"ลูกทุกคนคืออนาคตของตระกูลมาร์กรินของเรา" ชายผู้เปี่ยมด้วยพลังและใบหน้าเคร่งขรึมกล่าว ณ โพเดียมเบื้องหน้าห้องเรียน เด็กน้อยนับสิบชีวิตนั่งเรียงรายบนเก้าอี้อย่างนอบน้อมตามที่ได้ถูกสั่งสอน สายตาจับจ้องไปยังผู้พูดด้วยความรัก ความเคารพ และความเลื่อมใสในระดับที่แตกต่างกัน เนวิลล์ มาร์กริน เป็นหนึ่งในเด็กเหล่านั้น เขากลายเป็นเด็กที่แทบจะแยกไม่ออกจากพี่น้องคนอื่นๆ แม้ว่าแต่ละคนจะเกิดจากมารดาที่แตกต่างกัน แต่พวกเขาก็มีบิดาคนเดียวกัน พวกเขาแทบไม่เคยได้พบเจอหน้าบิดาตัวจริง มารดาของพวกเขาเคยบอกเล่าว่าท่านแบกรับภาระอันใหญ่หลวงและต้องทำงานหนักทุกวันเพื่อทำภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้สำเร็จลุล่วง แม้ว่าเหล่าเด็กๆ จะไม่เข้าใจความหมายทั้งหมดนั้น แต่ความสำคัญของสิ่งที่บิดากำลังทำนั้นได้ถูกปลูกฝังลงในจิตใจของพวกเขา ก่อนที่พวกเขาจะเติบโตพอที่จะเข้าใจภาษามนุษย์ "ข้าคาดหวังในตัวพวกเจ้าทุกคนอย่างสูง" โอทรัส มาร์กริน กล่าวสุนทรพจน์ต่อไป "โรงเรียนที่ข้าได้จัดตั้งขึ้นเพื่อพวกเจ้าจะสอนทักษะที่จำเป็น แต่ละคนจะต้องเก่งกาจในบางสิ่งเมื่อเติบโตขึ้น เพราะกาแล็กซีที่เราอาศัยอยู่นี้ไม่อาจทนเห็นคนไร้ค่า!" การเป็นคนไร้ค่าคือบาปมหันต์ที่สุดประการหนึ่งของตระกูลมาร์กริน! เนวิลล์น้อยตั้งหลังตรงและปณิธานที่จะมุ่งมั่นทำงานหนักกว่าใครทั้งหมดเพื่อการยอมรับส่วนตัวจากบิดา พวกพี่ๆ ที่โตกว่าเคยบอกเขาว่า ผู้ที่มีผลงานโดดเด่นจะได้รับความสนใจจากบิดามากขึ้น! ในทางตรงกันข้าม ผู้ที่ไม่เคยประสบความสำเร็จใดๆ มักจะถูกส่งตัวออกไปให้ห่างไกลจากวงโคจรของบิดา เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องเสียเวลาอันมีค่าไปกับความล้มเหลว โอทรัสกล่าวสุนทรพจน์ต่อไป "การเรียนรู้คือการต่อสู้ การที่จะเก่งกาจในสิ่งใดสิ่งหนึ่งต้องอาศัยความทุ่มเทและการทำงานหนักอย่างยิ่งยวด บางคนอาจบอกว่าเจ้าจำเป็นต้องมีพรสวรรค์เพื่อที่จะเก่งกาจในสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แต่นั่นเป็นจริงสำหรับอาชีพเพียงไม่กี่แขนงเท่านั้น เช่น การขับเมช ข้าไม่เชื่อว่าพรสวรรค์จะเกี่ยวข้องกับสิ่งอื่นๆ ทั้งหมด ดังนั้น หากพวกเจ้าล้มเหลว ก็ไม่มีใครอื่นให้โทษนอกจากตัวเอง!" นี่เป็นถ้อยคำที่เย็นชา ทว่าเหล่าเด็กๆ ล้วนเคยได้ยินสาส์นนี้มาหลายครั้ง บิดาของพวกเขายอมรับข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น หากพวกเขาพลาดพลั้ง นั่นคือความผิดของพวกเขาเอง แม้ว่าบิดาจะเข้มงวด แต่ท่านก็ยุติธรรมเสมอ มารดาของพวกเขาได้ย้ำเตือนจุดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า "พวกเจ้าทุกคนโชคดีเหลือเกินที่ได้เป็นบุตรของข้า" โอทรัส มาร์กริน อ้างสิทธิ์ "มีเด็กจำนวนมากในกาแล็กซีนี้ที่ไร้บิดามารดา ไร้ที่อยู่อาศัย ไม่เคยสัมผัสไอรัก