมชาที่ตระกูลเราเคยใช้ หากปราศจากฮาร์ดแวร์ที่เหมาะสม มันก็ยากที่เราจะเอาชนะคู่แข่งได้" "คุณ... คุณกำลังโทษเมชาของคุณทั้งหมดเลยนะ" "คุณก็รู้ว่าผมพูดถูก คาเซลล่า เราทุกคนใช้ ไบรท์ วอร์ริเออร์ มาปีกว่าแล้ว ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันเป็นอย่างไร ไบรท์ วอร์ริเออร์ ถูกออกแบบมาเพื่อตระกูลที่แตกต่างกัน ในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน" คาเซลล่าดูไม่พอใจ "ฉันไม่ได้บอกว่าคุณผิดนะ อิมอน แต่มันง่ายเกินไปที่คุณจะผลักความผิดทั้งหมดไปให้เมชาของคุณ เราทำได้แค่ใช้เครื่องจักรที่เรามีอยู่ในตอนนี้เท่านั้น แทนที่จะทำอะไรที่จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลยอย่างการบ่นเกี่ยวกับมัน ทำไมคุณไม่ลองพยายามพัฒนาทักษะของคุณเพื่อเอาชนะข้อด้อยนี้ล่ะ?" "นั่นแหละประเด็นครับ ผู้บัญชาการ เราพยายามผลักดันตัวเองให้หนักขึ้นหลังจากการพ่ายแพ้ทุกครั้งที่เราประสบมา แต่..." วินเซนต์ไม่ได้พูดต่อจนจบประโยค "พวกเขาเก่งขนาดนั้นเชียวหรือ?" "ใช่แล้วล่ะ พี่สาว" อิมอน อิงวาร์ กล่าว "พี่นึกไม่ถึงหรอกว่ามีพวกบ้าการต่อสู้กับพวกสิ้นหวังมากแค่ไหนที่เข้าร่วมการแข่งขันของผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญพวกนี้ พวกเขาทุกคนหิวกระหายและคลุ้มคลั่งที่จะก้าวหน้า พวกเขาต่อสู้ราวกับว่าทั้งชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย และทำลายทุกคนที่พวกเขาคิดว่าอ่อนแอเกินไปที่จะให้ความเร้าใจที่พวกเขาต้องการเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด" สำหรับผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญแล้ว พวกเขาทุกคนต่างมีเวลาจำกัด แม้จะรู้ว่าตนมีศักยภาพที่จะเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญได้ แต่ความรู้นั้นก็ไม่มีประโยชน์อะไรหากพวกเขาล้มเหลวในการก้าวข้ามขั้นตอนที่สำคัญที่สุด! หากพวกเขาย่ำอยู่กับที่เป็นเวลานานเกินไป และเพิ่งจะก้าวหน้าได้เมื่อใกล้จะสิ้นสุดอาชีพนักบินแล้ว การก้าวข้ามสู่ระดับเทวะจะมีประโยชน์อะไรเล่า? เหล่ากึ่งเทพก็แก่ชราเป็นเช่นกัน! เนื่องจากการเข้ารับการรักษาเพื่อยืดอายุขัยสำหรับนักบินเมชานั้นยากกว่ามาก แทบไม่มีใครเต็มใจที่จะใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเพียงเพื่อยืดชีวิตของนักบินระดับเชี่ยวชาญที่ขาข้างหนึ่งเหยียบอยู่ในหลุมศพแล้ว! ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ ผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญแทบทุกคนต่างสิ้นหวังที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด การได้ต่อสู้อย่างต่อเนื่องกับผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยนั้นเปรียบได้กับสวรรค์สำหรับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนรุ่นเก่า ผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญรุ่นเยาว์อย่างอิมอนและวินเซนต์ทำได้เพียงถูกขยี้ในการแข่งขันประเภทนี้เท่านั้น! ทักษะของพวกเขายังหยาบและเป็นพื้นฐานเกินไปเมื่อเทียบกับผู้ที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบที่ดีกว่ามาก ประสบการณ์ของพวกเขายังขาดแคลน แม้ว่าทั้งคู่จะเคยต่อสู้ในสมรภูมิที่หนักหน่วงมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ในวูลิทมีผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เคยผ่านสงครามมาทั้งสงคราม! การเสริมสมรรถนะของพวกเขาก็ล้าหลังกว่ามาก ผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่มาจากใจกลางกาแล็กซีและโดยเฉพาะอย่างยิ่งศูนย์กลางกาแล็กซี ล้วนมีการปลูกถ่ายอวัยวะและการรักษาทางพันธุกรรมที่มีราคาแพงกว่าอย่างน้อยหนึ่งพันเท่า! จุดแข็งเพียงอย่างเดียวของตระกูลลาร์คินสันคือเมชาของพวกเขา แต่ทรัพยากรการออกแบบส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้ในการพัฒนาเมชาระดับเชี่ยวชาญในปีที่ผ่านมา