เมื่อพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้ข้อสรุปในการเปิดฉากการจู่โจมสายฟ้าแลบอันห้าวหาญเข้าใส่ยานแม่ของศัตรูต่างดาว บรรดาพันธมิตรพันธมิตรก็รีบเร่งเตรียมตัวสำหรับการเดินทางกลับสู่ระบบ รามาจ รีพัลเซอร์ ยานส่วนใหญ่ของกองเรือสำรวจศึกไม่สามารถหันกลับและเข้าสู่การเดินทางเร็วกว่าแสงได้ในทันที พวกมันมีเพียงระบบขับเคลื่อน FTL เพียงหนึ่งเดียวที่ต้องใช้เวลาในการระบายความร้อนและผ่านกระบวนการหมุนเวียนตามข้อบังคับก่อนที่จะปลอดภัยพอที่จะเปิดใช้งานอีกครั้ง มีเพียงส่วนน้อยของยานเท่านั้นที่มีระบบขับเคลื่อน FTL สำรอง โชคยังดีที่ยานบรรทุกยานส่วนใหญ่มาพร้อมระบบขับเคลื่อน FTL สองตัวตามการตั้งค่ามาตรฐาน เนื่องจากบทบาททางทหารของพวกมันต้องการให้เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น ยิ่งพวกมันเสียเวลาไปในห้วงอวกาศจริงมากเท่าใด ก็ยิ่งใช้เวลานานขึ้นในการไปถึงจุดหมาย! เนื่องจากแผนการเรียกร้องให้ส่งเมชาเข้าประจำการอย่างน้อย 3,000 ตัว ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วย วาล์คีรี รีดีมเมอร์ มาร์ค II และรูปแบบย่อยมากมาย พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำจึงจำเป็นต้องส่งยานบรรทุกยานอย่างน้อยหลายลำเข้าประจำการ ซึ่งรวมถึง ยาน ไวลด์ โทร์ช, ยาน เฟมินีน เกรซ, และ ยาน อันโตนิโอ ครอส ผู้วางแผนปฏิบัติการสายฟ้าแลบที่กำลังจะมาถึง ตัดสินใจอย่างจงใจที่จะไม่ส่งยานบรรทุกยานที่ใหญ่กว่าและมีเกราะหนาแน่นกว่าออกไป เช่น ยาน กอร์โกเนียน, ยาน เฮมมิงตัน ครอส, ยาน อินดิโก เทรมเมอร์ และยาน เวนเจี้ยนซ์ ออฟ เดอะ เฮจีโมนี ที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ล่าสุด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาตั้งใจจะยัดเมชา วาล์คีรี ที่เหลือเข้าไปในยานรบที่บังเอิญหรูหราพอที่จะติดตั้งระบบขับเคลื่อน FTL สำรองได้ "ความสำคัญสูงสุดของเราคือความเร็ว" มุขมนตรี อบิเกล เอเวิร์น กล่าวกับ เวส ผ่านสายสื่อสาร "หากเราต้องการให้หน่วยโจมตีเร็วของเราไปถึง หอคอยบาเบล ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราไม่สามารถยอมให้มียานช้าๆ แม้แต่ลำเดียวเดินทางไปด้วยได้ ความเร็วของหน่วยโจมตีจะถูกจำกัดโดยองค์ประกอบที่ช้าที่สุด ดังนั้น การเพิ่มช้างเพียงตัวเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ฝูงเสือชีตาห์ช้าลงได้แล้ว" แม้ว่าช่วงหลังๆ เธอจะยุ่งอยู่กับการนำพากระกูลเป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะสูญเสียความเชี่ยวชาญด้านยานอวกาศและการรบทางเรือไป เธอยังคงสามารถช่วยเหลือ ตระกูล ลาร์คินสัน ได้เป็นอย่างมากในกิจการทางเรือ "ผมเข้าใจดีครับ แต่มันคุ้มค่าหรือที่จะรีบรุดไปยังสมรภูมิด้วยยานบรรทุกยานที่บอบบางเหล่านี้? นอกเหนือจาก ยาน ไวลด์ โทร์ช ยานลำอื่นๆ ในรายชื่อล้วนไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทนทานต่อการโจมตีจำนวนมาก แผ่นเกราะลำเรือของพวกมันบาง