และไม่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีได้ ลองเปรียบเทียบตนเองดูสิ ที่นี่ พวกเจ้ามีทุกสิ่งที่จำเป็น พวกเจ้าสามารถเข้าถึงโรงเรียนที่ดีซึ่งมีสิ่งอำนวยความสะดวกในการเรียนรู้อันสมบูรณ์แบบ พวกเจ้าจะได้รับอุปกรณ์เสริมประสิทธิภาพบางส่วนเพื่อช่วยให้พวกเจ้าก้าวทันการศึกษาของตนเอง ข้ายังได้ใจดีพอที่จะแบ่งสรรเวลาหลายชั่วโมงในตารางประจำสัปดาห์ของพวกเจ้าให้ว่างเปล่าอีกด้วย" เหล่าบุตรหลานของมาร์กรินต่างรู้ดีว่าตนเองได้รับสิทธิพิเศษอย่างมหาศาล แม้ว่าพวกเขาจะถูกปกป้องจากสังคมภายนอกอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็เคยได้ยินเรื่องราวของเด็กมากมายที่เติบโตมาในความยากจน บางคนถึงกับต้องอาศัยอยู่ตามท้องถนน! โอทรัส มาร์กริน กวาดสายตาอันเฉียบคมไปทั่วเด็กๆ ทุกคน เด็กๆ อย่างเนวิลล์รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกเปิดเผยให้เห็นถึงภาระอันยิ่งใหญ่ที่บิดาของพวกเขาแบกรับมาตลอด! น้ำเสียงของชายผู้นั้นอ่อนโยนลงและนุ่มนวลขึ้น "พวกเจ้าทุกคนคือบุตรชายและบุตรสาวของข้า ความรักที่ข้ามีต่อพวกเจ้าไร้ขอบเขต ดังนั้นข้าจึงแน่ใจว่าได้จัดสรรเวลาเล่นให้พวกเจ้าได้เป็นเด็กๆ แล้ว อย่างไรก็ตาม อย่าได้ลืมว่าเด็กๆ ไม่สามารถปกครองกาแล็กซีได้ มีเพียงผู้ใหญ่ที่แข็งแกร่งและฉลาดที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรได้รับสิทธิ์ในการเป็นใหญ่เหนือผู้อื่น หากพวกเจ้าต้องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเคียงข้างข้า จงทำให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ มีเพียงพวกเจ้าเท่านั้นที่จะมีพลังในการทำให้ตนเองประสบความสำเร็จ ความเป็นเลิศอยู่เอื้อมมือ ทว่าพวกเจ้าจะต้องทำงานหนักกว่าใครทั้งหมดเพื่อไปให้ถึง จงทำให้ข้าภูมิใจ! เพื่อมาร์กริน!" เหล่าเด็กๆ ชูกำปั้นขึ้น! "เพื่อมาร์กริน!" เนวิลล์น้อยหลงใหลไปกับน้ำเสียงที่หนักแน่นและวาจาอันทรงปัญญาของบิดาโดยสิ้นเชิง เด็กจำนวนมากเคยทำงานหนักอยู่พักหนึ่ง แต่ในที่สุดพวกเขาก็หวนกลับไปตามแรงกระตุ้นตามวัย การใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการศึกษาล่วงหน้าหรือทำความเข้าใจเนื้อหาบทเรียนอย่างลึกซึ้งนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุดเมื่อเทียบกับการเล่นของเล่นทั้งหมดในห้องเล่น เนวิลล์เคยเล่นของเล่นของเขาเช่นกัน แต่ตั้งแต่ได้พบเจอบิดา เขาก็ล็อคของเล่นเหล่านั้นไว้ในกล่องเก็บของที่เขาขอจากมารดา และตั้งปณิธานว่าจะไม่เปิดมันอีกต่อไป กล่องนั้นล่อลวงเขาอยู่เสมอ เขาวางมันไว้ที่ปลายเตียง ดังนั้นเขาจึงตระหนักอยู่เสมอว่ามันอยู่ใกล้แค่เอื้อม หุ่นเมชของเล่น ตุ๊กตาผ้า และโมเดลยานอวกาศสุดเจ๋งของเขายังคงเรียกหาให้เขากลับไปเล่นเหมือนในวันวาน หลายต่อหลายครั้ง เขาก็เดินไปยืนอยู่หน้ากล่องเก็บของและเกือบจะเอื้อมมือเปิดฝากล่อง