แม้ว่าความพยายามนั้นจะคุ้มค่าอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ปัญหาในตอนนี้คือไม่มีใครจัดการแข่งขันสำหรับนักบินระดับเชี่ยวชาญในชุมดาวศูนย์กลางวูลิทเลย! นี่เป็นกฎที่เข้าใจได้แต่ก็น่าหงุดหงิดอย่างเหลือเชื่อสำหรับชาวลาร์คินสัน แม้ว่านักบินระดับเชี่ยวชาญทั้งหมดของตระกูลจะเพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดมาได้ไม่นาน แต่ตราบใดที่เมชาระดับเชี่ยวชาญผลงานชิ้นเอกอย่าง อามารันโต้, ชิลด์ ออฟ ซามาร์ และที่น่าจับตามองที่สุดอย่าง เอเวอร์เชนเจอร์ ได้ลงสู่สังเวียน ก็แทบไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวลาร์คินสันสามารถแข่งขันกับคู่แข่งส่วนใหญ่ได้อย่างแน่นอน! "ไม่ต้องกังวล" คาเซลล่ากล่าวขณะยื่นมือออกไปวางบนไหล่ของพวกเขาทั้งสอง "กองพันลาร์คินสันจะประสบความสำเร็จและนำเรือบรรทุกยานรบทั้งหมดที่คุณพลาดไปกลับบ้านมาให้ได้ เราคือชาวลาร์คินสัน เราช่วยเหลือซึ่งกันและกัน" อิมอนและวินเซนต์ยิ้มและรู้สึกสบายใจขึ้น แม้จะยังรู้สึกแย่กับความล้มเหลวของตน แต่พวกเขาก็ไม่ได้แบกรับความรับผิดชอบในการชิงเรือบรรทุกยานรบเพื่อตระกูลไว้ทั้งหมด ยังมีชาวลาร์คินสันอีกมากมายที่พยายามบรรลุเป้าหมายเดียวกัน ตราบใดที่เพียงเศษเสี้ยวของพวกเขาประสบความสำเร็จ กองเรือลาร์คินสันก็จะสามารถต้อนรับเรือบรรทุกยานรบที่สำคัญยิ่งอีกหลายสิบลำ! "ผู้บัญชาการ! ใกล้ได้เวลาแล้ว! โปรดเตรียมพร้อมนำควินท์ออกไปได้เลย" "รับทราบ!" คาเซลล่าตอบนักออกแบบเมชาที่กำลังบำรุงรักษาเมชาผลงานชิ้นเอกของเธอก่อนจะหันกลับไปหาน้องชาย "ฉันต้องไปแล้ว สังเวียนกำลังรออยู่" "โชคดีนะ พี่สาว" "ผมหวังว่าคุณจะเอาชนะพวกเขาได้นะครับ ผู้บัญชาการ" ประตูหลักที่นำไปสู่สนามประลองขนาดใหญ่เลื่อนเปิดออก เสียงเชียร์ ดนตรี และเสียงอึกทึกครึกโครมถาโถมเข้าใส่หูของทุกคน กระแสความคลั่งไคล้และความสนใจที่มีต่อ จี-เอรีน่า ลีค เพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่าเมื่อการแข่งขันเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ! จากสิบหกกองพันที่เข้าร่วมในตอนแรก เหลือเพียงสี่กองพันเท่านั้น แต่ละกองพันคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มของตนอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อคู่แข่งที่บกพร่องและธรรมดาสามัญถูกคัดออกไปแล้ว การแข่งขันที่เหลืออยู่ของ จี-เอรีน่า ลีค จะมอบการต่อสู้ที่เข้มข้นสูงส่งที่ผู้ชมปรารถนาอย่างแน่นอน! ขณะที่ผู้ประกาศข่าวกำลังสร้างเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับสองกองพันที่กำลังจะปะทะกัน ผู้บัญชาการคาเซลล่ากลับไม่สนใจเสียงรบกวนใดๆ และมุ่งความสนใจไปที่คู่ต่อสู้และแผนการที่กำลังจะมาถึงของกองพันลาร์คินสันเท่านั้น ห่างออกไปสิบกิโลเมตร กองพันเกียรติยศแห่งเออร์ธิน่าเคลื่อนพลเข้าสู่สนามประลองหลักด้วยความมั่นใจ แถวเมชาสีเขียวเหลืองที่ส่องประกายแวววาวของพวกเขาประดับประดาด้วยเครื่องประดับในธีมของเทพีเออร์ธิน่า "ความสง่างามของเออร์ธิน่าสาดส่องลงมายังพวกเจ้าทุกคน!" ผู้บัญชาการของกองพันประกาศก้องต่อผู้ชมและผู้ที่รับชมจากทางไกล "วันนี้ เมชาที่ได้รับพรจากเทพีของเราจะลงทัณฑ์เหล่าผู้ไม่ศรัทธากลุ่มล่าสุดที่หาญกล้าขัดขวางภารกิจศักดิ์สิทธิ์ของเรา เช่นเดียวกับกองพันที่เราได้พิชิตมาก่อนหน้า ชาวลาร์คินสันจะเป็นรายล่าสุดที่จะได้ลิ้มรสการลงทัณฑ์ของเออร์ธิน่า!" ผู้คนในกลุ่มผู้ชมไม่มากนักที่เห็นใจชาวเออร์ธิน่าที่หยิ่งผยอง ศาสนาของพวกเขาไม่เป็นที่รู้จักสำหรับคนส่วนใหญ่ และไม่มีใครสนใจที่จะเปลี่ยนไปนับถือความเชื่อของพวกเขา เมื่อเทียบกับพวกคลั่งศาสนาที่น่ารังเกียจเหล่านี้ ฝูงชนต่างกระตือรือร้นที่จะสนับสนุนกองพันลาร์คินสันมากกว่ามาก! "ขยี้พวกเออร์ธิน่า!" "ลาร์คินสันจงเจริญ!"