## บทที่ 4620: ความผูกพันอันจางบาง หุ่นยนต์เมชา 'อามารันโต' และ 'โปรมีเธีย' ต่างเป็นเมชาพลแม่นปืนชั้นยอด ทว่ากลับมีวิถีการต่อสู้ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เมชาตัวแรกเปรียบเสมือนนักแม่นปืนระดับตำนาน ที่ประจำการอยู่แนวหลังสุด คอยกวาดล้างคู่ต่อสู้ที่สำคัญยิ่งยวดด้วยการโจมตีจุดอ่อน ตามปกติแล้ว กลยุทธ์นี้มักจะได้ผลดีเสมอ เพราะไม่ว่าเมชาหรือยานอวกาศลำใดต่างก็มีจุดอ่อนให้โจมตี ไม่ว่าจะเป็นรอยเจาะบนเกราะชั้นนอก ข้อต่อที่เกราะบางกว่า หรือแม้แต่ส่วนท้ายของยานอวกาศที่ระบบขับเคลื่อนถูกเปิดโล่งอย่างอันตราย 'อามารันโต' มักจะพลิกสถานการณ์การรบได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอันแม่นยำจนน่าทึ่ง เพื่อสกัดกั้นคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง! ทว่า เมชาพลแม่นปืนชั้นยอดก็มิใช่วิเศษเหนือสรรพสิ่ง หากเป็นเช่นนั้นจริง กองพันกะโหลกทองคำคงจะพิชิตศัตรูในครั้งก่อนๆ ได้อย่างง่ายดายยิ่งกว่านี้ อุปสรรคที่ขัดขวาง 'อามารันโต' มากที่สุดคือระบบป้องกันพลังงานและเศษซากปรมาณูจำนวนมหาศาลที่กีดขวางเส้นทาง ณ เวลานี้ ท่านหญิงสตาร์กพบว่าตนเองอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอิจฉาน้อยนัก เนื่องจากอำนาจการยิงอันทรงพลานุภาพของ 'อินสตรูเมนต์ ออฟ ดูม' ส่วนใหญ่กลับทำลายโครงสร้างภายนอกที่ถูกทิ้งร้าง แทนที่จะเป็นส่วนประกอบที่มีประโยชน์ต่อการรบของยาน ขณะที่ท่านหญิงอิโซเบล โคติน และ 'โปรมีเธีย' ก็เผชิญปัญหาเดียวกัน แต่มีความแตกต่างที่สำคัญยิ่ง เวส ได้ออกแบบ 'โปรมีเธีย' ไว้เป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญการรบระยะไกล โดยหวังให้สามารถโค่นลานเรือรบทั้งลำได้ด้วยตัวมันเอง! แม้ว่าเวสจะมิได้คาดคิดว่า 'โปรมีเธีย' จะต้องเผชิญหน้ากับยานรบระดับยานแม่ที่ติดอาวุธหนักถึงเพียงนี้ในเร็ววัน แต่นั่นก็มิได้ลดทอนความจริงที่ว่า บัดนี้มันกำลังอยู่ในสนามที่มันถนัดที่สุด! โครงสร้างภายนอกที่เพิ่มมากขึ้นหาได้เป็นอุปสรรคที่มากขึ้นอันจะขัดขวางไม่ให้ท่านหญิงอิโซเบลบรรลุวัตถุประสงค์ของนางไม่ ทว่า เมื่อสัมผัสกับ 'คลื่นเสียงสะท้อนแท้จริง' ที่มุ่งเน้นไปทางไฟของนาง โครงสร้างมหึมานั้นก็เริ่มถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิงที่แผ่ขยายกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ ผลลัพธ์ความเสียหายที่ 'โปรมีเธีย' ก่อขึ้นนั้นก่อให้เกิดภาพอันตระการตา ยิ่งใหญ่กว่าเมชาชั้นสูงตัวอื่นๆ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวนี้มีผืนผ้าใบที่ใหญ่พอให้ท่านหญิงอิโซเบลได้สำแดงพลังของนาง! "ยานั่น… กำลังลุกไหม้จริงๆ!" "เป็นไปไม่ได้! เมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงตัวเดียวจะสร้างความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ผิวเกราะกำลังร้อนระอุและหลอมละลายอยู่ตลอดเวลา! โลหะผสมแข็งแกร่งที่จุดหลอมเหลวสูงลิบลิ่ว กลับกลายเป็นของเหลวหนืดเหนอะหนะไปทุกวินาที" เปลวเพลิงที่ 