การดึงตัวเองกลับมาในแต่ละวันนั้นต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เขาทำเช่นนั้น เขารู้สึกเศร้าโศกและเจ็บปวดที่ต้องปฏิเสธความสนุกสนานมากมาย ทว่าเขาก็ةย้ำเตือนตนเองอยู่เสมอว่าบิดาจะยอมรับการตัดสินใจของเขาเสมอ ความปรารถนาที่จะได้รับความยอมรับจากบิดาคือแรงผลักดันสูงสุดที่ขับเคลื่อนเนวิลล์ไปข้างหน้า กล่องเก็บของนั้นกลายเป็นสิ่งที่เขาสามารถเพิกเฉยได้ง่ายขึ้น เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาก็หมกมุ่นกับการเล่นของเล่นน้อยลง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาโตเกินกว่าจะเล่นมันแล้ว แต่อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาพบความสุขในรูปแบบอื่น การยอมรับจากมารดา ความชื่นชมที่เขาได้รับจากพี่น้อง และความสำเร็จที่เขารู้สึกจากการทำงานได้ดี ล้วนกลายเป็นแหล่งความสุขใหม่ของเขา! แน่นอน เนวิลล์ไม่ใช่เด็กเพียงคนเดียวในชั้นเรียนที่ทำงานหนักกว่าที่เคยเป็นมา ยังมีเด็กคนอื่นๆ อีกมากมายที่แข่งขันกันเพื่อชิงอันดับหนึ่งอยู่เสมอ พวกเขากดดันซึ่งกันและกันให้ทำได้ดีขึ้น เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากพวกเขาหย่อนยานไปเพียงครั้งเดียว พวกเขาจะห่างไกลออกไปจากการได้รับคำชมเชยจากบิดา! ชีวิตของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาลเมื่อเขาอายุได้ 10 ขวบ นับตั้งแต่ตระกูลมาร์กรินได้ทราบถึงความถนัดทางพันธุกรรมของเขา บิดาของเขาก็ได้เรียกตัวเขาและมารดา! นั่นคือหนึ่งในโมเมนต์อันรุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตอันยาวนานของเขา แม้ว่าเนวิลล์จะได้บรรลุความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่ามากนับตั้งแต่นั้นมา เขาก็จะไม่มีวันลืมความภาคภูมิใจและความคาดหวังที่บิดาส่งมาถึงตัวเขา "ความถนัดทางพันธุกรรมระดับ B ถือว่าดี" โอทรัสกล่าวขณะลูบไล้มือใหญ่และหยาบกร้านบนศีรษะของเนวิลล์ "เด็กที่มีความถนัดเช่นนี้ถือว่ามีพรสวรรค์ในการขับเมช แต่อย่าให้มันทำให้เจ้าหลงระเริงไป แม้แต่ผู้มีศักยภาพระดับ A-grade ก็ยังลงเอยด้วยการกลายเป็นคนไร้ค่าเพราะคิดว่าพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมของตนเพียงพอจะทดแทนการทำงานหนักได้ หากเจ้าต้องการเป็นที่หนึ่ง จงทำงานเพื่อมัน ทำให้ข้าภูมิใจ" "ข้าจะทำให้ครับ ท่านพ่อ" เนวิลล์กล่าวอย่างนอบน้อม แม้ว่าหัวใจน้อยๆ ของเขาจะลุกโชนด้วยความปรารถนาที่จะได้รับการลูบหัวอีกครั้ง ตลอด 10 ปีแห่งชีวิต เขาไม่เคยสัมผัสความรักจากบิดาได้เท่าเทียมวันนี้! เนวิลล์ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนของตนเอง ในเวลานั้น ตระกูลมาร์กรินยังไม่ใหญ่พอที่จะก่อตั้งสถาบันเมชของตนเองได้ เนวิลล์จึงถูกบังคับให้เข้าเรียนในสถาบันสาธารณะ มันเป็นเรื่องยากในตอนแรก มีผู้คนมากมายรอบตัวเขาที่แตกต่างจากชาวมาร์กรินที่เขาคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง บุคลิกภาพของพวกเขามีความแตกต่างกันไป และแทบไม่มีนักศึกษาวิชาทหารเมชคนใดฝึกฝนมากเท่าตัวเขา ถึงกระนั้น เขาก็ยังต่อต้านแรงล่อลวงที่จะไปสังสรรค์กับพวกเขาหรือยึดตามจังหวะของพวกเขา เขายึดมั่นในแรงจูงใจที่ช่วยให้เขาห้ามใจไม่เปิดกล่องของเล่นของตนเอง และผลักดันตนเองเข้าสู่การฝึกฝนทั้งกายและใจ ด้วยการทำงานหนัก ย่อมมีรางวัลตามมา เขาสอบได้คะแนนสูงขึ้นและได้รับการชื่นชมจากอาจารย์ผู้ฝึกสอนเมชมากขึ้น สิ่งนั้นทำให้เขาได้เข้าเรียนคลาสพิเศษซึ่งเขาสามารถรับการสอนส่วนตัวจากทหารผ่านศึกผู้เกษียณอายุ ที่สามารถสอนเนื้อหามากมายที่ไม่จำเป็นต้องรวมอยู่ในหลักสูตร เมื่อเขาสำเร็จการศึกษาจากสถาบันเมชด้วยเกียรติยศ เขาได้เริ่มต้นอาชีพนักบินเมชที่ยาวนานแต่ประสบความสำเร็จ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมชาติที่เขาจะบรรลุความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจว่าเขาต้องเสียสละมากเพียงใดเพื่อให้เป็นไปตามความคาดหวังของทุกคน เมื่อผู้คนในตระกูลมาร์กรินคาดหวังในความยิ่งใหญ่จากเขามากขึ้นเรื่อยๆ เนวิลล์ก็มักจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่หย่อนยานในการฝึกฝนของตนเอง นั่นเป็นเพราะแม้จะมีผู้คนมากมายที่มองเขาด้วยความเคารพ นักบินเมชผู้ประสบความสำเร็จมากขึ้นเรื่อยๆ คนนี้จะใส่ใจในความคิดเห็นของเพียงบุคคลเดียวเท่านั้น บิดาของเขา การเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการเป็นนักบินระดับเอซ ก็เพียงพอที่จะทำให้คนๆ หนึ่งรู้สึกเติมเต็มแล้ว แต่นั่นไม่ใช่สำหรับเนวิลล์ เหตุผลก็เพราะบิดาของเขาคาดหวังให้เขาไปให้ไกลกว่านั้นมาก ในขณะที่ผู้คนมากมายคิดว่าเนวิลล์จะไปได้ถึงเพียงเท่านี้ก่อนที่จะถึงขีดจำกัดของเขา บิดาของเขากลับไม่เคยเชื่อว่าเขาได้ถึงที่สุดของเส้นทางแล้ว "เจ้ายังอยู่เพียงครึ่งทางของการเดินทางเท่านั้น" โอทรัส มาร์กริน กล่าวอย่างนุ่มนวลขณะตบหลังเนวิลล์ด้วยความรักใคร่ "ดังนั้น อย่าเพิ่งฉลองก่อนที่เจ้าจะพิชิตมาราธอนของเจ้าได้ เจ้าจะต้องทำงานหนักยิ่งขึ้นไปอีกจากนี้ เพราะเส้นทางที่เหลืออยู่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก" "ท่านเชื่อมั่นในตัวผมไหมครับ ท่านพ่อ?" ดวงตาของโอทรัสจ้องมองด้วยประกายแห่งความคาดหวังอันแรงกล้าไปยังบุตรชายผู้เติบใหญ่ของตน "ข้าเชื่อ เจ้ารู้ไหมว่าทำไม? เพราะเจ้าคือเลือดเนื้อเชื้อไขของข้า ไม่เพียงแค่นั้น เจ้ายังซึมซับบทเรียนของข้าได้ดีกว่าใคร ไม่มีใครเทียบได้กับความมุ่งมั่นและความเร่งรีบที่จะเป็นเลิศของข้าได้เช่นเจ้า นั่นคือเหตุผลที่ข้ารู้แน่ชัดว่าเจ้ามีคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเทพ" บิดาของเขาคือจุดเริ่มต้นและจุดจบของชีวิตเขา