และพวกมันก็ไม่ได้ติดตั้งระบบกำเนิดสนามพลังมากนัก." "ไม่ว่าเราจะส่งยานที่บอบบางและเปราะบางอย่าง ยาน อันโตนิโอ ครอส หรือยานยักษ์ใหญ่ที่หนักหน่วงอย่าง ยาน เวนเจี้ยนซ์ ออฟ เดอะ เฮจีโมนี เข้าไป มันก็ไม่ต่างกันเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่เรากำลังต่อกรอยู่" อดีตนาวิกโยธินของ หน่วย เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มอันขมขื่น "มันใช้เพียงสองนัดจากแบตเตอรี่ปืนใหญ่พลังงานจลน์เพียงลูกเดียวก็สามารถทำลาย ยาน ซีคเกอร์ ออฟ เวลธ์ ได้แล้ว หากแม้แต่ยานบรรทุกยานระดับสูงที่เน้นการรบก็ยังทนทานต่อกระสุนพลังงานจลน์หนักหกรอบจาก หอคอยบาเบล ไม่ได้ ยานบรรทุกยานชั้นสองก็คงทำอะไรได้ดีไปกว่านี้ไม่." เวส หน้าซีดเผือดลงเมื่อนึกถึงว่ายานแม่ของศัตรูต่างดาวทำลายยานบรรทุกยานแล้วยานบรรทุกยานเล่าได้อย่างง่ายดายเพียงใดในการรบครั้งก่อน กองเรือสำรวจของ เซนาตุส โปรสเป็คติง สูญเสียยานหลักเกือบทั้งหมดไปในเวลาอันสั้นเพียงนี้! "ก็ได้ครับ ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมเราไม่ควรนำยานใหญ่ของเราไป แล้วอะไรทำให้คุณคิดว่ายานที่เล็กกว่าและเร็วกว่าของเราจะทำได้ดีกว่า?" "ระยะทำการของ หอคอยบาเบล นั้นมีจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่มันได้รับความเสียหายอย่างหนัก" มุขมนตรี ยิ้ม "มีข้อจำกัดทางปฏิบัติมากมายครับ ตราบใดที่ยานของเรายังคงอยู่ห่างไกลพอ มันก็จะยากขึ้นมากในการติดตามและยิงเข้าเป้าด้วยแบตเตอรี่ปืนใหญ่หลักของ หอคอยบาเบล เราเพียงแค่ต้องส่งเมชาของเราออกไปก่อนเวลา และให้พวกมันเข้าใกล้ยานแม่ของศัตรูต่างดาวด้วยกำลังของตนเองในระยะสุดท้ายของการเดินทาง." เวสเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูด เมื่อยานต่างๆ อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร มันจะกลายเป็นเรื่องยากขึ้นแบบทวีคูณในการยิงเป้าให้แม่นยำด้วยปืน เพียงแค่การเปลี่ยนมุมหรือตำแหน่งเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้การโจมตีพลาดเป้าไปหลายร้อยเมตรได้แล้ว! ปัญหานี้ยิ่งใหญ่กว่ามากในกรณีของอาวุธที่ใช้กระสุน เนื่องจากมันต้องใช้เวลาอันมีค่าเพื่อให้ผลลัพธ์ทางกายภาพของมันไปถึงเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ ความล่าช้าเล็กน้อยนั้นเพียงพอสำหรับยูนิตที่เร็วกว่าและคล่องแคล่วกว่า เช่น เมชา และยานรบ ในการหลบเลี่ยงการโจมตีที่เข้ามา การยิงให้โดนเป้าหมายสำเร็จมักจะขึ้นอยู่กับโชคมากกว่าทักษะ. "แล้วแบตเตอรี่ปืนเลเซอร์สำรองของ หอคอยบาเบล ล่ะ?" เวสถามอย่างจับผิด "แบตเตอรี่ปืนใหญ่หลักเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าถูกออกแบบมาเพื่อบรรลุอำนาจการยิงทางเรือที่เหนือกว่าในระยะสั้นถึงปานกลาง ดังนั้นพวกมันจึงไม่ค่อยมีประสิทธิภาพในระยะไกลนัก เพื่อชดเชยข้อบกพร่องนี้ ผู้ออกแบบยานรบนี้ได้จับคู่กับปืนเลเซอร์ที่เล็กกว่าและคล่องแคล่วกว่าอย่างชาญฉลาด ปืนเหล่านี้อาจไม่สามารถทำลายยานบรรทุกยานได้ในหกนัด