## บทที่ 5431 จมดิ่งในความมืด สายฟ้าแห่งมหันตภัยได้เลือนหายไป บัดนี้เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว พลังอำนาจอันมหาศาลจากใจกลางกาแล็กซี Messier 87 ได้ประกาศให้ 'องค์เทพแห่งธาตุ' (Elemental Lord) เป็นสิ่งมีชีวิตต้องห้าม ตั้งแต่ที่เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ได้ให้กำเนิด Mech โดรนธาตุอันน่าอัศจรรย์นี้ขึ้นมา เขาก็ได้ละเมิดกฎต้องห้าม และปลุกโทสะแห่งพลังอำนาจอันไกลโพ้นแต่ครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง! ความร้ายแรงของการลงทัณฑ์ ย่อมสมน้ำสมเนื้อกับอาชญากรรมที่ก่อขึ้น จากความรวดเร็วและรุนแรงของมหันตภัยสายฟ้าที่ดำเนินไป เป็นที่ชัดเจนว่า เวสได้ก่ออาชญากรรมอันใหญ่หลวงในสายตาของอำนาจอันแปลกแยกนี้! จิตใจของเวสพลันถูกฉาบฉายด้วยความเสียใจและความสงสัยหลังเหตุการณ์อันน่าตกตะลึงสิ้นสุดลง ดวงตาของเขาพล่ามัวลงขณะที่ยังคงจับจ้องละอองเถ้าธุลีที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า นี่คือซากปรักหักพังของสิ่งที่อาจจะเป็นหนึ่งใน Mech ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา แม้ภายนอกจะดูธรรมดาเพียงใด 'องค์เทพแห่งธาตุ' ก็มีศักยภาพที่จะเทียบเคียงสมรรถนะของ Expert Mech ได้ในทันทีหลังเสร็จสมบูรณ์ นี่คือ Mech ที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งต้นกำเนิด และอาจวิวัฒนาการไปสู่สิ่งมีชีวิตจักรกลทัดเทียมทวยเทพ! หากเวสมีเวลามากพอสำหรับผลงานชิ้นเอกอันเพิ่งก่อกำเนิดนี้ 'องค์เทพแห่งธาตุ' ก็อาจเติบโตได้อย่างรวดเร็วจนตามทันมหันตภัยสายฟ้าที่ทวีความรุนแรงขึ้นได้ แต่... ท้ายที่สุด ผมกลับล้มเหลว ผมได้ใช้มาตรการหลายอย่างเพื่อให้ Mech สิ่งมีชีวิตอันทรงศักยภาพนี้ มีโอกาสรอดชีวิต ตั้งแต่การใช้เพชรล้ำค่าเม็ดหนึ่งไปจนถึงการผลักดันให้พันตรี ไซมอน แยงโคฟสกี (Major Simon Jankowski) ก้าวข้ามขีดจำกัด ผมทุ่มสุดตัวเพื่อมอบพละกำลังที่พวกเขาต้องการ เพื่อการดิ้นรนเอาชีวิตรอด เวสพบว่ามันยากเกินกว่าจะยอมรับได้ว่า ความพยายามทั้งหมดของผมกลับสูญเปล่า ทุกอณูทั้งกายและวิญญาณของ 'องค์เทพแห่งธาตุ' สลายกลายเป็นเถ้าธุลีและพลังงานกระจัดกระจาย ไม่มีสิ่งใดเหลือให้กอบกู้จากซากปรักหักพังได้ มหันตภัยสายฟ้านี้มีความสามารถในการทำลายล้างที่มิอาจหาใดเปรียบ เวสเคยหวังเลือนรางว่ามหันตภัยสายฟ้าจะหละหลวมพอที่จะมองข้ามชิ้นส่วนที่แตกหักไปบ้าง อาจจะปล่อยเหล่าเฟย์ (fey) ที่มีชีวิตอยู่รอดไปบ้างเมื่อพวกมันมิใช่ส่วนหนึ่งของร่างหลัก อนิจจา การลงทัณฑ์จากสวรรค์นั้นสมบูรณ์แบบเกินไป การทำลายตนเองของนักรบแห่งปฐพี ไม่เพียงแต่กวาดล้างเหล่าเฟย์ที่มีชีวิตทั้งหมด แต่ยังเผาผลาญรากฐานทางจิตวิญญาณของพวกมันจนไม่เหลือสิ่งใดให้กอบกู้! ส่วนหนึ่งของเวสอยากจะเก็บเถ้าธุลีที่โปรยปรายลงบนผืนดินที่ถูกฟ้าผ่าให้ได้มากที่สุด แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่มีประโยชน์อันใดที่จะทำเช่นนั้น เถ้าธุลีเหล่านั้นไม่มีสิ่งใดที่มีคุณค่าในทางปฏิบัติสำหรับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) เวสเคยสามารถชุบชีวิตบางสิ่งให้ฟื้นคืนจากความตายได้ เขาเคยหวังว่าจะสามารถทำปาฏิหาริย์นี้อีกครั้งได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามหันตภัยสายฟ้านั้นมิได้ปล่อยให้มีสิ่งใดหลุดรอดไปได้เลย "แม้ผมจะชุบชีวิต 'องค์เทพแห่งธาตุ' ให้กลับมาจากความตายได้ แต่มหันตภัยสายฟ้าอันน่ารังเกียจนั้น ก็คงย้อนกลับมาเพื่อสะสางงานให้เสร็จสิ้นอยู่ดี" เขาคาดเดาอย่างเย้ยหยัน แม้เมฆพายุอันหนักอึ้งจะจางหายไปจากท้องฟ้าแล้ว แต่เวสกลับมองไม่เห็นแสงสว่างอันใด นัยน์ตาของเขายังคงพร่าเลือนด้วยความมืดมน ภายในเวลาไม่ถึงนาที กองกำลังของ Bluejay Fleet ก็เดินทางมาถึงเพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ ชาวเทอร์แรน (Terrans) ไม่ได้รับโอกาสใดๆ ในการเข้ามาเกี่ยวข้องเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ตระกูลโบราณ Devos ไม่พอใจที่เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ปิดกั้นผู้อื่นเสียหมด การที่ผู้ก่อเหตุพายุฝนฟ้าคะนองอันผิดปรกตินี้มิใช่พลเมืองของ Terran Alliance ทำให้สมาคมสีแดง (Red Association) สามารถผูกขาดผลประโยชน์ใดๆ ที่อาจได้จากเหตุการณ์ระเบิดตูมตามนี้ได้ง่ายขึ้น อย่างไรก็ตาม ข่าวนั้นไม่สามารถปิดกั้นได้ พลเมืองกาแล็กซีระดับ tier 3 ผู้ประหลาดคนนั้น ได้กลายเป็นข่าวระดับกาแล็กซีอีกครั้งจากการทำการทดลองลึกลับที่ดูเหมือนจะก่อให้เกิดปรากฏการณ์สภาพอากาศอันผิดปกติ! ประชาชนส่วนใหญ่ไม่ได้รับทราบความจริงเบื้องหลังเหตุการณ์นี้เลย สามัญชนแทบไม่ใส่ใจถึงนัยยะสำคัญ และเพียงสันนิษฐานว่านักออกแบบเมชาหนุ่มผู้นี้ประมาทเกินไปในการพยายามรักษาความสำเร็จอันร้อนแรงของตน พวกเขาก็ไม่ได้ผิดเสียทีเดียว แต่มีเพียงผู้นำระดับสูงสุดและผู้ทรงภูมิรู้เท่านั้นที่เข้าใจความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังการจุดชนวนมหันตภัยสายฟ้า! หลายฝ่ายที่จับตาดูเวสอยู่ ได้เงียบๆ เพิ่มการประเมินค่าของนักออกแบบเมชาผู้เป็นที่ถกเถียงคนนี้อีกครั้ง แม้ความพยายามของเขาจะล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาก็ได้แสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดและความกล้าหาญเพียงพอที่จะมาได้ไกลถึงขนาดนี้ ตราบเท่าที่เขาสามารถพัฒนาศักยภาพของตนต่อไปได้ เขาก็สามารถบรรลุผลสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ในอนาคตได้! เป็นไปได้ที่หลายฝ่ายจะมีความปรารถนาที่จะร่วมมือกับเขามากขึ้น รากฐานอันตื้นเขินและบุคลิกที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ของเขา ไม่ได้มีความสำคัญอีกต่อไป ศักยภาพของเขาส่องสว่างเหนือคุณสมบัติเชิงลบหลายประการ ทำให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นเต็มใจที่จะเสี่ยงและลงทุนในนักออกแบบเมชาดุจดั่งซูเปอร์โนวาผู้นี้! ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องที่ต้องกังวลในอนาคต ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) มีประเด็นสำคัญกว่าที่ต้องกังวล สาขาหลัก (Premier Branch) ได้ดึงดูดความสนใจอันมหาศาลไปโดยไม่รู้ตัว พวกเขามีกำลังคนน้อยเกินไปที่จะจัดการกับการสอบถามทั้งหมดและรับมือกับชาวเทอร์แรนผู้ทรงอำนาจที่ยืนกรานจะต้องการคำตอบ เมื่อไร้เงาของเวส แกวิน นอยมันน์ (Gavin Neumann) ก็ตกอยู่ในภาวะที่หนักอึ้งเกินรับมือกับคำร้องขอทั้งหมด การเพิกเฉยหรือปฏิเสธคำขอเหล่านี้อย่างขอไปทีนั้นไม่ฉลาดเลย! ชาวเทอร์แรนอาจอ่อนไหวต่อมารยาทและความเหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง แกวินเริ่มเหงื่อตกขณะพยายามหาวิธีที่ดีที่สุดในการปฏิเสธข้อเสนออันล่วงล้ำก้ำกรายจากหนึ่งในตระกูลโบราณ "ให้ฉันช่วยจัดการเรื่องเหล่านี้ให้" เสียงหญิงสาวดังขึ้น "ฉันรู้จักตระกูลเหล่านี้ดีที่สุด ในฐานะอดีตสมาชิกของตระกูลโบราณ ท่านทูตเทอร์แรนเหล่านี้จะยังคงมองว่าฉันเป็นหนึ่งในพวกเขา นั่นควรจะทำให้การรับมือกับพวกเขาไม่ท้าทายจนเกินไป" อเล็กซา (Alexa) ก้าวเข้าสู่สำนักงานของแกวินภายในฐานทัพ Diandi Base และเข้าจัดการกับคดีที่ยากและละเอียดอ่อนหลายสิบกรณีอย่างสงบนิ่ง เมื่ออเล็กซาเข้ามาช่วยสาขาหลักในการจัดการส่วนหนึ่งของผลพวงจากปรากฏการณ์สภาพอากาศอันผิดปรกตินี้ ผู้ก่อเหตุที่จุดชนวนเหตุการณ์นี้แต่แรกกลับกำลังพักผ่อนในสถานที่ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ตั้งแต่ Bluejay Fleet พาเวสเคลื่อนย้ายออกจากพื้นผิวดาวเคราะห์ เขาก็ได้ถอดชุด Unending Regalia และเข้ารับการตรวจสุขภาพอย่างละเอียด โรงพยาบาลและเครื่องสแกนที่ล้ำสมัยที่สุด ย่อมต้องเผชิญกับการค้นพบอันน่าตกตะลึงมากมาย ขณะที่พวกเขาทำการวิเคราะห์คุณสมบัติของสรีระที่แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงของเวส ตั้งแต่การค้นพบว่าความเข้มข้นของ Phasewater ในตัวเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไปจนถึงการตระหนักว่ามวลกายที่แท้จริงของเขาเพิ่มขึ้นมากกว่าที่ปรากฏภายนอก เหล่าแพทย์และผู้เชี่ยวชาญด้านชีววิศวกรรมบน Tarrasque ต่างตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้รวบรวมข้อมูลการวิจัยอันล้ำค่าเกี่ยวกับ 'มนุษย์ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด' (human phase lord) ที่มีอยู่จริง! มันยากเหลือเกินที่เวสจะร่วมแบ่งปันความยินดีและความตื่นเต้นของเหล่าแพทย์และนักวิจัย RA เหล่านั้น รอยยิ้มและเสียงหัวเราะของพวกเขาได้เลือนหายไปจากความหม่นหมองที่โอบล้อมเขาดุจม่านพลัง หากนักวิจัยชีววิศวกรรมสุดคลั่งเหล่านี้ได้ตามใจ พวกเขาคงจะกักขังเวสไว้ในห้องทดลองของพวกเขาเป็นสัปดาห์! ยิ่งพวกเขาศึกษา 'ร่างกายที่แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง' ของเวสมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิธีการทำงานที่แท้จริงของ 'มนุษย์ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด' (human phase lord) มากขึ้นเท่านั้น! อย่างไรก็ตาม เป็นไปไม่ได้ที่นักวิทยาศาสตร์ผู้ชาญฉลาดเหล่านี้จะได้ตามใจเสมอไป งานวิจัยของพวกเขาอาจมีคุณค่าอย่างเหลือเชื่อต่อสมาคมสีแดง (Red Association) แต่มันสำคัญกว่าที่จะต้องรักษาไว้ซึ่งสิทธิและศักดิ์ศรีของพลเมืองกาแล็กซีระดับ tier 3 ด้วยเหตุนี้ การ 'ตรวจสุขภาพ' จึงสิ้นสุดลงอย่างน่าเสียดายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เวสไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าผิดหวังของเหล่าแพทย์เหล่านั้น ผู้ซึ่งปรารถนาอย่างยิ่งให้เขาได้เป็นแบบทดสอบของพวกเขาไปอีกอย่างน้อยสองสามวัน เขาพบว่าตนเองอยู่ในห้องรับรองอันอบอุ่นและคุ้นเคยในอีกส่วนหนึ่งของเรือธง Bluejay Fleet หุ่นยนต์ได้นำส่งถ้วยช็อกโกแลตร้อนที่อบอุ่นและผ่อนคลายมาให้ แต่เวสกลับไม่แตะต้องภาชนะลอยน้ำนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่มาถึง ถ้วยนั้นยังคงรักษาอุณหภูมิของเครื่องดื่มให้อุ่นอย่างเหมาะสมที่สุดเสมอ ทำให้ของเหลวร้อนยังคงส่งไอระเหยอยู่เบื้องหน้าของนักออกแบบเมชาผู้สิ้นเรี่ยวแรง "นี่" เสียงขัดจังหวะอันกะทันหันดึงเวสออกจากภวังค์ เขาขยี้ตาและเพ่งสมาธิไปยังแกดเจ็ตไฮเทคที่โจวี่ (Jovy) ยื่นออกมาด้วยแขนของเขา เวสค่อยๆ ยกแขนที่อ่อนล้าข้างหนึ่งขึ้นและหยิบสิ่งของนั้น เขาสัมผัสได้ถึงธาตุน้ำที่เคลื่อนไหวคึกคักรอบๆ อุปกรณ์ใหม่ล่าสุดชิ้นนี้ "มหันตภัยสายฟ้าได้สูบพลังงานจากเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันเก่าของคุณจนหมดสิ้น" เจ้าหน้าที่ประสานงานจากสมาคมผู้เอาชีวิตรอด (Survivalist Association) อธิบาย "แม้ว่าทางเทคนิคแล้วจะเป็นไปได้ที่เราจะซ่อมแซมให้มันกลับมาใหม่ แต่พวกมันก็อ่อนแอและล้าสมัยเกินไปสำหรับพลเมืองกาแล็กซีผู้สูงศักดิ์เช่นท่าน ข้าฯ ได้ถือวิสาสะนำสิ่งนี้มาจากคลังของเราและมอบให้ท่านเป็นของขวัญ มันคือเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันส่วนบุคคลสีครามอันใหม่ล่าสุดของเรา มันทรงพลังพอที่จะต้านทานการโจมตีอย่างน้อยหนึ่งหรือหลายครั้งจาก Mech อเนกประสงค์ระดับ First-class ได้ แม้ว่าข้าฯ จะไม่แนะนำให้ท่านทดสอบข้ออ้างนี้ก็ตาม มันมีประสิทธิภาพเป็นพิเศษหากได้รับเวลาในการเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติธาตุน้ำ" สนนราคาของเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันส่วนบุคคลระดับ First-class รุ่น Hyper Generation นั้นบ้าคลั่งนัก แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยสำหรับหนึ่งในองค์กรที่ทรงพลังที่สุดของมนุษยชาติสีแดง แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับสิ่งใดนอกเหนือจากความคิดของตนเอง แต่ผมมันขี้เหนียวเกินกว่าจะปฏิเสธของฟรีชิ้นนี้ "ขอบคุณ" เขาตอบด้วยเสียงห้าวเหนื่อยอ่อน เขาไม่ได้ปฏิบัติต่อแกดเจ็ตช่วยชีวิตราคาแพงชิ้นนี้เหมือนสมบัติล้ำค่า เขาใส่ใจ 'องค์เทพแห่งธาตุ' มากจนไม่มีสิ่งใดอื่นใดจะสามารถปลุกความสนใจของผมได้ เวสเพียงแค่สวมเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันส่วนบุคคลอันใหม่ไว้ใต้เครื่องแบบปิตุลา (patriarch uniform) และปล่อยให้มันแนบสนิทกับร่างกาย ผ่านไปหนึ่งนาทีแห่งความเงียบงัน ขณะที่โจวี่นั่งบนโซฟาตรงข้ามเวส และสั่งเครื่องดื่มให้ตนเองอย่างเงียบเชียบ ดวงตาอันรู้ทันของโจวี่ราวกับจะทะลุผ่านเปลือกนอกของเวส "ท่านเข้าใจหรือไม่ว่าท่านได้ทำอะไรลงไป?" "ท่านทำให้ทุกคนประหลาดใจเมื่อท่านสามารถจุดชนวนปรากฏการณ์อันน่าทึ่งเช่นนี้ได้ มันไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับ Senior Mech Designer ที่จะกระตุ้นการตอบสนองเช่นนี้ แต่ก็เป็นเรื่องที่น้อยครั้งมากจนไม่มีใครคาดคิดว่าท่านจะทำได้ ผมชื่นชมท่านนะเวส มันต้องใช้นักออกแบบเมชาที่มีลักษณะพิเศษจริงๆ จึงจะสามารถประดิษฐ์และผลิต Mech ที่ทรงพลังจนก้าวข้ามขีดจำกัดได้" "ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุการณ์นี้หายากถึงขั้นที่แทบไม่เคยได้ยินในหมู่ Senior และ Master ส่วนใหญ่? เพราะนี่คือปรากฏการณ์ที่มักจะนำไปสู่การสร้างสรรค์ผลงานอันยิ่งใหญ่ (Grand Work) มหันตภัยสายฟ้าทุกครั้งไม่ได้นำไปสู่การก่อกำเนิดผลงานอันยิ่งใหญ่ แต่แม้ว่า 'องค์เทพแห่งธาตุ' อันน่าทึ่งของท่านจะพลาดมาตรฐานอันเป็นไปไม่ได้นั้น มันก็จะยอดเยี่ยมในอีกรูปแบบหนึ่ง" การกล่าวถึงศักยภาพของ 'องค์เทพแห่งธาตุ' ที่จะกลายเป็นมหางาน (Grand Work) นั้น ช่างน่าตกใจเกินกว่าที่เวสจะดำรงสติอยู่ได้อีกต่อไป! "ท่านล้อผมเล่นหรือ โจวี่? ท่านกำลังจะบอกว่า 'องค์เทพแห่งธาตุ' ได้ข้ามขั้นที่สองไปสู่ขั้นที่สามของบันไดแห่งงานฝีมือของเซนโฟวอน (Senfovon's Ladder of Craftsmanship) เสียแล้วอย่างนั้นหรือ?" โจวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ท่านไม่จำเป็นต้องเชื่อคำพูดของผม ท่านอาจไม่ทันสังเกต แต่นักออกแบบดวงดาว (Star Designers) หลายคนได้จับตาดูอย่างใกล้ชิดว่ามหันตภัยสายฟ้าคลี่คลายไปอย่างไร พวกเขามีประสบการณ์ตรงกับเหตุการณ์เหล่านี้ เนื่องจากผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขามักจะเผชิญกับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน นักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) ได้แจ้งให้ผมทราบเป็นการส่วนตัวว่า 'องค์เทพแห่งธาตุ' ของท่านมีคุณสมบัติของการเป็นมหางาน (Grand Work) แม้ว่านักพหูสูต (Polymath) จะไม่มั่นใจในข้อสรุปนี้ก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะมีความเห็นต่างกันอย่างไร ทั้งสองคนต่างประทับใจอย่างยิ่งกับความพยายามของท่านในการทลายขีดจำกัดของสิ่งที่ Mech สามารถทำได้ นี่คือสิ่งที่นักออกแบบเมชาควรจะมุ่งมั่นไปสู่มันอย่างแท้จริง" เวสกลับรู้สึกสับสนกับข้อเท็จจริงที่ว่า Mech 'อันแสนธรรมดา' ของเขา สามารถดึงดูดความสนใจของนักออกแบบดวงดาวอย่างน้อยสองคนได้ ความล้มเหลวของเขานั้นหนักอึ้งในจิตใจ จนเขาไม่อาจรู้สึกภูมิใจในความสำเร็จนี้ได้เลย