## บทที่ 5434: มหาศึกชิงอำนาจ "ข้ายังคงไม่เข้าใจอยู่ดี" เวโรนิกากลุ้มใจที่ไม่อาจหยั่งรู้ถึงกฎเกณฑ์และตรรกะอันลึกลับของเหล่า "เจ้าสวรรค์" เหล่านี้ได้เลย จากมุมมองของเธอ กาแล็กซีอันยิ่งใหญ่อย่าง Messier 87 นั้นก่อกำเนิดพลังงาน E (E energy) มหาศาลจนไม่อาจกักเก็บไว้ได้ทั้งหมด รังสีพลังงาน E อันแผ่ไพศาลหลุดรอดออกจากขอบเขตของกาแล็กซีอยู่เนืองๆ สาดกระจายออกไปสู่อวกาศอันเวิ้งว้าง สัดส่วนอันน้อยนิดของพลังงานแผ่รังสีอันมหึมานั้นบังเอิญพาดผ่านไปยังพิกัดใหม่ของ "มหาสมุทรสีแดง" (Red Ocean) ทำให้ผู้คนอย่างเวสสามารถฉวยโอกาสจากพลังงานที่เหลือเฟือนี้ได้ กาแล็กซี Messier 87 จะใส่ใจสิ่งอันใดที่เกิดขึ้นนอกขอบเขตของตนเองได้มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เหตุใดมันจึงยังคงอ่อนไหวเหลือเกินต่อการใช้พลังงานที่ควรจะเจือจางลงเรื่อยๆ จนแทบไม่เหลือประโยชน์อันใดอีกเล่า? มารดาของเธอผู้นั้นย่อมมีความเข้าใจในสถานการณ์อันเป็นจริงอย่างรอบด้านยิ่งกว่า แต่ทว่าแม่ของเธอกลับมีนิสัยน่ารำคาญในการปิดบังข้อมูลสำคัญ โดยเชื่อว่าลูกของตนยังไม่พร้อมเผชิญหน้ากับความจริงอันยิ่งใหญ่ เวโรนิกาเบื่อหน่ายเต็มทนกับการถูกปฏิบัติดั่งเด็กไร้เดียงสา ตัวตนหลักของเธอเป็นถึง "นักออกแบบเมชา" ระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ซึ่งในหลายแห่งถือเป็นมืออาชีพที่เติบโตและประสบความสำเร็จแล้ว! แม้ว่าสถานะระหว่างระดับอาวุโส (Senior) กับระดับปรมาจารย์ (Master) จะยังคงห่างกันมาก แต่การที่เธอได้สัมผัสกับขั้นที่สามของ "บันไดแห่งฝีมือ" (Ladder of Craftsmanship) ของเซนโฟวอนแล้วนั้น ควรเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเธอควรจะได้เรียนรู้ความจริงอันเกี่ยวข้องล่วงหน้าได้แล้ว! "ท่านแม่" แมวเหมียวสุดน่ารักเอ่ยขึ้น ขณะลอยตัวเข้าหาและวางร่างโลหะของตนลงบนตักของซินเธีย "ข้าต้องการทราบมากกว่านี้ กฎเกณฑ์ที่ท่านกล่าวมานั้น ช่างไม่สมเหตุสมผลสำหรับข้าเลย ข้าขาดบริบทที่จะเข้าใจว่าเหตุใด 'เจ้าสวรรค์' จึงเกลียดชังสิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่ ข้าจะไม่หยุดยั้งเด็ดขาด ท่านทราบหรือไม่ ข้าจะยังคงออกแบบและสร้างสรรค์เมค (Mechs) ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคยทำมา แม้ว่าข้าจะระงับความทะเยอทะยานและทำงานด้วยฝีเท้าที่สุขุมกว่าเดิม ข้าก็ย่อมต้องเผชิญหน้ากับการทดสอบสายฟ้า (lightning tribulation) ไม่ช้าก็เร็ว หากข้าถูกบีบบังคับให้ต้องเผชิญหน้าอีกครั้ง ข้าย่อมปรารถนาให้มันเกิดขึ้นภายใต้เงื่อนไขของข้าเอง" สตรีแห่งราตรีกาล (The Lady of the Night) รับฟังข้อโต้แย้งของบุตรธิดาอย่างเยือกเย็น "สารสนเทศคืออำนาจ แต่มันก็เป็นคำสาปเช่นกัน" เทวะผู้เป็นนิรันดร์ (The True God) กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "นับแต่วินาทีที่คุณตระหนักถึงสัจธรรมบางประการ การรับรู้ต่อชีวิต ความเป็นจริง และโชคชะตาของคุณจะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล ความโง่เขลา (Ignorance) มักถูกมองว่าเป็นคุณสมบัติเชิงลบ แต่ข้าหาเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้นไม่ ความไร้เดียงสา (Ignorance) นั้นมีคุณค่า ผู้ที่ดำรงชีวิตโดยปราศจากการแบกรับคำสาปแห่งปัญญา ย่อมสามารถโอบรับอนาคตของตนได้ด้วยความหวังที่เปี่ยมล้นยิ่งกว่า" ข้อโต้แย้งของมารดามีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เวโรนิกาก็ได้ก้าวข้ามจุดนั้นมาไกลเกินไปแล้ว เธอได้เข้าไปพัวพันกับกิจการระดับกาแล็กซีและระหว่างกาแล็กซีอันมากมาย ซึ่งบางส่วนส่งผลกระทบโดยตรงต่อการพัฒนาอารยธรรมทั้งมวลและสมดุลแห่งอำนาจใน "มหาสมุทรสีแดง" (Red Ocean)! "ข้าไม่คิดว่าเหตุผลของท่านจะยังใช้ได้กับข้าอีกต่อไปแล้ว" เวโรนิกาแจ้งมารดาของตนอย่างตรงไปตรงมา "บัดนี้เมื่อข้าได้กลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (tier 3) ในสังคมมนุษย์ ข้าได้มาถึงจุดที่มีชื่อเสียงและความเป็นผู้นำ ซึ่งการคงไว้ซึ่งความไม่รู้ต่อไปนั้นถูกมองว่าเป็นบาป ไม่ใช่คุณธรรม ความรับผิดชอบของข้าได้กลายเป็นการละเลยต่อพลังที่ใหญ่กว่าที่กำลังดำเนินอยู่ ได้โปรด บอกข้าด้วยเถิด ขอความจริงแก่ข้า" แม้แต่จักรพรรดินีแห่งความเลือนราง (Oblivion Empress) ก็ไม่อาจสงบนิ่งต่อคำวิงวอนของบุตรธิดาได้ ความปรารถนาสูงสุดของมารดาคือการที่บุตรธิดาเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัยและมีความสุข แต่ทว่า บัดนี้เมื่อบุตรนอกคอกผู้ดื้อรั้นได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องราวที่อันตรายเสียจนกระทั่งเหล่าเทวะผู้เป็นนิรันดร์ (True Gods) ยังต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง บางทีทารกน้อยของเธออาจมีเหตุผลอันสมควร "ก็ได้ ข้าจะเปิดเผยความจริงแก่เจ้า หากเจ้าปรารถนาจะรับรู้" หญิงผู้ทรงพลังผู้นั้นยอมจำนน และใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงถ้อยคำ "ก่อนหน้านี้ ข้าได้กล่าวถึง 'เจ้าสวรรค์' แห่ง Messier 87 ให้แก่เจ้าฟังแล้ว เนื่องจากกาแล็กซีอันใหญ่โตนี้ถูกปกครองโดยจิตสำนึกรวมหมู่ (collective consciousness) กาแล็กซีอื่นๆ ก็เช่นกัน แทบทุกกาแล็กซีที่มิได้ปราศจากชีวิตและพลังงานล้วนอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของ 'เต๋าแห่งสวรรค์' (heavenly daos) ที่คล้ายคลึงกัน" เวโรนิกาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้ารู้ ข้าได้เคยสัมผัสกับผู้ที่คุมบังเหียนของทางช้างเผือก (Milky Way) และมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) มาแล้ว พวกเขามีเมตตาต่อข้ามากในตอนนั้น อันที่จริง ข้าสงสัยว่าเหตุผลประการหนึ่งที่การบ่มเพาะ 'ผู้ครองเฟส' (phase lord) ของข้าดำเนินไปอย่างราบรื่นบนดาว New Constantinople VIII ก็เพราะมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) แอบอำนวยความสะดวกให้แก่ข้า ข้าไม่คิดว่า Messier 87 เป็นผู้รับผิดชอบต่อการทดสอบสายฟ้าครั้งสุดท้าย" ซินเธียประหลาดใจกับการคาดเดาของเธอ "เจ้าไม่ได้กล่าวผิด เจ้ามีสติปัญญาเฉียบแหลม เผอิญเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความจริงที่ข้ากำลังจะเปิดเผยแก่เจ้า หากเจ้าลองพิจารณาดู เหล่า 'เจ้าสวรรค์' เหล่านี้ก็คล้ายคลึงกับผู้บำเพ็ญเพียร (cultivators) เจ้าอาจคิดว่าพวกมันคือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ (superorganisms) ในลักษณะคล้ายอาณานิคมมดหรือรังผึ้ง พวกมันมิใช่สิ่งมีชีวิตเดี่ยวที่เจ้าสามารถแยกแยะได้ง่าย แต่กำเนิดขึ้นจากการร่วมมืออันเข้มข้นระหว่างสิ่งมีชีวิตที่ถูกแบ่งบทบาทหลากหลาย ซึ่งปฏิบัติการอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวย แต่ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติจะพิเศษเพียงใด มันก็ยังคงอยู่ภายใต้แรงกดดันและความปรารถนาเดียวกันกับสิ่งมีชีวิตอื่นใด" คำอธิบายนี้เข้าสู่ดินแดนที่เวโรนิกาคุ้นเคย