แต่มันก็ยังสามารถบั่นทอนยานบรรทุกยานที่เปราะบางกว่าของเราได้ด้วยการยิงที่แม่นยำสูง." ระยะทำการที่ทรงประสิทธิภาพของปืนเลเซอร์ระดับยานรบเหล่านั้นช่างน่าทึ่ง แม้ว่าปืนเลเซอร์จำนวนมากจะได้รับความเสียหายในระดับต่างๆ และการปรับแนวที่ไม่ถูกต้องซึ่งทำให้ยากขึ้นมากในการรักษาลำแสงที่เข้มข้นในระยะไกลสุดๆ เวสก็ไม่กล้าที่จะเสี่ยงในเรื่องนี้! อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้วางแผนได้กำหนดมาตรการตอบโต้ไว้แล้ว. "ปืนเลเซอร์เหล่านั้นแม่นยำจริง แต่พวกมันจะยิงเข้าใส่ยานที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสัมพัทธภาพได้หรือไม่?" มุขมนตรี อบิเกล ยิ้มกว้าง "หากเราเคลื่อนที่ไปรอบๆ ระบบดาวฤกษ์และใช้การเหวี่ยงยานโจมตีของเราโดยรอบดาวแคระน้ำตาล เราจะสามารถเข้าใกล้ หอคอยบาเบล ด้วยความเร็วสัมพัทธ์ที่ทำให้ยากขึ้นมากสำหรับยานแม่ของศัตรูที่จะทำลายยานของเรา นี่คือหนทางเดียวที่เราจะปกป้องยานบรรทุกยานและยานรบของเราจากการถูกโค่นล้มในอวกาศได้." ทฤษฎีสัมพัทธภาพทำให้การรบในอวกาศจำนวนมากเกิดความปั่นป่วน เมื่อทั้งสองฝ่ายเดินทางด้วยความเร็วที่แตกต่างกันอย่างมาก มันก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากในการคำนวณว่าจะเล็งอาวุธไปที่ไหน เพื่อให้ผลลัพธ์ของมันโจมตีเข้าใส่ยานที่จะอยู่ที่พิกัดเฉพาะนั้นในอนาคตที่ไม่แน่นอน! มีตัวแปรสุดขั้วมากมายที่เข้ามาเกี่ยวข้อง จนแม้แต่โปรเซสเซอร์ที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถรับประกันการยิงให้โดนแม้แต่ครั้งเดียวได้. แม้ว่าเวสจะเข้าใจว่าหน่วยโจมตีของเขาจะใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้เพื่อป้องกันตนเองจากการถูกทำลายในทันที แต่ก็มีข้อเสียเปรียบใหญ่อย่างหนึ่งของกลยุทธ์นี้. "หากเราทำเช่นนี้ เมชาใดก็ตามที่ปล่อยตัวจากยานเหล่านั้นก็จะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสัมพัทธภาพไปด้วย พวกมันจะเปรียบเสมือนการบินผ่าน หอคอยบาเบล อย่างรวดเร็วสุดขีด เวลาในการปะทะจะวัดได้เป็นมิลลิวินาทีเท่านั้น!" "นั่นคือสิ่งที่เราต้องการครับท่าน เราไม่ได้ตั้งใจจะให้ยานและเมชาของเราเหวี่ยงผ่านยานแม่ของศัตรูต่างดาวด้วยความเร็วสูงจนตาพร่า เราเพียงต้องการสร้างความเร็วให้เพียงพอเพื่อรักษายานของเรา และเปิดโอกาสให้เมชา วาล์คีรี ของเราเข้าใกล้ ยานแม่ของศัตรูต่างดาวโดยไม่ต้องเปิดเผยตัวในอวกาศเป็นเวลานาน ท่านสังเกตไหมว่าทุกครั้งที่กลุ่มเมชาทำการโจมตีในรูปแบบการรบ การโจมตีด้วยพลังงานอันทรงพลังของพวกมันจะแผ่กระจายไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่สัมพันธ์กับเมชาที่เกี่ยวข้อง? หากเมชา เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ และ กลอรี ซีคเกอร์ ของเราเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยอัตราส่วนที่สำคัญของความเร็วแสง มันจะเป็นไปไม่ได้ที่เป้าหมายของพวกมันจะหลบเลี่ยงการโจมตีคลื่นมรณะอันรวดเร็วเหลือเชื่อนี้ได้!" "นั่นจะไม่ทรงประสิทธิภาพอย่างที่คุณหวัง" เวสส่ายหน้า "พลังงานมรณะจะแค่กวาดผ่านลำเรือของ หอคอยบาเบล โดยไม่ให้เวลามันแสดงผลเลย นั่นหมายความว่าเมชาของเราไม่สามารถเคลื่อนที่เร็วเกินไปได้หากเราต้องการเปิดฉากการโจมตีคลื่นมรณะด้วยพลังงานที่มีประสิทธิภาพ." สีหน้าของ อบิเกล เอเวิร์น ดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย "เราคาดการณ์เรื่องนั้นไว้แล้ว และได้นำความเป็นไปได้นี้มาพิจารณาแล้ว เราจะต้องทำการซ้อมรบที่ซับซ้อนมากมายในอวกาศเพื่อวางแผนความเร็ว เส้นทาง และโปรไฟล์การเร่งความเร็วที่ถูกต้อง โดยคำนึงถึงข้อจำกัดทั้งหมดที่เรากำลังทำงานด้วย เรายังคงอยู่ในกระบวนการคำนวณแนวทางแก้ไขของเรา แต่เราจะทำให้เสร็จทันเวลาที่หน่วยโจมตีของเราจะกลับสู่ระบบ รามาจ รีพัลเซอร์." แม้ว่าเวสจะสามารถประมวลผลการคำนวณได้มากกว่าเดิมมาก แต่แม้แต่เขาก็ยังไม่ตั้งตารอคอยงานที่ยุ่งยากนี้เลย! "เอาล่ะ อย่างน้อยเราก็อยู่ในตำแหน่งที่จะวางแผนการซ้อมรบที่ซับซ้อนทั้งหมดนี้ล่วงหน้าได้" เวสตั้งข้อสังเกต "มันย่อมดีกว่าเสมอที่จะเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่เมื่อเข้าสู่การรบ เราอาจจะไม่สามารถทำให้ หอคอยบาเบล ประหลาดใจได้ในครั้งนี้ แต่พวกเอเลี่ยนควรจะรู้เรื่องประสิทธิภาพของเราน้อยมาก ขณะที่เราทราบข้อมูลเกี่ยวกับยานรบของพวกมันมากขึ้น." ยังคงมีความไม่สมมาตรของข้อมูลเพียงพอสำหรับพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำที่จะใช้ประโยชน์ เวสคงจะลังเลมากขึ้นที่จะเริ่มการโจมตีนี้หากพวกเอเลี่ยนรู้แน่ชัดว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น! พวกเขายังคงหารือถึงรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการปฏิบัติการสายฟ้าแลบนี้ต่อไป. หนึ่งในแง่มุมที่สำคัญที่สุดของแผนก็คือ หากพวกเขาต้องการให้เมชา วาล์คีรี ทำงานของพวกมัน ยาน มาร์ส พร้อมกับการสนับสนุนจากเมชาผู้เชี่ยวชาญระยะไกล จำเป็นต้องเบี่ยงเบนความสนใจของ หอคอยบาเบล ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้. "เราคาดการณ์ว่าระบบการเคลื่อนที่ของ หอคอยบาเบล อย่างน้อยก็ยังคงสมบูรณ์บางส่วนและอยู่ในสภาพที่ใช้งานได้" อบิเกลอธิบาย "ภารกิจของเราจะยากขึ้นมากหากยานแม่ของศัตรูต่างดาวไม่หยุดนิ่ง เมชาชั้นสูงของเราต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำลายระบบการเคลื่อนที่ของ หอคอยบาเบล และควรจะทำลายแบตเตอรี่ปืนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งนี้จะช่วยให้เมชา วาล์คีรี ของเราเข้าสู่ระยะและเปิดฉากการโจมตีในรูปแบบการรบได้อย่างสำเร็จ โดยไม่ถูกทำลายหรือถูกทิ้งไว้ข้างหลัง." เวสดูเป็นกังวล "พวกเขาจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากหากเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านแบบใด พวกเขาจะต้องจัดการกับสถานการณ์นี้ด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่." "นั่นเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เราต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ยิ่งเราล่าช้าเท่าใด