## บทที่ 5455 วิธีบ่มเพาะอันหาได้ยาก นานเท่าใดแล้วที่ผมไม่ได้เข้ามาในมิติระบบ หนึ่งปีที่ผ่านมา ผมได้สร้างสรรค์ผลงานอันยิ่งใหญ่มากมาย แบบเมชาหลายแบบล้วนล้ำสมัยและเปี่ยมความหมาย จนคลังแสงแห่งความรู้ของผมกว้างขวางขึ้นอย่างมีนัย ผมสามารถขยายขอบเขตและเจาะลึกการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของตนเองได้อย่างลึกซึ้ง ไม่เพียงแต่พัฒนาระบบคาร์ไมน์รุ่นที่สองให้สมบูรณ์ แต่ยังได้กำหนดทิศทางอันสุกสกาวสำหรับระบบคาร์ไมน์รุ่นที่สามซึ่งส่อเค้าอนาคตที่สดใสยิ่งกว่า ผมปรับตัวเข้ากับยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่นได้อย่างยอดเยี่ยม โดยผนวกความก้าวหน้าทั้งหมดด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณ เพื่อเร่งคว้าความได้เปรียบทั้งในเทคโนโลยีไฮเปอร์และอี-เทคโนโลยี เมชาทุกเครื่องที่ผมสร้างเสร็จในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ล้วนนำมาซึ่งความก้าวหน้าอันสำคัญในการประยุกต์ใช้ขอบข่ายเทคโนโลยีใหม่เหล่านี้ การบ่มเพาะส่วนตัวของผมก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด ทั้งบลิงกี้และวูลแคนต่างก้าวหน้าอย่างมหาศาล เมื่อผมประทานวิธีการบ่มเพาะเฉพาะตัวให้แก่พวกมัน ทั้งวิถีจักรวาลจำลองเวอร์ชัน 3.0 และวิถีดาวโลหะ ต่างถูกประเมินว่าอ่อนแอในช่วงต้น แต่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อในระยะหลัง ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าไร้ประโยชน์เมื่อมีความก้าวหน้าไปบ้างแล้ว! พัฒนาการที่แปลกประหลาดและน่าฉงนที่สุด คือการเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดของการบ่มเพาะขั้นเฟสลอร์ดของเขา แม้ว่าเขาจะยังถูกมองว่าเป็นผู้เริ่มต้นบนเส้นทางสู่การเป็นเทพเจ้าโดยกำเนิด แต่การก้าวกระโดดจาก 0.01 เปอร์เซ็นต์ เป็น 1.4 เปอร์เซ็นต์ นั้นมหาศาลเสียจนเขาเข้าถึงชุดข้อได้เปรียบใหม่ทั้งหมด ซึ่งไม่เพียงแต่เพิ่มพูนความเข้าใจในมิติอวกาศอย่างฉับพลัน แต่ยังทำให้เขาแกร่งแกร่งยากต่อการสังหารยิ่งขึ้นไปอีก! เมื่อเขานึกย้อนกลับไปยังความก้าวหน้าทั้งหมดที่ทำได้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เวสก็ไม่อาจปฏิเสธความภาคภูมิใจที่ตนเองได้ใช้เวลาอย่างคุ้มค่า เขาหวนนึกถึงคำแนะนำอันทรงคุณค่าที่ศาสตราจารย์เวลเทนเคยให้ไว้ในช่วงต้นอาชีพของเขา ท่านเคยสอนบทเรียนอันล้ำค่าว่า เวลาเป็นสิ่งล้ำค่าที่สุดสำหรับนักออกแบบเมชา ราวกับว่าพวกเขามีเวลาหลายปีในการสำรวจและพัฒนาฝีมือ แต่หากพวกเขาใช้เวลามากเกินไปกับกิจกรรมนอกรีตที่ไม่เกี่ยวข้องกับเมคา พวกเขาอาจพบว่าตนเองอยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิตด้วยความสำเร็จเพียงน้อยนิด! คำเตือนของท่านยังคงฝังแน่นในจิตใจเขาเหมือนเพรียงเกาะเรือมาโดยตลอด เขาเองก็รีบเร่งอยู่แล้ว