เธอครอบครองปัญญาอันเฉียบแหลมในการดำรงชีวิต และยังมีความเข้าใจที่ดีในด้านเทคโนโลยีชีวภาพ (biotechnology) อีกด้วย "ท่านกำลังจะบอกว่า 'เจ้าสวรรค์' สามารถหิวโหยและละโมบได้ พวกมันปรารถนาจะแข่งขันเพื่อทรัพยากรที่มีจำกัดซึ่งพวกมันต้องการอย่างแท้จริง ดังนั้น พวกมันจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเข้าสู่การแข่งขันกับสิ่งมีชีวิตที่คล้ายคลึงกัน แล้วกาแล็กซีต่างๆ... กำลังแข่งขันกันเองงั้นหรือ?" ซินเธียตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น "ใช่แล้ว มันอาจดูสับสนสำหรับเจ้า จักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีกาแล็กซีมากมายราวกับกรวดหินบนดาวเคราะห์ทั่วไป แต่ก็มิอาจเติมเต็มห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างได้ ทว่า 'เจ้าสวรรค์' ที่หยั่งรากอยู่ในกาแล็กซีเหล่านี้ กำลังแข่งขันเพื่อเป้าหมายที่สูงส่งยิ่งกว่านั้น หนึ่งในนั้นคือการก้าวขึ้นเป็นผู้อำนาจสูงสุดแห่งจักรวาลอันเป็นที่ของเราทั้งหมด!" "อะไรนะ?!" มีขอบเขตความแตกต่างอันใหญ่หลวงระหว่างการปกครองกาแล็กซีหนึ่งดวงกับการปกครองทั้งจักรวาล! ความแตกต่างของมาตราส่วนนั้นใหญ่โตจนไม่อาจจินตนาการได้ ราวกับการเปรียบเทียบมดกับเรือรบแห่งกองทัพสีแดง (Red Fleet Dreadnought)! แม้ว่า Messier 87 จะเป็นหนึ่งในกาแล็กซีที่ใหญ่ที่สุดและมีพลังงานมากที่สุดในกลุ่ม แต่การจะคิดว่ามันสามารถครอบงำจักรวาลที่เหลืออยู่ได้นั้น เป็นเพียงความเย่อหยิ่งอันไร้สาระ! "นี่ไม่ใช่เป้าหมายที่จะบรรลุได้ภายในชั่วชีวิตของมนุษย์คนใด" ซินเธียอธิบาย "เผ่าพันธุ์ทั้งมวลอาจรุ่งเรืองและล่มสลายไปก่อนที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่สังเกตได้ ทว่า 'เจ้าสวรรค์' เหล่านี้สามารถรอคอยเพื่อบรรลุเป้าหมายในระยะยาวได้ พวกมันสามารถดำรงอยู่ได้ตราบเท่าที่กาแล็กซีต้นกำเนิดของพวกมันยังคงอยู่ กลยุทธ์และวิธีการดำเนินงานของพวกมันนั้นเกินกว่าที่เจ้าจะเข้าใจได้ เพราะโดยพื้นฐานแล้วพวกมันมิใช่มนุษย์ การพิชิตจักรวาลอาจเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเรา แต่ Messier 87 ได้ดำเนินการเพื่อเป้าหมายนี้มานานแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันตั้งใจจะรุกรานพื้นที่อื่นๆ อย่างไร?" เวโรนิกานึกทบทวนคำอธิบายก่อนหน้าของมารดา คำตอบนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง เมื่อเธอคิดจากมุมมองนี้ "พลังงาน มันคือพลังงานใช่หรือไม่? ก่อนหน้านี้ ท่านเคยบอกข้าว่าไม่มีพลังงานใดที่ได้มาเปล่าๆ และทุกสิ่งล้วนมีเจ้าของแล้ว นับแต่วินาทีที่ผู้คนเช่นข้าได้ใช้ประโยชน์จากรังสีพลังงาน E ข้าก็ก่อเกิดความสัมพันธ์หรือการพึ่งพิงต่อผู้ให้กำเนิดมันขึ้นมา" ซินเธียพยักหน้าอย่างขึงขัง "นี่เป็นหนึ่งในวิธีการโดยตรงที่ 'เจ้าสวรรค์' ใช้ในการขยายอาณาเขตของตน พวกเราทุกคนล้วนประกอบขึ้นจากสสารและพลังงาน และแม้กระทั่งสิ่งแรกก็ยังถูกดึงมาจากสิ่งหลัง มนุษย์แห่งทางช้างเผือก (Milky Way) ล้วนเป็นชนพื้นเมืองของกาแล็กซีนี้อย่างสมบูรณ์ ร่างกายของพวกเขาได้มาจากสารอาหารที่เกิดขึ้นที่นี่โดยตรง พลังงานที่หล่อเลี้ยงการดำรงอยู่ของพวกเขาก็ถูกสร้างขึ้นโดยดวงดาวและทรัพยากรอื่นๆ ของกาแล็กซีบ้านเกิดเช่นกัน นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นอาณัติของ 'เจ้าสวรรค์' ท้องถิ่นอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ"