"บทที่ 6382: อวัยวะโนริโกะ หลังจากบทสนทนาที่ยังคงคลุมเครือจบลง เวสและโจวี่ก็หันไปสู่ประเด็นที่น่ารื่นรมย์กว่าอย่างรวดเร็ว นั่นคือการจัดสรรของรางวัลอันล้ำค่าที่ได้มา เพื่อความปลอดภัยสูงสุด ยานทาร์ราสค์ พร้อมด้วยเรือรบและเรือบรรทุกหลักจำนวนหนึ่งของกองเรือบลูเจย์ ได้ทะยานเข้าสู่ห้วงมิติแห่ง FTL ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนเจ้าถิ่นยังมิได้พิสูจน์ให้เห็นถึงอานุภาพในการสกัดกั้นยานอวกาศที่ท่องผ่านมิติที่เหนือกว่า การกระทำนี้จึงนำพาเวสให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกมัน และบดขยี้โอกาสอันง่ายดายที่เหล่าเกรทเทอร์ Phase Lord ผู้รอดชีวิตจะได้ช่วงชิงลมหายใจของเขาไป เมชาและยานรบที่คงเหลืออยู่ในระบบมาซีแพนต่างเฝ้าระวังสมรภูมิที่บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง พร้อมทั้งรักษาความปลอดภัยของอาณาบริเวณเศษซากที่ยังคงล่องลอยแตกกระจายออกจากกันอย่างไม่หยุดยั้ง ภารกิจเก็บเกี่ยวและกอบกู้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แม้นายทหารผู้คงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดจะมีความเชี่ยวชาญในการเก็บเกี่ยวอวัยวะ Phase Water อยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงเรียกหาความช่วยเหลือจากเหล่านักวิจัยชีวภาพชั้นแนวหน้าผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางด้าน Phase Leader เพื่อให้การสนับสนุนจากระยะไกล กระบวนการดำเนินไปอย่างรวดเร็วฉับไว แม้ทีมเก็บเกี่ยวจะมีความคืบหน้าอันเชื่องช้าในการแยกอวัยวะ Phase Water ขนาดยักษ์ใหญ่ออกจากกัน และจัดวางพวกมันลงในถังเก็บรักษาที่เร่งรัดผลิตขึ้น แต่ทว่าเหล่านักวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่ประจำการอยู่ ณ ที่นั้น ก็ได้ทำงานอย่างยอดเยี่ยมในการระบุคุณสมบัติเฉพาะตัวของอวัยวะเหล่านั้นแล้ว ในเวลาไม่นาน โจวี่ก็ปรากฏตัวเบื้องหน้าเวส พร้อมด้วยบัญชีรายชื่ออวัยวะ Phase Water ที่รวบรวมไว้ "ดังที่ได้เรียนแจ้งไปแต่ก่อน การอุทิศตนของท่านและเซนต์ทูซ่า-บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน ได้มอบสิทธิ์อันชอบธรรมให้ท่านครอบครองอาร์คเชลล์หนึ่งส่วนสี่, PPS ที่สมบูรณ์อีกหนึ่งชิ้น, อวัยวะ Phase Water เกรทเทอร์สองชิ้น อันมีกำเนิดจาก Arena Lord แห่งยาควาซ่า และอวัยวะ Phase Water เลสเซอร์สามชิ้นจากเหล่า Arche Lesser Phase Lord ทั้งสามผู้ล่วงลับ ท่านมีสิทธิ์อันดับแรกในการเลือกสรร ดังนั้นเราจึงรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับอวัยวะทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ มาเพื่อให้ท่านได้พินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน" เวสขมวดคิ้วมุ่น "พวกท่านดูราวกับกำลังเร่งรัดกระบวนการ ผมจำต้องเลือกในตอนนี้เลยกระนั้นหรือ หรือจะรอจนกว่าเหล่านักวิจัยชีวภาพจะได้ศึกษาค้นคว้าคุณสมบัติของอวัยวะ Phase Water ที่ยังมิได้ถูกบันทึกในฐานข้อมูลของพวกท่านจนถ่องแท้เสียก่อนเล่า?" "บางทีท่านอาจจะเปี่ยมด้วยความอดทนเพียงพอที่จะรอคอยได้ แต่ทว่าฝ่ายอื่นๆ นั้นมิอาจยับยั้งชั่งใจได้อีกต่อไป มิใช่ทุกวันที่จะมีโอกาสได้ครอบครองอวัยวะ Phase Water ของเกรทเทอร์ Phase Lord รวมถึง Lesser Phase Lord แห่งเผ่าพันธุ์ Arche ผู้หายากยิ่ง มีสถาบันชีวภาพมากมายที่กำลังใช้แรงกดดันทั้งทางการเมืองและการเงินกับพวกเรา เพื่อ 'จับจอง' อวัยวะ Phase Water บางชิ้นไว้เป็นของตน พวกเราจึงได้ตัดสินใจแล้วว่า เป็นการดีที่สุดที่จะจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นเสียก่อนที่ข้อเรียกร้องและสิ่งเย้ายวนจะบานปลายเกินกว่าจะรับมือ" การทำให้ฝ่ายหนึ่งพึงพอใจ ย่อมหมายถึงการสร้างความผิดหวังให้แก่อีกนับครึ่งโหล ยิ่งเดิมพันสูงส่งเพียงใด ความรู้สึกส่วนตัวที่ฝ่ายหลังได้รับก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เหล่าเมเชอร์จึงปรารถนาที่จะปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งนี้ให้พ้นตัวโดยเร็วที่สุด ด้วยสิทธิ์ในการเลือกสรรเป็นคนแรก เวสจึงกลายเป็นผู้รับผิดชอบโดยปริยายที่ทำให้กระบวนการจัดสรรต้องหยุดชะงัก โจวี่ปรารถนาอย่างแรงกล้าให้เขารีบเร่งตัดสินใจให้เสร็จสิ้นโดยพลัน เวสพินิจมองรายการที่ฉายภาพเบื้องหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะยกนิ้วขึ้นแตะที่รายการหนึ่ง การกระทำนั้นพลันเปิดหน้าจอฉายภาพอีกบาน ซึ่งเผยข้อมูลและรายละเอียดทั้งหมดที่เหล่าเมเชอร์สามารถรวบรวมมาได้ หากเวสปรารถนาจะเลือกสรรสิ่งที่ดีที่สุด เขาจำต้องวางรากฐานด้วยการกำหนดกลยุทธ์การพัฒนาสำหรับการบำเพ็ญเพียรกายของตนเสียก่อน จากนั้น เขาจึงจำเป็นต้องสำรวจตรวจสอบสิ่งที่ตนครอบครองอยู่ในขณะนี้ และสิ่งที่ยังขาดหายไปเพื่อเติมเต็ม สิ่งเหล่านี้จะช่วยชี้ทางให้แก่กระบวนการเลือกสรรของเขาได้อย่างแม่นยำ เขาได้ตัดสินใจไว้แต่เนิ่นนานแล้วว่าจะมิยอมทุ่มเทเวลาและแรงกายแรงใจอันมากเกินไป เพื่อการพัฒนาตนเองในฐานะ Phase Lord แม้เหล่ามนุษย์และเอเลี่ยนอื่นๆ อาจเต็มใจเสียสละทุกสิ่ง เพียงเพื่อช่วงชิงโอกาสที่จะปลดแอกพันธนาการแห่งกายเนื้อ แปลงร่างเป็นอสุรกายที่สามารถห้ำหั่นกับเมชาด้วยร่างแท้จริงของตน และยืดอายุขัยออกไปได้หลายศตวรรษ หากมิใช่หลายพันปี แต่ทว่าเวสนั้นมิเคยตระหนักถึงคุณค่าของสิ่งที่ตนได้รับมาโดยเปล่าประโยชน์อย่างถ่องแท้ เวสยังคงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง ที่อำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่งมหาสมุทรแดงพยายามจะผูกมัดเขาด้วยหนี้บุญคุณ ด้วยการยัดเยียดคุณสมบัติแห่ง Phase Lord ทั้งมวลลงสู่ร่างของเขาอย่างไม่เต็มใจ กระนั้นก็ตาม เมื่อมันตกอยู่ในกำมือของตนแล้ว เวสก็มิอาจปล่อยให้พรวิเศษนี้ต้องสูญเปล่าได้ มหาสมุทรแดงได้แปรเปลี่ยนเป็นดินแดนที่ไม่เป็นมิตรต่ออารยธรรมมนุษย์ไปโดยสมบูรณ์แล้ว มนุษย์ทุกผู้คนต่างดิ้นรนช่วงชิงทรัพยากรอย่างไม่ลดละ เพื่อหวังจะยืนหยัดต่อกรกับเหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นได้อย่างแข็งแกร่งยิ่งขึ้น หากผมต้องปล่อยปละละเลยการบำเพ็ญเพียรของตนเอง มันย่อมเป็นการหยามเกียรติเพื่อนมนุษย์อย่างร้ายแรง ผมสามารถสร้างคุณประโยชน์อันใหญ่หลวงด้วยพละกำลังในฐานะ Phase Lord ได้ แม้ว่าจะหมายถึงการป้อนข้อมูลวิจัยอันล้ำค่า และลดทอนภาระในการคุ้มครองตนเองจากรายชื่อศัตรูที่ทวีคูณขึ้นทุกขณะก็ตาม การใคร่ครวญนี้เอง ได้ช่วยชี้ขาดทิศทางโดยรวมในการบำเพ็ญเพียร Phase Lord ของเขา การมุ่งเน้นประสิทธิภาพการต่อสู้ขั้นสูงสุดถูกปัดตกไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ปรารถนาที่จะพัวพันกับการศึกสงครามอันเข้มข้นถี่ถ้วน และหากศัตรูจำต้องบีบให้เขาเข้าสู่สมรภูมิ ชัยชนะก็มิอาจสำคัญเท่าการเอาชีวิตรอด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงควรให้ความสำคัญสูงสุดแก่ความมั่นคง การป้องกัน และหนทางหลบหนี ยิ่งกว่าเกณฑ์อื่นใดทั้งปวง เวสนึกขึ้นได้ว่าตระกูลของเขาได้ครอบครองอวัยวะ Phase Water เลสเซอร์ไว้แล้วสองชิ้นตั้งแต่ครั้งสมรภูมิทรมาน อวัยวะเหล่านั้นมีกำเนิดจากผู้ทรงอิทธิพลแห่งทรมาน ซึ่งเป็น Orven Lesser Phase Lord ที่ต่อสู้ได้ดุเดือดกว่าที่คาดการณ์ไว้มากนัก อวัยวะดอฟเนอร์เลสเซอร์นั้น ทำหน้าที่ประหนึ่งวาร์ปไดรฟ์อินทรีย์ ขณะที่อวัยวะเพลเมียร์เลสเซอร์ ทำหน้าที่เป็นไดรฟ์ไร้ปฏิกิริยาขั้นพื้นฐานแต่ก็เปี่ยมด้วยเสถียรภาพ แม้ว่าอวัยวะทั้งสองจะไม่ใช่สิ่งที่มีพลังอำนาจหรือโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่มันก็เติมเต็มความต้องการด้านการเดินทางภายในระบบและระหว่างดวงดาวได้อย่างมีประสิทธิภาพ กล่าวโดยสรุป เวสไม่จำเป็นต้องพึ่งพายานอวกาศเพื่อพาตนเองท่องไปในห้วงอวกาศอีกต่อไป หากเขาผนวกรวมอวัยวะเหล่านี้เข้ากับร่างกาย แน่นอนว่า เขาจะไม่มีทางทำเช่นนั้นในยามปกติ การเดินทางด้วยยานอวกาศรวดเร็วและง่ายดายกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานที่ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์ เท่าที่เขาทราบ เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นยังมิได้พัฒนาอวัยวะ Phase Water ที่รวมฟังก์ชันของวาร์ปไดรฟ์และ FTL Drive เข้าไว้ด้วยกัน การใช้อวัยวะดอฟเนอร์และอวัยวะเพลเมียร์จึงควรสงวนไว้สำหรับสถานการณ์ฉุกเฉินเท่านั้น ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ในเมื่อเวสสามารถเข้าถึงทางเลือกด้านการเคลื่อนที่พื้นฐานอยู่แล้ว ทางเลือกของเขาในวันนี้จึงควรมุ่งเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งในการป้องกัน หรือไม่ก็เพิ่มพูนทางเลือกในการหลบหนี เขาไล่สายตาสำรวจอวัยวะ Phase Water ที่พบภายในซากร่างมหึมาของ Arena Lord แห่งยาควาซ่า แม้ดาร์กซีเฟอร์จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงจากภายใน แต่หอกทำลายล้างระดับสามของเขาก็สามารถทำลายอวัยวะได้เพียงจำนวนจำกัด อวัยวะอื่นๆ ได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ก็ยังคงมีส่วนที่สมบูรณ์หลงเหลืออยู่มากพอที่จะสามารถกอบกู้ได้หลังจากการรักษาฉุกเฉิน แล้วก็มีอวัยวะที่ดาร์กซีเฟอร์ไม่สามารถเข้าถึงได้เลย อวัยวะเหล่านี้ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์และมีมูลค่าสูงสุด! หนึ่งในนั้นดึงดูดความสนใจของเขาทันที "อวัยวะโนริโกะชิ้นนี้มีขีดความสามารถที่น่าทึ่งจริง" เวสกล่าว "การดูดกลืนสสารเป็นคำอธิบายที่สั้นเกินไป แต่ความหมายแฝงของมันนั้นใหญ่หลวงนัก" "นักวิจัยชีวภาพของเราคาดการณ์ว่า อวัยวะโนริโกะถูกออกแบบมาเพื่ออำนวยความสะดวกในการฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็ว" โจวี่กล่าว เสริมข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน "เมื่อพิจารณาถึงอายุและความสมบูรณ์ของมันเมื่อเทียบกับอวัยวะ Phase Water เกรทเทอร์อื่นๆ แล้ว Arena Lord ให้ความสำคัญกับการครอบครองมันตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างชัดเจน พวกเราสงสัยว่าเขาทำงานอย่างหนักเพื่อได้มาซึ่งสิ่งนี้ เพราะมันสามารถทำให้เขาดูดกลืนสารอาหารปริมาณมหาศาล เพื่อเร่งกระบวนการเยียวยาตนเองได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะนักรบเอเลี่ยน เขาถูกคาดหวังให้ต่อสู้เป็นประจำกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ เขาไม่สามารถปล่อยให้เวลาหลายปีหมดไปกับการฟื้นฟูบาดแผลมหึมาได้ การทำเช่นนั้นจะสร้างช่องโหว่ให้คู่แข่งคนอื่นๆ ฉวยโอกาสจากความเปราะบางของเขา และแย่งชิงความได้เปรียบไป" นั่นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ขณะที่เวสศึกษาการสแกนอวัยวะโนริโกะ เขามิได้เข้าใจโครงสร้างทางชีวภาพของเอเลี่ยนแม้แต่น้อย แต่กลับพบว่ามันดูซับซ้อนและหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ นี่เป็นสัญญาณว่ามันได้รับการพัฒนาอย่างสูง และยากที่จะได้มาด้วยช่องทางปกติ "แล้ว Arena Lord ต้องกินอะไร เพื่อให้อวัยวะโนริโกะของเขาสามารถเร่งกระบวนการฟื้นตัวได้?" เวสถาม "แทบทุกอย่าง" โจวี่ตอบ "อวัยวะโนริโกะช่วยเสริมระบบย่อยอาหารของ Phase Lord ให้สามารถดูดกลืนสสารใดๆ ที่ไม่สร้างความเสียหายร้ายแรงต่อร่างกายของเขาได้โดยปลอดภัย ท่านจะไม่สามารถกลืนกินสิ่งที่อันตรายถึงชีวิต เช่น สสารปฏิสสาร หรือพลาสมาที่ร้อนจัดได้ แต่ตราบใดที่ท่านสามารถจับมันไว้ในมือ ท่านก็สามารถกลืนกินมันได้ อวัยวะโนริโกะและระบบย่อยอาหารที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพจะจัดการส่วนที่เหลือ หากร่างกายของท่านสามารถใช้ประโยชน์จากสารอาหารเหล่านั้นได้ ร่างกายแท้จริงของท่านก็จะดูดซึมพวกมันโดยอัตโนมัติและนำไปจัดวางในตำแหน่งที่เหมาะสม หากร่างกายของท่านไม่สามารถหาวิธีใช้ประโยชน์จากวัสดุที่แปลกประหลาดหรืออันตรายได้ มันก็จะขับพวกมันออกไป เพื่อไม่ให้ก่อให้เกิดความเสี่ยงอีกต่อไปและไม่เปลืองพื้นที่อันมีค่า" ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เวสพลันนึกถึงแมวอัญมณีตัวหนึ่งและความจำเป็นในการใช้กระบะทรายของมันที่ไม่บ่อยนัก "เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อคุณกล่าวถึงการขับถ่ายของเสีย คุณกำลังจะบอกว่า..." นักออกแบบเมชาอาวุโสแห่ง RA อดที่จะยิ้มเยาะไม่ได้ในตอนนี้ "มันคือสิ่งที่ท่านคิดนั่นแหละ พอจะกล่าวได้ว่า ห้องน้ำธรรมดาย่อมไม่อาจรองรับปริมาณของเสียมหาศาลที่ท่านจะผลิตออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากการรับประทานอาหารอันคู่ควรกับ Phase Lord" เวสจินตนาการถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนั้นได้ในทันที หากเขาลืมไปว่าตนเองเป็น Phase Lord ที่สูงเท่าเมชาสามตัวซ้อนกัน เขาอาจจะเผลอไปนั่งบนชักโครก จนทำลายห้องน้ำทั้งห้องและห้องหรือช่องเก็บของโดยรอบทั้งหมด! มันคงเป็นความอับอายที่ผู้คนจะไม่มีวันลืม! แม้จะมีข้อเสียเปรียบนี้ แต่มันก็ไม่อาจบดบังเสน่ห์ของอวัยวะโนริโกะได้ ความสามารถในการฟื้นฟูตนเองนั้นไม่รวดเร็วพอที่จะฟื้นฟูบาดแผลกลางสนามรบ แต่มันจะช่วยให้เขารอดชีวิตและกลับมาสู่สภาพสูงสุดได้เร็วยิ่งขึ้นมากหลังจากที่การต่อสู้สิ้นสุดลง "เหล่านักชีววิทยายังคาดการณ์ว่า อวัยวะโนริโกะมีประโยชน์ในการเร่งการพัฒนาของ Phase Lord ด้วย" โจวี่กล่าวเสริม "ตราบใดที่ความเข้มข้นของ Phase Water ในตัวท่านสามารถเพิ่มขึ้นได้ ท่านก็สามารถเพิ่มมวลและปริมาตรของร่างแท้จริงของท่านไปสู่ขีดจำกัดที่สูงขึ้นได้ โดยการดูดกลืนสารอาหารปริมาณมหาศาล อวัยวะโนริโกะช่วยให้สามารถบริโภคแร่ดิบและ Phase Water ที่ไม่ผ่านการแปรรูปได้ แต่จะดีที่สุดหากท่านรับประทานเนื้อเยื่ออินทรีย์ที่อุดมด้วย Phase Water ซึ่งรวมถึงสัตว์ประหลาดนอกโลกที่วิวัฒนาการบนดาวเคราะห์ที่อุดมไปด้วย Phase Water และ... Phase Lord ตนอื่นๆ" นั่นทำให้เวสเลิกคิ้ว "การกินพวกเดียวกันงั้นหรือ?" "วาฬ Phase มีข้อห้ามอย่างรุนแรงเรื่องการกินพวกเดียวกัน แต่สิ่งเดียวกันนี้ไม่จำเป็นต้องใช้กับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น การที่ Phase Lord จะกลืนกินเนื้อของ Phase Lord ต่างเผ่าพันธุ์ ก็มิใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสมอไป แม้ว่าพวกหลังจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและรู้สึกตัวก็ตาม บรรทัดฐานและค่านิยมของอารยธรรมเอเลี่ยนเหล่านี้แตกต่างจากของพวกเรา เราไม่อาจสันนิษฐานได้ว่าพวกเขาจะยึดมั่นในหลักการเดียวกับมนุษย์ วัตถุประสงค์หนึ่งที่สงสัยของอวัยวะโนริโกะคือ เพื่อให้ผู้ชนะจากการเผชิญหน้าระหว่าง Phase Lord สามารถดูดซับความแข็งแกร่งของผู้แพ้ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากขึ้น มันอาจเป็นหนึ่งในวิธีการที่ไม่น่าพิสมัยนักในการพัฒนาการบำเพ็ญเพียร Phase Lord ของท่าน" "เข้าใจแล้ว" นั่นเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เวสไม่สงสัยเลยว่าหลายฝ่ายต้องการครอบครองอวัยวะโนริโกะ ด้วยเหตุผลสุดท้ายเพียงอย่างเดียว! คำถามคือ เวสจำเป็นต้องมีอวัยวะเช่นนั้นหรือไม่? หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาสรุปได้ว่ามันไม่ได้จำเป็นอย่างเคร่งครัด แต่มันคงจะดีมากหากเขาได้รับประโยชน์ทั้งหมดที่คาดการณ์ไว้ การมีความสามารถในการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วจากสภาวะใกล้ตายกลับสู่สภาพปกติ อาจเพียงพอที่จะช่วยชีวิตเขาในอนาคตได้ "ผมจะรับมัน" เวสกล่าว ก่อนที่เขาจะเปลี่ยนใจ "ดูแลอวัยวะโนริโกะนี้ให้ดี ผมจะหาวิธีปลูกถ่ายมันเข้าสู่ร่างกายของผม หลังจากที่เรื่องวุ่นวายในปัจจุบันผ่านพ้นไป มันคงจะเป็นเรื่องที่ซับซ้อนอย่างแน่นอน" "