แม้ว่าคนอื่นๆ จะแสดงปฏิกิริยาแปลกๆ เมื่อรู้ว่านักบุญเนวิลล์ มาร์กริน ยังคงพึ่งพาบิดาของตนมากเพียงใด เขาก็ไม่เคยเห็นสิ่งนั้นเป็นจุดอ่อน แต่เขากลับมองว่านั่นคือจุดแข็งของตนเอง! เขาได้รับทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตด้วยความช่วยเหลือจากบิดา ตราบใดที่โอทรัส มาร์กริน ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขา นักบุญเนวิลล์ มาร์กริน ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นใดอีกต่อไป ความกังวลและความรับผิดชอบเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือการแข็งแกร่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่เขาจะได้ช่วยบิดาบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ เป็นเวลากว่าศตวรรษครึ่ง บิดาของเขาได้เป็นเสาหลักอันมั่นคงของเนวิลล์ มาร์กริน นักบินระดับเอซไม่เคยจินตนาการถึงสถานการณ์ที่บิดาของเขาจะไม่อยู่ในชีวิตอีกต่อไป นั่นเป็นเพราะโอทรัส มาร์กริน นั้นแข็งแกร่ง ฉลาดปราดเปรื่อง และหลักแหลมเกินกว่าจะล้มเหลว ชายผู้นี้แทบไม่ดูแก่ขึ้นเลย และยังคงจัดการปัญหาทั้งหมดด้วยพลังและความมุ่งมั่นในระดับเดียวกับเมื่อก่อน แม้ว่าโอทรัสจะพลาดพลั้งไปบ้างเป็นบางครั้ง ท่านก็ไม่เคยปล่อยให้มันบั่นทอนกำลังใจของท่านไปนาน เมื่อเนวิลล์แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขาก็รู้สึกพึงพอใจที่ได้ช่วยพยุงบิดาให้ผ่านพ้นความยากลำบากเหล่านี้ไปได้ด้วยความง่ายดายยิ่งขึ้น วันนี้ เขาก็ควรจะได้ช่วยเหลือบิดาเช่นเคย "ท่านพ่อ!" นักบุญเนวิลล์ไม่รู้ว่าเหตุใดส่วนหนึ่งของจิตใจจึงหวนนึกถึงช่วงเวลาอันเป็นที่รักที่เขาเคยใช้ร่วมกับบิดา แต่เขากลับรู้สึกถึงลางสังหรณ์อันเลวร้ายเกี่ยวกับสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่ อดีตและปัจจุบันผสานปนเปกันขณะที่เขานึกถึงโอทรัส มาร์กริน ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด และในช่วงที่อ่อนแอที่สุด ความเร่งรีบและความเจ็บปวดพลุ่งพล่านขึ้นในหัวใจของเขา ทำให้เขาสัมผัสเชื่อมโยงกับ 'อันเร้นติง' (Unrelenting) ได้ดียิ่งขึ้นกว่าเดิม! อย่างไรก็ตาม การเชื่อมต่อของเขากับเมชคู่บัลลังก์ก็กลับไม่มั่นคงอย่างยิ่งกว่าจุดใดๆ ในชีวิตของเขา! 'เซนต์คิงดอม' (Saint Kingdom) ของเมชคู่บัลลังก์เริ่มสั่นคลอน แม้ว่ามันจะส่องแสงเจิดจ้าขึ้นก็ตาม ทำให้มันดึงดูดลำแสงเลเซอร์จากยานรบต่างดาวได้มากขึ้นไปอีก แต่นักบุญเนวิลล์หาได้ใส่ใจต่อชะตากรรมอันยากลำบากของตนเองไม่ เขาเอาใจใส่เพียงความเป็นไปของบุคคลเดียวเท่านั้น "ท่านพ่อ! ได้โปรดคุยกับข้าเถอะ! ท่านยังอยู่ใช่ไหม?!" การไร้ซึ่งคำตอบทำให้ความหวาดหวั่นในหัวใจของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น