'โปรมีเธีย' แผ่กระจายออกไป ไม่เพียงแต่ทำให้เกราะภายนอกอ่อนตัวลงในวงกว้าง แต่ยังช่วยให้เมชาผู้เชี่ยวชาญตัวอื่นๆ สามารถสร้างความเสียหายแก่โครงสร้างที่เคยแข็งแกร่งนั้นได้ง่ายขึ้นอีกด้วย เมื่อเวสตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับผลกระทบจากเปลวเพลิง เขาก็เห็นว่ามันหาได้เกินจริงไปนักไม่ ท่านหญิงอิโซเบล โคติน ยังคงมีขีดจำกัด และเปลวเพลิงของนางประสบปัญหาอย่างยิ่งในการ 'เผาไหม้' ผ่านวัสดุเกรดหนึ่งอันแข็งแกร่ง แน่นอนว่ามันกำลังลุกไหม้อยู่ ทว่าความเร็วที่มันเผาไหม้นั้นช่างเชื่องช้าจนน่าใจหาย! ทว่า นั่นก็หาได้เป็นปัญหาใหญ่นักไม่ เนื่องจากภายในเกราะนั้นประกอบไปด้วยโลหะและวัสดุที่อ่อนนุ่มกว่ามาก ซึ่งติดไฟได้ง่ายกว่าเยอะ! ผลลัพธ์จากทั้งหมดนี้คือ เปลวเพลิงสีม่วงเริ่มลุกลามลึกเข้าไปเรื่อยๆ สู่ใจกลางของยานรบต่างดาวลำนั้น นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าตระหนกยิ่ง และทำให้ลูกเรือต่างดาวต้องหวาดผวาอย่างไม่ต้องสงสัย! "ยานรบต่างดาวกำลังปรับทิศทางปืนใหญ่บางส่วนแล้ว พวกมันกำลังจะยิงใส่ 'โปรมีเธีย' แล้ว!" "ระวังตัวด้วยนะ อิโซเบล!" เวสไม่ต้องกังวล ท่านหญิงอิโซเบลได้คำนึงไว้แล้วว่า 'โปรมีเธีย' ของนางจะต้องกลายเป็นเป้าหมายอันดับต้นๆ หลังจากที่นางลงมือเผาทำลาย 'หอคอยบาเบล' เพียงลำพัง เมชาผู้เชี่ยวชาญอยู่ห่างจากยานรบต่างดาวมากพอที่จะส่งผลให้เกิดความผิดพลาดในการเล็งเป้า แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม เหล่าลูกเรือกะโหลกทองคำต่างสังเกตเห็นว่า ปืนใหญ่ระดับยานรบอันน่าเกรงขามของ 'หอคอยบาเบล' แสดงความแม่นยำที่ลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ แม้ว่ายาน 'อันโตนิโอ ครอส' และเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ประจำการอยู่จะอยู่ห่างออกไปมากกว่ายานอวกาศอันโชคร้ายของ 'ซีนาตุส โปรสเปกติ้ง' แต่ก็ยังเป็นเรื่องแปลกที่ยานรบดังกล่าวยังไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ดีไปกว่าการเฉี่ยวชนเพียงไม่กี่ครั้ง "ปืนเลเซอร์เกิดการจัดตำแหน่งผิดเพี้ยน" ปรมาจารย์เบเนดิกต์คาดเดาอย่างมีเหตุผล "เมื่อ 'อันเรเลนติ้ง' พุ่งเข้าใส่ครึ่งหน้าของยานรบข้าศึกอย่างจัง เมชาเอซตัวนั้นได้ใช้แรงมหาศาลระหว่างการพุ่งชน ซึ่งไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายโดยตรงจำนวนมาก แต่ยังทำให้โครงสร้างหลายส่วนบิดเบี้ยวและเสียรูปทรงไป รวมถึงครึ่งส่วนหลังที่ดูเหมือนยังคงสมบูรณ์ดีอยู่" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ยานรบไม่ควรจะทนทานต่อผลกระทบด้านลบของการบิดเบี้ยวของโครงสร้างมากกว่านี้หรือ? ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันคือหน่วยรบที่อุทิศตนเพื่อการสู้รบ ถูกออกแบบมาเพื่อทนรับแรงกระแทกมหาศาลและดำเนินต่อไปได้" "โดยปกติแล้ว ท่านพูดถูก แต่กรณีนี้เป็นกรณีพิเศษ การพุ่งชนเต็มกำลังของ 'อันเรเลนติ้ง' ภายใต้อิทธิพลของ 'ความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร' นั้นเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ เมชาเอซสามารถพุ่งทะลวงลึกเข้าไปในใจกลางของยานรบได้เกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ มันเป็นเพราะนักบุญเนวิลล์ แมกริน สามารถส่งมอบการโจมตีที่ลึกเข้าไปในใจกลางของโครงสร้างได้เช่นนี้เอง ทำให้ส่วนหลังได้รับผลกระทบ นอกเหนือจากนั้น พวกเอเลี่ยนก็ไม่ได้ช่วยให้ยานรบที่ถูกทารุณนี้ดีขึ้นด้วยการเคลื่อนไหวใดๆ เลย มีน้ำหนักที่ตายตัวติดอยู่กับยานเป็นจำนวนมาก ซึ่งจะยิ่งทำให้โครงสร้างบิดเบี้ยวมากขึ้นเท่านั้น" กล่าวโดยสรุปคือ ปืนใหญ่ทั้งหมดเกิดการเอียงคลาด และจำเป็นต้องได้รับการปรับให้ตรงอีกครั้งโดยด่วน สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เว้นแต่ว่ายานทั้งลำจะทำมาจากโลหะอัจฉริยะ การปรับเทียบอาวุธทั้งหมดใหม่อาจต้องใช้เวลาหลายเดือน! ทั้งหมดนี้เป็นข่าวดีสำหรับกองพันกะโหลกทองคำ เวสจึงคลายความกังวลเกี่ยวกับความสูญเสียที่ยานต่างดาวอาจก่อขึ้นได้อย่างมาก "อย่างไรก็ตาม 'โปรมีเธีย' ยังสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้อีก" แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญการรบระยะไกลกำลังสร้างความเสียหายเป็นจำนวนมาก แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะมีความหมาย เนื่องจากมีโลหะผสมให้เผาไหม้มากเกินไป "มีวิธีใดที่จะช่วยเร่งเปลวเพลิงได้หรือไม่?" เวสครุ่นคิด เขาเหลือบมองรายการทรัพยากรในสนามรบอย่างรวดเร็วก่อนจะเกิดความคิดขึ้นว่าจะเสริมความแข็งแกร่งให้ 'โปรมีเธีย' ได้อย่างไร เขาเปิดช่องทางการสื่อสารใหม่ไปยังเมชาผู้เชี่ยวชาญชั้นเอกตัวหนึ่งของเขา "คาเซลล่า!" "เจ้าค่ะ ท่านผู้นำตระกูล?" "อิโซเบลและ 'โปรมีเธีย' ของนางต้องการพลังเสริมหน่อย เจ้าสามารถเสริมพลังให้พวกเขาทั้งสองด้วย 'มิเนอร์วา' ของเจ้าได้หรือไม่?" "เราเคยพยายามแล้วในอดีต แต่มันไม่ง่ายเลย" คาเซลล่าตอบ "โดยทั่วไปแล้ว นักบินผู้เชี่ยวชาญและเมชาผู้เชี่ยวชาญไม่ต้องการพัฒนาการพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก น้องชายของข้าแตกต่างออกไปเพราะเราเป็นพี่น้องที่ใกล้ชิดกัน แต่ข้าไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งเช่นนั้นกับอิโซเบล" แม้ว่าพี่น้องอิงวาร์อาจจะไม่ใช่ตระกูลเจมินิ แต่พวกเขาก็อาจจะเข้าร่วมครอบครัวอันฉาวโฉ่ของพวกเขาได้ หากคาเซลล่าเปิดรับวิถีชีวิตที่ไม่เหมือนใครของพวกเขา "ลองอีกครั้งคราวนี้! บางทีสถานการณ์ก่อนหน้านี้อาจจะไม่เหมาะสม อิโซเบลกำลังลำบากอย่างมากในตอนนี้ ดังนั้นนางควรจะเปิดรับความช่วยเหลือจากเจ้ามากขึ้นในครั้งนี้!" นี่เป็นเพียงการคาดเดาของเวส แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง 'มิเนอร์วา' ขัดจังหวะความพยายามในการเจาะรูยานรบเพิ่มเติมชั่วครู่ และเข้าใกล้ 'โปรมีเธีย' นักบินผู้เชี่ยวชาญหญิงทั้งสองได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัว ก่อนที่ผู้บัญชาการเซนติเนลจะค่อยๆ ส่งมอบพลังของนางให้แก่ท่านหญิงอิโซเบล