## บทที่ 5440: ห้าวัฏจักรแห่งความเชื่อ เวสพบว่าการเจาะลึกประยุกต์ใช้เทคโนโลยีเหนือชั้นนั้นยากเย็นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรกเป็นอย่างยิ่ง แน่นอนว่ามีแนวคิดมากมายที่เขาสามารถนำไปใช้กับเครื่องกำเนิดสนามพลังงานและระบบเกราะได้ แต่สำหรับเวส การจะหาอะไรที่มีคุณค่าอย่างแท้จริงนั้นกลับไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มาตรฐานของเขาตั้งไว้สูงลิ่ว ปัญหาก็ไม่ใช่ว่าแนวคิดของเขาแย่ แต่มันคือความมั่นใจเกือบเบ็ดเสร็จว่านักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ น่าจะทำงานได้ดีกว่าเขา "ผมไม่ใช่คนเดียวที่กำลังทำงานเพื่อเจาะลึกการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีเหนือชั้นอยู่เช่นกัน" เขานิ่วหน้า ใครก็ตามที่ได้ลองพิจารณาดูจะสังเกตเห็นว่าธาตุโบราณทั้งห้าครอบครองตำแหน่งที่โดดเด่นอย่างยิ่งบนรายการนั้น เป็นเพราะทุกคนมองเห็นว่ามันมีศักยภาพที่จะก่อเกิดเป็นวัฏจักรได้! แน่นอนว่า การพยายามทำให้มันเกิดขึ้นจริงนั้นง่ายกว่าแค่การพูดไปเยอะนัก มันเป็นที่ประจักษ์ว่าเวสแทบไม่ใช่ 'นักออกแบบเมชา' คนเดียวที่กล้าจะออกแบบเมชาที่พยายามจะก่อรูปวัฏจักรแห่งธาตุทั้งห้าให้สมบูรณ์ ต่างจากการสร้าง 'จอมทัพแห่งธาตุ' ที่ประสบความสำเร็จในเบื้องต้นแล้ว ความพยายามอื่น ๆ ทั้งหมดในการประดิษฐ์เครื่องจักรที่เทียบเคียงกันได้นั้น ล้มเหลวไปก่อนที่มันจะได้เสร็จสมบูรณ์เสียอีก! ไม่ว่าจะถูกประดิษฐ์ขึ้นมาตามแบบแผนทั่วไป หรือถูกสรรค์สร้างให้ปรากฏขึ้นเป็นรูปธรรม มันก็แทบจะแน่นอนว่าจะต้องพังทลายลงเนื่องจากปฏิสัมพันธ์อันรุนแรงและไร้การควบคุมระหว่างธาตุที่ขัดแย้งกัน! เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะเมื่อเขาค้นพบสิ่งนี้ "มันไม่ง่ายเลยที่จะสร้างเมชาห้าธาตุที่สามารถควบคุมพลังทั้งหมดนี้ได้อย่างเสถียร" หลังจากนักออกแบบเมชาจำนวนมากได้เรียนรู้บทเรียนอันขมขื่น พวกเขาก็จำกัดความทะเยอทะยานของตนเองและหันกลับไปออกแบบเมชาธาตุเดี่ยวหรือเมชาสองธาตุแทน มีเพียงผู้ที่กล้าหาญยิ่งขึ้นเท่านั้นที่พยายามจะรับมือกับเมชาสามธาตุ แต่พวกเขาก็มักจะอาศัยข้อได้เปรียบพิเศษเพื่อประนีประนอมความขัดแย้งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งอาจเกิดขึ้น เมื่อเวสอ่านบทความที่เน้นการออกแบบเมชาสามธาตุจำนวนน้อยที่เปิดเผยสู่สาธารณะ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอยู่ครู่หนึ่ง อ่านระหว่างบรรทัด เขาสามารถบอกได้อย่างง่ายดายว่านักออกแบบเมชาเหล่านี้ไม่ว่าจะได้เรียนรู้ศาสตร์แห่งการบ่มเพาะมาบ้าง หรือไม่ก็มีที่ปรึกษาที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง พวกเขาทั้งหมดปฏิบัติต่อเมชาของตนราวกับวัตถุโบราณที่มุ่งหวังจะดึงพลังแห่งสวรรค์มาเสริมสมรรถภาพ เมชาสามธาตุแสดงร่องรอยของไสยเวทที่ชัดเจนยิ่งขึ้น ซึ่งบ่งบอกถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อการตีความพิเศษของห้าธาตุโบราณ หลังจาก 'ไฮเปอร์เจเนอเรชัน' เริ่มต้นขึ้น ฉันทามติทั่วไปในอุตสาหกรรมเมชาคือ พลังงาน E มีหลายรูปแบบที่แตกต่างกัน พวกมันเปรียบเสมือนรสชาติที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและแยกขาดจากกัน อย่างไรก็ตาม ตามการตีความที่แพร่หลายอย่างยิ่งในสมัยโบราณ ห้าธาตุนั้นมีความเชื่อมโยงระหว่างกันมากกว่ามาก พวกมันอธิบายถึงวัฏจักรของสากลในระยะที่แตกต่างกัน มันเปรียบเสมือนฤดูกาลของดาวเคราะห์ที่มีแกนเอียงซึ่งหมุนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่สิ้นสุด ตามการตีความเชิงไสยเวทของห้าธาตุนี้ พลังปราณ (qi) หรือพลังงาน E นั้นสามารถเกิดการแปรสภาพได้ตามธรรมชาติ เช่นเดียวกับการหมุนเวียนระหว่างหยินและหยาง การตีความหนึ่งเกี่ยวกับการแปรสภาพระหว่างระยะต่าง ๆ ฟังดูน่าสนใจสำหรับเขาเล็กน้อย เพราะมันเชื่อมโยงเข้ากับแนวคิดเรื่องชีวิตและการเติบโต น้ำเป็นตัวแทนของการก่อกำเนิดชีวิตพืชใหม่ภายใต้ผืนหิมะแห่งเหมันตฤดู ไม้หมายถึงการผลิใบแตกหน่อของพืชพรรณเมื่อย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ไฟเป็นตัวแทนของการให้ความอบอุ่นและการหล่อเลี้ยงจากรังสีของดวงอาทิตย์ในความร้อนระอุแห่งฤดูร้อน ดินเป็นตัวแทนของการเก็บเกี่ยวพืชผลและธัญพืชที่สุกงอมซึ่งเกิดขึ้นต่อไป โลหะมีความเชื่อมโยงกับการเก็บเกี่ยวพืชผลที่สุกงอมและการกักเก็บเมล็ดพันธุ์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวัฏจักรต่อไปในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่โดยส่วนตัวแล้วเวสกลับคิดว่ามันเป็นวิธีการที่ทื่อตรงเกินไปที่จะผูกโยงห้าธาตุเข้ากับฤดูกาล เวสไม่ได้ให้ความสำคัญมากนักกับความเชื่อโบราณ เขาเป็นบุรุษแห่งวิทยาศาสตร์และชอบที่จะใช้การผสมผสานระหว่างการสังเกตการณ์ของตนเองและความรู้ที่อิงจากการวิจัยเชิงประจักษ์สมัยใหม่เพื่อสร้างกรอบทฤษฎีของตนเอง มารดาของเขาสอนว่าสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณนั้นมีฤทธิ์ต่อจิตประสาทและตอบสนองต่อจิตประสาท นั่นหมายความโดยพื้นฐานว่า ความเชื่อที่งมงายและความเชื่อส่วนบุคคลนั้นแท้จริงแล้วมีอำนาจในการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณ "นี่คงเป็นเหตุผลที่ทฤษฎีห้าวัฏจักรแห่งการแปรสภาพได้รับความนิยมอย่างมากในสมัยโบราณเป็นแน่" เวสคาดเดา "มันเป็นเครื่องมือสะกดจิตตนเองที่สะดวกสบาย ซึ่งช่วยให้นักบ่มเพาะจำนวนมากสามารถรวมและแปรสภาพธาตุโบราณเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย" มันอธิบายได้ว่าเหตุใดนักออกแบบเมชาที่ไม่เคยรับรู้ทฤษฎีนี้จึงพบว่ามันยากยิ่งขึ้นในการออกแบบเมชาหลายธาตุที่ก่อให้เกิดการผนึกกำลังอันทรงพลังยิ่งขึ้น แบบจำลองทางจิตของพวกเขาขาดคำอธิบายที่เพียงพอซึ่งจะช่วยให้พวกเขาสามารถควบคุมคุณสมบัติของพลังงาน E ที่พวกเขาพยายามจะรวมเข้าด้วยกันได้ แม้ว่าการดำรงอยู่ของวัฏจักรที่สอดคล้องกันนี้จะบ่งชี้ว่าห้าวัฏจักรแห่งการแปรสภาพได้อธิบายถึงความจริงพื้นฐานและเป็นรูปธรรมเกี่ยวกับความเป็นจริงนี้ แต่เวสกลับไม่ได้ให้น้ำหนักกับการตีความนี้มากนัก หนึ่งในข้อโต้แย้งของเขาคือ นักบ่มเพาะในสมัยโบราณมักจะปรุงแต่งไสยเวทและใช้ห้าธาตุในการสร้างข้อแก้ตัวและความเชื่อที่ไร้สาระต่าง ๆ นานา ตัวอย่างเช่น ผู้คนเชื่อมโยงห้าธาตุเข้ากับรสชาติห้าแบบ เสียงห้าแบบ และอื่น ๆ อีกมากมาย เวสไม่สามารถจริงจังกับเรื่องนี้ได้เลย เพราะเขาเป็นนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรสมัยใหม่ผู้มีวิจารณญาณ ในความคิดของเขา ห้าวัฏจักรแห่งการแปรสภาพนั้นไม่ได้มีความสมบูรณ์เด็ดขาดขนาดนั้นด้วยซ้ำ ตัวอย่างเช่น ไม้สามารถแปรเปลี่ยนเป็นไฟได้อย่างชัดเจน แต่เวสเชื่อว่าเขาเองก็สามารถหาวิธีที่จะเปลี่ยนไฟให้กลายเป็นไม้ได้เช่นกัน หากเขาพยายามมากพอ! แน่นอนว่า การจะสร้างการแปรสภาพที่ขัดแย้งกับสัญชาตญาณนี้ขึ้นมาใหม่นั้นอาจจะยากกว่ามาก แต่เวสมั่นใจว่าเขาจะทำมันได้สำเร็จหากเขาต้องการ! อย่างไรก็ตาม มันเป็นแนวทางที่เหน็ดเหนื่อยและไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการใช้ประโยชน์จากพลังงาน E แม้ว่าเวสจะไม่ชอบไสยเวทที่รายล้อมห้าธาตุ แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันได้มอบแบบจำลองทางจิตที่ง่ายดายแก่นักออกแบบเมชาในการนำการแปรสภาพที่เตรียมไว้แล้วมาใช้ในงานของพวกเขา มากเท่าที่เขาต้องการจะออกแบบเมชาหลายธาตุเหมือนนักออกแบบเมชาผู้กล้าหาญทั้งหลายเหล่านี้ เวสก็ต้องบังคับตัวเองให้ยับยั้งชั่งใจจากการเดินตามรอยพวกเขา "นักออกแบบเมชาเหล่านี้หลายคนใจร้อนเกินไป" เขาส่ายหน้าด้วยความไม่พอใจ การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีเหนือชั้นส่วนใหญ่นั้นค่อนข้างตื้นเขิน ในระดับมากที่สุด นักออกแบบเมชาใช้ปรัชญาการออกแบบของตนเพื่อประยุกต์ใช้พลังงาน E ในรูปแบบที่สร้างสรรค์ขึ้นเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น เวสได้เรียนรู้แล้วว่ามีนักออกแบบเมชาจำนวนมากที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันพลังงานได้นำแนวคิดที่เขาเคยคิดไว้มาประยุกต์ใช้แล้ว