แต่บทเรียนอันทรงพลังของศาสตราจารย์เวลเทนได้ส่งผลต่อแรงขับเคลื่อนของเขาในการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง มีเพียงภายใต้แรงกดดันอันสม่ำเสมอเท่านั้นที่เวสจะมีแรงจูงใจในการทำงานหนักและผลักดันตนเองสู่ขีดสุดอยู่ตลอดเวลา! การที่ทำอะไรได้น้อยนิดในหนึ่งปี คือหนึ่งในฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของเขา หากเขาไม่ได้สร้างความก้าวหน้ามากขนาดนี้ในช่วงหลายเดือนและหลายปีที่ผ่านมา เวสคงเริ่มสูญเสียความมั่นใจในตนเองไปแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่นักออกแบบเมชาหยุดพัฒนา กอปรกับความหวังในการเลื่อนขั้นให้สูงขึ้นก็ยิ่งเลือนราง! "ผมจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด เมื่อช่วงชีวิตของผมได้ยาวนานขึ้นอย่างมหาศาลเช่นนี้" เขาเตือนตนเอง วิธีการบ่มเพาะโดยกำเนิดนั้นแสนอันตราย ล้าหลัง ป่าเถื่อน และสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างยิ่งยวด ทว่ามันก็ยังมีจุดแข็งอยู่ เพียงแค่ความยืนยาวทางกายภาพที่ได้จากการเสริมสร้างเนื้อหนังและกระดูกด้วยเฟสวอเตอร์นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่าผู้เฒ่าผู้แก่ นับไม่ถ้วนต้องอิจฉาในสิ่งที่เวสได้รับมาโดยไม่ตั้งใจ! ทุกครั้งที่เขานึกว่าตนเองอาจมีชีวิตอยู่ได้นานนับพันปี แม้จะไม่ได้พยายามเพิ่มความเข้มข้นของเฟสวอเตอร์อีกเลย เขาก็รู้สึกว่ามันเป็นคำสาปมากกว่าพรเสียอีก เวสเองก็ไม่อาจยอมรับหรือเห็นคุณค่าของช่วงชีวิตอันยืนยาวที่ได้มาจากการเป็นเฟสลอร์ดอย่างแท้จริง หากแต่เขาคร่ำครวญถึงการสูญเสียความเป็นมนุษย์ไป เขาไม่เพียงแต่รู้สึกแปลกแยกจากผู้คนที่ตนควรจะรับใช้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ยังสูญเสียปัจจัยจูงใจอันทรงพลังที่เคยผลักดันให้เขาพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาไปอีกด้วย หากเขามีเวลาอีกหมื่นปีให้มีชีวิตอยู่ เขาจะยังคงสามารถบังคับตัวเองให้เสี่ยงได้อยู่หรือไม่? สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการประสบกับข้อบกพร่องเช่นเดียวกับเหล่าวาฬเฟสผู้มีอายุยืนยาว! เผ่าพันธุ์สัตว์น้ำอันทรงพลังนี้ย่อมมีพละกำลังและศักยภาพอันยิ่งใหญ่ แต่พรสวรรค์ของพวกมันก็ส่งผลให้พวกมันเติบโตขึ้นมาอย่างเฉื่อยชาไร้ความทะเยอทะยาน เวสไม่ต้องการให้ประสิทธิภาพของตนเองตกต่ำถึงระดับนั้น! ทุกวัน ทุกเดือน และทุกปี ล้วนล้ำค่า เขาสามารถทำงานได้มากมายหากเขายังคงใช้เวลาอย่างมีประสิทธิภาพต่อไป เมื่อเวสนึกถึงสิ่งที่ต้องการได้รับจากระบบในครั้งนี้ เขาจำเป็นต้องเตือนตนเองว่าต้องใช้มันอย่างถูกต้อง "ผมไม่ควรใช้มันเป็นทางลัดเพื่อเชี่ยวชาญสิ่งต่างๆ ที่ผมสามารถหามาได้ด้วยความพยายามของตนเอง วิธีที่ถูกต้องยิ่งกว่าคือการเข้าถึงความรู้ ทักษะ หรือสิ่งของที่ไม่อาจหาได้ด้วยวิธีอื่น ยิ่งสิ่งเหล่านี้ช่วยขยายความเป็นไปได้ของผมมากเท่าไร โอกาสที่ผมจะหมดหัวข้อการวิจัยที่น่าสนใจก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น" ก่อนที่เวสจะใช้สลากลอตเตอรี่แห่งแสงสว่างของตน เขาก็ตัดสินใจสำรวจรอบๆ ก่อน เขาแวะเวียนไปยังตลาดศักดิ์สิทธิ์ ห้องโถงภารกิจ และต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ ตามลำดับ สินค้าที่นำเสนอในสถานที่เหล่านี้หลายอย่างได้รับการปรับปรุงใหม่ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขามาเยือน สินค้าที่เสนอขาย ณ ตลาดศักดิ์สิทธิ์นั้นสุ่มอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าเวสจะรู้สึกถูกใจสินค้าที่น่าสนใจบางรายการอย่างยิ่ง แต่เขาก็มีทรัพยากรน้อยเกินกว่าจะผลาญไปกับของดีเหล่านี้ "ผมมีเพียง 177 AP เท่านั้น ผมควรจะเริ่มลงมือทำภารกิจให้สำเร็จและสร้างสรรค์แบบเมชาเพิ่มอีกหลายแบบได้แล้ว" เวสขมวดคิ้ว อย่างไรก็ตาม ห้องโถงภารกิจกลับไม่ได้เสนอภารกิจง่ายๆ เลยในครั้งนี้ เขาจะต้องบรรลุภารกิจที่ดูไร้สาระและกินเวลายาวนาน เช่น การออกแบบยานยักษ์บรรจุห้านักบิน หรือการปลิดชีพสมาชิกทุกคนของ 13 เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักแห่งมหาสมุทรสีแดงด้วยตนเอง บางทีเขาอาจจะสามารถหารายได้หลายร้อย AP ได้ในเวลาอันสั้นจากการทำภารกิจมากมายพร้อมกับการยืดเวลาอยู่ในมิติระบบอย่างต่อเนื่อง แต่นี่เป็นกิจกรรมที่เข้มข้นและบั่นทอนจิตใจอย่างยิ่ง เวสจำเป็นต้องฉวยโอกาสพักผ่อนนี้ให้เต็มที่ ก่อนที่เขาจะพร้อมทดสอบความทนทานทางจิตใจของตนอีกครั้ง! ต้นไม้แห่งปัญญา สมควรได้รับความสนใจจากเขามากที่สุด เขาพยายามยืนยันก่อนว่าผลไม้แห่งปัญญาอันล้ำค่าที่บรรจุบันทึกของช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์นั้นยังคงอยู่หรือไม่ "ให้ตายสิ มันหายไปแล้ว" เวสไม่กังวลนักกับการสูญเสียโอกาสในการไถ่ถอนมรดกอันล้ำค่านี้ ผลไม้ประเภทเดียวกันก็มีการหมุนเวียนเข้าออกเป็นครั้งคราว เขาเพียงแค่ต้องหา AP ให้เพียงพอ เพื่อที่เขาจะได้พร้อมเด็ดมันจากกิ่งก้านเมื่อมันปรากฏอีกครั้ง เขาไม่ได้ศึกษาผลไม้แห่งปัญญาอีกหลายร้อยชนิดอย่างละเอียดนักในครั้งนี้ เขาไม่ต้องการให้เสบียง AP ของตนลดลงไปอีก ดังนั้นเขาจึงยับยั้งใจไม่ซื้อผลไม้แห่งปัญญาใดๆ แม้จะคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับความสนใจในปัจจุบันของตนก็ตาม "ผมสามารถได้รับสิ่งที่ดีกว่ามากจากการใช้สลากลอตเตอรี่แห่งแสงสว่าง" เขาต้องการคุณภาพมากกว่าปริมาณ ผลไม้แห่งปัญญาราคาแพงอาจไม่ได้ให้ข้อมูลดิบมากนัก แต่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่มีข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าที่สุด! ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงให้ความสนใจกับรูปแบบที่ปรากฏในคำอธิบายของผลไม้แห่งปัญญาเหล่านั้นมากยิ่งขึ้น เขารู้ดีว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาสามารถใช้สลากลอตเตอรี่แห่งแสงสว่างได้ เขาจะสามารถจำกัดขอบเขตของหมวดหมู่รางวัลของตนได้ อย่างไรก็ตาม ย่อมมีขีดจำกัดในการที่เขาจะสามารถตัดคุณลักษณะที่ไม่ต้องการออกไปได้ เขาจะต้องพึ่งพาดวงของตนว่าจะนำพาสิ่งใดที่มีประโยชน์ต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเขามาให้หรือไม่ เวสตั้งสมมติฐานว่า เมื่อใดก็ตามที่สลากลอตเตอรี่แห่งแสงสว่างมุ่งเน้นไปที่ผลไม้แห่งปัญญา มันจะดึงมาจากแหล่งรวมที่สอดคล้องกับการกระจายตัวของผลไม้ที่แขวนอยู่บนต้นไม้แห่งความเป็นไปได้โดยประมาณ กล่าวอีกนัยหนึ่ง คือมีโอกาสเท่าเทียมกันที่เขาจะได้รับผลไม้แห่งปัญญาที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชา หรือการบ่มเพาะรูปแบบอื่นๆ สิ่งที่เวสแสวงหาในขณะนี้ไม่ใช่สิ่งแรก แต่เป็นสิ่งหลัง เมื่อพิจารณาว่าเขาไม่เพียงแต่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 แล้ว แต่ยังเริ่มสนิทสนมกับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธาน เวสก็สามารถเข้าถึงความรู้พิเศษสุดกว่าที่เคยได้มา แม้ว่าการเรียนรู้สิ่งที่เกี่ยวข้องกับความลับทางการค้าหลักของนักออกแบบเมชาระดับสูงจะยากเย็น แต่เวสก็ยังสามารถได้รับทรัพยากรการเรียนรู้ระดับสูงอีกมากมายที่ไม่ได้มีความพิเศษถึงเพียงนั้น! ในแง่นั้น เหตุผลเดียวที่เขาจะได้รับผลไม้แห่งปัญญาเกี่ยวกับการออกแบบเมชา คือเพื่อย่นระยะเวลาการศึกษาของตน แต่แม้กระทั่งสิ่งนั้นก็ไม่ทรงคุณค่าสำหรับเขาอีกต่อไปเหมือนเมื่อก่อน "ผมสามารถพึ่งพาอี-คอมพิวเตอร์ในจักรวาลบลิงกี้ และสมองที่ขยายด้วยเฟสวอเตอร์ของผม เพื่อกลืนกินความรู้ทั้งหมดนี้ด้วยตนเอง" ด้วยการอัปเกรดทางปัญญาเหล่านี้ เวสมั่นใจว่าเขาสามารถเร่งการเรียนรู้ที่จำเป็นต่อการได้รับคุณสมบัติขั้นต่ำของนักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสได้ ผมเชื่อว่าความสามารถในปัจจุบันของผมเพียงพอที่จะเริ่มต้นการออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสได้ภายในหนึ่งปี! ทว่า นั่นเป็นเพียงขั้นต่ำที่คาดหวังจากนักออกแบบเมชารุ่นอาวุโสระดับเฟิร์สคลาสเท่านั้น มาตรฐานของเขานั้นสูงกว่านั้นมาก เขาจำเป็นต้องเชี่ยวชาญขอบข่ายเทคโนโลยีชั้นสูงที่กว้างขวางยิ่งขึ้น เพื่อออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสขั้นสูงที่จะพลิกโฉมสาขาพรีเมียร์ให้กลายเป็นหน่วยรบแนวหน้า "ผมควรจะทำให้สำเร็จในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้" เวสประเมิน สิ่งที่เวสให้ค่าอย่างแท้จริงคือความรู้ต้องห้ามและอาจสูญหายไปที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์แห่งการบ่มเพาะ เมื่อมนุษยชาติสีแดงได้ตัดขาดความเชื่อมโยงส่วนใหญ่กับมนุษยชาติเดิม การเข้าถึงความลับพิเศษที่มีเฉพาะในกาแล็กซีทางช้างเผือกก็ยิ่งยากลำบากขึ้น! เหล่าเมคเกอร์และฟลีทเตอร์ได้ทำหน้าที่เป็นอย่างดีในการกันตัวแทนของพันธสัญญาห้าคัมภีร์ให้ห่างจากมหาสมุทรสีแดง