หอคอยบาเบล ก็จะยิ่งฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบของมันได้มากขึ้นเท่านั้น เราทราบดีอยู่แล้วว่ายานลำนั้นสามารถขับไล่หรือเอาชนะเมชาเอซเมื่อมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ การเพิ่มเข้ามาของอัศวินผู้พิทักษ์ต่างดาวอันทรงพลังยิ่งทำให้การสร้างความเสียหายร้ายแรงยากขึ้นไปอีก." ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยการวางแผนและการคิดล่วงหน้าอย่างมาก โชคดีที่ นักบุญเนวิลล์ มากริเน ได้เคยฝ่าแนวป้องกันของ หอคอยบาเบล มาก่อน ดังนั้น พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ จึงต้องใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนนี้เพื่อสร้างความเสียหายแก่ยานที่บอบช้ำบางส่วนลำนั้น. ถึงกระนั้น นี่ก็คือสิ่งที่ดีที่สุดที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำสามารถคิดขึ้นได้ในเวลาอันสั้น. เมื่อเวสพอใจกับสิ่งที่ได้ยิน เขาจึงวางสายและพูดคุยกับผู้นำและที่ปรึกษาอื่นๆ อีกมากมาย. เขามีคำถามมากมายเกี่ยวกับการปฏิบัติการ และเขาไม่รู้สึกมั่นใจอย่างเต็มที่กับคำตอบที่ได้รับ. "เราขอแนะนำอย่างยิ่งให้งดเว้นการส่ง ยาน สปิริต ออฟ เบนไทม์ ไปกับหน่วยโจมตีชั้นยอดของเรา" นายพล เวอร์เล กล่าวกับ เวส "ยานโรงงานอาจมีประโยชน์หลังจากชัยชนะ แต่ยานลำนั้นไม่ได้มีประโยชน์มากนักในการปะทะที่กำลังจะมาถึง คุณค่าของมันสูงเกินไปที่เราจะนำไปเผชิญกับอันตรายโดยไม่จำเป็น ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านเก็บยานธงของท่านไว้กับกองเรือหลักของเรา เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องกังวลกับการปกป้องเธอเหนือกว่าลำดับความสำคัญอื่นใด." "ก็ได้..." ขณะที่แผนการเริ่มก่อร่างขึ้นอย่างรวดเร็ว กองเรือสำรวจก็เดินทางมาถึงระบบดาวข้างเคียงจนได้! เมชา เสบียง และบุคลากรจำนวนมหาศาลจำเป็นต้องถูกลำเลียงอย่างเร่งรีบเพื่อจัดเตรียมทุกอย่างให้อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง ช่างเทคนิคเมชาหลายพันคนและบุคลากรสนับสนุนอื่นๆ กำลังเตรียมพร้อมในการบรรจุและเคลื่อนย้ายเสบียงจำนวนมากด้วยความเร็วเป็นประวัติการณ์. มันอาจจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงในการทำให้ฝันร้ายด้านการขนส่งอันซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อนี้สำเร็จ มีเวลาไม่เพียงพอที่จะใช้ประโยชน์จากทุกพื้นที่ที่มีอยู่ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด แต่เวลาก็คือสิ่งสำคัญยิ่ง. ทันทีที่กองเรือสำรวจเปลี่ยนกลับเข้าสู่ห้วงอวกาศจริง ความโกลาหลในการจัดระเบียบที่วางแผนอย่างเร่งรีบก็เริ่มต้นขึ้น! "เคลื่อนพล! เคลื่อนพล! เคลื่อนพล!" "เอาเมชาเหล่านั้นออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" "เกิดความแออัดของยานรับส่งที่ยาน อันโตนิโอ ครอส!"