ชั่วขณะหนึ่ง 'โปรมีเธีย' กลับปั่นป่วนมากขึ้น เมชาผู้เชี่ยวชาญตีความการส่งมอบ 'คลื่นเสียงสะท้อนแท้จริง' ของผู้บัญชาการคาเซลล่าว่าเป็นการรุกรานอาณาเขตของตนโดยสัญชาตญาณ เมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งสองกำลังไม่ประสานกัน! มิใช่ว่าขาดความพยายาม ท่านหญิงอิโซเบล โคติน และผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ต่างเห็นพ้องกับมาตรการนี้ และเมชาผู้เชี่ยวชาญที่มีชีวิตของพวกนางก็ยินดีให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ทว่าเหตุใดจึงไม่คืบหน้าเลย? ขณะที่เวสสังเกตการณ์เมชาทั้งสองด้วยสายตาที่เฉียบคม เขาก็เห็นว่าเจตนาเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้คาเซลล่าสามารถมอบพลังของตนให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นได้ "นักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นปิดกั้นอิทธิพลภายนอกมากเกินไป นี่เป็นทั้งข้อดีและข้อเสีย ในกรณีนี้ ความไว้วางใจและความสนิทสนมระหว่างนักบินผู้เชี่ยวชาญหญิงทั้งสองยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะการต่อต้านโดยธรรมชาติของพวกเธอได้" มันทำให้นึกถึงเกมบางเกมที่ตัวละครสองตัวต้องยกระดับมิตรภาพของพวกเธอเพื่อรับบัฟที่สำคัญต่อพละกำลังในการต่อสู้ มันอาจฟังดูเป็นแนวคิดที่ไร้สาระ แต่มันมีอยู่จริงในความเป็นจริง ตระกูลเจมินิคือตัวอย่างอันยอดเยี่ยมถึงพลังแห่งความใกล้ชิด! เห็นได้ชัดว่าสายสัมพันธ์ระหว่างนักบินผู้เชี่ยวชาญตระกูลลาร์คินสันทั่วไปนั้น ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่สูงพอ การที่นักบินเมชาทั้งสองสังกัดตระกูลเดียวกันและต่อสู้เพื่ออุดมการณ์เดียวกันนั้นไม่เพียงพอ "ลืมเรื่องนี้ไปเสีย" เขาถ่ายทอดข้อความไปยังทั้งสองคน "มันก็คุ้มค่าที่จะลอง แต่เราไม่สามารถเสียเวลาและพลังงานมากเกินไปกับเรื่องนี้ได้ในขณะที่เรากำลังต่อสู้อยู่ จงมุ่งสมาธิไปที่สิ่งที่พวกเจ้าทำได้ด้วยตัวเอง ยานรบกำลังแสดงสัญญาณของความเคลื่อนไหวที่มากขึ้น" ไม่มีทางที่พวกเอเลี่ยนจะยอมปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามปกติ เมื่อส่วนหนึ่งของยานรบอันน่าภาคภูมิใจของพวกเขากำลังลุกไหม้! ในสมัยโบราณ ไฟคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของเรือเดินสมุทร นั่นก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไป แม้ว่าบัดนี้ยานต่างๆ จะท่องไปในดวงดาว มันเพียงแต่ทำให้พวกมันติดไฟได้ยากขึ้นมาก เนื่องจากการขาดแคลนวัสดุไวไฟสูงและสถานการณ์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม หากยานอวกาศลำใดก็ตามติดไฟขึ้นมาด้วยเหตุผลบางประการ นั่นย่อมเป็นสัญญาณแห่งความตื่นตระหนกอย่างแท้จริง! "เราตรวจพบความผันผวนเชิงพื้นที่อันทรงพลัง!" เจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์รายงาน "ยานนั่นกำลังทำอะไรอยู่?!" "ค่าที่อ่านได้… ค่าที่อ่านได้ตรงกับรูปแบบที่สร้างขึ้นโดย 'เฟสลอร์ด' ของศัตรู!" เทพเจ้าผู้ควบคุมยานรบต่างดาวลำนั้น ได้ตัดสินใจปรากฏตัวเสียที! หากยานอันทรงพลังลำนั้นไม่มีวิธีอื่นที่พร้อมใช้งานอีกต่อไปเพื่อขับไล่ศัตรูตรงหน้า 'เฟสลอร์ด' ก็จำต้องปรากฏตัวก่อนที่เปลวเพลิงจะลุกลามไปยังส่วนที่ยังคงสมบูรณ์ของยาน เวสซูมภาพบนการถ่ายทอดสดที่แสดงให้เห็น 'เฟสลอร์ด' กำลังปรากฏตัวจากช่องทางด้านข้างของยานต่างดาว โดยทั่วไปแล้ว 'นันเซอร์' จะมีขนาดใหญ่และมวลมากกว่ามนุษย์ แต่ 'เฟสลอร์ด' ดูยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก โดยเฉพาะเมื่อเขาอยู่ในชุดเกราะหนาทึบ ไม่ใช่ทุกคนที่ตระหนักว่า 'เฟสลอร์ด' แท้จริงแล้วมีขนาดใหญ่กว่าที่ปรากฏมาก ตราบใดที่เลือดส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกแทนที่ด้วย 'เฟสวอเตอร์' ร่างกายทางกายภาพของพวกเขาก็จะใหญ่ขึ้นอย่างมาก! พวกเขาเพียงแต่ดูเหมือนเดิม เพราะมีการบิดเบือนมิติอันประหลาดเกิดขึ้นมากมายที่ทำให้ภายในร่างกายของพวกเขาลีบเล็กลง เวสไม่สามารถคาดเดาขนาดและมวลที่แท้จริงของ 'เฟสลอร์ด' ต่างดาวได้ เขาเพียงแต่คาดคะเนได้อย่างเลือนรางว่า 'เฟสลอร์ด' นั้นทรงพลังกว่าตัวเขาและแมวไซบอร์กของเขาอย่างมหาศาล นี่คือผู้ทรงพลังที่แท้จริง ในขณะที่เวสต้องหันไปใช้อุบายที่ดูเหมือนจะธรรมดา 'เฟสลอร์ด' นันเซอร์นั้นน่าจะได้มาถึงจุดนี้ด้วยการทำงานหนักและความเสี่ยง! "เฟสลอร์ดจะไปต่อสู้กับใคร?" นั่นคือคำถามที่สำคัญ เทพต่างดาวตนนั้นจะเลือกเข้าปะทะกับ 'มาร์ส' และยับยั้งไม่ให้มันสร้างแรงกดดันใดๆ ต่อระบบป้องกันของยานรบอีกต่อไปหรือไม่? "เฟสลอร์ดต่างดาวกำลังเคลื่อนตัวออกจาก 'มาร์ส' แล้ว! เขา… เขากำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเรา! เขาสร้างฟองสบู่บิดเบือนมิติแล้ว และจะมาถึงตำแหน่งของเราในอีกไม่กี่นาที!" เวสและลูกเรือจำนวนมากบนยาน 'อันโตนิโอ ครอส' เริ่มมีความกังวลมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า 'เฟสลอร์ด' จะก่อให้เกิดความพินาศมากเพียงใด หากมันเข้าใกล้เรือบรรทุกยานรบที่เปราะบางของพวกเขา! "เราควรร้องขอให้ท่านผู้นำตระกูล เรจินัลด์ เข้าสกัดกั้นเฟสลอร์ดของศัตรูหรือไม่?" "ไม่ได้เด็ดขาด! 'มาร์ส' ต้องดำเนินการยึด 'หอคอยบาเบล' ต่อไป จงเชื่อมั่นในเมชาผู้เชี่ยวชาญของเรา! เรามีมากกว่าหนึ่งโหลพร้อมใช้งาน" นักสู้ผู้ทรงพลังกำลังมาถึง ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ประจำการจากยาน 'อันโตนิโอ ครอส' จะรับมือกับภัยคุกคามต่างดาวที่แปลกประหลาดนี้ได้ดีเพียงใด สิ่งที่ทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งขึ้นคือ ไม่มีใครมีความคิดที่ชัดเจนว่าจะประเมินความแข็งแกร่งและประสิทธิภาพการต่อสู้ของ 'เทพเจ้า' ต่างดาวได้อย่างไร การเปรียบเทียบโดยตรงนั้นทำได้ยากอย่างยิ่งเนื่องจากการขาดข้อมูล วิธีเดียวที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญจะสามารถยืนหยัดได้หรือไม่ ก็คือการได้เห็นพวกมันปฏิบัติการจริง! "อย่างน้อยนักบินเมชาประชิดผู้เชี่ยวชาญของเราก็มีประโยชน์ในตอนนี้" เวสกล่าว