บางทีอาจจะดีเกินไปเสียด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่ามรดกแห่งการบ่มเพาะโบราณแทบจะหลั่งไหลเข้ามายังดินแดนใหม่ได้น้อยมาก นอกเหนือจากซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายและเต็มไปด้วยฝุ่น เช่น บันทึกของตระกูลอาดุคแห่งเทอร์ราแห่งเทอร์ราวิต้า การที่เวสจะเข้าถึงตำราลับประเภทนี้ได้นั้นเป็นไปไม่ได้เลย! มีเพียงระบบเท่านั้นที่สามารถเยียวยาข้อบกพร่องนี้ได้ การปกปิดเป็นความลับและการเข้าถึงที่จำกัดหาใช่่อุปสรรคต่อความสามารถอันทรงพลังและยากหยั่งถึงของมันไม่ หลังจากสแกนผลไม้แห่งปัญญาอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็สามารถระบุรูปแบบที่เกี่ยวข้องได้หลายประการ เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นว่าการได้รับความรู้ที่เขาปรารถนาอย่างแท้จริงในครั้งนี้อาจเป็นเรื่องยากเพียงใด "มีผลไม้แห่งปัญญาที่เกี่ยวข้องกับอวกาศและการควบคุมมิติอวกาศน้อยเกินไป" เวสขมวดคิ้ว เขาได้เรียนรู้จากมารดาและแหล่งข้อมูลอื่นๆ ว่า อวกาศและเวลานั้นเป็นแนวคิดระดับสูงที่เริ่มต้นได้ยากยิ่ง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้บ่มเพาะระดับต่ำจะเข้าถึงได้ และแม้แต่ผู้บ่มเพาะระดับสูงก็ยังพบว่าเป็นการยากที่จะเข้าใจถึงขอบเขตอันลึกลับเหล่านี้อย่างแท้จริง เกณฑ์ที่สูงลิ่วของพวกมันผนวกกับความยากลำบากในการก้าวหน้าในขอบข่ายเหล่านี้ ส่งผลให้จำนวนผู้บ่มเพาะที่เชี่ยวชาญวิธีการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับพวกมันมีอยู่เพียงน้อยนิด "นั่นหมายความว่า โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีวิธีการและเทคนิคการบ่มเพาะมากนักตั้งแต่แรก" เวสสรุปอย่างเศร้าๆ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ไม่ได้เสนอผลไม้แห่งปัญญาที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการบ่มเพาะของเฟสลอร์ดหรือวาฬเฟสมากนัก นั่นบ่งบอกอะไรมากมายเกี่ยวกับทัศนคติของระบบที่มีต่อวิธีการบ่มเพาะโดยกำเนิด ระบบนักออกแบบเมชาในปัจจุบันให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อทั้งการออกแบบเมชาและ 'การยกระดับจิตวิญญาณ' บางทีในมุมมองของระบบ วิธีการของต่างดาวใดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องหรือเป็นอันตรายต่อการบ่มเพาะจิตวิญญาณของเขา ก็อาจไม่เข้าเกณฑ์ที่จะแปรเปลี่ยนเป็นผลไม้แห่งปัญญาได้! แน่นอน หรืออาจเป็นไปได้ว่าในฐานะผลิตภัณฑ์ของกาแล็กซีทางช้างเผือก ระบบนักออกแบบเมชาอาจมีความขัดแย้งทางอุดมการณ์ในการนำเสนอวิธีการบ่มเพาะที่มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับมหาสมุทรสีแดง "สรุปแล้ว ครั้งนี้ผมคงไม่สามารถยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเป็นแน่" เวสถอนหายใจอย่างเสียดาย