สนามพลังงานที่ใช้ธาตุน้ำในการก่อเกิดกระแสน้ำวนหรือกระแสธารที่สามารถกระจายหรือเบี่ยงเบนการโจมตีที่เข้ามาได้ดียิ่งขึ้น ได้ปรากฏขึ้นแล้ว สิ่งเดียวกันนี้ก็เป็นจริงสำหรับการประยุกต์ใช้อื่น ๆ ที่ค่อนข้างเรียบง่าย "มันเสียเวลาเปล่าสำหรับผมที่จะพัฒนา ระบบเมชา แบบเหล่านี้" เวสสรุป "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันด้วยซ้ำ ถ้าผมอยากจะออกแบบ อัศวินอวกาศ ที่น่าสนใจกว่านี้ ผมควรจะพยายามสร้างความเชื่อมโยงระหว่างเทคโนโลยีเหนือชั้นกับความถนัดของผม" เขาติดอยู่ที่ทางแยกนี้ ไม่มีวิธีใดที่ชัดเจนในการนำเทคโนโลยีเหนือชั้นมาใช้กับอัศวินอวกาศในแบบที่เชื่อมโยงกับเมชาที่มีชีวิต แม้ว่าสมองของเขาจะเต็มไปด้วยไอเดีย แต่ก็ไม่มีไอเดียใดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องที่อยู่ตรงหน้าเลย "ช่างเถอะ" เขาผงกไหล่ "ผมไม่รีบร้อนที่จะเริ่มโครงการออกแบบอื่น ผมสามารถใช้เวลาและรอแรงบันดาลใจต่อไปได้" เขายังคงมุ่งมั่นที่จะออกแบบเมชาป้องกันใหม่ในอนาคต แต่มันจะต้องสมเหตุสมผลพอสมควร ไม่มีประโยชน์ที่จะเริ่มโครงการใหม่เมื่อเขายังไม่ได้คิดทิศทางที่ชัดเจนเลย เวสเก็บโครงการออกแบบเมชาใหม่ที่อาจเกิดขึ้นนี้ไว้ข้างตัวและกลับไปจัดการกับธุระต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขาเสร็จสิ้นการผลิตครั้งล่าสุด "มีกลุ่มคนใหม่ ๆ จำนวนมากที่ต้องการร่วมมือกับเรา" แกวิน นอยมันน์ รายงานเมื่อเวสกลับมายังสำนักงานหลักของเขาที่ฐานดิอันดิ "หลายกลุ่มเป็นระดับแนวหน้าอย่างชาวเทอร์แรนด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้การต้อนรับและจัดการการสื่อสารกับพวกเขายากยิ่งขึ้น สาขาหลักของเรามีกำลังคนน้อยเกินไปที่จะจัดการความสัมพันธ์เหล่านี้ และความต้องการของเราในเขตแดนชั้นสูงก็ไม่ได้มีมากนักในขณะนี้" นั่นไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจมากนัก "คุณดูไม่ค่อยกังวลเลยนะ" "นั่นก็เพราะผู้ช่วยของคุณ อเล็กซา ได้เข้ามาจัดการแทนเราแล้ว เธอเป็นเหมือนผู้ช่วยชีวิต เธอมีการฝึกฝน พื้นฐาน และสถานะที่เหมาะสมในการตอบสนองต่อบุคคลสำคัญเหล่านี้ เธอถึงกับได้ดำเนินการที่ช่วยลดจำนวนคำถามที่ไม่ได้รับเชิญที่เราได้รับลงอย่างมาก" เวสดูประทับใจ "เธอมีประโยชน์มากจริง ๆ ผมดีใจมากที่ได้ชวนเธอเข้ามาในแคลนของผม" แม้ว่าการเปรียบเทียบนี้จะไม่ยุติธรรม แต่เขาก็คิดว่าอเล็กซาในตอนนี้มีประโยชน์ต่อเขามากกว่าเคทิสมาก มันคือการแยกทางกันที่ทำให้เวสยากที่จะรักษาความสัมพันธ์กับเคทิส เขารู้ว่าจอมยุทธ์ผู้ทะเยอทะยานและระดับกลางผู้นี้ได้เลือกที่จะอยู่กับเหล่าสาวนักดาบ (Swordmaidens) เพื่อออกแบบเมชาสำหรับนักดาบที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถก่อภัยคุกคามต่อยานรบต่างดาวได้มากขึ้น เวสย้อนนึกถึงกองทหารเมชาอื่น ๆ ของแคลนและพบว่ามันยากที่จะทำความเข้าใจหลังจากที่เขาเริ่มใช้เวลาอยู่ท่ามกลางชาวเทอร์แรน เขาคิดถึงพวกพ้องเก่าแก่ที่คุ้นเคย เวสแทบรอไม่ไหวจนกว่านักบินเมชาชุดแรกของตระกูลลาร์คินสันจะสำเร็จการฝึกฝนจาก EdNet และเข้าร่วมสาขาหลัก อีกไม่กี่นาทีผ่านไป ก่อนที่แกวินจะกล่าวถึงประเด็นที่สำคัญที่สุดในวาระการประชุม "ว่าแต่ เราได้วางแผนงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่จะมาถึงเสร็จเรียบร้อยแล้ว" แกวินกล่าว "หากไม่มีความล่าช้าหรืออุปสรรคที่ไม่คาดฝัน เราสามารถจัดงานได้ในอีกหนึ่งเดือนนับจากวันนี้ เราได้เช่าสถานที่ขนาดใหญ่พอในระบบบอร์เทลแล้ว และเรารับประกันได้ว่าสื่อมวลชนจำนวนมากและแขกผู้ได้รับเชิญจะมาร่วมรับฟังการนำเสนอของคุณ" "หนึ่งเดือนเป็นไปได้" เวสไม่มีข้อคัดค้านกับกำหนดการนี้ "กองเรือบลูเจย์เร็วเหลือเกิน การเดินทางไม่น่าจะเป็นปัญหา กองทัพวอร์บอร์นหรือกองเรือสำรวจจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่?" "น่าจะไม่ได้ ทั้งสองกองกำลังกำลังเดินทางไปยังเขตแดนแห่งความขัดแย้งแล้ว พลเอก อาร์ค ลาร์คินสัน และปรมาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ ยืนกรานที่จะมองหาการต่อสู้และหาโอกาสในการได้รับแต้มสงครามเพิ่มขึ้น อาจใช้เวลาหลายเดือนกว่าพวกเขาจะหันเหจากแนวหน้าได้" "เข้าใจแล้ว อืม ไม่จำเป็นที่เราต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของพวกเขา เราสามารถพึ่งพากองเรือบลูเจย์สำหรับการป้องกันระดับสูง และกองกำลังภาคเอกชนสำหรับบริการอื่น ๆ โครงการเฟย์เป็นส่วนหนึ่งของการค้า ดังนั้นจึงไม่น่ามีปัญหาในการจ้างทหารรับจ้างชั้นยอดจำนวนหนึ่งมาขับมันในการจัดแสดงสาธารณะ การใช้พวกเขาจะช่วยเน้นให้เห็นถึงความง่ายในการเริ่มต้นกับโปรเจกต์เฟย์ เมื่อเทียบกับเมชาโดรนอื่น ๆ" แกวินพยักหน้าเห็นด้วย "บริษัทรักษาความปลอดภัยและองค์กรทหารรับจ้างจำนวนมากได้หลั่งไหลไปยังบอร์เทล เราจะไม่ขาดแคลนกำลังคน มีสองประเด็นที่คุณต้องจัดการ อย่างแรก เนื่องจากความพยายามก่อนหน้านี้ของคุณในการสร้างเมชาจบลงด้วยหายนะ คุณยังมีอารมณ์ที่จะประดิษฐ์เมชาอีกครั้งหรือไม่? หากคุณสามารถนำเสนอเมชางานชิ้นเอกระหว่างงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ได้ คุณจะสามารถเอาชนะใจลูกค้าได้มากขึ้น และประการที่สอง คุณได้ตัดสินใจเลือกชื่อที่เหมาะสมสำหรับโปรเจกต์เฟย์แล้วหรือยัง?" "หืม..."